Мерцание. Глава 4

Йозеф проснулся в полдень, нехотя вылез из-под пухового одеяла и подошел к небольшому чердачному окошку. За ночь улицы и крыши успело порядочно завалить снегом. Глядя на это белое безобразие, младший Торнхилл с неприязнью вспомнил времена своей службы в северном форте. Офицерское собрание было назначено на восемь часов вечера в обеденном зале здешней ратуши. До него оставалась еще уйма времени, которое стоило как-то скоротать. В пути Йозеф значительно поиздержался и теперь его запас по деньгам составлял всего девять серебряных монет. Молодой маг решил убить двух зайцев сразу – развлечься и поправить свое материальное благосостояние. Для этого идеально подходила игра в кости. Уже спустя полчаса, он сидел за низеньким деревянным столом местной забегаловки с деревянной кружкой бренди в руках. Заказывать вино или пиво в подобной дыре он поостерегся, опасаясь ими отравиться. Контингент заведения составляли в основном ремесленники, старики и какие-то темные личности без определенных занятий. Сначала игра шла хорошо, Йозеф поднял немного деньжат. Но затем какой-то пройдоха с незапоминающимся лицом начал раз за разом забирать банк. Младший Торнхилл предпочел дальше не испытывать удачу, пока не ушел в минус. Всегда нужно знать, когда пора остановиться.

После духоты трактира морозный уличный воздух казался настоящим спасением. Уже стемнело, и Йозеф наблюдал, как фонарщик разжигает редкие уличные светильники. На башне ратуши пробили шесть часов. Приходить на встречи заранее младший Торнхилл не любил, напротив, в его правилах было немного опоздать. Он неспешно набил и раскурил трубку, опершись спиной на дощатую стену. Из задумчивости Йозефа вырвал приближающийся стук копыт. А вскоре из-за поворота улицы показался и сам всадник. В этом высоком черноволосом мужчине, облаченном в стальной нагрудник и подбитый мехом плащ, младший Торнхилл с трудом узнал шутника и балагура Ленни. Слишком уж исхудалым выглядело его лицо, а глаза глубоко запали. Ленни когда-то служил в соседнем с Йозефом форте и не пропускал ни одного еженедельного собрания офицеров, на которых был не дурак выпить. Молодой маг окликнул знакомого, тот испуганно повернул голову, но через мгновение расплылся в улыбке. Ленни спрыгнул со своей худосочной лошадки, снял перчатку и крепко пожал руку Йозефу. Леонард, как и младший Торнхилл, был дворянином, но совсем мелким и на военную службу поступившим из бедности. Пользы и перспектив от этого знакомства Йозеф не видел никаких. Но он уже успел соскучиться по сколько-нибудь интеллигентному обществу, да и надеялся узнать от приятеля какие-то интересные новости. Поэтому, с некоторым сожалением, молодой маг вернулся в душный кабак в новой компании.

Мужчины расположились за столиком в углу, заказали по кружке бренди и начали беседу. Йозеф сразу поинтересовался, как проходит для Ленни овечья война. Тот невесело усмехнулся:
- О таких, как мы баллад не складывают…
Оказалось, что удар на форт, где служил Леонард пришелся в первый же день конфликта. Варвары проломили хлипкие деревянные ворота и ворвались внутрь. У гарнизона, не насчитывавшего и полсотни бойцов, не было ни единого шанса. Как такового, не состоялось даже боя. Все пытались спасти свои жизни. Немногие счастливчики, в числе которых оказался и Ленни, попрыгали со стен и укрылись в близлежащем лесу. Всего с десяток солдат и два офицера. Они скитались по захваченной территории, пытаясь найти пропитание в опустошенных деревнях. Близ одной из них наткнулись на такой же потерянный отряд крестьянского ополчения. Пару раз схлестнулись с варварскими фуражирами. Все страшно голодали, так, что один раз решились даже напасть на вражеский обоз. Когда к ним вышли передовые отряды армии генерала Эвери, никто не мог поверить своему счастью, так как об общем ходе войны никакой информации не было. Сейчас Ленни был занят в строительных работах на восстановлении своего родного форта, и каких-то свежих новостей с фронта у него не было. Он лишь повторил, и так известный Йозефу, слух об окончании войны. Дескать, армия Кристабеллы Эвери стоит в варварских землях без дела, да и самого генерала навроде при ней нет.

