Корпорация Спасение души. Глава 6

          Обратно везли образцы требуемого товара. Разумеется, этот груз почти ничего не весил, да и места занимал совсем мало. Впрочем, лодки не пустовали, потому что на вырученные деньги купили рабов. Медные ошейники с пяти женщин и троих мужчин сняли сразу же после оплаты. По местным понятиям, люди стали свободными, но бывшие невольники все равно пошли с покупателями. Наверно, мужчины и женщины боялись и не хотели оставаться в городе, где они были бесправными рабами.
          В лодке с Элти и Ороготоро плыли не только двое соплеменников, но и купленные мужчина и женщина. Бывшая рабыня мало отличалась от женщин, виденных Василием на этой планете. А вот мужчина имел странный цвет волос – не серый, как у всех людей, а каштановый. Впрочем, на этом особенности довольно молодого и сильного туземца заканчивались.

          – Как тебе город? – спросил Василий у супруги.
          – Вельможи изнеженные, подданные забитые, стражники разожравшиеся, – ответила Светка. – Думаю, этот город будет нашим.
          Мужчине не показались странными захватнические планы жены. А вот то, что она отождествляет себя с корпорацией, удивило. Если вдуматься, Василий тоже не отделял себя от могучей организации, имевшей филиалы на многих планетах.

          Обратно плыли против течения. На одной скамье довольно большой лодки сидели и гребли двое соплеменников. Вторая пара весел досталась Ороготоро. Сил у него хватало, чтобы работать за двоих, и их лодка шла вровень с теми, в которых гребли четверо мужчин.
          Через какое-то время Ороготоро почувствовал прикосновение к своему плечу – мужчина с коричневыми волосами предлагал свою помощь. Дальше на скамье сидели уже двое гребцов.

          Место, где караван пытались ограбить, миновали благополучно. Наверно, следовало радоваться, но Василий понимал, что рано или поздно придется разбираться с врагами. Наверняка бомбы произвели должное впечатление, однако лучше еще раз продемонстрировать свою силу, чем постоянно держать при караванах многочисленную охрану.
          Может, организовать военный поход? Конечно, туземцы в родных лесах будут иметь определенное преимущество. Зато, если захватить в плен врагов, можно переселить в них новые личности. Недруги станут соплеменниками и союзниками, потому что забудут свое прошлое. Еще можно покупать рабов и тоже давать им новое сознание. Тогда у корпорации будет больше сотрудников, чем людей в племени Иссо. Хватит сил и на добычу угля, и на освоение гор. Да и туземцы вряд ли решатся воевать с многочисленным народом.

          С Ноито Василий смог поговорить только на следующий день после прибытия. Сначала пришлось искать жилье для бывших рабов, потом маленький Чино не хотел отпускать отца.
          – Не все так просто, – ответил Ноито, выслушав соображения Василия. – Нечто подобное я и планировал, но ситуация изменилась. Кстати, я успел поговорить с твоей супругой. Она и полдня не пробыла на рынке, а запомнила цены на почти все товары – хваткая женщина! А вот стать постоянной сотрудницей Элти отказалась. Она не хочет покидать тебя, твоего сына и свое будущее дитя. Может, ты поменял свое мнение? Бессмертие – неплохая штука!
          Выслушав отказ Василия, Ноито нисколько не огорчился.
          – Я так и предполагал, – сказал руководитель. – Все равно я доволен: ты, как всегда, справился с поручением. Насколько я понял, у нас в городе теперь есть партнер, весьма заинтересованный в сотрудничестве. А для тебя и твоей жены у меня есть другое задание. Понимаешь, у нас почти все мужчины обзавелись семьями, и некоторые из сотрудников захотели вольной жизни.
          Ноито расстелил на столе карту.
          – От быстрой протоки до города чуть больше трех дней пути, – продолжил руководитель. – Обратно уходит дня четыре, потому что плыть приходится против течения. На середине дороги живут туземцы, которые пытались вас обобрать. А вот еще ниже по течению в основное русло впадает еще одна река. Оттуда до города – день пути. На берегах этого притока я и предложу поселиться тем, кто хочет свободы. Дадим им оружие, инструмент, домашних животных – на первое время обеспечим. А потом они ничего не получат бесплатно.
          Планы руководителя выглядели разумными. Зачем насильно держать людей, которые хотят свободы? А так они станут живым щитом между поселениями корпорации и городом.
          – Вы с супругой будете возить наши товары в город, пятая часть выручки – ваша, – Ноито поделился дальнейшими планами. – Чуть выше притока, на том же берегу есть залив – обоснуешься там. Откроешь лавку, будешь торговать со свободными поселенцами. Чтобы у них появились деньги, будешь нанимать людей на работу. Лодки, оружие, инструмент получишь бесплатно. Позже все будешь покупать у нас или в городе. Постоянных помощников я тебе дам. Будешь им платить. Сколько – сам разберешься.

