Глава 24. Глава, которая должна была быть первой

Черный провал Тартара подобен зловонной выгребной яме, незаживающей язве, истекающей гноем. Само его существование, пусть даже в самом забытом уголке Вселенной, наносит несмываемое оскорбление ее кристальному великолепию. Мир, проклятый Богом: снаружи он скован плотной коркой грязного льда из азотистых соединений, внутренности же его заполняют раскаленные газы. Время от времени он пульсирует, словно задыхается от собственной вони, и тогда в пространство вылетают плотные клубы смрадного сернистого газа, вперемешку с жирной копотью, гарью от никогда не остывающих печей — вулканов, покрывающих всю его внутреннюю поверхность, вперемешку с кипящими серными болотами.
Да, среди бескрайнего пространства, существующего вне законов времени, есть и такие миры, как эта бездонная пропасть. Сюда попадают лишь самые отъявленные преступники, осужденные на вечное заточение — бесконечную жизнь среди тошнотворного ядовитого воздуха, кислотных рек, леденящего холода и невыносимого пекла.
Тартар — надежная тюрьма, откуда не выберется ни один нарушитель порядка.
Так считали на Небесах, но и они способны ошибаться, ведь тот, кому терять нечего, всегда будет искать лазейку, щель — любую возможность вырваться на свободу. Он будет пытаться снова и снова проскользнуть незаметно, просочиться наружу, даже, если придется маскироваться внутри плотных облаков ядовитых выбросов, сопровождаемых выплесками кислоты и серы.
И иногда некоторым безумцам это удается…

* * *
Очередной нарушитель границы долго изматывал всю команду. Прежде могучий воин — его мятежный дух не смогли усмирить несколько жалких тысячелетий, проведенных в кипящих смоляных горнах ледяной бездны Тартара. Вырвавшись на свободу, обратно в сернистый туман под кислотные и пирокластические потоки он не хотел.
 
Диада Приграничников это прекрасно знала, как и то, что придется выложиться по полной: найти, обездвижить и доставить обратно к месту заключения — такая у них работа.
Они привыкли — вся их жизнь подчинена службе на границах миров, другой судьбы они себе не представляли. Долг по исполнению условий древнего Договора — в нем видели свой жизненный путь приграничные диады. Правда, в этот раз на них давили сверху —  преступник, которому удалось пересечь границу оказался слишком уж опасен. Инцидент был взят под особый контроль Воинством Небесных Рыцарей, и к маленькому отряду присоединился третий ловец.
Нарушитель старался оторваться, путал следы, петлял по мирам, надеялся затеряться и, надо отдать ему должное, долгое время у него прекрасно получалось. Впустую созданные барьеры рассыпались яркими сполохами, подготовленные Дороги приходилось отпускать ни с чем, команда снова мчалась по следу.
Из одного мира в другой.
 
«Приближается Путь на Тартар! Что делать?» — в который раз поступил сигнал от Навигатора.
«Фиксирую след!» — сообщил ангел, и диада Стражей-приграничников вздохнула с облегчением и надеждой.
Может быть, на этот раз все получится?
Сколько уже было таких сигналов за все время погони они сбились со счета, гоняясь за преступником сквозь пространственно-временные преграды и каждый раз, он успевал скрыться в очередном портале перед самым их носом, и снова приходилось долго кружить в поисках следа.
Одно измерение пролетало вслед за другим, миры сменяли друг друга цветным калейдоскопом, уходила энергия, уходили силы, поднимались злость и отчаяние.

Наконец, третий член команды прислал сообщение:
«Ставлю барьер!» — бесстрастный голос ангела постепенно терял остатки спокойствия и сухие отчеты получались немного нервозными.
«Готов! — тут же отозвался дракон. — Открывай воронку, Ши Хан!»
«Убрать барьер! — внезапно крикнул Навигатор. — На него Дикая Дорога летит!»
Силовая стена тут же разлетелась по пространству яркими искрами. И опять они еле успели: Дикие Дороги, как вооруженные бандиты бороздят просторы между мирами, нарушитель мог запросто убежать по ней: если бы такая Дорога задела барьерный купол, то как раз легла бы под ноги перебежчику, и, кто знает, куда бы она унесла его.
Над Дикими Дорогами у Навигатора нет власти, они предпочитают вольное перемещение и охотно оказывают услуги тем, кто вне закона.
 