Рассказывая свою историю, Леонард не забывал опустошать кружки одну за другой. Младший Торнхилл пить больше не хотел и из вежливости цедил бренди маленькими глотками. Наконец решив, что его знакомый скоро не сможет самостоятельно добраться до места собрания, Йозеф настойчиво сопроводил того на улицу. По его прикидкам, встреча офицеров должна была уже начаться, так что молодой маг повел своего приятеля в сторону ратуши. Немного протрезвев от крепчавшего мороза, Ленни поинтересовался, как проходит обучение младшего Торнхилла премудростям волшебства. Йозеф довольно ухмыльнулся:
- Великолепно! Скоро сам все увидишь.

Просторный обеденный зал ратуши был щедро освещен масляными светильниками. Вдоль длинного стола на скамьях без спинок восседало уже приличное количество народу. Помещение наполнял гомон десяток глоток, стук деревянных ложек о миски и звон кубков. Общество Леонарда больше не улыбалось младшему Торнхиллу, он сделал вид, что увидел за столом кого-то знакомого, дружески похлопал приятеля по плечу и поспешно покинул того. Йозеф отыскал себе место на узкой дощатой скамье, уселся и критические оглядел представленные тут яства. Блюда с тушеной капустой, горшки постной каши, какая-то невнятная похлебка и разбавленное вино. Нигде не было видно чего-либо мясного или даже хлеба. Молодой маг вполне понимал причины скудного снабжения и с сожалением вспомнил великолепные обеды у учителя в деревне. Но есть хотелось ужасно, он сгреб себе на тарелку немного капусты и стал жевать отвратительные склизкие листья.

Периодически зал оглашали однообразные тосты за победу над варварами, величие Королевства или здоровье генерала Эвери. Все пили и уничтожали бесхитростную еду, туда-сюда сновали слуги. Наконец Йозеф услышал знакомый зычный голос, раскатившийся по помещению и призывающий уважаемых господ к тишине. Говоривший был не последним человеком в элитной королевской армии. Младший Торнхилл удивился, как этот заслуженный командир оказался на собрании, когда монаршие войска стоят во вражеских землях. Но, так или иначе, от него следовало ожидать важных новостей. Видимо остальные офицеры тоже понимали это, так как все разговоры мгновенно стихли и взоры обратились к этому высокому статному человеку. Взгляд его серо-стальных глаз скользнул поверх голов публики, рука, сжимающая блестящий серебряный кубок, взметнулась вверх:
- Война окончена!
Два слова. Всего два слова, которые ставят крест на мечтаниях Йозефа добиться чего-то в ближайшем будущем. Для чего нужны боевые маги в мирное время? Ему даже не светит место коменданта заштатной крепости. По сути, молодого волшебника в том же чине бросят на усиление какого-нибудь гарнизона. И там ему будет суждено прозябать в скуке и безделье до начала очередного конфликта, в то время, как его брат решает судьбу Королевства, советуя самому монарху. От досады младший Торнхилл бросил ложку и хватанул кулаком по столу. И тут ему на плечо легла чья-то тяжелая рука. Язвительный голос за спиной произнес:
- Юный волшебник чем-то недоволен? Неужели, хотел еще повоевать?

Йозеф резко обернулся. Перед ним стоял невысокий коренастый мужчина с тронутыми сединой аккуратно постриженными черными волосами. Он оценивающе взирал на младшего Торнхилла своими пронзительными голубыми глазами и ухмылялся в шикарные густые усы. Капитан Уолис Винтерблад. Йозеф был знаком с этим бывалым воякой. Сугубо прагматичный и расчетливый человек. В некоторых обстоятельствах таких стоило опасаться. По этом, прежде, чем ответить на шутливый вопрос, молодой маг немного задумался и решил выдать популярное мнение:
- Нам оставался один шаг, чтобы додавить проклятых варваров! Их императора притащили бы в цепях в королевский дворец!
- Не всегда дела обстоят так, как выглядят на первый взгляд, - туманно проговорил капитан Уолис – Считаешь, что смог бы внести свой вклад в дело Королевской победы?
- Возможно…
- Наш общий друг Ленни обмолвился, что ты достиг определенных успехов в магическом ремесле. Дескать, Йозеф хотел на собрании чем-то удивить благородное общество. Я бы с удовольствием посмотрел.
Целая череда мыслей пронеслась в голове младшего Торнхилла. Леонард должен быть пьян в стельку, как от него вообще можно было что-то узнать? Будет ли какой-то прок от раскрытия своих способностей Винтербладу? Можно ли ему доверять? Он решился на прямой вопрос:
- Откуда такой интерес к магии, капитан? Праздное любопытство?
Капитан Уолис снова усмехнулся:
- Кое у кого есть интерес к магикам. Но только талантливым, разумеется. Больше, увы, сказать не могу.
Йозеф поколебался, но все же решился:
- Выйдем на воздух.