          Вид помощников слегка разочаровал. Конечно, Пан, тот самый бывший раб с коричневыми волосами, смотрелся внушительно. Мужчина уже обзавелся женой. Вопреки ожиданиям Василия, спутницей Пана оказалась не бывшая рабыня, а совсем молоденькая девчонка из уничтоженного племени. Каждый из супругов сохранил прежнюю личность.
          Пятеро мальчишек если и получили право называться подростками, то совсем недавно. Как ребята из племени Иссо стали служащими новоиспеченного купца, Василий так и не понял. Наверно, существовали какие-то дипломатические тонкости, но до обычных торговцев подобные сведения обычно не доходят.

          Считается, что плыть по течению – занятие несложное. Да, река несла свои воды мощно, но не спеша. Не было на пути ни порогов, ни мелей. Только команде Ороготоро пришлось тяжело: слишком неопытными гребцами оказались еще слабые мальчишки, а двое мужчин на четыре лодки – это мало. К счастью, мимо поселения враждебных туземцев прошли беспрепятственно, а залив нашли сразу же.
          Потом навалились дела: расчистка участка, заготовка леса для домов и причала – только на это ушло несколько дней. А ведь еще предстояло корчевать пни. Впрочем, лодки разгрузили, шалаши поставили, и с каждым днем берег приобретал все более обжитой вид.

          Василий быстро понял, что Пан – весьма ценное приобретение. И дело не только в том, что мужчина без устали работал пилой и топором или носил тяжести – Пан знал язык, на котором разговаривали в городе, и учил этому наречию всех товарищей.
          Когда-то работник был воином, потом получил по стреле в каждую ногу и попал в рабство.

          Начали прибывать поселенцы. Конечно, два километра от залива до устья притока – изрядное расстояние, ведь дорога шла по лесу. Однако появилась надежда на помощь в случае нападения туземцев, да и приятно знать, что рядом живут соплеменники.
          Василий уже и гостей принимал, и сам ходил смотреть, как идут дела у новоселов. Разумеется, ничего нового он не увидел. Люди валили деревья, корчевали пни, распахивали участки, сажали желтые корнеплоды.
          Лето давно началось, но, по словам Пана, зимы, как таковой, здесь не было. Снег выпадал и сразу же таял, а земля не промерзала вовсе.

          Близилось время очередного рейса из приозерья в город. Ороготоро уже предварительно договорился с поселенцами – несколько мужчин обещали помочь. Только требовалось уточнить размер платы гребцам и своим помощникам. Василий сел в лодочку и поплыл по течению. Где, как не в городе, можно узнать, сколько стоит та или иная работа?
          Мулима по-прежнему расхаживал в халате и соломенной шляпе. В этот раз, благодаря урокам Пана, Ороготоро общался с купцом без переводчика. Да и по рынку новоявленный коммерсант ходил достаточно уверенно, ведь он мог спросить цену на интересующий его товар.
          В местных деньгах Василий разобрался быстро. Четыре вида золотых монет и столько же медных. Местный правитель еще не додумался до каких-то ухищрений, и номинал каждой монеты соответствовал цене металла, пошедшего на изготовление денежного знака. Поэтому мелкие золотые монеты были совсем крошечными, а медные денежки изрядно оттягивали карманы.

