Корпорация Спасение души. Глава 5

          Очнулся он в доме, недавно построенном рядом с обменником.
          – Вась, ты как? – встревоженный голос Элти показался невообразимо родным. – Ноито сказал, что тебе пару дней нужно побыть здесь, а потом мы уйдем.
          Руководитель обязан быть предусмотрительным, и Ноито не забыл, что личности требуется время на адаптацию в новом теле.

          – Спутниковая съемка, – сказал Ноито, расстелив карту на столе. – Думаю, вы уже поняли, что озеро и протоки соединяют русло одной реки.
          – Конечно, – ответила Элти. – И там, и тут мы выходим на  правый берег реки – значит, она течет по дуге, а путь по озеру – короткий и прямой.
          – Смотрите, – Ноито склонился над картой. – Вот поселок, в котором вы жили. Здесь деревня Иссо – нынешнего вождя. Ширина реки здесь примерно такая же, а вот долина сужается с десяти до семи километров. Выше по течению ширина от воды до дальних гор будет еще меньше – именно туда вы и отправитесь. Спуститесь к реке у медленной протоки, пройдете три дня вдоль воды по нашему берегу. Тут у реки приток. В его долине и обоснуетесь. Однако главное находится на другом берегу: сканирование с орбиты показало, что там месторождение каменного угля на небольшой глубине. А еще там живут люди.
          – Много? – спросил Василий.
          – Судя по всему, поселение небольшое. Мы планируем добывать уголь, а выше на реке сделаем плотину. Пора подумать об электростанции. Сами понимаете, враждебные туземцы нам в тылу не нужны.
          – Река течет с гор, – заметила Светлана. – А там люди живут?
          – Других поселений нет, – ответил Ноито. – Эти люди – единственное препятствие на дороге в горы.

          Василий вспомнил небоскреб на краю города. Наверно, у корпорации имелись и другие филиалы на Земле. Вряд ли огромная организация, распространившаяся по всей галактике, ограничилась одним большим зданием и единственным домом отдыха. Однако здесь "спасители душ" собирались забрать очень значительную территорию.
          Разумеется, климат в горах суровее, но там наверняка найдутся полезные ископаемые. А ведь среди будущих приобретений еще и речная долина. Левый берег – ровная низменность, которую можно распахать. Склоны гор поросли лесом, а дерево – нужный материал.

          Василий, ставший Ороготоро, собирался утром. Ему помогли спустить лодку по крутому склону, да и вещи мужчина носил не один. Оружие, инструменты, еда, шкуры – все это даже очень сильный человек не смог бы перенести на себе. Однако перевезти такой груз на лодке не составляло труда.
          Ближе к обеду подошли Элти и Чино. Семья воссоединилась и отправилась вверх по течению. Ороготоро мощно работал веслами, и лодочка вскоре скрылась за поворотом.
          У общительной Элти имелось немало знакомых в приозерье. У всех, кто ее знал, неизбежно должен был возникнуть вопрос: что делают жена и сын Иссо с совершенно незнакомым мужчиной. Однако Ноито и двое караульных не удивлялись, ведь именно эти люди управляли переселением личностей.

          Чино сначала побаивался Ороготоро. К тому же, мальчику сказали, что папа уехал и вернется не скоро. Однако Василий и в другом теле знал, о чем разговаривать с сыном. Присутствие Элти тоже сыграло свою роль – малыш обрел спокойствие. Ночью он спал между мужчиной и женщиной, чувствуя тепло взрослых людей.
          К вечеру следующего дня течение усилилось – пришлось идти по берегу и тащить лодку на веревке. Ороготоро тянул, Элти отталкивала от берега суденышко шестом, вырубленным из небольшого деревца. Чино сидел в лодке.
          Они шагали по неширокой прибрежной полосе и не видели изменений. Мелкие камни под ногами, крутые склоны слева, густой лес за рекой – все оставалось таким же, как и в день отплытия. Разве что течение убыстрилось, да противоположный берег чуть приблизился.

