Гроза

Что-то было не так.
Алекс чувствовал это кожей, но сказать, что именно – не мог. Сумерки сгущались, и в проулке было темно и тесно,  усиливающийся ветер кружил газетные листы, постукивал крышкой мусорного бака, а еще пробирал до мурашек, заставляя сожалеть о забытой в офисе куртке. Раскаты грома становились все громче, а вспышки молний – ярче. Гроза приближалась.
Мужчина прибавил шаг, однако продолжал настороженно осматриваться. Так, на всякий случай. Он плохо знал этот квартал, но это должен был быть кратчайший путь к его дому, поэтому выбирать не приходилось. Через десяток домов мрачный проулок закончится и останется буквально всего ничего. Пять минут – и дома.
Из полумрака слева внезапно выбежала непонятно откуда взявшаяся собака, заставив Алекса испуганно отпрянуть. Проклятая псина остановилась так же внезапно, как появилась, потом сделала еще пару шагов к человеку и замерла, принюхиваясь. Этого еще не хватало для полного счастья. Алекс расправил плечи, пытаясь казаться внушительнее – в породах он не разбирался, но животное было крупное, без намордника, а кроме того никогда не знаешь, что придет ему в голову через минуту. Собака, неуверенно махнув хвостом,  стала приближаться, хотя выглядела теперь гораздо дружелюбнее, мужчина же предпочел не испытывать удачу и немного сдвинулся к грязной кирпичной стене, пропуская ее. Однако животное, поддавшись любопытству, направилось именно к нему и принялось обнюхивать туфли, вынуждая человека нерешительно замереть. Чувствуя на спине ледяную струйку пота, Алекс перевел взгляд на небо, оценивая скорость приближения грозы, на крыши, темные силуэты на фоне чуть более светлого неба, когда достаточно сильная вспышка заставила его прикрыть глаза. Псина взвизгнула и бросилась прочь, тошнотворно скуля, так что когда мужчина обернулся, ее и след простыл. Удивляясь, как она смогла проскочить мимо, не задев его, он продолжил путь.
На том месте, где должен был закончиться проулок, Алексу повстречался мужчина в дождевике и с поводком в руках.
– Эй, это не ваша собака тут носится как ненормальная? – Алекс остановился, безуспешно пытаясь разглядеть лицо под капюшоном – Убежала в ту сторону.
Незнакомец ничего на это не ответил, и прошел мимо Алекса, даже не взглянул в его сторону.
– И вообще-то намордник надевать надо!
Последнее замечание так же осталось без ответа, тем более что мужчина в дождевике уже исчез в полумраке, оставив Алекса бессильно сжимать кулаки. Все-таки эта псина доставила ему несколько неприятных мгновений, ну так пусть теперь этот тип мокнет под дождем, пытаясь отыскать обезумевшее животное.
Через пару минут, наступив в темноте в кучу мусора и дважды больно ударившись коленом, сквернословящий Алекс все же выбрался из проулка на знакомую улицу. По крайней мере, так ему показалось сначала. Однако несколько секунд спустя, мужчина понял, что не знает этого места, которое, судя по всему, находилось в считанных минутах от его дома.
Первые этажи занимали лавки и магазинчики, в это время, разумеется, закрытые. Бакалейная лавка, швейное ателье, магазин канцелярии, аптека – приглядевшись, Алекс попытался прочесть названия на вывесках, но не смог. Все они до единой были исписаны какой-то тарабарщиной, хотя символы были привычные – ножницы, крест, циркуль. Это испугало мужчину, одновременно вызывая любопытство и еще какое-то странное ощущение. Да, все это было странно  – настолько, что Алекс остановился напротив одной темных витрин, кажется, это был магазин одежды, и пытался прочесть ценники. Безуспешно, абсолютно ничего. Неизвестно, сколько времени он провел, тупо глядя сквозь стекло, из оцепенения его вырвали первые капли дождя. Они робко ползли по его лицу, по стеклу витрин, словно смывая наваждение. Алекс еще раз посмотрел на стекло, и, уже медленно, направился вниз по улице. Направление он выбрал случайное, так как – теперь он это понял наверняка – не имел ни малейшего понятия, где оказался.
