1-Находка на Чёрном плато 1-й из серии Вторжение

                Н А Х О Д К А   Н А   Ч Ё Р Н О М   П Л А Т О
      
                (первый из серии рассказов Вторжение)

  Начальник отряда поднялся на диспетчерскую вышку и спросил дежурного:
  - Гудков на связь выходил?
  - Нет.
  - Когда вызывали?
  - Сорок минут назад.
  - Вызывайте.
  - С-308, я – Венера-3, на связь!
  Но в ответ были слышны только атмосферные шумы.
  - Если Гудков не выйдет на связь через час – высылайте ему помощь.
  - Ефим Борисович, посылать-то некого. Он же на Чёрное Плато пошёл. Сейчас нет экипажа, который бы туда добрал-ся.
  - М-да. Всё равно, пусть не к самому плато, а куда-нибудь рядом вылетит любой экипаж. Возможно, сможет связаться.
  - Слушаюсь.
  Начальник отряда вернулся в свой кабинет. Имел ли он право посылать экипаж Гудкова на Чёрное Плато? Гудков прибыл на Венеру всего два месяца назад. Это было очень тяжёлое время для спасателей. Тогда как раз была мощная серия вспышек на Солнце и, сама по себе неспокойная атмо-сфера Венеры просто взбесилась. У Кондратьева не было времени вводить Гудкова в строй, и он просто на второй день послал его в самостоятельный поиск. Спасатель бле-стяще, для новичка, справился с заданием. С тех пор Сергей Гудков приказом начальника отряда был назначен команди-ром экипажа, вопреки распоряжению с Земли, и совершил уже четыре успешных поиска. Правда, на Чёрное Плато он не летал ни разу.
  Чёрное Плато было поистине проклятым местом на Вене-ре. Там всегда бушевали ураганы и тайфуны, никто не пом-нил, чтобы скорость ветра там была меньше двухсот метров в секунду (720 км/час). Над самим плато всё время носились тучи чёрной пыли (отсюда и пошло его название). В этой пы-ли не могло быть и речи о радиосвязи, здесь «слепли» лока-торы. Экспедиция, потерпевшая бедствие на Чёрном Плато, по общему мнению, была обречена на гибель. Как правило, там никого не искали, но на этот раз в экспедицию на Чёрное Плато отправился Председатель Совета планеты Венера – Алан Гудвин. Экспедиция должна была вернуться на пятый день, но не вернулась. С Земли пришёл категорический при-каз – любой ценой найти экспедицию.
  - М-да, любой ценой! На площади восемьдесят тысяч квадратных километров! А если этой ценой будут жизни всех спасателей отряда? – подумал Кондратьев.
  На столе зазвенел видеофон межпланетной связи.
  - Слушаю. Кондратьев.
  - Ефим Борисович, это Миронов говорит.
  - Слушаю, Игорь Николаевич.
  - Что с поисками Гудвина?
  - Ищем.
  - Кто?
  - Гудков.
  - Слушай, Ефим, ты в своём уме? Он же всего два месяца у тебя!
  - Мне больше некого было послать. А Гудков зарекомен-довал себя самым лучшим образом.
  - Ладно, тебе видней. Что сообщает Гудков?
  - Ничего. Как подошёл к плато, молчит.
  - Ты понимаешь, ч е м это для нас с тобой пахнет?
  - Понимаю. Послал ему помощь... Но мы ничего не можем сделать, Игорь! Надо знать, что это за место. Там невозмож-но никого найти!
  - А какого чёрта туда понесло Гудвина?
  - Не знаю... И, похоже, что этого уже никто не узнает. Мы запросто можем оставить там весь спасательный отряд и не найти даже следов этой экспедиции.
  - Н-да, дела-а-а. Ладно. Держи меня в курсе дела.
  - Хорошо.

  Гудков ввёл ракетоплан в глубокую спираль. Машина су-дорожно затряслась под порывами ураганного ветра. Второй пилот облизал губы и с опаской посмотрел на высотомер. Стрелка высотомера бешено скручивала сотни метров. За спиной монотонно бубнил радист, пытаясь связаться с базой.
  Ракетоплан вдруг резко тряхнуло и подбросило вверх – они напоролись на мощный восходящий поток. Сергей с уси-лием отжал штурвал от себя.
  - Командир, если мы попадём в такой же нисходящий по-ток, то..., - начал штурман, но от нового толчка прикусил язык.
  - То можем не собрать костей? – спросил Гудков. – Ты это хотел сказать?
  - Примерно.
  - Другого выхода я не вижу. Их надо найти. Это приказ.
  - Но приказ может быть и невыполнимым.
  - Для этого нам надо обшарить всё плато и доказать, что он невыполним.
  - При условии, что мы сами останемся целы.
  - Естественно, - сухо ответил Сергей.
  Они уже трое суток тилипались в этом аду. Порой Гудков и сам удивлялся, почему они до сих пор не разбились. Тем не менее, они прочесали уже половину района предполагае-мого местонахождения экспедиции. Сергей понимал, что эки-паж измотался и долго не выдержит такой бешенной нагруз-ки, да и сам он чувствовал сильную усталость. Однако он знал, что на базе пока нет экипажа, который смог хотя бы добраться до Чёрного Плато, не говоря уже о том, чтобы вести здесь поиски.
  - Сейчас сделаем два круга и поднимемся, - сказал он.
  Эти два круга оказались безрезультатными, как и все предыдущие, причём ракетоплан всё время норовил сва-литься в штопор. Спасатель почувствовал, что ещё чуть-чуть, и он не выдержит.
  - Поднимаемся, - сказал он и резко взял штурвал на себя.
  На высоте восьмидесяти километров Сергей, устало отки-нулся на спинку кресла, и сказал второму пилоту:
  - Давай, Ганс, на орбиту.
  - Высота?
  - Километров пятьсот хватит.
  - С-308, С-308, я – Венера-3! На связь!
  - Отвечаю, 308-й.
  - Доложите обстановку.
  - Ищем, - устало ответил радист.
  - Доложите подробнее.
  Гудков нажал кнопку рации и передал:
  - Здесь С-308. Прочёсана половина зоны В-6. Отдыхаем на орбите три часа и продолжаем поиски.
  - Вас понял. Конец связи.
  - Конец, - Гудков потянулся всем телом и спросил. – Как настроение, мужики?
  - Нормально, - без особого энтузиазма ответил за всех штурман.
  - Понятно. Всем спать.