          Как и обещал Ноито, до места добирались трое суток. Место показалось неплохим. Довольно широкий приток большой реки шел, не сужаясь, пару километров. Правда, пройти дальше они не смогли. Плыть по реке мешал водопад, а склоны, поросшие лесом, переходили в отвесные голые скалы.
          Впрочем, два километра пригодных для жилья берегов – это тоже немало. Деревьев, годных для строительства домов, здесь росло много. Ягоды и орехи тоже имелись, да и съедобные коренья Элти нашла сразу же.
          А вот для земледелия склоны подходили слабо. Поселенцы вскопали небольшой участок и посеяли желтые корнеплоды, но вести сюда чу не имело смысла. Все-таки слишком крутыми были склоны.
          Да и рыбалка здесь оказалась плохой. Глубоко, течение сильное – плетеные ловушки не поставишь. Собственно, и сами ловушки еще предстояло сплести.
          – Нам бы сети, – вздохнул Василий. – Только где их взять?
          – Я где-то читала, что можно сделать у берега лабиринты для рыб, – вспомнила Света. – Нужно забить колья и сплести стенки.
          – Здесь дно каменистое – колья не забьешь.

          На противоположный берег большой реки они смотрели уже не с интересом, а с вожделением. Манили заливчики с водорослями, удобные для рыбалки. Низменная равнина как нельзя лучше подходила для полей, да и дома лучше строить не на склонах, а на горизонтальных участках.
          Увы, за рекой жили туземцы, и вряд ли они были дружелюбными. А что могут противопоставить два человека целому племени? Правда, Ноито говорил, что люди живут еще выше по течению. Однако местные жители наверняка охотились и могли далеко отойти от своих жилищ.
          Элти и Ороготоро забирались наверх и смотрели с высокого берега, но так и не заметили за рекой присутствия людей.
          – Даже дыма от костра ни разу не увидели, – сокрушалась Светлана.

          Может быть, они уделяли наблюдениям слишком мало времени, но обустройство на новом месте – это череда неотложных дел. К тому же Элти и Ороготоро ждали новых людей и готовились к их прибытию.
          Лес для срубов требовалось заготовить заранее. Мужчина валил деревья, обрубал сучья, распиливал стволы на части.
          Жили в шалаше, готовили еду на очаге, сложенном из камней и потихоньку обживались. Берега притока оказались глинистыми. Наверно, следовало подумать о кирпиче для печей в будущих домах. Однако у них не было даже емкости, чтобы замочить глину. А ведь требовалась еще мешалка для нее, потому что размешивать глину лопатой или топтать ее ногами – занятие малорезультативное.
          Зато Элти в первый же день подстрелила парочку грызунов. И пусть зверьки походили на больших крыс, но мясо у них оказалось вкусным. Охотничьи угодья не ограничивались склонами оврага, по которому текла меньшая река. Женщина поднялась наверх и обнаружила, что там тоже растут невысокие деревья и кусты, а среди них бегает съедобная живность.
          Правда, чахлый лес перемежался голыми скалами, а о ровной тропинке приходилось только мечтать. Перевалив через небольшую горку, путник попадал на очередной крутой склон, заканчивавшийся маленькой низиной. Дальше начинался очередной подъем.
          – Черт ногу сломит! – подытожила Светка, оценив пересеченную местность.

          Одна за другой пришли три пары. Тела всех людей недавно получили новое сознание, поэтому никто из них не знал ни Ороготоро, ни Элти, ни Чино.
          Перемещение личности Василия в новое тело осталось тайной для новичков и для большинства жителей приозерного поселка.
          Люди сразу же включились в работу. Пожертвовали одной из лодок и замочили в ней глину. Из привезенных деталей собрали глиномешалку.
          Камень, из которого были сложены скалы, трескался и крошился от огня. Очаг, сложенный Ороготоро, уже развалился. Срочно требовался кирпич.