На улице стояла холодная черная северная ночь. Лишь бледный полукруг луны размытым пятном проглядывал через плотную облачную завесу. Мужчины завернули за угол ратуши, прошли пару улочек и оказались в небольшом тупичке, зажатом между амбаром и складом. Младший Торнхилл оглядел окружающую обстановку. Пара разбитых бочек, какая-то куча тряпья да дырявое корыто. Самое то, чтобы пафосно продемонстрировать способности повелителя огня – саркастически отметил он. Капитан Винтерблад выжидающе смотрел на юного мага. Тут Йозефу в голову пришла идея, показавшаяся очень удачной. Он стянул перчатку и воздел руку к мрачным небесам. Кольцо отозвалось приятным теплом, а через мгновение, вырвавшись из раскрытой ладони мага, над низенькими крышами распахнула дымящие крылья изящная пламенная птица. Красиво и угрожающе.

Йозеф не продолжал свое огненное представление слишком долго, чтобы не привлечь случайных зевак. Капитан Уолис явно остался доволен увиденным. Он медленно похлопал в ладоши и весело проговорил:
- Да, вижу, наш малыш не терял времени зря.
Затем он резко посерьезнел:
- Теперь к делу. Сразу скажу, чести и славы ты в нем не добудешь. Зато можно поднять хороших денег. Но прежде чем посвятить тебя в детали, я должен услышать согласие или отказ. К сожалению, только так.
- О каких деньгах идет речь?
- Целый обоз золота. Восьмая часть от него достанется тебе. Огромное богатство, - он помолчал – Я итак уже сказал слишком много. Твое решение?
Что же, золото тоже может открыть многие двери. Йозеф отдавал себе отчет, что ему предлагают какую-то темную авантюру. Но новообретенные способности вселяли уверенность, требовали проверки. Он спокойно произнес:
- Я согласен.

Суть дела обстояла в следующем: капитану Винтербладу из своих источников стало известно, что варвары собираются вывозить из Королевства целый обоз награбленного золота. Им удалось схоронить его где-то в приграничных землях, и теперь они планируют быстро и, не привлекая внимания, перебросить заветные богатства на территорию Империи. Маршрут и дата операции Уолису также были известны. Охрана обоза минимальна. План простой: с проверенными людьми встретить транспорт, отбить, отвезти в укромный схрон и разделить добычу. Часть этих проверенных людей Йозеф знал. Например, рыжего здоровяка и невероятного силача Родерика. И вечно хмурого и задумчивого дворянина Вилфрида. Кроме них в авантюре участвовали два удивительно похожих друг на друга молодых белобрысых брата, которых Винтерблад отрекомендовал, как отменных фехтовальщиков.

Но самое главное, в команде был уже один маг! Бледный серьезный худощавый подросток лет шестнадцати по имени Тони. Капитан Уолис пояснил, что спас его мальчишкой во время войны с морскими чудовищами. Когда отряд Винтерблада вошел в восточные доки, занятые проклятыми тварями они наткнулись на маленького Тони, отчаянно пытающегося жалкими сполохами пламени отпугнуть, окруживших его, ужасных врагов. Уолис спас мальчугана от верной гибели и, поскольку тот остался сиротой, оставил жить в своем лагере. Вообще-то, о найденном маге стоило сообщить королевским вербовщикам, дабы надлежащим образом обучить того. Но этого Винтерблад делать не стал. Тони обучили грамоте, даже нашли для него пару книг по магической науке. Как итог, отряд капитана Уолиса включал теперь в себя мага-самоучку.

Дворяне, участвующие в этом дельце, прихватили с собой надежных слуг. Таким образом, всего отряд насчитывал пятнадцать человек вместе с Йозефом. Материальное обеспечение взял на себя Винтерблад. И подошел он к этому делу серьезно. Лошади, доспехи, оружие – всего было в достатке. Уолису даже удалось раздобыть где-то пару самострелов. Забирая серьезную долю добычи, капитан явно рассчитывал обеспечить себе безбедную старость и серьезно перестраховался.