Дома как дома, впрочем, в этой темнотище толком не разберешь. И вдобавок на всей улице не горит ни один фонарь, так что Алекс ощущал себя скорее идущим по ночному каньону, чем по городской улице. Две отвесные стены неправильной формы, испещренные трещинами, да какие-то проулки или тупики выделяются абсолютной чернотой на почти черном фоне. Если бы не участившиеся вспышки, позволяющие разглядеть темные окна и запертые двери, было бы не отличить.
Через какое-то время Алекс заметил одно окно на первом этаже, в котором все-таки горел свет. Приблизившись, он рассмотрел несколько силуэтов – один крупный, мужской, один, судя по всему, женский, и два маленьких – детских.  Потеки на стекле не позволяли рассмотреть яснее, но Алекс решился просить их о помощи, тем более, что это были первые встретившиеся ему сегодня люди, не считая неприятного типа с поводком.
Поднявшись на крыльцо, Алекс вошел в подъезд, благодаря судьбу за то, что дверь была оставлена открытой. Повернулся к двери слева и занес руку, собираясь постучать, когда прямо над ними раздался оглушительный громовой раскат, а вспышка  даже в подъезде заставила мужчину зажмуриться. Вздрогнув, он пришел в себя уже в квартире, абсолютно не понимая, как здесь оказался, ибо ему казалось, что дверь ему не отворяли и даже постучать он, кажется, не успел.
Обитатели молча смотрели на него, обступив со всех сторон.
– Я прошу прощения. Не хотел вас беспокоить, но, кажется, мне нужна помощь. – Алекс переводил взгляд с одного члена семьи на другого, и добавил как-то жалостно. – Кажется, я заблудился.
Они начали переговариваться, но Алекс, напрягая слух, не смог разобрать ни слова. Но не только это не давало ему покоя – что-то еще было не так. Совсем не так.
– У вас есть телефон? Мне нужно позвонить, я заплачу – у меня есть деньги. – Алекс вывернул карманы, ища бумажник. – Они где-то здесь, правда. О, вот, есть зажигалка, и еще часы. Мне очень нужно позвонить. Вы понимаете?
Потом до него дошло – лица. У них не было лиц! Осознав это, Алекс судорожно отпрянул, лицо его исказилось гримасой ужаса, и он бросился к двери. Один из силуэтов последовал за ним, что-то крикнув остальным, Алекс, уже ничего не соображая от страха, бросился в закрытые двери и вдруг оказался в подъезде. Оттуда, не медля – на улицу и помчался, не оборачиваясь и даже не понимая, в какую сторону бежит.
Придя в себя, Алекс, обнаружил, что лежит на крыльце какой-то лавки, прямо под дождем. Даже не пытаясь разглядеть вывеску, он поднялся повыше под навес и присел. Страшно хотелось закурить, но сигарет не оказалось ни в одном кармане. Зато, помимо бумажника, в котором, как ни странно, не было никаких документов, но нашлось немного наличности, и нескольких ключей, была зажигалка, которую он хотел предложить обитателям квартиры. От воспоминания, такого свежего, его бросило в озноб и он растер плечи и руки, убрал бумажник обратно в карман, и принялся разглядывать серебристую бензиновую зажигалку, удивленно обнаружив на ней гравировку со своим именем. Алекс размышлял.
Как такое возможно? Заблудиться может каждый, но оказаться совершенно неизвестно где – нужно очень постараться. А встретить «таких» – нет, это точно чертовщина. Абсолютно нормальная кожа, руки и ноги на месте, даже волосы – у женщины была приятная прическа, но вместо лиц –  какая-то непроглядная, жуткая пустота. Ни одежду, ни обстановку в квартире он не разглядел, куда уж там.