          Неизвестно, в кого Чино вышел таким общительным. Светка всегда легко заводила подруг, да и Орри, родная мать малыша, легко сходилась с другими женщинами. Так что гены и воспитание объединились, и Чино подружился со всеми взрослыми.
          Элти и Ороготоро смогли отправиться за реку. Наверно, это следовало сделать раньше, но никто из вновь прибывших не был в прошлой жизни следопытом. Отпускать Светку на другой берег одну или с неопытным спутником Василий побаивался. Теперь Чино привык ко всем жителям появившегося поселения, и мог остаться с ними даже без родителей.
          Ороготоро и Элти переправились через реку и двинулись прочь от берега. Вот тут-то и выяснилось, что новое тело Василия вело себя по-другому.
          – Васька, ведь ты стал ходить тихо, – заметила Светлана. – Раньше топал и ветками хрустел, а теперь крадешься бесшумно, как  зверь.
          Ведущей в паре все равно осталась Элти.

          Разумеется, дорога по лесу отнимала больше сил и времени, чем прогулка по асфальту. Однако долину они пересекли довольно быстро. По словам Ноито, расстояние от реки до начавшихся гор едва превышало пять километров.
          Элти прислушивалась, принюхивалась и, достигнув крутого склона, сделала вывод:
          – Если здесь и бывают люди, то очень редко. Я ничего не заметила.
          Подобраться к туземцам со стороны гор – план вполне разумный. Увы, они пока не знали, где находится поселение – идти приходилось наугад. Поднимались по крутому склону сначала среди деревьев,  потом лес сменился лугом с редкими кустами. Шли не спеша, даже не пытаясь охотиться на многочисленных грызунов и птиц.
          Заночевали, завернувшись в большое одеяло из тонких шкур молодых чу. Спали, согревая друг друга. Несмотря на лето, ночь выдалась холодной.

          На следующий день лес и луг сменились голыми скалами. Пришлось одолеть каменистый подъем и шагать, каждый раз выбирая, куда поставить ногу.
          – Пора поворачивать к реке, – решила Элти. – Чувствую, эти скалы выведут нас к интересному месту.
          Вышли к стойбищу. Поляна, хижины, стоящие по кругу. Женщины, занимающиеся своими делами, грязные дети.
          – Какие-то они все некрасивые, – заметила Элти.
          Судя по всему, близкородственные браки сделали свое дело – племя вырождалось. Маленькие, кривоногие, низколобые – внешность туземцев не радовала глаз.
          Время шло, начали подтягиваться мужчины, да и женщин прибавилось. Одни туземцы принесли рыбу в корзинах, другие добыли грызунов, третьи запаслись травой и кореньями. Загорелись костры, засуетились женщины, запахло дымом и жареным мясом.
          – Ножи каменные, посуда из коры или кожи – настоящие дикари, – Элти сморщила носик.
          Взрослые галдели, дети пищали. Туземцы старательно насыщались, не забывая об общении. А в сумерках разгорелись костры и начались пляски. Дикари прыгали и вопили, воинственно трясли копьями, изображая, как убивают невидимого врага.
          Если днем Элти и Ороготоро шептали и не поднимали голов над камнями, то теперь говорили открыто и ничуть не опасались быть замеченными.
          – У самих наконечники каменные, а великих воинов из себя изображают, – пренебрежительно заявила Элти. – С этой скалы я бы их всех из арбалета перещелкала.