  Сергей снова направил нос ракетоплана вниз, вот уже во-семь раз они погружались в гущу облаков и ураганов над Чёрным Плато. И каждый раз экипаж «выныривал» словно оглушённый. Теперь они «нырнули» девятый раз. В девятый раз экипаж Гудкова внутренне подобрался. Снова начинался ад – шесть часов невообразимой тряски, болтанки, от кото-рой, кажется, вот-вот вылезут глаза.
  - Ничего, ребята, скоро нас должны сменить. Придёт дру-гой экипаж, а мы – на базу. Отдохнём, как следует...
  - И снова сюда, - закончил штурман.
  - Как ты любишь договаривать за других, Карл. Сам бы че-го-нибудь брякнул умного... А, хоть бы и сюда? Можно по-думать, что в других местах на Венере – рай.
  - Рай – не рай, - сказал пилот, - но не такая мясорубка.
  - М-да, мясорубка. Это точно. Это вам, ребятки, не Марс.
  - Кстати, командир, а как вы попали с Марса к нам? Неужели добровольно?
  Ракетоплан резко тряхнуло и бросило вниз.
  - Как-нибудь расскажу. Это длинная история.
  Через двадцать минут Гудков сквозь зубы (чтобы не сту-чали) сказал своему пилоту: «Помогай», - и оба мёртвой хваткой вцепились в штурвалы. Трудно было представить, чтобы ракетоплан мог выдержать такую тряску. «Всё, после этого поиска надо ставить машину на регламент, - подумал Гудков, - иначе она может просто развалиться на части».
Сергей снизил ракетоплан до высоты триста метров. Вни-зу замелькали скалы. Казалось, что на такой скорости ничего невозможно рассмотреть среди хаотичного нагромождения каменных глыб. Но снизить скорость – значило покончить жизнь самоубийством. Весь экипаж проработал на Венере уже больше года, но ни один командир, которого они знали, не решался на такие манёвры. Тем не менее, с каждым полё-том в спасателях крепла уверенность в своём командире, в его мастерстве пилота и хладнокровии спасателя.
  Гудков понимал, что шансов найти экспедицию у них почти нет, тем не менее, он продолжал поиски. Хотя даже сам себе он в этом не признавался, но подсознательно он хотел пока-зать Миронову, да и тем, из Верховного Совета, что эта «ссылка» не сломила его, Гудкова, мол, как работал чело-век, так и работает.
  Спасатель передёрнул плечами. Мокрая от пота спина нестерпимо зудела. Сергей сейчас держался только на не-рвах. На приборную доску он даже не смотрел – все прибо-ры над Чёрным Плато безбожно врали и верить им мог толь-ко сумасшедший. Гудков посмотрел на часы. Прошло четыре с половиной часа бешеной тряски.
  - Ладно, ещё полтора часа и домой, на базу, - подумал он. - В конце концов, я не железный, да и экипаж уже измотался в конец.
И вдруг в наушниках раздался, даже не крик, а вопль зад-него наблюдателя:
  - Вижу!! Вижу!!!
  - Координаты! - рявкнул Гудков и заложил такой крутой вираж, что от перегрузки потемнело в глазах. Мысленно Сер-гей обругал себя за такой резкий манёвр, ведь штурман мог снять показания счислителя с большой погрешностью. Но Карл оказался на высоте.
  - Командир, разворот влево на девяносто градусов.
  - Выполняю.
  - Курс – 215.
  - На курсе.
  - Так держать.
  - Пытаемся... Сколько так лететь?
  - Две минуты, командир.
  - Хорошо. Ветер?
  - Попутный – сто метров.
  - Тогда не две, а полторы.
  - Да, правильно... Разворот на 180 градусов.
  - Понял. Всем смотреть вниз!!
  Гудков развернул ракетоплан на нужный курс и снизился ещё на двести метров. Теперь, казалось, скалы несутся пря-мо на них. Нервное напряжение экипажа достигло своего предела. Скалы внизу внезапно кончились, и началось до-вольно ровное плато. Сергей плавно отжал штурвал от себя. Радиовысотомер показывал всего пятьдесят метров. Никто из экипажа не проронил ни слова, хотя каждому хотелось предупредить командира об опасности такого полёта.
  - Штурман, скорость ветра?
  - Сто пятнадцать километров прямо в лоб.
  - Хорошо... Вот они!
  Прямо по курсу ракетоплана в беспорядке стояло не-сколько вездеходов, и валялись обломки ракеты.
  Гудков резко убрал тягу двигателей и чуть задрал нос машины.
  - Шасси, - приказал он борттехнику.
  - Выпущены. Закрылки?
  - Ни в коем случае, иначе не пойдём к земле. Бери на себя двигатели.
  - Взял, - борттехник положил руки на рукоятки управления тягой двигателей.
  - Тяга – 15 процентов!
  - Есть – 15!
  - 10!
  - Есть – 10!
  - 5!
  - Есть – 5!
  Ракетоплан, сотрясаясь всем корпусом, терял скорость. Людям на земле казалось, что эта огромная восьмимоторная машина падает прямо на них.
  - Воздушная скорость 200, путевая – 80, – доложил штур-ман.
  - Тяга – 2.
  - Есть – 2.
  - Скорость: 50, 40, 30, 20, 15, 10!
  - Полная тяга!
  - Тяга – 100.
  Двигатели взревели на максимальной мощности. Но сам ракетоплан уже катился по каменистому плато. Однако рас-слабляться было рано.
  - Тяга – 15. Наблюдателям после остановки пришварто-вать машину. Пилот и штурман на вездеход – будете эвакуи-ровать пострадавших. На борт берём только людей!
  - Поняли.
  Сергей отдал штурвал от себя и с силой нажал на педали тормозов.
  - Не выключать! - крикнул он борттехнику, увидев, что тот потянулся к кнопке выключения двигателей. - Без команды ничего не делать!
  Через два часа вся экспедиция, все пятнадцать человек были на борту ракетоплана. Алан Гудвин прошёл в кабину к Гудкову:
  - Алло, командир, надо забрать кое-какое оборудование.
  - Это невозможно. Мы и так перегружены.
  - Это приказ!
  - Радист, Коля, зачитай товарищу Гудвину правила пове-дения пассажиров на борту спасательного корабля. Осталь-ным приготовиться к старту.
  - Пилот готов.
  - Штурман готов.
  - Наблюдатели готовы.
  - Гудков, это самоуправство!
  - Знаю. Командир – экипажу – взлетаем! Тяга 100 процен-тов. Держитесь, Гудвин!
  - Скорость – 120, - доложил штурман, - высота – 0. Ско-рость: 125, 130, 140, 150, 180, 200.
  Гудков плавно взял штурвал на себя.
  - Скорость: 250, подъём, колёса в воздухе.
  - Шасси убрать.
  - Шасси убраны.
  - Тяга – 80.
  - Есть – 80.
  Сергей круто набирал высоту. Ему захотелось поставить машину вертикально и стартовать как ракета, но он помнил, что машина перегружена, и что на борту находятся люди, некоторые из них ранены. Эти двадцать восемь минут, кото-рые понадобились, чтобы пробить атмосферу показались Гудкову вечностью. Ему вдруг стало страшно, а вдруг эти проклятые облака никогда не кончатся? Но вот в разрывах облаков показалось тёмное небо, и блеснули самые яркие звёзды.
  - Ну, наконец-то, - вырвалось у штурмана.
  Гудков уже хотел передать управление второму пилоту, как вдруг в наушниках раздался голос техника:
  - Командир, температура правого внешнего на 100 граду-сов выше нормы.
  - Ганс, - обратился он пилоту, - посмотри, что там.
  Пилот прижался шлемом к стеклу и посмотрел на двига-тель.
  - Вроде всё в норме.
  - Ладно. Штурман, кратчайший курс на базу.
  - На орбиту выходить будем?
  - Нет.
  - Тогда держите тридцать градусов.
  - Когда начало снижения?
  - Через час.
  Теперь всё внимание Сергея было обращено к приборам. В принципе, ракетоплан мог лететь и на четырёх двигателях, даже на трёх. Но по опыту спасатель знал, как иногда теория бывает далека от практики.
  Когда впереди показались огни аэродрома, члены экипажа облегчённо вздохнули.
  - Не расслабляться! - скомандовал Гудков. В его жизни было не мало случаев, когда вот такое благодушие, успоко-ение, приводило к плачевным последствиям у самого фини-ша. И, как будто, в подтверждение его мыслей, сзади на них набросился смерч, которые так часто совершенно неожидан-но возникают на Венере. Эта яростная схватка человека со стихией длилась всего несколько секунд, но выжала Сергея до капли. Только он один знал, какой ценой ему удалось по-садить двухсотвосьмидесятитонный ракетоплан плавно, без единого толчка, словно это было на Марсе, а не на Венере.
  Когда затих гул двигателей, Гудков устало посмотрел на своего пилота и попросил:
  - Ганс, разожми мне пальцы – свело.
  Гудвин, вошедший в кабину чтобы устроить Гудкову раз-нос, молча вернулся в салон для пассажиров.

