Как поймать шпиона. глава вторая

2 июня 1610 год.

Виктор спал ворочаясь. Ему опять снился этот ужасный сон. Вот он, маленький трехлетний мальчишка, едет в карете. Рядом с ним сидят отец и мать. Они нервно улыбаются. Отец передает ему сверток с письмами, велит беречь пуще зеницы ока, будто предчувствует эту ужасную беду. Вдруг лошади резко останавливаются. Слышен цокот копыт чужих лошадей. Раздаются голоса чужих людей. Маленькому Виктору страшно. Потом громкий крик кучера. Мать бледнеет.
- Выходим, - говорит отец.
Они вываливаются из кареты. Их окружил отряд не меньше дюжины. Вот главный. Высокий, статный. Его фамилия Волков. Виктор не понимает, откуда эти сведения. Он просто знает.
Мальчик жмется к матери. Отец выходит вперед, заслоняя их. Главарь, не говоря ни слова, пронзает его мечом. Отец падает, истекая кровью.
- Беги, - шепчет Виктору мать. – Беги в чащу, беги как можно быстрее.
Мальчик срывается с места и устремляется в заросли. Волков не обращает внимания. Он занят его матерью. Один из его приспешников устремляется за ним. Виктор бежит, бежит, задыхаясь. Неожиданно он теряет опору и падает вниз. Это небольшая неглубокая яма, сверху густо заросшая кустами. Слышны шаги преследователя. Мальчик затаил дыхание. Приспешник ничего не замечает и уходит. Он сидит в яме, дрожа от страха, прислушиваясь к едва слышным шорохам, боясь, что он вернется. Так проходит несколько часов. Виктор больше не может сидеть здесь. Несмотря на свой возраст он понимает, что здесь слишком опасно проводить ночь. Он помнит, что до деревни, куда они ехали, совсем недалеко. Так говорил отец. Мальчик старается не вспоминать произошедшее на дороге. Но слезы все равно катятся по щекам. Виктор идет вперед и вперед. Его маленькие ножки с трудом преодолевают переплетения корней, однако он идет. Так проходит еще несколько часов. Уже начинает смеркаться. Он едва не падает от голода и усталости.
Вдруг впереди видна просека. А в ней огонек. Еще один и еще. Мальчик побежал вперед. Откуда только силы взялись! Он прибегает в самый центр деревни. Кричит о том, что произошло на дороге. Его не понимают. Деревня на литовской территории. Еще там говорят по-польски и по-украински. Но русский…
Он опять плачет. Ужас, отчаяние, страх, одиночество – все это обрушивается на него. Но вот он слышит милый голос. К нему спешит старушка. Она обнимает мальчика, шепчет успокаивающие слова…
Виктор проснулся. Голос ему не померещился. Рядом стояла его бабушка и, как всегда мешая польские, русские и украинские слова, будила его:
- Просыпайся. Вставай. Не спи!
- Я не сплю! – ответил юноша и сел на лавке. Он хмурится и старается отогнать призраки сна.
Пожилая женщина изменилась в лице и спросила:
- Опять этот сон снился, да? 
Виктор кивнул. Это был не просто сон. Это были его воспоминания. То, что происходило до этого, он помнил очень-очень плохо. Какой-то дом, огромные комнаты, длинный коридор. Сказки на ночь и тепло материнских объятий. А вот то, что происходило потом, было не лучше. Юноша уже далеко не сразу после этого понял, что его родителей преследовали на Родине, в России. Они ударились в бега. От бабушки с дедушкой он узнал, что они жили некоторые время у своих друзей. Но их выследили и там. Они ехали именно к этим простым людям, которых хорошо знали их польские друзья, чтобы пожить здесь немного и замести следы. Однако их семья не доехала. После ужасного дорожного нападения Виктор стал жить здесь.
Эти люди на самом деле не были его родственниками. Он просто называл их так по привычке. Но они любили его, как родного. Для него, оставшегося в одиночестве, это было самым важным. Они были совершенно простыми людьми. Дед был местным грамотеем, писал письма, составлял документы за плату. Но денег все равно не хватало. Приходилось держать огород, птиц, корову и делать всю работу самим.
Юноша не помнил своей фамилии: только имя. Они дали ему свою. С самого детства он помогал по дому, кормил кур, таскал воду и делал прочие хозяйственные дела. Впрочем это не мешало ему мечтать в свободные минуты. Судя по воспоминаниям, он был довольно богатым наследником. Он представлял, как однажды в его родную деревеньку приезжает эскорт и забирает его вместе с дедушкой и бабушкой, после чего они живут долго и счастливо. Или как через деревню проезжает богатый господин, оказывающийся его дядей, который признает в нем родного племянника. И вновь его ждет веселая безбедная жизнь!