Второй вопрос – что делать? Да имеющиеся деньги можно было бы поискать такси, например, но это в нормальной ситуации, теперь же ему не хотелось встречаться с обитателями этих мест, тем более, что языка их он не знал. Однако, как же ему хотя бы узнать, где он находится?
И, кстати, где уже у этой улицы конец? Идеально прямая, она тянется непонятно откуда неизвестно куда.
Паника никуда не делась, однако с ней удалось совладать. Алекс решил попытать счастья в проулках, если повезет, можно найти тот, по которому он пришел сюда, и вернуться. Вернуться – сколько тепла и уюта в одном слове. Никогда Алекс так не мечтал увидеть свою скромную, потертую входную дверь. Да что там, он обрадовался бы даже табличке с адресом или знакомой лавке в парке.
Примерно через час блужданий Алекс что-то нашел. «Примерно» потому, что наручные часы давно встали, но другие часы – внутренние, настаивали, что прошло наверняка больше, и уж никак не меньше. С другой стороны, гроза только достигла пика, хотя должна была бы уже закончиться, а ночь до сих пор не вступила полностью в свои права.
Этим «что-то» был проулок. Все, что встречались Алексу на этой улице с темными страшными окнами до этого, оказывались тупиками. Впрочем, мужчина радостно бросался во мрачные закоулки, так как гораздо больше страшился увидеть свет в окне. Однажды, буквально из мусорной кучи ему навстречу выбрался какой-то оборванец с пятном мрака вместо лица, увидел Алекса , вскрикнул и умчался прочь. Алекс так и не понял, кто испугался больше.
Однако через пару поворотов, мужчину ждало жуткое разочарование – проулок выходил  обратно на улицу возле захудалой газетной лавки. Раздосадованный, уставший, насквозь промокший Алекс уставился на выставленные за витриной газеты и, не понимая ни слова, принялся рассматривать фотографии. Они еще больше вывели его из равновесия – какие-то странные конструкции, непонятные сооружения, неестественные пейзажи. И на фоне всего этого – безликие люди. К горлу подкатила тошнота.
Крик раздался подозрительно близко, будто бы над ухом. Алекс стремительно развернулся и увидел в проулке два силуэта в плащах. Широкополые шляпы не позволяли рассмотреть лица, но мужчина не сомневался, что там увидит. Один из них предупреждающе протянул руку и повторил окрик. Другой начал медленно приближаться с какой-то блестящей во мгле штукой, которая должна быть оружием.
Поскольку разум в этой ситуации был бессилен, а логика все это время – бесполезна, Алекс отдал себя во власть импульсов и интуиции. Он стремительно бросился на приближающегося человека, надеясь сбить его с ног и завладеть оружием, а затем – будь что будет. Однако план не удался – Алекс буквально провалился сквозь противника, неловко упал на грязный асфальт, отчего колено взорвалось болью, и, насколько мог быстро помчался обратно в проулок.
Возможно, логичнее было бежать напрямую по улице, но Алекс почти ничего не соображал, кроме того, загроможденный  и изогнутый проулок мог дать укрытие от пуль. Пуль? Эта штука в руке «безликого» совсем не была похожа на револьвер. Какая-то уродливая, дико неестественная штука, которая, судя по всему, неисправна – Алекс видел, как он направлял ее ему в спину, но не слышал выстрела, да и вот он сам – ни царапинки.  Впрочем, не это главное. Кто такие его преследователи, черт возьми?
Он почти добежал до того места, где вошел в проулок, когда навстречу к нему вышли еще двое в шляпах и плащах, наводя на него эти странные штуки. Обернувшись, увидел, что один из преследователей уже настиг его. Шляпа слетела с головы, плащ расстегнут, несмотря на потоки воды, льющие с небес, выше галстука – сама тьма.