                *   *   *

  Гудков вылетел для облёта ракетоплана после выполне-ния на нём регламентных работ. Задача заключалась в опро-бовании машины при различных режимах полёта. Задание было не сложным, поэтому Сергей взял только штурмана и борттехника. Диспетчер, провожая Гудкова, пометил в жур-нале: «С-308 – облёт машины, возвращение – 14.35.»
  Ракетоплан слушался рулей идеально и, вообще, все си-стемы работали как новенькие. Да, иначе и быть не могло. Ведь когда Сергей вернулся из поиска на Чёрном Плато, в его машине нашли тридцать восемь дефектов, которые могли привести к катастрофе.
  Целый месяц экипаж Гудкова слонялся по базе и городу сунув руки в карманы, и с гордым видом поглядывая на дру-гих спасателей. Ещё бы! Вернуться с Чёрного Плато целыми и невредимыми, да ещё провести там успешный поиск! Такого ещё не удавалось никому, даже ветеранам. В городе на них смотрели, как на героев. В общем-то, они и были героями. В телепередаче «Новости Системы», транслирующейся на все планеты, астероиды и космические станции, их экипажу было посвящено целых двадцать секунд.
  Сам Гудков с виду остался спокоен, хотя в душе тоже ра-довался своему успеху, но больше всего он был доволен тем, что доказал – перевод его с Марса на Венеру не повли-ял на него. Мол, как работал человек, так и работает, неза-висимо от условий.
  Ракетоплан, послушный воле пилота, быстро набирал вы-соту. Сергей чутко прислушивался к гулу двигателей, чаще, чем обычно, обводил взглядом приборную доску. В этом полёте ему предстояло выяснить, на что способна машина, и не подведёт ли она его в трудную минуту.
  Вышли в космос.
  - Штурман, как оборудование? - спросил Гудков.
  - Работает идеально, командир.
  - Борттехник?
  - Полный порядок, Сергей Алексеевич.
  Гудков вывел ракетоплан на высокую орбиту над плане-той, но и с такой огромной высоты было видно, какие урага-ны бушуют над Венерой.
  - М-да, это вам, ребятки, не Марс, - задумчиво сказал Гуд-ков, - там, по сравнению со здешним климатом, просто ку-рорт.
  - Что же вы курорт променяли на такое неуютное место? - поинтересовался борттехник.
  - А меня не спрашивали. Сослали и всё.
  - За что же?
  - По моему приказу, под моим руководством и при моём непосредственном участии были полностью уничтожены марсианские коровы. Причём, последнюю группу я лично до-бил термоядерным зарядом.
  - Ух, ты, - выдохнул штурман, - и не побоялся?
  - Боязно, конечно, было, но уж больно много зла от этих коров было населению. Они на Марсе превратились в плото-ядных хищников. Причём излюбленное их мясо стало – чело-вечина. Слышали?
  - Да, так, краем уха. По этому поводу не особенно рас-пространялись.
  - Вот, таким образом, я и попал сюда. Однако больших сожалений по этому поводу не имею... Ну, что, снижаемся?
  - В атмосферу войдём над Чёрным Плато, - предупредил штурман.
  - Вот и хорошо. Сразу станет ясно, как отладили нашу тачку. Да и ненадолго. Нырнём, на пару минут и обратно на базу.
  Гудков резко отжал штурвал от себя. Ракетоплан пошёл на сближение с планетой. Штурман нервно облизал губы и потрогал привязные ремни. Техник по очереди дотронулся до рукояток управления тягой. Ещё были слишком свежи воспоминания о последнем поиске над этим плато. Внизу уже чётко просматривались очертания мощнейших циклонов. Над самим Чёрным Плато закручивалась огромная спираль, в центр которой и был направлен нос ракетоплана. Сергей весь внутренне подобрался. Может, зря он так рисковал? «Нет, если хочешь быть уверен в машине, испытай её в экс-тремальных условиях». Лишь только вошли в облака, нача-лась сильная болтанка и вибрация. Гудков стиснул пальцы на рукоятках штурвала. За остеклением фонаря началась неис-товая пляска маленьких смерчей, на которые распадался ги-гантский циклон. Сергей внимательно следил за приборами. Какие из них врут, а на какие можно положиться?
  Вдруг ракетоплан, словно бетонной плитой, придавили сверху. Высотомер бешено скручивал километры спаситель-ной высоты, Сергей резко дёрнул штурвал к себе, машина встала на дыбы, но продолжала падать, хотя скорость сни-жения уменьшилась. Пилот осторожно ввёл машину в левый крен, надеясь вывести её из этого чудовищного нисходящего потока. И вывел бы, если бы боковой шквал не ударил в пра-вый борт. Ракетоплан закрутило вокруг вертикальной оси.
  - Всё. Конец. Плоский штопор, -  констатировал штурман.
  Гудков бросил взгляд на высотомер – сорок километров. При такой скорости снижения до столкновения с поверхно-стью пройдёт не многим более минуты.
  - Внимание, Валера, все правые двигатели – максималь-ный реверс тяги, все левые – форсаж!
  - Есть! Выполнил!
  Троим спасателям показалось, что по обшивке забараба-нили миллионы молотков. На табло указателя перегрузки вспыхнуло число «11». Гудков, раздавленный перегрузкой, не мог пошевелиться. Казалось ещё миг, и машина развалится на части. Перегрузка упала до пяти единиц, и Сергей до упо-ра повернул штурвал вправо и, что было силы, потянул на себя. Через несколько секунд он скомандовал:
  - Левые – 10 % нормальной тяги!
  - Есть – 10.
  В ста метрах от поверхности планеты ракетоплан нехотя пошёл вверх. У экипажа вырвался вздох облегчения.Сергей вдруг вспомнил, что они как раз над тем местом, где потерпела неудачу экспедиция Гудвина. Как-то сама со-бой в мозгу Гудкова мелькнула мысль: «Что же здесь искал Гудвин? Ведь он и словом не обмолвился о том, что он здесь искал. И самое главное, что никто из его группы поня-тия не имел о цели экспедиции! М-да, загадка».
Вдруг в разрывах вихрей чёрной пыли он явственно уви-дел на земле небольшой дом.
  - Дом внизу! - крикнул штурман.
  - Вижу! Так вот, что здесь искал Гудвин!
  - Командир, - доложил борттехник, - двигатели на преде-ле. Мы всё ещё в нисходящем потоке.
  - Хорошо, - вырвалось у Гудкова, хотя ничего хорошего в их положении не было. - Штурман, засёк координаты?
  - Да.
  - Ладно, будем выбираться. Тяга – 100%.
  - Есть.
  Сергей потянул штурвал на себя, ракетоплан только под-нял нос, но не поднялся ни на метр. Гудков стиснул зубы. Если бы он взял с собой второго пилота, всё было бы про-ще, но он был один на один с разбушевавшейся стихией.
Краем глаза он снова увидел домик. Значит, они попали в гигантский смерч, раз крутятся над одним местом.
  «Плохо дело», - подумал Сергей, а вслух сказал:
  - Придётся садиться и переждать ураган. Я не могу под-нять машину.
  Впервые штурман услышал от своего командира в полёте слова «не могу».
Сергей осторожно подводил ракетоплан к земле. Ему удалось развернуться против ветра, и теперь он выбирал место для посадки. Внизу стремительно проносились, хотя и не большие, но всё же скалы.
  - Командир, - подал голос штурман, - пыли стало меньше – заработал локатор, бери влево, там вроде ровнее.