Эти мечты помогали ему помнить, что он по рождению куда выше всех этих деревенских мальчишек. От этого он без конца задирал нос, хотя ума хватало не рассказывать почему. Поэтому у него не было друзей. Все эти мальчишки искали случая задать ему хорошенькую взбучку. Виктор старался избегать этих стычек, но если попадался, то не бежал, а свирепо дрался не сдаваясь до последнего. Этим он завоевал своеобразное уважение. Но чаще он спасался с помощью хитрости и смекалки, которых в нем было довольно.
Так проходили годы. Дед научил его русскому и польскому языку, но только польской письменности – русскую он знал плохо. Поэтому мальчик не мог прочитать письма, которые оставил ему отец. А в дни мечтаний они весьма сильно распаляли его воображение. Деревня была православной, что было к счастью. В его памяти были картины посещения церкви вместе с родителями. Он прекрасно помнил все обряды и молитвы, пронизанные запахом ладана и теплым светом свечей. Святые взирали со стен. Одни – жестко и строго, другие – ласково и милосердно.
Однажды близ деревеньки остановился обоз одного польского вельможи, приближенного ко двору. К тому моменту Виктору уже сравнялось шестнадцать. Он досадил одному из взрослых парней, который недавно оскорбил его. Сейчас он вместе со своей бандой гнался за юношей. По иронии судьбы они оказались недалеко от этого обоза. Виктор не мог уже больше бежать и остановился, решив: «Видно, быть мне битым».
Тот самый обиженный парень начал его задирать, как всегда это делается. Рядом с ним был еще один детина, которого Виктор тоже обидел. Между этими двумя здоровяками вечно шла борьба за лидерство в этой компании. Юноша этим воспользовался. Он стал намекать на неверность невесты одного с другим, говорить о тайных оскорблениях, наносимых друг другу, и прочих грязных неприятных вещах, которые легко могут перессорить даже верных друзей. Так и случилось. Они стали драться. Их банда не знала, что делать, и лишь тупо наблюдала. Виктор побежал вперед, надеясь вернуться кружной дорогой.
Впереди стоял тот самый польский вельможа и все прекрасно видел. На его лице гуляла усмешка. Юноша вежливо ему поклонился.
- Знаешь, а ты ловкий малый, - сказал он. – Где и с кем ты живешь?
- В деревне по соседству, с дедушкой и бабушкой.
- Хорошо ли живешь?
- Бедно. Приходится, как крестьянам работать.
- Хочешь ли ты улучшить свое положение?
- Конечно.
- Иди со мной. Я дам тебе эту возможность. Мы стоим тут еще два часа. Приходи к этому времени, если хочешь.
Юноша кивнул и убежал прочь. Он очень хотел этого! Чтобы, наконец, прекратить ту непосильную работу, которую они совершают, желая обеспечить его и себя. Он часто слышал, как дед кашляет, а бабушка охала, с трудом разгибаясь. Виктор рассказал им о своем решении. Они отпустили его. В назначенный час юноша, одетый в свой лучший костюм, начал самостоятельную жизнь.
Сначала он был мальчиком на побегушках. Выполнял мелкие поручения и требования всех обитателей дома, куда они переехали. Он стал жить в большом городе, что было ему весьма внове. Но очень быстро он привык. Вскоре он стал личным слугой этого вельможи. Он давал ему различные поручения, которые были лишь испытаниями, как чувствовал Виктор, и что, в итоге, оказалось правдой. Наконец, он велел ему выследить его жену.
Через три месяца вельможа щедро наградил юношу за найденного любовника жены, за пойманного с поличным поверенного, ворующего деньги, за раскрытый план дочери сбежать с бродячим музыкантом. Виктор легко вызнавал все семейные тайны и без зазрения совести шантажировал их хозяев.
С тех пор он начал кочевать по городам и семействам, нарушая их идиллии или заставляя серьезно раскошелиться. За ним закрепилась репутация ненадежного союзника, но когда нужен был кто-то ловкий и нещепетильный, он был востребован. Также он считался ужасным серцеедом. Наделенный прекрасной внешностью, он был действительно неотразим. Темно-темно-каштановые, почти черные волосы, глаза им в тон, тонкие благородные черты лица и загадочная усмешка. Как уж тут устоять девичьему сердцу! Они и не могли. К чести Виктора следует сказать, что ни одна барышня из числа его знакомых не была обвинена в чем-то предосудительном. А если он и заводил романы, то только с теми, которых нельзя было ни в чем уличить. Но, в общем, все это было лишь мимолетные увлечения. По-настоящему он любил только деда с бабушкой, ради обеспеченной старости которых он не гнушался методами. Но в его жизни было много увлекательного и интересного. Различные приключения и опасности, вихрь балов и совершенно другой роскошной жизни. Виктор сделался тем еще столичным щеголем. Но он всегда старался изучать что-то новое. Прочитал множество книг, выучил латынь и русскую письменность. Однако самым любимым было для него хотя бы изредка выбираться к родным.