Будь крайне осторожен, путник, ступив на такую Дорогу! Она окажет тебе услугу: спрячет от погони, перенесет в укромное пустынное местечко, притворится лучшим другом, самым близким родственником, но за все это придется платить. Отныне, твои силы и энергия будут принадлежать ей, она не оставит тебя в покое, если ты не силен настолько, что сможешь сам оторваться от нее. Только на таких Дорогах могут встретиться банды вампиров-паразитов — тогда считай, что ты уже мертв: жизненная энергия для них самый лучший наркотик — от тебя очень быстро останется одна пустая оболочка.
Итак, мы тебя предупредили, путник — решение за тобой.

«Путь на Тартар больше не вижу — переместился!» — устало сигнализировала Ши Хан.
Об отдыхе можно забыть, а силы у всех троих были на пределе — нарушителю снова удалось уйти и маленькой команде придется здорово поднапрячься — расслабляться некогда.
Но рано или поздно всему приходит конец: сбежавший преступник растратил практически всю энергию на вынужденные пространственные переходы, к тому же заключение выкачало основные силы, и мятежник старался не тратить понапрасну их остатки, а просто удрать подальше, не вступая в бой с противником, который ему, одиночке, не по зубам.

«След обнаружен», — передала ангел.
«Открываю переход, — привычно сообщил Навигатор и тут же с отчаянием добавил. — Все еще нет Дороги на Тартар!»
«Черт, черт!» — рявкнул дракон.
«Уууу! — простонала Зейнвейлла от болезненного скрежета по всему телу. — Не поминай! Ты же знаешь!»
«Подходит Путь на Лабиринт! — радостно передала Ши Хан. — Я могу его задержать!»
«Отправляем в Лабиринт, чего тут думать!» — командовал дракон ангелу.
«Нужно доставить на Тартар — у меня приказ!»
«Воронка будет открыта еще три минуты, решайте быстрей! Пока могу держать Дорогу!» — торопил Навигатор.
«Подводи!» — принял решение дракон, но Зейнвейлла все еще колебалась:
«Нет! Приказ Небесных Рыцарей!..»
«Твои Рыцари не будут сами за ним гоняться! А диадам Приграничников они не могут указывать — так что, ты в меньшинстве! — перекрыл его дракон. — Подводи Дорогу, Ши Хан!» 
Последний сигнал относился к Навигатору. Ангел все еще пытался сопротивляться, но понимал: минута промедления и преступник, поимка которого так важна для Небесных Рыцарей, снова скроется в ближайшем пространственном переходе — медлить было нельзя! Придется рисковать!
«А кто будет отвечать за самоуправство?! Уж не ты ли, Армилиос?!»
«Ответим вместе! Не переживай!» — беспечно успокаивал его дракон.

Раздираемый противоречивыми чувствами, ангел обрушил на перебежчика временной купол, потратив на его крепость чуть ли не треть оставшейся силы. Для надежности. Дракон тут же принялся опутывать пленника времени прочной магической паутиной. Тонкие волокна красного золота вспыхивали среди окружающей темноты пространства и скручивались в непроницаемый кокон. Действие временного барьера быстро проходит — такое уж это нестойкое образование, но никаких шансов на побег у захваченного преступника не должно оставаться.
Наблюдая за красивой работой дракона, Зейнвейлла боролась с собой. Хорошо Армилиосу говорить «ответим вместе»! Ему никогда не понять, что такое для ангела приказ Небесного Воинства: то, как работают диады скорее сродни инстинкту — они рождаются с этим, а вот что такое воинская дисциплина, они и знать не знают, и, вряд ли, понимают.
Наверху, в Небесных сферах не поощряют собственную инициативу подчиненных — приказ должен быть исполнен в точности до последней запятой, так, как сказал Рыцарь.
Там не будут слушать детский беспомощный лепет о возникших обстоятельствах непреодолимой силы в ходе выполнения задания, плевать им на пропавшую Дорогу. Небесному Воинству нужно докладывать только об успешном завершении операции, иначе можешь и сам попасть в категорию падших, а какие преграды пришлось преодолеть ради выполнения приказа, сколько Благодатного Огня пришлось потратить — никого не волнует.
На чашу весов безжалостной Судьбы легли шкурные интересы и долг — конечно же, долг перевесил, он всегда перевешивает, потому что он превыше всего в жизни ангела.
Решение принято, а все остальное становится уже не важным.