          Василий задумался. Конечно, Светка преувеличила, и одна она с племенем из трех сотен туземцев не справилась бы. И пусть мужчин здесь меньше четверти, а достать стрелка, спрятавшегося между камней, они вряд ли смогут, но разбежаться и скрыться в лесу дикари сумеют точно.
          Действительно, что делать с этим племенем? Люди живут, охотятся, ловят рыбу, собирают коренья – устроились вполне нормально. Наверно любят друг друга и о детях заботятся. Только вот земля, на которой они поселились, нужна корпорации.
Судя по воинственным пляскам, дикари так просто свои угодья не отдадут.
          Да, можно напугать их бомбами и прогнать. А потом нести потери от стрел и копий, вылетевших из кустов.
          Попытаться наладить с ними отношения? Ведь смог же Ноито договориться с вождем. Только эти дикари совсем не нужны корпорации, потому что тела у них слишком уродливы и не годятся для того, чтобы помещать в них новое сознание.
          Не очень давно Арно легко пошел на убийство соплеменников Орри. Наверно, дикарей тоже ждет уничтожение, убивать придется всех – даже женщин и детей. А самое плохое в том, что принимать решение придется ему самому, ведь именно Василий – старший маленького поселения.
          Чем выше должность, тем безжалостнее решения. К тому же, Светка, бывшая на Земле вполне нормальной девчонкой, похоже, не считает смерть всего племени чем-то жутким. То, что на родной планете считалось бы преступлением, здесь выглядит обыденностью.
          – Установим наблюдение, – распорядился Василий. – Возможно, тут есть еще племена. Если они живут неподалеку, с этих скал мы их заметим.

          Через две недели Элти, отвечавшая за наблюдение, доложила:
          – Племя единственное, рыбу ловят на большом озере – ее в основном и едят. Похоже, все ночуют в стойбище, просыпаются только после восхода солнца.
          К этому времени в поселение у водопада пришли еще три пары. Однако семеро мужчин – слишком мало, чтобы расправиться с племенем дикарей.
          – Пойду за подкреплением, – сказал Ороготоро. – Потери нам не нужны.
          Участь дикарей посчитали решенной.

          – Уголь не нашли? – спросил Ноито.
          Руководитель проекта выглядел слегка разочарованным. Он рассчитывал на новые тела для переселения душ, а дикари оказались слишком уродливыми. Жизнь этих людей нисколько не занимала Ноито.

          Двести мужчин вышли из приозерья, переправились через реку и пробрались по разведанному пути. На рассвете воины спустились со скал по веревочным лестницам и окружили селение дикарей. Все прошло тихо, никто из туземцев не проснулся даже случайно, а охрану на ночь здесь не выставляли.
          Выглянуло солнышко, жители поселка потянулись из хижин в ближайшие кусты. Может быть, кто-то из них и радовался новому дню, но недолго. Щелкали луки и арбалеты на скале, замертво падали мужчины, женщины и дети.
          Разумеется, крики и стоны погибающих соплеменников услышали те, кто оставался в хижинах. Некоторые туземцы попытались скрыться потихоньку, другие бежали напролом, чтобы спрятаться в спасительном лесу.
          Выжить не удалось никому. Воины, окружившие селение не пощадили ни женщин, ни детей. Вскоре движение прекратилось. Затихли раненые, добитые повторными выстрелами. Дикари, оставшиеся в живых, не выходили из своих жилищ. На что они надеялись? Наверно, на чудо, но вместо волшебного избавления пришла смерть.

          Первой загорелась хижина, ближайшая к скалам. Сухой тростник и основа из жердей недолго сопротивлялись огню. Выбежавшая женщина погибла, безжалостная стрела убила и ребенка, которого мать несла на руках.
          Хижины загорались по очереди, все меньше обитателей стойбища оставалось в живых. Последнее жилище окуталось огнем – селение прекратило существование, племя погибло.
          Не всем воинам легко далось избиение дикарей. По крайней мере, многие мужчины не пошли на пожарище, чтобы извлечь из трупов стрелы. Впрочем, управились и с этой неприятной, но нужной работой. Арбалетные болты и стальные наконечники стрел считались немалой ценностью, и хоронить их вместе с покойниками никто не собирался.

          Победители могли просто оставить трупы врагов и уйти. Звери объели бы мертвые тела, а кости заросли травой. Однако теперь эта земля принадлежала Ороготоро и его товарищам – соплеменникам и служащим корпорации "Спасение души". Хороший хозяин всегда наводит порядок на своем участке – убитых решили похоронить.
          Углубились метра на полтора, и лопаты застучали о камень – люди наткнулись на угольный пласт. Закопать трупы, а потом в ближайшее время их выкапывать? Ведь именно ради угля затеяли бойню. А где еще добывать топливо, как не в том месте, где пласт почти выходит на поверхность?
          Пришлось делать волокуши и оттаскивать мертвые тела за пару километров. Там до угля не докопались и свалили трупы в несколько ям.