Вот и сейчас у него был своеобразный отпуск. Недавно он закончил одно любопытное дельце, связанное с дворцовыми интригами. Он вовремя шепнул словечко одному из приближенных польского короля, и теперь был щедро награжден. Можно было позволить себе недельку отдыха.
- Как дед? – спросил юноша у бабушки. – Ночью я слышал его кашель.
- Ох, боюсь, дела плохи, - вздохнула женщина. – На оставленные тобой деньги я вызывала лекаря из города. Он сказал, что срочно нужны лекарства, и много. Но они очень дороги.
- Сколько?
Она назвала сумму. Таких денег у него на руках действительно не было. Но за полгода удачной работы можно было бы собрать их. Вопрос: есть ли у них эти полгода?!
- А ты веришь этому лекарю? Его лекарства эффективные? Не потребуется ли еще? – спросил он.
- Да. Он самый лучший в своем деле и самый порядочный.
- Ну, тогда я должен вернуться в город и попытаться занять денег. Поискать работу, за которую хорошо заплатят.
- Но ты же только приехал! Не уезжай так скоро! Мы даже поговорить толком не успели!
- Я съезжу и вернусь! Пара-тройка дней! И все!
Она вздохнула, понимая, что не переубедит его.
- Дай мне чего-нибудь поесть, и я отправляюсь! Я ужасно голоден!
Бабушка улыбнулась и поставила на стол завтрак. Пока Виктор занят едой, можно осмотреть их дом. Одна большая комната, перед входной дверью сени. Большая печь служит для приготовления еды и обогрева. И играет роль лежанки – с некоторого времени дед любит греть наверху свои старые кости. В уголке висят иконки и горит лампадка. Чуть дальше стоит стол, а вокруг него широкие лавки, на которых также спят. По стенам раскиданы три больших сундука со всяким добром. Вот и все. Живут просто и небогато. Каждый уголок знаком юноше, они наполнены разными воспоминаниями.
Подкрепившись, Виктор простился с бабушкой и отправился в путь. На самом деле он ужасно не хотел уезжать из родного дома. Но юноша прекрасно понимал свой долг и опасности промедления при болезни. Он не хотел, чтобы его дед, еще довольно крепкий и бодрый, умирал. Если лекарь говорит, что надежда есть, то он схватится за нее всеми силами и вытащит их из этого горя.
До города было несколько часов пути. Здесь можно было попытаться занять денег. Правда, чтобы найти работу, придется ехать дальше. Ему, кажется, предлагали большую прибыль от какого-то нечестного дележа имущества…Но это далеко на западе…
Приехав, Виктор отправился в один из кабаков. Была у него такая привычка. Проверял обстановку, узнавал последние новости. Подошел к стойке, попросил кубок вина. Все было как всегда. Неожиданно среди толпы, наводнившей помещение в этот, уже предвечерний час, юноша увидел знакомое лицо. Это был его приятель, с которым они перекидывались парочкой слов при встрече. Но гораздо важнее, что он всегда был в курсе различных щекотливых дел всего дворянского сословия и мог подсказать, где ему сейчас найти работу.
Виктор подозвал его. Они обменялись приветствиями и ничего не значащими фразами. Приятель был уже порядком навеселе и нес всякую чепуху. Юноша стал расспросами выводить его речь в нужное русло. Вот что в итоге он ему поведал:
- Я сейчас занимаюсь одной важной работой. Мы ищем подходящего человека для одного очень секретного задания. Ох, ему очень хорошо заплатят, этому подходящему. Поговаривают, тут политика замешана.
Виктор насторожился. И как бы невзначай спросил:
- Повезет этому малому. А как вы определите его, этого подходящего?
- Ну, во-первых, должен быть человек типа нас с тобой. Готовый пойти на все, непринципиальный, нещепетильный. Но осторожный и деликатный. Во-вторых, по внешности. Он будет играть чью-то роль.
- А какая должна быть у него внешность? Небось уродец какой-нибудь горбатый, - затаив дыхание, любопытствовал юноша.
- Да нет, самый обычный. Молодой, около двадцати лет. Высокий. Лицо с благородными чертами. Глаза карие и темные волосы. В общем, полно таких. Но там есть один человек, он все решает. Пока он говорил, что все, которых мы приводили, не подходящие.
Виктор резко, не раздумывая, спросил:
- А я вам не подойду? 
