Путешествие Степана. Глава 4

4.
БЕЗ ДРУЗЕЙ ДА БЕЗ СВЯЗИ — ЧТО ТЕЛЕГА БЕЗ МАЗИ
Приехав в деревню Климово, мы нашли дом бондаря Фрола Ерохина, который вместе с двумя крестьянами прислал мне челобитную. Это были мои друзья, которые пришли со мной в столицу и были на моей свадьбе. Услышав стук его молотка, мы пришли в его бочарню, где он, засучив рукава, мастерил новую бочку. Старший сын помогал ему.
— Степан и Яков, как вы здесь очутились? — обрадовался Фрол.
— Ты в челобитной просил меня помочь тебе, вот мы и приехали, — ответил я.
— Идите в избу. Сейчас я приведу твоих друзей, которые со мной писали эту челобитную. Если они не в поле.
И крикнул женщине, развешивающей во дворе бельё:
— Авдотья! Принимай дорогих гостей! Помнишь, я тебе говорил о Степане, который стал боярином и женился на царской дочери?
Прибежала весёлая Авдотья и повела нас в избу, где было чисто и светло. Подала нам щи, которые мы ели со свежевыпеченным хлебом, и пирог с капустой. Вскоре пришёл Фрол с друзьями, и они рассказали, что их деревня, как и двадцать других деревень и пять сёл, принадлежит князю Арсению Комаровскому. Жители никогда не видели князя, потому что все дела в деревнях и сёлах вёл его управитель Григорий Тараканов. Полгода назад он, забрав семью, ночью сбежал с деньгами князя. Взамен его хозяин нанял нового управителя, который собрал всю деревню и сказал всем, что князь, чтобы поправить свои дела, на три месяца в два раза увеличивает подати с каждого крестьянского двора во всех деревнях и сёлах.
— Скажи, Степан, — спросил Фрол, — если вор обокрал князя, почему мы должны платить за него? А новый управитель, хоть он и моложе прежнего, такой же бессовестный и наглый, не знающий почти ничего о нашем труде, сказал: «Потерпите, три месяца пролетят быстро, затяните пояса потуже. Зато потом вы заживёте лучше прежнего». Прошло полгода, но мы до сих пор продолжаем платить двойные подати. Сборщики податей угрожают, что если кто не согласен платить, то у нас будут отнимать коров, лошадей или землю.
— Мужики уже начали о бунте поговаривать. А ведь доведут! — сказал старший из крестьян Нил Терентьев. — Тут мы и вспомнили о тебе, Степан.
Слушая Фрола, я не заметил, как сломал в гневе деревянную ложку.
— Мы ходили в город Буянск, где живёт князь, но его слуги не пустили нас к нему, — сказали двое друзей Фрола.
— Далеко этот Буянск? — спросил я.
— В двадцати верстах отсюда.
— Что ж, мы с Яковом поедем к нему. Кто хочет с нами поехать?
Бондарь Фрол ответил:
— Я скоро поеду в город, покажу, где живёт князь, затем отдам бочки купцу и после подъеду к вам. Но он может не пустить к себе не только меня, но и тебя, Степан. Вид у тебя не боярский. Ты хоть кафтан надень. И лапти на сапоги смени.
— Не буду я перед слугами и князем наряжаться, — ответил я. — Посмотрю, как он не примет нас с Яковом!
Фрол вышел во двор, вместе со своими сыновьями закрепил бочки на телеге, запряжённой сильным конём, выехал со двора, а мы поехали за ним. Солнце уже садилось, когда мы подъехали к Буянску. Город стоял около реки. Мы увидели издалека избы, а за ними — церковь с золотыми куполами, из которой доносился колокольный звон. Фрол показал нам, где найти дом князя и уехал. Дом оказался не таким большим, как дворцы князя Трубицына. В окне мелькало женское лицо. По-видимому, там поджидали гостей. Когда мы с Яковом открыли дверь в дом, к нам кинулись двое крепких слуг:
— Не велено пущать крестьян!
— Доложите князю, что к нему приехал боярин Степан Гаврилов.
— Если ты боярин, то тогда я — воевода! — сказал один из них, смеясь мне в лицо.
— Даже если б я был крестьянином, князь обязан принять своего подданного! — сказал я и крепко схватил одного из слуг за руку. Он охнул от боли и присел.
— А ты, воевода, иди, доложи князю, пока я совсем не осерчал, — сказал я второму слуге.
Он кинулся к дверям и прокричал:
— Князь! Боярин Степан Гаврилов прибыл к вам!
Мы вошли в горницу, навстречу нам вышел невысокий, толстый мужчина лет пятидесяти, с круглым, испуганным лицом и широкой бородой. Он спросил нас:
— Как вы здесь оказались, боярин? Вы ездите не в карете?
— Почему твои слуги не пускают крестьян? — строго спросил я. — Я приехал поговорить с тобой. Крестьяне прислали мне челобитную о твоих проделках.
Князь побледнел. Тут в горницу вышла пухленькая, румяная женщина и спросила:
— Что случилось, Арсений? Где боярин? Какой боярин?
Это была княгиня Агриппина. Она открыла соседнюю дверь и тут же громко крикнула служанкам:
— Машка и Глашка! Подайте гостям ужин!
Служанки принесли нам ужин, а князь с княгиней, перебивая друг друга, торопливо рассказали о том, как их управитель сбежал, украв почти все деньги. Потому временно были повышены подати с крестьян. Княгиня вытерла платочком слёзы и сказала:
— Поймите, Степан Родионович, у нас две дочери, ещё два месяца назад они должны были выйти замуж, и оказалось, что мы не можем дать обещанного женихам приданого из-за подлости управителя Тараканова. Старшая наша дочь Ефросинья должна была выйти замуж за сына боярина Кулагина, а младшая, Прасковья — за сына купца Потехина. Будь вы на нашем месте, вы бы нас поняли. Мы уже два раза переносили свадьбы, на которые тоже пойдёт немало расходов. Сейчас должен приехать жених Прасковьи с отцом — купцом Потапом Потехиным, чтобы назначить новые сроки свадьбы, а завтра приедет боярин Кулагин с сыном. Денег на приданое нам и сейчас не достаёт, а нам так хочется счастья детям!
Я хорошо знал боярина Богдана Кулагина, он с самого начала был моим сторонником и во всём меня поддерживал.