          День пути туда, две ночи и день в городе, день ушел на дорогу обратно. Домой Ороготоро отправился на рассвете, и вечером его лодочка подплыла к знакомому причалу.
          Что может измениться за неполные трое суток? Василий увидел ту же реку, тот же лес, знакомые родные лица. Только из недавно построенного склада слышались чужие голоса.
          – Кто там? – поинтересовался Ороготоро.
          – Пленные, – невозмутимо ответил Пан.
          Дальнейшее объяснила Элти. Единственный мужчина, две женщины и пятеро мальчишек сумели не только отбиться от двух десятков туземцев, но и взять в плен  троих раненых.
          – Пан велел бить по ногам, – рассказал Элти. – Остальные поняли, что мы им не по зубам и убежали. Даже товарищам не помогли.
          – Плохие воины, – добавил Пан.

          Конечно, победа в бою – радостное событие. Только Василий прекрасно понимал, что туземцы могут вернуться. А в следующий раз врагов будет наверняка больше.
          Как улучшить обороноспособность? Вырубить лес рядом с участком, чтобы враги не смогли подкрасться незаметно? Так дикари могут прийти и ночью. Попросить помощи у свободных поселенцев? Увы, они не слишком близко. Несколько минут – много, если нападение внезапно – соседи просто не успеют. Неплохо было бы увеличить число защитников. Только где их взять? А тут еще надо плыть сначала к озеру за товаром, а потом везти его в город.

          Четыре человека в каждой лодке – и гребцы, и охрана. Всех своих помощников Ороготоро оставил у залива. Пустые лодки даже против течения шли быстро. Селение враждебных туземцев они планировали пройти в сумерках. Безопасность небольшого каравана зависела не только от охраны, но и от осторожности.
          К сожалению, оставшейся семье и товарищам Ороготоро помочь не мог. Оставалось только надеяться, что на них никто не нападет.
          Поход завершился успешно. Враги не нападали, товар сдали нормально, золото к озеру доставили без происшествий. Василий закупил товар для своей лавки, расплатился с гребцами, выдал первое жалованье своим служащим. Денег почти не осталось, но первый успех вдохновил.

          – Ороготоро, пора продавать пленных.
          Пан зорко следил за состоянием раненых туземцев. Как только они поправились, помощник немедленно доложил хозяину.
          Живой товар повезли вдвоем. На этот раз Пан вошел в город свободным человеком.
          Туземцев сбыли без особых хлопот, получили за них неплохие деньги. Прибыль для коммерсанта – главное. Однако Василий не чувствовал ни радости, ни удовлетворения. Полученное золото казалось нечистым.
          Идея пришла внезапно:
          – Пан, я хочу на эти деньги освободить других рабов.
          – Ты хочешь нанять новых работников?
          – Боюсь, у меня пока нет работы для них, да и платить нечем.
          – Я найду подходящих людей. Они согласятся работать почти бесплатно.
          На вырученные за туземцев деньги купили шестерых мужчин и тут же сняли с них ошейники. На взгляд Василия, эти старые и больные доходяги вообще ни на что не годились. Однако Пан считал иначе.
          – Они не настолько стары, как кажутся, – сказал помощник. – А свобода вылечит их.
          На обратном пути гребли только Пан и Ороготоро. Новые работники вряд ли справились бы с веслами.

          Дома Ороготоро ждало радостное известие: Элти родила дочь.
          – Мы назовем ее Орри, как мать Чино, – заявила Светка.
          Счастливый отец понял, что возражать бесполезно.