          Мертвые тела спрятаны в землю, жилища сожжены. Растения скроют следы проживания целого племени – останутся только воспоминания об этих людях. Наверное, многие из победителей не отказались бы забыть об этом дне. К сожалению, человеческая память не освобождается от ненужной информации по заказу.
          У нападавших погиб один человек. Несколько дикарей слаженно пошли на прорыв и дружно погибли от стрел и копий. Один туземец, уже умирая, ударил каменным топором по голове мужчины, недавно поселившегося у водопада. Его спутница стала вдовой.

          Воины, приходившие на помощь, отправились обратно. Жители маленького поселения стали хозяевами левого берега большой реки, но почти не появлялись там. Пришла осень, близился брачный период, и все лихорадочно готовились к нему: достраивали дома, ставили заборы, запасали пищу. Элти пропадала в лесу, запасая мясо, остальные женщины собирали и сушили ягоды, фрукты.
          Вдове помогали все. С ушедшими воинами передали известие, и женщина ждала нового мужчину, но не дождалась. То ли из-за переживаний, то ли в силу особенностей организма, вдова созрела раньше привычного срока. Первым, кто попался на ее пути, был Ороготоро. Мужчина принес женщине только что пойманную рыбу и вдохнул дурманящий запах, звавший к любви.
          Казалось, ничто не сможет разъединить совокупляющуюся пару, но Элти считала иначе. Крики и рукоприкладство подействовали – объятия разомкнулись. Ороготоро поплелся домой, а Элти осталась, чтобы провести воспитательную беседу.

          Видимо, внушение оказалось действенным, и в следующие дни Василий не видел вдову. А там созрела и Элти.
          Василий сначала стал Иссо, затем его личность переселилась в Ороготоро. Предыдущие тела занимались сексом с женщинами, и память хранила прежние ощущения. В этот раз все было острее и сильнее.
          Три недели брачного периода пролетели быстро. Все женщины, кроме вдовы, забеременели. А мужчины впряглись в работу. Благо, народу в поселении прибыло: переселились несколько семей из приозерья.
          Только жилья для новоселов не приготовили. Строительство домов отложили до весны, некоторым парам пришлось потесниться. В доме Элти и Ороготоро тоже поселились новички. Впрочем, особого стеснения не чувствовалось. Днем мужчины работали за рекой, дома оставались только женщины. К тому же, Элти часто уходила на охоту.

          Они поднялись вверх по реке на какую-то сотню километров, но зима здесь оказалась суровее. Снегу выпало больше, да и на реке в тихих заливах появился лед. Однако по меркам тех мест, где когда-то жили Василий и Светлана, морозило совсем чуть-чуть.
          Мягкой считали зиму и почти все товарищи. Зато по снегу легко скользили санки, и под навесом на берегу увеличивалось количество заполненных углем корзин.
Так и перезимовали. Мужчины за рекой валили лес, расчищая место для будущих полей, и добывали уголь. Женщины плели корзины.

          К вдове еще в начале зимы пришел мужчина, но отношения у пары не заладились. Женщина игнорировала мужчину и оказывала знаки внимания Ороготоро. Возможно, она не забыла его объятий или просто сдружилась с семьей, присматривая за Чино, когда супруги сходили с ума от плотской любви.
          – Она хочет стать твоей женой! – возмущенно заявила Светка. – Сказала, что все равно она созревает раньше, поэтому ты можешь иметь сначала ее, а потом меня. Такая вот история. Если она не прекратит, я ее зарежу и брошу в речку!
          Василий поговорил с неудачливым мужем и понял, что лучше всего будет отправить обоих обратно к озеру. Об этом Ороготоро сразу же сказал Ноито, появившемуся с проверкой. Похоже, руководителю вопрос показался совсем мелким, и Ноито немедленно ответил согласием.