В горницу вошли две дочери князя, разряженные в розовое и голубое платья. Они были похожими на мать, курносые, с пухлыми щёчками и милым выражением лица. Поздоровавшись с ними, я снова уселся за стол и задумался. Мне хотелось счастья этим девушкам, жаль было и князя с княгиней, но мне  было жаль крестьян во много раз больше. А если я расстрою эту свадьбу, то от меня может отвернуться и боярин Кулагин. Нет, не подведу крестьян!
Княжны углядели в окно, что к крыльцу подъехала коляска.
— Смотри, твой Фадей Потехин приехал! — воскликнула Ефросинья и всплеснула руками. Девушки убежали в другую комнату. Князь встретил на крыльце гостей и стал что-то быстро, взволнованно говорить. В ответ ему раздавался густой, звучный голос купца:
— Степан Гаврилов? По каким делам?
Наконец, дверь отворилась и в горницу вошёл дюжий мужчина с чёрными бородой и усами, в синем кафтане и белой рубахе. За ним шёл стройный юноша, который с удивлением и испугом смотрел на нас. Это были купец Потап Потехин с сыном Фадеем, женихом Прасковьи. Последним вошёл раскрасневшийся от волнения князь Комаровский.
— Рад видеть в наших краях отважного воина, победителя дракона! — загрохотал купец. — Неужто в этот раз ты хочешь помешать свадьбе моего сына?
— Я хочу помочь крестьянам, а не мешать свадьбе, — ответил я.
— Где мы можем поговорить с боярином, чтобы никого рядом не было? Может, мы и уладим это дело, — сказал Потехин.
— Около княжеского дома, в саду, — сказал Яков, — я видел беседку. Может, вы там поговорите?
— Пойдём в беседку, — сказал я купцу.
Мы вышли в сад. Солнце ещё не село. На деревьях оставалось уже совсем немного листьев.
«Последние тёплые дни осени», — подумал я.
В беседке Потехин тут же насел на меня:
— Ты из-за податей сюда приехал? А как прикажешь тогда быть князю? И нашим детям?
— Князь не понимает крестьянской жизни. И не хочет знаться с крестьянами. Нанял проходимца, который его обокрал. А почему тогда за это должны расплачиваться крестьяне? — возмутился я.
— Я вот о чём подумал, — сказал Потехин, — князь не умеет вести свои дела, а я в этом преуспел. Вначале я был простым купцом, но за десять лет я так развернул своё дело, что теперь я уже купец первой гильдии и торгую со многими городами и даже с другими странами. Мои лавки есть в разных городах и в больших сёлах. Теперь я побогаче князя.
— Похоже, и новый управитель князя такой же пройдоха, как и прежний. Он не понравился крестьянам, — сказал я. — Как бы и он не обманул князя.
— Я попрошу князя убрать его, — сказал Потехин, — и поставлю на его место своего человека, который преданно мне служил пятнадцать лет и не подведёт ни меня, ни князя, с которым я породнюсь. Не скрою, родство с князем мне выгодно. Я тогда смогу подружиться и с другими князьями и боярами. «Без друзей да без связи — что телега без мази: скрипит, не гладко и ехать гадко». И с тобой я хочу подружиться. Боярин Кулагин говорил мне, что ты вскоре можешь стать царём, а это особенно важно для меня. Я помогу твоим крестьянам, а ты поможешь мне. Перед Рождеством я верну им все лишние подати, которые они заплатили за полгода. А это немалые деньги, и собрать их мне будет нелегко. Мне приданое не нужно, а для Кулагина у князя найдутся деньги. А ты помоги мне в том, чтобы свадьбы дочерей князя с нашими сыновьями состоялись в столице, в один день, в бывшем дворце князя Трубицына. И ещё я хочу, чтобы ты с царевной был на нашей свадьбе. И царь с царицей тоже.
Я подивился, как быстро Потехин из всего находит себе выгоду. Ловок купец, что тут скажешь! Не хочется мне идти к нему на свадьбу, но придётся уступить, чтобы всем помочь.
И тут я услышал резкие крики двух соек, которые собирали жёлуди под старым, развесистым дубом, стоящим неподалёку. Они трещали и скрипели, будто споря и ссорясь друг с другом. Мне показалось, что они говорят мне:
— Степан! Будь осторожней! Не доверяй ему!
Я засмеялся. Потехин вздрогнул и вдруг испугался.
— На свадьбу мы с царевной придём, а за царя не ручаюсь, — ответил я купцу. — Я расскажу царю историю о том, как князь ведёт своё хозяйство и не хочет видеть крестьян.
— А зачем царю это знать? — глухим голосом спросил купец.
Тут мы услышали голоса. К нам спешили князь с Яковом.
— Княгиня и её дочери расплакались оттого, что свадьба снова может не состояться, — сказал Яков.
— Князь, ты вовремя пришёл! — сказал я. — Потап нашёл, как спасти тебя от позора и поможет тебе. Он вернёт всем крестьянам лишние подати. А знаешь ли ты, что крестьяне надумали было поднимать против тебя бунт. Приходили к тебе сказать об этом, но твои ретивые слуги прогнали их. Я хочу, чтобы ты при возвращении податей побывал в каждой деревне и в каждом селе, извинился перед людьми и спросил бы их, в чём они нуждаются. И чтобы твои дочери поехали вместе с тобой, чтобы они видели твоих подданных и научились ладить с ними. И прикажи своим слугам, чтобы впредь не прогоняли людей, не кричали им: «пущать не велено!»
— Всё сделаю, Степан Родионович, как вы скажете! — покорно произнёс князь.
Я заметил, как Потехин подивился моим словам. Князь успокоился и повеселел. Мы вернулись в дом. В горнице никого не было.
— Княгиня! Дети! Идите сюда, свадьба у вас будет перед Рождеством! — крикнул Потехин своим зычным басом. И тут же появились княгиня и её дочери вместе с Фадеем. Они уже были счастливы и вытирали слёзы. Мы с Яковом попрощались с ними, откланялись и вернулись к своей повозке. Рядом с ней нас ожидал бондарь Фрол.
— Что это в доме князя происходит? — спросил он. — То бабий рёв слышится, а теперь радостные крики какие-то!
Я рассказал Фролу, что все деньги крестьянам вернут. Он улыбнулся.
— Спасибо, Степан, порадую своих земляков. Где ночевать-то будешь? Что ж у князя не остался на ночёвку?
— Душа не лежит, — ответил я. — Да и домой надо поскорее. Прощай, Фрол!