  - Выполняю... Здесь вроде и воздух спокойнее. О! Вот он опять!
  Впереди показался уже знакомый домик. Ракетоплан ле-тел прямо на него. Теперь ясно было видно, что это назем-ный радиолокатор довольно странной конструкции. И вдруг прямо за домиком показалась идеально ровная площадка.
  - Тяга – 0! - скомандовал Сергей.
  - Есть – 0!
  Машина плавно коснулась поверхности. Гудков опустил переднюю стойку шасси на землю. И вдруг, даже сквозь гул двигателей, спасатели услышали тяжкий грохот, и полоса под ними стала стремительно проваливаться вниз, открывая вход в гигантский подземный тоннель. Сергей машинально двинул ручки тяги вперёд до упора, но было поздно – раке-топлан уже находился в тоннеле.
  - Фары!!
  Четыре мощных луча осветили совершенно гладкие стены тоннеля.Спасатель чуть взял штурвал на себя и машина, слегка подпрыгнув, теперь летела над полом.
  - Чёрт! - выругался Гудков и хотел уже опустить ракето-план, но было поздно – пол стал стремительно закругляться, теперь они летели в гигантской трубе диаметром около по-лукилометра.
  - Всё. Влипли, - подвёл итог техник.
  - Штурман, локатор работает? - спросил Гудков.
  - Да. Впереди пусто, командир.
  - Спасибо. Будем лететь до конца.
  - Да, теперь уж нам деваться некуда.
  Первое потрясение прошло, и теперь Сергей обратил внимание, что стены тоннеля имеют какие-то значки, а через несколько секунд он понял, что это навигационные знаки. Гудков бросил взгляд на барометрический высотомер, они летели уже на глубине двухсот метров и продолжали сни-жаться, а вернее, углубляться в недра планеты.
  Вдруг штурман почти закричал:
  - Сужение по горизонтали!!
  - Дальность?!
  - Тысяча...
  Гудков включил форсаж и поставил машину на крыло. Уз-кое место проскочили благополучно и дальше тоннель снова стал круглым.Этот жуткий полёт длился сто восемьдесят секунд, а спа-сателям показалось, что целую вечность.
 - Командир, пол вроде выровнялся, - сказал техник.
 - Вижу.
 Штурман сообщил:
 - На дальности пятнадцать километров – стена.
 - Садимся. Тяга – ноль. Выпустить шасси, закрылки – пол-ностью.
 - Выполнено.
 Ракетоплан плавно опустился на пол тоннеля. Сергей энергично нажал на тормоза. Фары выхватили из темноты что-то вроде решётчатых ворот. Гудков устало откинулся на спинку кресла и, открыв забрало шлема, вытер лоб.
 - Ф-фу, ну и полётик.
 - Выходить будем? - спросил борттехник.
 - Погоди. Давай-ка сначала развернём машину носом к вы-ходу.
 Когда стих гул двигателей, Гудков откачал воздух из ка-бины в резервуар и осторожно открыл фонарь. Кругом было темно и тихо, лишь еле слышно потрескивала обшивка на остывающих двигателях.
  - Валера, открой нижние люки, но пока не выходи, - прика-зал Гудков. Он расстегнул потайной карман и вынул из него ключ, которым открыл сейф с оружием.В экстраординарных случаях командир спасательного ко-рабля имел право вооружаться сам и вооружать экипаж.
  - Валера.      
  - Я, командир.
  - Возьми. Знаешь, что это такое?
  - Плазменный излучатель. И как пользоваться тоже знаю.
  - Вот и отлично. А мы с Карлом возьмём тривиальные пи-столеты.
  - Так ты думаешь..., - начал штурман.
  - Я пока ничего не думаю. Ясно одно, что это построено не землянами. Иначе мы бы знали об этом. Валерий, ты оста-ёшься здесь, а мы со штурманом пойдём на разведку.
Сергей быстро спустился по лесенке и спрыгнул на пол. Пол был ровный, совершенно гладкий и абсолютно не скользкий.
  Оба спасателя подошли к стене и осмотрели её. Соб-ственно, это была не стена, а огромные ворота. Сквозь ре-шётку были видны какие-то приборы и что-то ещё.
  - Осмотри эту стену, Карл, а я – ту. Если найдёшь какие-нибудь кнопки, позови, но ни в коем случае не трогай.
  - Хорошо. Не маленький.
  - Взрослые тоже глупости делают, даже чаще, чем дети.
  В ответ штурман только хмыкнул.
  Через десять минут Гудков позвал штурмана:
  - Карл, нашёл что-нибудь?
  - Нет.
  - Иди сюда. Здесь что-то есть.
  Когда спасатель подошёл к Гудкову, тот, сидя на корточ-ках, рассматривал небольшой щиток, вмонтированный в сте-ну. На щитке было три клавиши: красная, жёлтая и синяя.
  - М-да, - сказал Гудков, - всего три клавиши. Ну, что будем пробовать? Валера будь внимателен, мы здесь немножко поэкспериментируем.
  - Я готов.
  - Ну, ладно, красная.
  Раздался еле слышный щелчок, но ничего не произошло. Гудков выждал минуту и нажал на жёлтую клавишу и опять никакого эффекта.
  - Значит – синяя.
  - Ворота почти мгновенно ушли вверх. Штурман хотел сделать шаг, но Сергей оттолкнул его назад. В тот же момент решётчатая стена с ужасным грохотом рухнула вниз.
  - Н-да, - сказал Гудков и снова нажал синюю клавишу. Снова стена поднялась, тогда Сергей нажал жёлтую клавишу. Стена не падала.
  - Идём? - спросил штурман.
  - Рано.
  Гудков нажал красную клавишу, ворота плавно опусти-лись на место.
  - Валера.
  - Да?
  - Мы идём дальше, внимательно смотри вокруг, в случае, если заметишь что-то необычное – немедленно сообщи нам.
  - Понял.
  Гудков поднял ворота и осторожно вошёл в огромный зал. Луч фонаря метался по залу, вырывая лишь мелкие де-тали.
  - Вот бы свет зажечь, - сказал Карл.
  - Хорошо бы, конечно, но надо бы сначала найти выклю-чатель. Так, давай разойдёмся. Ты иди против часовой стрелки, а я – по стрелке. Ничего не трогай. Встретимся на той стороне. Пошли.
  - Ну, что? - спросил Гудков через полчаса, когда они встретились на другом конце зала.
  - Ничего. Полно всяких приборов, вделанных в стены, много дверей, полукруглых, но все закрыты. Замков и ручек не обнаружил.
  - У меня то же самое... Валера, вышли нам пару киберов-сторожей с прожекторами.
  - Высылаю.
  Через две минуты открылся люк в хвосте ракетоплана, и две светящиеся точки скатились по пандусу вниз. Оба кибера шустро затопали вперёд. Вдруг в зале раздался какой-то звук похожий на скрежет, а через три-четыре секунды в зале вспыхнул свет, и рядом со штурманом полыхнула фиолето-вая молния. Гудков ничего не успел сообразить, а в средине зала на месте обоих роботов алели раскалённые обломки.
  - Эй, мужики, осторожней! - раздался в наушниках голос Валерия. - Так, ведь и заикой можно сделать.
  - Это не мы, - ответил Гудков. - Это хорошо, Карл, что мы пошли вдоль стен, а то на месте роботов были бы мы. Впредь будем умнее. Откуда стреляли?
  - Вот.
  - Отойди-ка.
  Сергей отошёл от стены и, вынув пистолет, разрядил чет-верть обоймы в зрачок лазера, стрелявшего в роботов. Раз-дался звон, треск.
  - Валера, ещё одного робота к нам.
  Теперь, при свете, на полу были отчётливо видны две по-лосы – синяя, ближе к выходу и после неё – красная. Облом-ки роботов лежали около красной линии. Третий робот про-шёл обе линии беспрепятственно.