          Несмотря на худобу, новые помощники трудились без устали. Они окрепли настолько, что Ороготоро поручил им копать шахту. Правда, место для первого колодца работники выбрали сами, забравшись к самым горам.
          – Они знают лучше нас, где нужно копать, – ответил Пан на недоумение Ороготоро. – Говорят, что ближе к дому уголь глубже, а в земле много воды.

          Торговля шла хорошо. Ороготоро больше пропадал в дороге, чем бывал дома. Пятой части выручки хватало и на то, чтобы расплатиться с работниками, и на закупку товаров для лавки. На остававшиеся деньги нанимали поселенцев, которые прокладывали дорогу вдоль речки, от будущей шахты до залива.

          Два бывших раба, копавшие колодец, уже через пару метров предсказуемо уперлись в грязно-серый камень. Порода оказалась довольно твердой, и продвижение в глубину замедлилось. Зато отпала необходимость укреплять стенки колодца, да и грунтовые воды не беспокоили.
          Василий по-прежнему плавал по реке и, появляясь дома, только наблюдал изменения. Новые дома и склады, сторожевая вышка, расчищенные и распаханные поля – земля возле залива обживалась.

          Чтобы добраться до угля, пришлось пробить не меньше десяти метров твердой породы. Пласт горючего камня оказался не слишком толстым – примерно в рост человека. Однако все сошлись на том, что этого вполне достаточно.
          Уголь к заливу пришлось носить на себе:  речка, вдоль которой жили поселенцы, текла слишком быстро, а дорогу по лесу еще предстояло сделать. Первая партия топлива уместилась в две лодки.

          Вновь Ороготоро поплыл сам: купец никак не хотел отпускать наемных гребцов одних в опасный путь. Василий по-прежнему опасался нападения и на караваны, и на базу у залива.
          Дома, обнесенные частоколом, и бревенчатые склады все-таки защищали от стрел и копий. Строения окружало свободное пространство, и это тоже добавляло уверенности жителям маленького поселения. Бывшие рабы и подростки трудились не зря – жизнь на берегу залива становилась все безопаснее.
          А какая защита у гребца от стрелы, вылетевшей из кустов? На караван могли не только напасть, но и довольно легко уничтожить. Бомбы, позволившие отбиться в первый раз, действовали лишь на малом расстоянии.
          В общем, беспокойство не оставляло Василия, и, уплывая в очередной поход, он переживал за Элти, Чино и маленькую Орри.

          Вместо враждебных туземцев к торговой базе подплыли другие гости.
          Василий услышал громкие голоса и вышел из дома. На зеленой лужайке стоял Иссо, окруженный приближенными и местными жителями.
          Вождь сразу же перешел к делу:
          – Ороготоро, избранный богами, купи у меня пленников!
          – Откуда у тебя невольники, великий вождь Иссо? И как ты здесь оказался?
          Судя по улыбке на лице гостя, вежливое обращение пришлось ему по душе.
          – Я договорился с твоим вождем и начал строить новую деревню рядом с вашей. Эти негодяи напали на моих людей и украли женщин. Я собрал войско, убил всех воров, а их жен и детей взял в плен.
          Ноито нашел управу на врагов, и сделал это чужими руками. Руководитель проекта сумел как-то уговорить Иссо и вождь переселил часть своих людей. Новая деревня встала между врагами и поселком, который основали Василий и Орри.
          Ай да Ноито! Сделать так, чтобы, люди Иссо покинули родные места и спустились по реке не меньше, чем на семьдесят километров – наверно, пришлось постараться. А ведь вождь считает, что это он сам так решил.
          Теперь племя, которого так опасался Василий, попросту исчезло. Туземцы напали на откуда-то взявшихся новых поселенцев, не зная, что за ними стоит многочисленный народ.