«Ладно, согласна» — сообщил ангел-ловец.
«Открываю Переход», — тут же поступил сигнал от Навигатора.
Понятливая Дорога подхватила плотно укутанный кокон и понесла туда, куда приказывала любимая хозяйка, к порталу в мир Лабиринта, туда, где ослепительно сверкали подвижные грани изменчивого измерения — еще одна тюрьма для особо опасных преступников.
Навигатор следил за процессом перемещения, отгоняя пролетавшие мимо Пути в другие стороны, чтобы не сбить с курса, не повредить кокон и, таким образом, не освободить пленника — слишком долго этот нарушитель заставил их погоняться за собой, чтобы позволить ему уйти.
 
Уранзар метался внутри капсулы, но пробить ее было невозможно — на этот раз он действительно попался. Впереди снова заключение в замкнутом пространстве, не менее страшное, чем то, из которого он сумел выбраться. Жаль, никто никогда не узнает, каких неимоверных усилий стоило ему не погибнуть в кислотном тумане, и никто не оценит, насколько он оказался умен и предусмотрителен.
Он ни за что не смог бы выбраться из вонючей клоаки Тартара, если бы в нем не бушевала поглощенная энергия сотен клонов.
Конечно, за тысячи лет заключения она заметно ослабела, но Уранзар все рассчитал: даже той, что оставалась, с лихвой хватит для взаимодействия с кислотой. Окружив себя тонкой оболочкой энергии, он проник в самое пекло проснувшегося вулкана.  Как ни странно, благодаря бурной реакции, окутавшей его паровой оболочкой, он практически не пострадал во время серного выброса, лишь получил незначительные ожоги.
Забыв об осторожности, он восторжествовал и сразу начал готовить планы по созданию нового войска.
На это уйдет изрядно времени, но оно того стоит — без дополнительной энергии ему пришлось бы гораздо сложнее организовать собственный побег. Однако, расслабился он рано.
Нет, конечно, он и не рассчитывал, что нарушение Границ останется незамеченным — надеяться на это было бы просто смешно и глупо. Мятежнику такого уровня всегда приходится жить под прицельным вниманием, он был уверен, что каждое его действие отслеживалось Рыцарями Небес, и все же появление ангела-ловца неприятно удивило. Уранзар пришел к выводу, что создал непростительно мало клонов. От диады Приграничников он сумел бы уйти, оставив за собой несколько энергетических миражей. Дракон не смог бы пройти мимо, непременно клюнул бы на приманку, а тем временем его и след бы простыл. Да, с этими двумя он справился бы, но уйти от следопыта-ангела невозможно.
Оставался один-единственный шанс на спасение — бежать, петлять по мирам, запутывать следы, пока у преследователей не закончатся силы, может быть, так он и сможет затеряться. И он петлял, прыгал из портала в портал, пока не сгорела большая часть энергии, но стоило ему остановиться, как ловец засек его — ловушка ангела захлопнулась.
В капсуле он был беспомощен, события развивались помимо его воли: Навигатор натравил на него одну из своры своих Дорог и следил за перемещением, дракон опутал его магическим заклинанием, как только разлетелся временный барьер ангела. Надо признать, что эта троица действовала ловко и слаженно, но одного они не учли…
Уранзар улыбнулся…
Сверкающий бликами портал в Лабиринт жадно проглотил свою очередную жертву и снова сомкнулся, как огромная серая капля ртути — назад вырвался темный фонтан Быстрого Огня — измерение выдавливало из своих пленников энергию. Черно-огненный фонтан — ее перегорающие остатки.
Дракон тщательно отмерил внутри себя необходимый объем золотого запаса и приготовился расправить крылья над порталом…
Бывают в жизни такие моменты, когда все события смешиваются в клубок и ты не можешь решить, куда кинуться.
Армилиос прекрасно знал, что для него важнее: наглухо запереть измерение, в которое пришлось затолкать опасного преступника, стремящегося к мировому господству, жаждущего погубить сотни, тысячи жизней, или кинуться спасть одно единственное существо: близкое, родное, любимое — дракон не колебался ни мгновения, но было поздно. Его Навигатор, его Ши Хан попала под выброс, а может, он специально был направлен на нее — она сгорела за одну секунду, не успев даже крикнуть.
По просторам бесконечного космоса крошечными сверкающими искорками разлетелся остывающий пепел — все, что осталось от той, за которую Армилиос, не задумываясь, отдал бы свою долгую жизнь.
Белоснежная сфера чистой энергии ангела нервно пульсировала рядом: Зейнвейлла оказалась бессильна помочь.
 