                *  *  *

  Кондратьев легко поднялся на диспетчерскую вышку и взял у диспетчера журнал учёта готовности экипажей. Завтра большая экспедиция строителей отправлялась закладывать новую метеостанцию не далеко от Чёрного Плато, и надо было держать в готовности минимум три экипажа.
  - Так, кто у нас на завтра готов? - спросил он диспетчера.
  - Танти, Калугин, Гудков и ещё четыре экипажа.
  - Хорошо. Завтра дежурят Калугин, Гудков и Танти.
  - Гудков ещё не вернулся с облёта машины.
  - Что это он разлетался? Когда он должен был вернуться?
  Диспетчер заглянул в журнал и, растерянно посмотрев на командира отряда, ответил:
  - Полтора часа назад.
  - Что?!
  - В 14.35.
  - Когда он последний раз выходил на связь?
  - В 13.01.
  - Через десять минут ко мне в кабинет записи радиообме-на, маршрутную карту полёта Гудкова и данные радиолока-ционной проводки.
  Через два часа Кондратьев с уверенностью мог сказать, что Гудков мог потерпеть аварию только над Чёрным Плато и, по всей видимости, это с ним и случилось примерно в 13.40. Командир отряда оценил по карте обстановку – район поиска представлял собой квадрат со стороной в три с по-ловиной тысячи километров, площадью двенадцать миллио-нов двести пятьдесят тысяч квадратных километров.
  Кондратьев вызвал к себе двух командиров экипажей и сообщил им о происшествии.
  - Вот так, ребята, - закончил Ефим Борисович. - Ваша за-дача: выйти на орбиту или даже в ионосферу планеты и ло-каторами, и зондами прощупать этот район. Об одном про-шу, не суйтесь в зону ураганов, а то пропадёте как Гудков. Пока нам нужна только информация о месте аварии Гудкова. Вылет через двадцать минут.

                *  *  *

  Сергей внимательно осмотрел ярко освещённый зал, сра-зу же окрестив его «прихожей». То, что они с Карлом приня-ли за приборы, оказалось светильниками. Из зала вело во-семь дверей, низких полукруглых, высотой до полутора мет-ра.
  - Н-ну-с, - сказал Гудков и посмотрел на штурмана. – Что ты думаешь обо всём этом?
  - М-да.
  - Логично. Я тоже такого же мнения... Валера, как обста-новка? - задал он дурацкий вопрос – ракетоплан был виден как на ладони.
  - Нормально, командир.
  Сергей сел прямо на пол и машинально хотел потереть подбородок рукой, но стальная перчатка только звякнула по стеклу шлема. Он совершенно не представлял себе, что де-лать. Лететь обратно по этому тоннелю? А если он уже за-крылся? Скорее всего, так. Искать выход на поверхность? А дальше? Без ракетоплана это верная гибель. Конечно, их уже хватились, и будут искать. Как? Он искал Гудвина, зная его примерные координаты. А здесь? Площадь Чёрного Плато около ста миллионов квадратных километров, и они под землёй. «Не найдут, - подытожил свои рассуждения спаса-тель. – Значит, надо выбираться самим».
  - Валера.
  - Слушаю.
  - Возьми кинокамеру, поставь вокруг машины двойную защиту, возьми двух роботов-сторожей и иди к нам.
  - Понял.
  - Что будем делать? - спросил Карл.
  - Сначала попробуем разобраться, что это такое, может, удастся выбраться. Еды нам хватит на восемь суток, воды на десять, а воздуха на две недели. Думаю, что за это время нам удастся что-нибудь придумать. А пока попробуем от-крыть хоть одну дверь.
Ни на двери, ни рядом не было никаких клавишей, кнопок или прочих инородных предметов – только голая стена.
  - Наверное, надо резать, - предложил штурман.
  - Ну, это мы всегда успеем сделать. Важно узнать, как сю-да попадали хозяева.
  - Молча, - сострил штурман.
  - Я тоже так думаю.
  Гудков стал ощупывать руками саму дверь, потом стену рядом с дверью. Ничего. Подошёл Валерий и стал молча наблюдать за командиром. Сергей ещё несколько минут ша-рил руками по стене, потом повернулся к своим спутникам и спросил:
  - Какие будут предложения?
  - Отойдите-ка подальше, - сказал техник, снимая излуча-тель с предохранителя.
  Когда Гудков прошёл мимо раскалённых до бела краёв косяка, ему показалось, что он чувствует жар расплавленно-го металла. За дверью оказался короткий коридор и ещё од-на такая же дверь, но с уже знакомым пультом.