– Все, сдаюсь. – Силы оставили беглеца. – Кажется, я свихнулся.
– Ничего подобного, Алекс. Разве что совсем чуть-чуть.
Откуда-то справа, будто бы из стены появился незнакомец. Неприглядный, никаких особых примет, лицо, вроде бы, на месте. Вроде бы – потому, что то место, где оно, вероятно, находилось, где оно должно было быть, оказалось закрыто неестественно огромными темными очками. Алекс понимал, что это чушь, не могут очки закрывать все лицо, но именно так оно и было, а последние часы почти отучили его удивляться чему-либо.
– Где я? Кто вы? Что происходит? Почему вы мне угрожаете.
– Не беспокойтесь, никто не хочет причинять вам боль, калечить и тем более убивать. Ведите себя спокойно, и они уберут… оружие.
– Я спокоен. Насколько это возможно, черт вас всех побери, я спокоен. Уберите эти штуки!
Незнакомец сделал быстрый жест и остальные убрали причудливое оружие, но не сдвинулись с места.
– Кто вы? Кто они? Где я? – Алекс начал заикаться, что случалось с ним нечасто. – Отвечайте, что это за чертовщина?
Очередная,  выжигающая душу вспышка ослепила его, перечеркнув ночное небо, а через бесконечную секунду  раздался невыносимый грохот, от которого заложило уши. Дождь еще усилился – Алекс и представить себе не мог, что там, наверху, может быть столько воды.
Открыв глаза, он обнаружил, что их осталось только двое – он и человек в очках. Заглянул за угол – никого. Ни единой души насколько видно эту проклятую улицу.
Это было последней каплей. Алекс упал на колени и разрыдался. Он абсолютно ничего не понимал, все, что произошло с ним за этот вечер, на корню ломало все, что он знал об этом мире и себе самом. Все это было нелогично, иррационально, абсурдно! И самым гадким было невероятно четкое осознание того, что все происходящее совершенно точно не сон.
– Это непросто переварить, да и не должно было все это случиться, просто сбой какой-то. Вы все забудете. Все будет как прежде. Будете жить и радоваться жизни.
– А знаете что? – Алекс поднял лицо – он улыбался. – Убейте меня наконец. Это невыносимо!
Лицо неизвестного было скрыто, но голос как будто окаменел.
– У вас в кармане должна быть зажигалка. Достаньте ее и зажгите.
– Зачем? – Огрызнулся Алекс. – Зачем это нужно?
– Мне хочется курить. – Он вынул из кармана плаща пачку с нечитаемым названием, достал сигарету, и собрался было убрать остальные обратно, но Алекс его остановил.
– Дайте-ка и мне одну – Ему было жутко интересно, куда собеседник ее поместит. – Нервы, знаете ли, ни к черту.
– Пожалуйста. – Человек в очках протянул Алексу пачку. Судя по голосу, он улыбался.
Он действительно приставил сигарету куда-то под очки, Алекс взял свою, вынул зажигалку из кармана, приставил ее к сигарете человека в очках, подумав, что под дождем это обычно не делается,  чиркнул…
И исчез.
Его собеседник поднял зажигалку и убрал в карман. Затем снял очки, под которыми было совершенно непримечательное лицо клерка, достал телефон и набрал сохраненный в памяти номер.
– Готово. Да, неисправный, судя по всему. Не уверен, что можно исправить, но АЛЕКСы вообще очень капризная модель, вы сами это знаете. Ключ у меня, сохранен в лучшем виде. Повезло, что район заброшен – почти никто не видел бесхозный симулякр, бродящий по городу. Буду через полчаса. Ждите.
Человек вышел из проулка на улицу, где его ждал серый автомобиль, такой же неприметный, сел за руль и поехал по безлюдной темной улице не то в ее начало, не то в конец. В памяти его виртуальных очков появился очередной файл – Автономный Личностный Кибернетический Симулякр, модель Е, серийный номер….
Гроза почти закончилась.