По пути я рассказал Якову о нашей беседе с купцом. Яков засмеялся:
— Хитёр торговец, изворотлив. Слышал, как говорят в народе? «Деньга попа купит и бога обманет».
Поднялся ветер и пошёл холодный дождь.
«Зима скоро, — подумал я. — Пятьдесят дней до Рождества осталось. А всё-таки не зря я ездил по этим челобитным. Смог людям помочь».

В столице мы увидели первый снег, но на другой день он уже растаял. Как и прежде, челобитные, которые приносили мне, я отдавал дьяку Головатому. Через несколько дней мы переехали в новый дом. Он нам очень понравился и мы верили, что будем здесь жить спокойно и счастливо. Днём к нам приходили портные, которые мне шили новые камзолы для поездки, а Ирине — платья, какие носят в странах, куда мы собрались. Нам было весело. Вечером к нам пришёл князь Чуйский с княжнами. Князь продолжал учить меня, как мне вести себя с королями и среди простого люда, а Ирина показывала свои новые платья
княжнам и они её учили тамошним танцам. После ко мне пришёл мой учитель Архип Демьянович.
— Прости, Степан, сегодня будем учиться недолго, — сказал он. — На дворе такой ветер поднялся и метель, что мне хочется поскорей до дома добраться.

Когда гости ушли, и слуги Прохор и Тимофей подали нам ужин, я пригласил их к нам за стол и рассказал им, что весной мы уедем в другие страны и, возможно, возьмём их с собой.
— Вы хорошие работники, — сказал я им, — но вам до отъезда придётся немного подучиться у моих учителей, как вести себя в поездке. А сейчас расскажите мне подробней о себе.
Они рассказали нам, откуда приехали, о своей родне и о том, как стали слугами в царском дворце. Мне было интересно слушать их. И я, в свой черёд, рассказал им о своей семье, о своём детстве, и о том, каким драчуном я порой бывал. Этот вечер был тихим, приятным и спокойным, но я не знал, что на следующий день моя жизнь резко изменится.

2017 г.
(Продолжение следует)