                *  *  *

  Алан Гудвин, узнав о пропаже Гудкова, позвонил Кондра-тьеву и спросил, какую помощь он может оказать.
  - Доставить Гудкова с экипажем на базу целыми и невре-димыми, - хмуро ответил командир отряда и добавил. - Изви-ни, Алан.
  - Ладно, я не из обидчивых. Где он пропал?
  - На Чёрном Плато.
  Гудвин присвистнул и спросил:
  - Что ты по этому поводу думаешь?
  Кондратьев невесело ухмыльнулся и ответил:
  - Гудкова может спасти только Гудков. И это, заметь, не шутка.
  - Может, прочесать тот район вездеходами?
  - Двенадцать с лишним миллионов квадратиков?
  - Н-да... А, вообще, какого чёрта его туда понесло?
  - Не знаю. Думаю, случайность. Он просто облётывал ма-шину. Вышел на орбиту, а сошёл с неё над плато. Наверное, думал, нырну и тут же вынырну. Вряд ли он туда сунулся специально.
  - Ефим, а Гудков после того, как вытащил меня оттуда, ничего такого не говорил?
  - Какого такого?
  - Н-ну, будто случайно увидел там что-то необычное...
  - Слушай, Алан, я не люблю пустой болтовни...
  - Дело в том, что на снимке одного из спутников в самом центре Чёрного Плато, в разрывах облаков отчётливо видно какое-то строение. Это чистое везение, что так получилось – спутник находился над этим местом и в облаках образовался сквозной разрыв. Может, Гудков, когда искал меня, увидел это здание и решил проверить, не ошибся ли он в прошлый раз?
  - Нет. Он ещё не сошёл с ума. Идти на такое дело без второго пилота, без наблюдателей – просто самоубийство. Да он бы доложил, если бы увидел что-то необычное. Он в этом отношении очень дисциплинирован. Исключено.
  - И всё-таки я считаю, что Гудкова надо искать именно в том месте.
  - Алан, я тебе повторяю ещё раз, что Гудкова может спа-сти только сам Гудков.
  - То есть, ты хочешь сказать...
  - Да! Мы не будем искать Сергея. Я не имею права посы-лать слабо подготовленные экипажи на верную гибель!
  - Ну, тогда я сам приму меры...
  - И напрасно. Ему ты уже не поможешь, а людей погу-бишь. Я понимаю, ты считаешь своим долгом отплатить Сер-гею за своё спасение. А какой ценой? Чужими жизнями? Я тебя прекрасно понимаю, а вот на Земле не поймут.
  - Ну и плевать!
  - Нет, не плевать!! Венере не всё равно, кто будет Пред-седателем Совета планеты!
  - Тогда я сам...
  - Ну и дурак. Извини за грубость. Я уже выслал два экипа-жа, может быть удастся определить место аварии. Если это удастся, тогда будем думать, как его оттуда выдернуть. Вот тогда твоя помощь будет просто необходима.
  - А если они его не засекут?
  - Они будут летать, пока у Гудкова не кончится воздух. Это будет через тринадцать суток. До свидания.