          Начальник осмотрел все за рекой и в поселке.
          – Все замечательно, – сказал он Василию, – тебя пора включать в число постоянных сотрудников.
          Перспективы, нарисованные Ноито, выглядели захватывающе: перемещаться из одного тела в другое, путешествовать с планеты на планету. Вечная молодость, новые дела – бесконечная, счастливая жизнь.
          Однако Василий уже понял, что интересные задачи нередко подразумевают убийство немалого числа людей или другие неблаговидные поступки. Если честно, мужчина хотел спокойной жизни и семейного счастья, а не подвигов.
          К тому же, Ноито сообщил еще об одном условии:
          – Разумеется, придется покидать семьи и заводить новых женщин. В корпорации перемещаются только в одиночку.
          Вечно жить с одной и той женщиной, пусть и меняющей тела – серьезное испытание, поэтому рациональное зерно в сложившихся порядках имелось. Однако расставаться со Светкой и маленьким Чино никак не хотелось. Василий отказался.

          – Я так и предполагал, – ответил Ноито. – Кстати, у твоей женщины тоже высокие показатели. Думаю, в ближайшее время мы также предложим ей стать постоянной сотрудницей.
          Получалось, что Светка могла сама сбежать от него, переместившись в другое тело на какой-нибудь далекой планете. Однако Василий не изменил своего решения – он хотел остаться здесь.
          – Тогда тебя ждет новое дело, – улыбнулся Ноито. – Здесь и без вас все пойдет неплохо. Главная задача уже выполнена.
          В приозерье и в поселке, основанном Иссо и Орри, тоже не сидели на месте. Посланцы корпорации спустились вниз по реке и познакомились с народом, жившим в двух днях пути.
          – Еще ниже на реке стоит большой город, и туземцы ездят туда на ярмарку. Они пригласили нас с собой. Соберем несколько лодок, загрузим оружием и инструментами – познакомимся с городом и заодно поторгуем. Ты будешь старшим, жену возьмешь с собой. Дело даже не в городе и не в торговле – нам пора налаживать у себя товарно-денежные отношения.

          Чино оставили в поселке у озера, посчитав предстоящий поход слишком тяжелым для малыша. К тому же, и Василия, и Светку не покидало ощущение опасности. Действительно, новая дорога, новые партнеры, незнакомый город – не стоило надеяться на то, что все пройдет ровно и гладко.
          – Думаю, вы будете достаточно осторожными, – сказал на прощание Ноито.
          Четыре лодки с товаром, в каждом суденышке сидели по четыре человека – в основном, мужчины. Кроме Элти, плыла только еще одна женщина.
          Двое мужчин участвовали в предыдущей экспедиции и гостили у новых знакомых – туземцев, живших в лесах на левом берегу реки. Увы, и опытные попутчики не могли ответить, стоит ли доверять тем, кто их пригласил в совместное плавание.

          – Что-то я побаиваюсь, – сказала Светка. – Железа у них нет, а у нас товар – сплошь стальные инструменты и оружие. Для дикарей это богатство. Как бы они ради железок нас рыбам на корм не отправили.
          Подозрения усилились, когда они увидели благостные физиономии туземцев.
          – Облизываются они на наш товар, – заметила Светка. – Рожи хитрые!
          Странным показалось и то, что туземцы попросили сутки на сборы. Пусть о точной дате не уславливались, но предварительная договоренность все же была. Если уж партнеры ждали попутчиков, то могли бы и собрать лодки с товаром.
          Ждать решили на правом берегу, отказавшись от приглашения хозяев.
          – В селении нас ночью прирежут. Думаю, даже бомбы не помогут, – сказала Светка.
          Действительно, вооружились путешественники неплохо. У каждого имелись лук, арбалет, копье, меч. Бомбы были секретным оружием и предназначались на крайний случай.