          – А какая цена у твоих рабов, великий вождь? – поинтересовался Ороготоро.
          – За каждую женщину дашь топор или хороший кинжал, а за ребенка – лопату или мотыгу.
          Иссо запросил совсем немного. В голове Василия немедленно созрел план: купить рабов, отвезти их в город и продать там гораздо дороже. Однако обманывать вождя союзников не следовало. К тому же, Иссо и его воины избавили Ороготоро от опасного врага.
          – До города всего один день пути, великий вождь, – сообщил Василий. – Там тебе заплатят намного больше.
          – Я и так уже несколько дней в походе, а племени нельзя долго оставаться без вождя. Я тороплюсь, Ороготоро, поэтому согласен на такую цену.
          – Сколько у тебя пленников, великий вождь?
          – Пятнадцать женщин и шестьдесят детей.
          На складе хранились и топоры, и лопаты с мотыгами – Василий мог расплатиться с Иссо, а в городе получить, как минимум, вдвое больше.
          – Я согласен, – решился Ороготоро.

          Иссо распорядился о выгрузке пленных, и вся компания отправилась на склад. По большому счету, сделка была честной: Иссо получал инструмент, а Ороготоро – рабов.

          На причале молча стояли и сидели пятнадцать женщин средних лет и шесть десятков маленьких девочек, от двух до семи-восьми лет.
          – А где мальчики? – спросил Василий, ошеломленный зрелищем.
          – Мы их убили, – невозмутимо ответил вождь. – Из них бы выросли враги. Молодых женщин мы забрали себе.
          Василий понял, куда торопился Иссо. Наверняка вождь и его спутники опасались, что плененных женщин и девушек разберут без них.
          – А где пожилые женщины?
          – Кому нужны старухи? – беззаботно ответил Иссо. – Мы их убили.
          Вождь прокричал команду, и флотилия из лодок и катамаранов потянулась из залива.

          Пискнула маленькая девочка, следом за ней заплакали остальные дети. Планы по продаже рабов вылетели из головы Василия. Если честно, он вообще не знал, что ему делать.
          Однако нашелся человек, который навел порядок. Элти держала маленькую Орри на руках и командовала. Забегали и засуетились подростки, задымили очаги. Жена Пана рассаживала женщин и детей прямо на траву. Плач сменился причмокиванием и чавканьем – свежие и сухие фрукты  и ягоды заставили детей на время забыть обо всем остальном. А от очагов пахло уже не только дымом, но и рыбной похлебкой.

          – Я хотел продать их в городе, – растерянно сказал Ороготоро подошедшему Пану. – Но не смогу этого сделать. Можно освободить их и предложить поселиться здесь, только они не выживут без посторонней помощи.
          – Я поговорю с мужчинами, – ответил помощник.
          Женщины и девочки получили свободу и поселились у залива. Ороготоро потерпел убытки, у купца и его помощников прибавилось забот, но никто не жалел о том, что произошло. Одни люди помогли другим, но радовались не только те, кто избавился от рабства.
          Наверно, помогая ближнему, человек спасает собственную душу.

          Близилась осень. Обычно в это время местные жители делали запасы на зиму. Занимались этим и жители торговой базы. Ягод и фруктов они уже насушили достаточно, желтые корнеплоды дали поселенцы, отказавшись от платы. Рыба здесь ловилась круглый год, да и дичь в лесах еще не перевелась.
          – Надо еще тыкв запасти, – напомнила Элти. – Сейчас в приозерье как раз урожай собирают.
          Отвезти уголь, а взамен взять еды – дело понятное. Пан и Ороготоро загрузили лодку и отправились вверх по реке, решив в этот раз не тратиться на гребцов. К тому же, после уничтожения вражеского племени путь стал безопасным.