                *  *  *

  Гудков и двое его спутников шли по длинному закругляю-щемуся коридору мимо распахнутых дверей, ведущих в пу-стые комнаты одинакового размера. Сергей уже давно понял, что этот коридор огибает подковой весь огромный зал и площадку с ракетопланом. Видимо обитатели этого «города» покинули его давно. Очень давно. По крайней мере, несколь-ко десятилетий назад. Они здесь не оставили ничего. Даже мусора.
Высота потолков была чуть больше двух метров. Либо обитатели были низкорослыми, либо очень экономили про-странство, а, следовательно, и воздух, свой воздух, разуме-ется. Сергей почему-то не сомневался, что инопланетяне дышали совершенно отличным, от земного, воздухом. Но и венерианская атмосфера им тоже не подходила для дыхания, так как, в этом у него тоже не было сомнений, в коридор из зала они прошли через шлюз, варварски взломав его дверь.
  Гудкову также было ясно, что этажей в этом подземном городе много. И, по всей видимости, им придётся обойти их все в поисках чего-либо заслуживающего внимания.
Лифт они обнаружили в конце коридора. Кабина была ма-ленькая, низкая.
  - Я иду первым и со мной оба кибера. Потом вы. Подни-маемся на самый верхний этаж. Вот эта кнопка, - сказал Гуд-ков и шагнул в кабину.
  Лифт поднимался очень быстро. Внезапно Сергеем овла-дело какое-то беспокойство. Кабина остановилась, и дверцы автоматически распахнулись. Гудков нагнулся и шагнул впе-рёд. Прямо под ногами он увидел две полосы на полу: си-нюю и красную. Возможно, сработал инстинкт самосохране-ния, а может быть, где-то в подсознании, он знал, что ещё встретится с такой же ловушкой, и был внутренне готов к этому, но только он выстрелил раньше.Когда Сергей поднялся с пола, стена напротив ещё кипела пузырьками расплавленного металла.
  Подъехавшие Карл и Валерий многозначительно перегля-нулись. Гудков осмотрелся. По всей видимости, они попали на центральный пост этой станции или города. Вдоль стен шли какие-то пульты, на одной из стен была большая рель-ефная карта Венеры, на которой светилось около сорока-пятидесяти точек.
  Сергей прошёлся вдоль пультов. Чужих пультов. Он по-пытался представить себе тех, кто построил всё это и не смог.
  - М-да, вряд ли нам удастся разобраться во всей этой кухне, - сказал он.
  Карл сел на высокий вращающийся табурет перед одним из пультов и заснял панораму всего помещения.Валерий, заинтересовавшись картой, внимательно рас-сматривал её.
  - Я так понимаю, что эти точки – другие станции здесь, на Венере.
  - Логично, - согласился Гудков. - А вывод?
  - Никакого.
  Сергей подошёл к центральному пульту и осмотрел его. На пульте было множество кнопок, на каждой кнопке был свой значок. Абракадабра какая-то. Что же делать? Как вы-браться из этой передряги? Некоторое время все молчали.
  - Может, попробуем поэкспериментировать? - кивнул Карл на пульты.
  Гудков хмыкнул:
  - Ну и дальше, что?
  - Всё-таки, узнаем что-нибудь.
  - А как ты думаешь, Карл, если бы ты построил станцию вблизи планеты, на которой есть цивилизация, ты предусмот-рел бы самоликвидацию станции в случае проникновения в неё чужаков?
  - Само собой!
  - Почему же ты думаешь, что эти ребята дурнее нас?
  - М-да.
  - Поэкспериментировать, конечно, можно, но что толку? Здесь же ни одного экрана. Такое впечатление, что они виде-ли всё через стены.
  Гудков прошёлся из угла в угол. Идиотское положение. Впервые в жизни он даже понятия не имел, что можно пред-принять. «Уничтожить бы всё это к чёртовой матери!!»
  - Ладно, давайте посмотрим, что здесь ещё есть, - пред-ложил он и подошёл к двери. И вдруг оцепенел от ужаса – вместо двери была монолитная стена. Они были замурованы! Спасатель бессильно опустился на пол. Захотелось зареветь в голос, позвать маму. Бесполезно! Кричи, бейся головой о стены, никто не услышит! Никому и никогда это не помогало. Спасателем овладела бешеная злоба. Захотелось всё ло-мать, крушить. Гудков усилием воли подавил злость. Это тоже никому не помогало. Он не один, он командир и реше-ния принимать должен он. Он отвечает за ребят, за их жизни и не перед командованием – перед собственной совестью. Штурман и борттехник тоже заметили замурованную дверь и теперь молча стояли у него за спиной.Гудков встал:
  - Ну, что же, будем прорываться. Ещё не вечер. По всей видимости, после нашей стрельбы сработала система само-уничтожения. Хитро. Но мы ещё посмотрим, кто кого. Карл, дай-ка излучатель, и отойдите к дальней стене... Внимание! Выстрел!!
  Шахта лифта была пуста, но можно было спуститься по тросам.
  - За мной, - скомандовал Гудков и, первым взявшись за трос, скользнул вниз.
  Достигнув лифта, опустившегося на первый этаж, они об-наружили в нём аварийный люк и через кабину выбрались в коридор. Дверей в комнаты уже не было, да и сам коридор стал уже.Спасатели опрометью бросились по коридору.Дверь шлюза по счастливой случайности почему-то не «заросла» – видимо от выстрела нарушился механизм само-заростания.
Ракетоплан стоял на прежнем месте, только, некогда вы-сокий потолок, теперь находился всего в пяти-шести метрах от киля машины.
  - Бегом!!
  Гудков плюхнулся в своё кресло и лихорадочно защёлкал тумблерами включения систем корабля.

                *  *  *

  - Венера-3, я – С-306! Нахожусь над Чёрным Плато. Сигна-лов от С-308-го не принимаю.
  - Вас понял, 306-й. Продолжайте поиск. К плато подходит восемь вездеходов, держите с ними связь на частоте 1000,5 Мегагерц.
  - Вас понял. Частота – одна тысяча запятая пять.
  - С-309, я – Венера-3. Доложите обстановку.
  - Без изменений, 309-й. Высота 600 000 метров, нахожусь над районом В-48.
  - Понял.
  Кондратьев вздохнул и отложил микрофон. Вот уже вто-рые сутки идут поиски Гудкова и всё безрезультатно. Даже сигналов аварийных передатчиков и тех нет. Вообще нет ни-каких сигналов, даже искажённых до неузнаваемости. Как сквозь землю провалился!
  - Ефим Борисович, Земля на связи.
  - Слушаю. Кондратьев.
  - Ефим. Это я – Миронов.
  - Да, Игорь Николаевич.
  - Как там с Гудковым?
  - Плохо.
  - Совсем?
  - Совсем. Вообще нет никаких сигналов. Даже аварийных.
  - М-да, жаль парня.
  - Жаль.
  - Ладно, если будет что новое – сообщи.
  - Обязательно.
  - Счастливо.
  - До свидания.
  Кондратьев отключил связь и потёр ладонями лицо. Ко-нечно, жаль Гудкова, но от случайностей никто не гарантиро-ван, тем более на Венере.