          Отплыли утром, а через пару часов из прибрежных кустов выскочили маленькие быстрые лодочки. А с туземных катамаранов, плывших рядом, в попутчиков полетели стрелы.
          К сожалению, путешественники не обзавелись ни щитами, ни доспехами – команде Ороготоро пришлось туго.
          Василий лежал в лодке и перезаряжал арбалеты, а Светка, высовываясь на мгновение, успевала посылать стрелу в цель. Судя по стонам, воительница не промахивалась.
          Все же нападавшие значительно превосходили в численности посланцев корпорации. Лодки сближались, туземцы уже торжествующе вопили, предвкушая скорую победу.
          Тут вступили в дело бомбы. Может быть, врагов подпустили слишком близко, зато все броски оказались точными. Запалить фитиль на огоньке предварительно разожженной масляной лампы и бросить небольшую бомбу в лодку – задача несложная, когда до цели рукой подать. К тому же, грабители перестали стрелять, приготовившись к рукопашной.
          Загремели взрывы, лодки с пробитыми днищами и бортами начали тонуть. Посеченные осколками туземцы кричали уже жалобно. А Светка взяла в руки лук и посылала стрелу за стрелой.
          Флот нападавших погиб полностью, а вот некоторым разбойникам удалось уцелеть, добравшись до спасительного берега.

          Трое раненых, ни одного убитого – схватка закончилась благополучно. К тому же, раны у пострадавших оказались легкими.
          – Что будем делать? – спросила Элти.
          – Поплывем одни, – ответил Ороготоро.
          Город показался через два дня. Судя по всему, народу здесь жило в десятки раз больше, чем в приозерном поселке. Насколько хватало глаз, стояли деревянные и каменные строения. Да, они не заметили домов выше, чем в два этажа, но число зданий впечатляло.
          Естественно, путешественники опасались. Наверняка местная армия или стража насчитывала сотни человек – четырнадцать мужчин и две женщины никак не могли противостоять хозяевам.

          – Как бы нас тут не обобрали, – сказала Светка.
          К ним приближалась лодка с вооруженными людьми.
          Беспокоились они зря. Местные жители говорили на другом языке, но среди них нашелся переводчик. Гостям города указали место, и все четыре лодки встали у деревянного причала.
          – С нас даже платы не спросили, – удивилась Светка. – Похоже, у них тут цивилизация: сначала завлекают, а потом обманывают.

          Что делать дальше? Не век же сидеть в лодках?
          Однако и здесь все оказалось организованным. Невзрачный человечек осмотрел их товар и через переводчика поинтересовался:
          – Сами будете торговать или купцу все сразу отдадите?
          Основные принципы торговли Василий понимал. Если самим стоять на рынке, можно выручить за товар больше. Однако продажа оптом избавляла от лишних трат. Наверняка с них потребуют плату за место у причала, придется искать какой-нибудь постоялый двор – это все деньги. А Ороготоро и его спутники даже не знали, как выглядит местная валюта.
          – А мы можем походить по рынку? – спросил Василий.
          – Да, но вам придется оставить оружие в лодках, – ответил местный распорядитель.
          Оптовая продажа выглядела совсем просто: подъезжал местный купец, платил деньги и забирал товар. Только сначала требовалось сойтись в цене.

          – Светка, бери троих и шагай на базар! Посмотри, почем сходный товар, и узнай, какие тут деньги.
          Две женщины и двое мужчин отправились в путешествие по торговым рядам.
          Подошедшего купца звали Мулима. Походил он на персонажа арабской сказки: борода, халат почти до пола, остроносые туфли. Вот только голову дородного мужчины украшала не чалма, а легкомысленная соломенная шляпа с широкими полями.
          Василий намеревался тянуть время, чтобы дождаться разведчиков. Однако купец и сам не спешил. Бородач внимательно изучал каждый клинок и наконечник, перебирал и осматривал лопаты, мотыги, клещи и остальные, даже самые мелкие инструменты.
          Торговались недолго. Предложение купца оказалось в три раза меньше розничных цен. Однако едва Ороготоро предложил долгосрочное сотрудничество, сумма увеличилась почти вдвое.
          Мулима отсчитал золотые монеты, но никуда не ушел, продолжив обсуждать с Ороготоро будущие поставки.