          – Ваш уголь – именно то, что нам нужно, – обрадовал гостей Ноито. – Мы будем покупать его.
          Разумеется, неплохо получить еще один источник дохода. Обычно они отправлялись в поход и от залива до приозерья шли без груза, а теперь могли везти уголь и получать за него деньги.
          – Ноито, приземлился корабль, – сообщил вбежавший в комнату посланец. – Галактическая инспекция.
          Василий никогда не видел руководителя таким испуганным.
          – Что им может не понравиться? – спросил Ороготоро.
          – Да что угодно! – раздраженно ответил Ноито. – Жестокое обращение с аборигенами, чрезмерное прогрессорство, слишком большая концентрация перемещенных личностей, площадь занятой территории.
          Пожалуй, у инспекторов были причины для недовольства.
          – Что нам грозит? – вновь спросил Василий.
          – Нас могут вообще прикрыть. Заставят убрать аппаратуру на орбиту, а перемещенные личности вернуть в хранилище.
          – А что будет с телами?
          – Умрут. Старые личности не сохранены.

          Василий представил последствия. Приозерье будет усеяно трупами. То же ждет и свободное поселение рядом с базой. Личности его и Светки отправятся в электронное хранилище, тела сгниют. Чино и маленькая Орри останутся без родителей.
          – Что мы можем сделать? – спросил он у Ноито.
          – Ничего. Езжайте обратно. Когда появятся проверяющие, не вздумайте их обманывать – это бесполезно.

          Что сделать, чтобы их дети выжили после смерти родителей? Разумеется, нужно поощрять дружбу Чино с маленькими девочками. Няньки уже привыкли к мальчику и смогут потом присмотреть за ним. Попытаться приучить Орри к жене Пана? Элти и так уже сдружилась с девчонкой, ставшей женой бывшего раба. Поэтому малышка считает соседку членом своей семьи.
          Главное, нужно все объяснить помощникам, чтобы они потом сами справились с работой. Василий объяснял Пану, как выплавляют сталь, где берут глину для тиглей, что такое кокс.
          Бывшие рабы, раньше выглядевшие стариками, окрепли и помолодели. Учитывая то, что они не отказались заботиться о маленьких девочках, Василий рассчитывал и на этих людей.

          Раньше они с тревогой ждали нападения туземцев, а теперь боялись визита проверяющих.
          Инспекция приплыла на лодках. Уроженцы другой планеты отличались от аборигенов несильно, но Василий заметил разницу.
          – Перемещенный? – спросил один из инспекторов у Ороготоро.
          – Да.
          – У кого еще привнесенная личность?
          – Только у моей жены.
          Особенно заинтересовал проверяющих людей детский сад. Девочки жили в нескольких новых домиках, построенных рядом друг с другом. Питомицы бегали по лужайке, занимались с немудреными игрушками. Шум стоял изрядный, ведь дети не могут вести себя тихо.
          Инспекторы поговорили со всеми.
          – Девочки вырастут – им понадобятся мужчины. Что будете делать? – спросил один из инопланетян.
          – Пока не знаю, – честно ответил Василий. – Что-нибудь придумаем.

          Проверяющие уехали, и вновь потянулось тревожное ожидание. Они не смогли ничего понять по виду инспекторов, и чувствовали, что может случиться все.
          Горевать не позволяли дети. Девочки ничего не понимали и по-прежнему радовались жизни. Шум, крики, смех, плач – разве можно в такой обстановке предаваться тяжким размышлениям? Скорее уж вспомнишь о делах.

          Четыре прибывших лодки просели под тяжестью груза. Тыквы, одежда, обувь, мыло, инструменты – много всего привезли на берег залива. И все это им подарили, не требуя ничего взамен!
          – Сделали множество замечаний и улетели, – Ноито не скрывал радости. – Я думал, что проект прикроют. Все шло к тому, но нас спас твой детский сад. Инспекторы посчитали освобождение женщин и детей достойным шагом. Как тебе это пришло в голову?
          – Не знаю, – честно ответил Василий. – Да и не я один так решил.

          Душевные порывы редко приносят материальную выгоду. В этот раз благородный поступок позволил людям выжить.
          Бывает и так, но редко.

                Конец