Дракон разглядел очертания силуэта тонкой фигуры внутри сферы.
«Разве ты не могла спасти ее?!»
Жидкое золото уже активировалось внутри его тела, заполнило собой легкие и глотку, с трудом пропуская слова, и голос его клокотал внутри него, словно говорил он через бурлящую воду. Ловящий ангел сурово смотрела на него из глубины своей сферы — два узких лазерных луча вырывались наружу.
«Мы должны все завершить, ставь Печать!»
Дракон даже не оглянулся на серую поверхность измерения — все утратило смысл, показалось глупым, бесполезным, никому не нужным.
Мешало золото во рту.
Зейнвейлла знала, что уговоры не помогут: между любой диадой есть нерушимая связь — они чувствуют друг друга на любом расстоянии, их связывают заклинание специального обряда Единения и любовь. Смерть одного из их пары — физическая боль для другого.
Но снова вмешивался Долг — проклятое основное чувство ангела — нужно было доделать до конца начатое — то за чем ее послали Небесные Рыцари.
«Выполняй условия Договора! Ты должен! Небесный Орден ждет!»
«Плевал я на него», — рокотал дракон.
Кипящими брызгами золото вылетало из пасти, еще немного и поток понапрасну извергнется в пространство.
Армилиос знал это, но спокойно опечатывать эту дыру не мог — это означало бы, что он смирился с утратой.
Ангел могла его понять, ей тоже было больно от внезапной и невосполнимой потери маленького Навигатора, от того, насколько ее Благодатный Огонь оказался бесполезен, а также еще и оттого, что не могла найти подходящие слова утешения, не умела она утешать. В бессилии Зейнвейлла метнула копье — огненная дорожка прочертила след над головой Армилиоса и далеко в стороне вспыхнуло ослепительное облако взрыва.
«Ши Хан отдала жизнь, чтобы навечно закрыть Уранзара! Она прекрасно знала, что рискует жизнью каждый раз, когда ваша диада выходила на вахту! Никто не виноват, что она попала под выброс! Я ничего не смогла бы сделать, даже, если бы успела! Мой огонь не исцеляет, а убивает, ты же знаешь», — устало закончила Зейнвейлла.

Армилиосу нужно было что-то решать: золотые струйки просачивались между зубами и улетали в пространство, ему хотелось крикнуть, зареветь во всю силу своих могучих легких, чтобы содрогнулись измерения, чтобы звезды сорвались с насиженных мест, чтобы его услышали другие драконы и разделили с ним его горе. В конце концов, он согласился, что Ши Хан осталась бы недовольна его метаниями — хоть что-то сделать полезное.
Он долго летал над порталом поливая щедрой струей жидкого золота место, где сомкнулась граница, наблюдал, как остывает вмурованная Печать, и позволил себе лишь один раз издать горестный рев, но на него тут же откликнулись — словно множество труб издало такой же печальный звук, разнесшийся по бесконечным глубинам космоса — сородичи отдавали дань его скорби.

«Она ведь проснется?» — допытывалась ангел.
«Да», — коротко рыкнул дракон.
«Скоро?»
«Не знаю, дар Навигатора выбирает сам. Если повезет, я почую его уже завтра, а может, через столетие или через тысячу лет, а могу и вовсе остаться один».
«Один ты не останешься, — сообщила ангел. — Теперь я — твой напарник».
«Разве твое задание не закончено?»
«А ты еще не понял? Я надолго к тебе. Пока не призовет Рыцарство, мне нет хода на Небеса. Такой приказ», — Зейнвейлла позволила себе грустно усмехнуться…