                *  *  *

  Ракетоплан рванулся с места, словно понимал, что мед-лить нельзя. К счастью, тоннель пока не начал сужаться. По-сле пролёта узкого места штурман доложил:
  - Сергей, впереди сплошная стена.
  - Дальность?
  - Сорок восемь километров.
  - Мальчики, опустите светофильтры. Включаю ПМО(противометеоритное оружие)!
  Яркая бело-голубая вспышка была в миллион раз ярче блеска Солнца. Когда ракетоплан вырвался на волю, экипаж услышал глухой удар по хвосту машины. Гудков пробежал глазами по приборной доске. Вроде всё нормально. Он плавно потянул штурвал на себя, а Валерию скомандовал:
  - Тяга – 80 %.
  - Есть – 80.
  - Карл, проберись в фюзеляж, посмотри, что там. Только осторожно.
  - Хорошо. Буду паинькой.
  - Острить будем на базе. Если доберёмся.
  Сергей посмотрел на высотомер – шесть километров. Машину стало сильно трясти.
  А в это время С-306 доложил на базу:
  - Венера-3, я – С-306, зарегистрировал под собой яркую вспышку. Похоже на применение ПМО.
  - Докладывайте обо всех изменениях обстановки.
  - Понял.
  Карл благополучно добрался до центра фюзеляжа и не обнаружил никаких повреждений. Дальше было поисковое оборудование, но видимо при ударе оно сорвалось с креп-лений и теперь грудой хлама моталось по грузовому отсеку. Штурман подсоединился к бортовой переговорной сети и доложил:
  - Командир, у нас в хвосте груда хлама. Всё оборудова-ние сорвалось с креплений. Наверняка нарушена центровка.
  - Я это уже почувствовал. Держись там за что-нибудь. От-крываем люки.
  Грузовой люк распахнулся, и вниз посыпалось всё спаса-тельное оборудование. Штурман со страхом смотрел в раз-вёрстую бездну. Он вдруг представил, как он сам падает вниз...
  - Карл.
  - ...
  - Карл!
  - ...
  - Штурман!!
  - Да, командир.
  - Ну, что там?
  - Всё в порядке, можно закрывать.
  - Хорошо.
  Однако люк заклинило. Штурман ясно увидел кислород-ный баллон, попавший между створкой люка и стенкой, но добраться до него не было никакой возможности.
  - Серёжа, люк не закроется – кислородный баллон меша-ет.
  - Можешь его вытолкнуть?
  - Нет. Слишком далеко.
  - Тьфу, дьявол! Ладно, иди обратно.
  - Я могу осмотреть хвостовое оперение через блистер ЗСО(звёздно-солнечный ориентатор).
  - Давай. И сразу назад.
  - Понял.
  Когда Карл просунул шлем в прозрачный колпак блисте-ра, выступавший над фюзеляжем и волосы на голове у него встали дыбом – вместо руля направления торчал какой-то жалкий огрызок.
  - Командир.
  - Слушаю.
  - У нас практически нет руля направления.
  - Во-от оно, что! А я думаю, что это мы так тяжело пово-рачиваем! Ладно, иди в кабину. Будем выходить в космос.
  Гудков набирал высоту очень плавно. Если повреждён киль, то от перегрузок может отвалиться ещё что-нибудь.
  - Видимо, мы зацепились за что-то при выходе из тоннеля, - высказал он своё предположение.
  - Хорошо хоть так отделались, - сказал техник.
  - Естественно.
  На высоте сорок километров Гудков включил рацию и передал:
  - Венера-3, здесь С-308. На связь.
  - Отвечаю!! Венера-3, отвечаю С-308-му! Где вы?!
  - Район В-120, высота сорок тысяч в наборе. Выхожу в космос. Имею серьёзные повреждения. Прибытие рассчиты-ваю 15.40.
  - Понял.
  - Венера-3, я – С-306, имею радиолокационный контакт с С-308-м. Разрешите сопровождать до базы.
  - Разрешаю. С-309, возвращайтесь.
  - Понял.
  Через час.
  - Венера-3, я – С-306, имею визуальный контакт с С-308. Наблюдаю серьёзные повреждения хвостовой части. Готовы оказать помощь.
  - Я – С-308. Возражаю. Есть опасность повреждения С-306-го при стыковке.
  - Как дела, Гудков? - услышал он голос командира отряда.
  - Думаю дотянуть до базы, Ефим Борисович.
  - Хорошо.
  Гудков при помощи одних элеронов плавно подводил машину к аэродрому. Он старался не делать резких движе-ний, так как при входе в атмосферу началась вибрация всего корпуса ракетоплана.
  Но вот впереди показалась посадочная полоса.
  - С первого захода не сядем, - предупредил штурман.
  - Знаю... Вот, что, ребята, когда будем проходить над аэродромом, вы катапультируетесь. А машину я посажу и без вашей помощи.
  - Может, не надо, командир, - возразил Валерий. - Я могу пригодиться при посадке.
  - Сам справлюсь. Это – приказ. Сами чувствуете – трясёт как на вибростенде. Приготовились.
  Кондратьев напряжённо следил за ракетопланом Гудкова.
  - С первого захода не сядет, - сказал диспетчер.
  - Похоже.
  - Венера-3, я – С-308, посадка с проходом.
  - Понял.
  - Товарищ Кондратьев, докладывает дежурный по метеослужбе...
  - Короче!
  - На дальности сто сильные засветки на экране локатора. Вроде циклон приближается.
  - А без вроде?
  - Через тридцать минут будет в районе базы.
  - Хорошо... Гудков.
  - Слушаю.
  - Через полчаса нас накроет циклоном.
  - Понял... Штурману и борттехнику покинуть машину!
  - Серг...
  - Это приказ!!
  Бах!! Бах!!
  Сергей через плечо посмотрел назад, но ничего не уви-дел.
  - Венера-3, я – С-308, приказал штурману и технику поки-нуть машину. Обеспечьте встречу.
  - Понял.
  Небо потемнело. Гудков почувствовал сильный боковой ветер. Весь корпус ракетоплана затрясло, а впереди пока-зался город. Спасатель окинул взглядом небо и понял, что если он сейчас ничего не предпримет, то его накроет силь-нейшим смерчем и машина может рухнуть на город.
  - Венера-3, я – С-308, есть угроза падения на город. Ухожу в квадрат 18-46, там катапультируюсь.
  - Понял, высылаем помощь.
  Сергей двинул ручки тяги на риску 100 % и включил фор-саж.
  Ракетоплан вздрогнул.
  - С-308!!! Я – С-306! У тебя отвалился хвост!!
  - Плевать!
  А город всё ещё не ушёл под крыло.
  - Ничего, успею. Перетяну за космодром и выпрыгну.
  Наконец, космодром оказался прямо под ним. Гудков об-легчённо вздохнул, принял нужную позу и дёрнул ручку ката-пульты... Ещё раз!! Ещё!!! Тело мгновенно покрылось холодной испариной. Спасатель наклонился и с трудом посмотрел за кресло. Так и есть, обе предохранительные чеки на месте. Он осмотрелся. Чтобы выдернуть чеки, ему надо отвязаться от кресла, встать и, зайдя за кресло, выдернуть обе чеки. На это надо всего пять секунд, но их-то, как раз, у него и не было.
  - Венера-3, я – С-308. Катапульта не работает. Аварийная посадка.
  - Понял. Держись, Сергей!
  - Постараюсь.
  Гудков резко убрал тягу двигателей до нуля, выключил форсаж и чуть-чуть приподнял нос ракетоплана. Теперь машина, лишённая тяги, просто планировала, но у неё не было хвоста и ракетоплан всё время тянуло клюнуть носом. Основной задачей пилота было не дать ему это сделать.
  Земля стремительно приближалась. Сергею уже приходилось тянуть штурвал на себя изо всех сил, чтобы удержать машину хотя бы в горизонте.Экипаж, сопровождавший машину Сергея, увидел, как она чиркнула по земле брюхом, как в разные стороны полетели бочонки двигателей, как, как спички отломились крылья... И в этот момент взорвалось топливо. Огненно-рыжий столб пламени взвился в небо.

                *   *   *

  - Я не понимаю, Игорь Николаевич, почему вы так защи-щаете этого Гудкова! На Марсе он уничтожил всех коров...
  - Простите, не коров, а хищников.
  - Не важно!.. Ну, хорошо. Хищников. А на Венере?! По его вине мы лишились возможности исследовать инопланетные станции. Его действия привели к их полному самоуничтожению.
  - Ну, во-первых, это могло случиться не только с Гудковым, а с любым другим космонавтом, проникшим на эту станцию. И потом, не надо забывать, что это были синопти-ческие станции, предназначенные создать невыносимые условия для колонизации землянами Венеры. А теперь, два месяца спустя, атмосфера на планете даже спокойнее, чем на Марсе. А следы инопланетян мы рано или поздно найдём. Раз они были в нашей системе, то оставили следы не только на Венере.
  - Не знаю, не знаю. В общем, на Совете я буду за решение о его дисквалификации. И всячески буду агитировать членов Совета за это решение.
  - Это ваше право, Александр Викторович. Но я тоже пре-дупреждаю, что Гудкова в обиду не дам и буду за него бо-роться. Такими спасателями бросаться нельзя! До свидания.