Приятель долго и внимательно смотрел на него, а потом сказал:
- Может быть, но я не знаю. Я не решаю. Могу привести тебя к нему, и все. Дальше сам. А вообще, я бы на твоем месте не лез в это дело. Здесь замешана политика, а политика это всегда очень-очень рискованно.
- Ты сказал, что много заплатят. Мне невероятно нужны деньги. И побольше. В самые кратчайшие сроки.
Приятель ухмыльнулся гнилыми зубами:
- Долги? Карты, гулянки, различные знакомства…Понимаю, понимаю…Завтра я отведу тебя в нему. Встретимся здесь с утра.
Юноша через силу улыбнулся и кивнул. Временами его бесил этот человек, также как и другие его знакомые и приятели. Но иногда они приносили пользу. Предусмотрительный человек всегда имеет запасные варианты. Он заплатил за каморку на чердаке и лег спать. Все равно делать было нечего.
***
Утром Виктор рано проснулся и, умывшись водой из таза, поспешил вниз. Приятеля еще не было. Юноша спокойно позавтракал и стал ждать. Вскоре появился его знакомый. Верхом на лошадях они отправились в один из довольно неприметных и скромных домов. Виктор уже думал, не перепутал ли чего его проводник с похмелья. Но нет. Просто конспирация была полная.
Они вошли внутрь. Дом был пуст. Лишь несколько старых лавок, на которых сидели люди. Всего в комнате было четверо человек, не считая вновь прибывших. Один из них был уже довольно стар. Его руки дрожали, покрывшись старческими пятнами и морщинами, голова сверкала сединой. Но глаза, светло-голубого цвета, были ясны и тверды. Второй был средних лет. Все выдавало в нем знатного вельможу – и осанка, и лицо, и взгляд. Двое оставшихся были здоровяками и играли роль верных слуг-охранников.
- Это мой знакомый, Виктор Ковальский, - представил юношу его приятель. – Я считаю, что он подходит для нашего дела. Посмотрите и решите, так ли это.
Вельможа и старик пристально уставились на него. Потом вельможа сказал:
- Подойди-ка поближе. Ты случаем не тот Виктор Ковальский, который нынче так знаменит?
Дальше шло перечисление некоторых его наиболее известных подвигов. Юноша не без удовольствия подтвердил слова вельможи.
- Что ж, по-моему, у него есть все способности, которые нам так нужны. Что же вы думаете?
Старик молча поманил Виктора ладонью. Он подошел. Тогда старик сказал:
- Ты знаешь, что тебе предстоит сделать?
Юноша помотал головой.
- Притвориться совершенно другим человеком, вот что! Тебе это не смущает? Я думаю, нет. Ты должен будешь отправиться в дом этого человека, к людям, которые хорошо знали его родителей, и жить там, как законный наследник. Ничего?
Опять отрицательный жест. Старик продолжал:
- Зачем ты пришел? Или он тебя привел?
- Мне нужны деньги. Говорят, вы заплатите очень много.
- На что эти деньги? Долги? – удивленное лицо с примесью иронии.
- Нет. Я должен заплатить за лекарства.
- Себе? – еще больше иронии.
- Деду, - Виктора уже начинал бесить этот чертов старик со своими идиотскими вопросами. – Мне просто нужна эта работа! Я подхожу по описанию и смогу все сделать безукоризненно! Объясните мне скорей мою задачу!
- Мне нравится его подход, - вмешался вельможа. – Он подходит?
- Даже слишком, - вздохнул старик. – Он очень похож на старшего Берестова. Таким примерно я его и запомнил, когда они жили у меня. Пускай берется за дело.
- Значит, так, - начал вельможа, обращаясь к Виктору. – Я - доверенное лицо короля в этом деле. Он приказал мне найти хорошего шпиона, хорошо замаскировать его и отправить в Россию, где он будет радеть о желании польского королевича занять московский престол. Тебе нужно будет убедить бояр поддержать его. Их нынешний царь уже никого не устраивает. Половина страны поддерживает нас, в основном, состоятельные люди, а другая половина, в основном, беднота – Лжедмитрия, Тушинского вора. Обе стороны ведут решительные боевые действия, но союзники в тылу врага никогда не помешают. Поэтому ты, под именем Виктора Берестова, сына одного довольно богатого дворянина, отправишься в Москву. Твоя история необычна. Твоих родителей убили. Ты вырос в Польше, под воспитанием этого человека, - он указал на старика и назвал его имя. – И теперь возвращаешься домой, за своим наследством и утерянными правами.
- Учти, - добавил старик. – Я напишу письмо в твой будущий дом. Его оставшиеся обитатели хорошо меня знали. Возьмешь его с собой.
- А этот человек, Берестов, действительно существовал? – не выдержал Виктор.
- Да, - вздохнул старик. – Я видел этого мальчика собственными глазами, и его родителей. А через несколько дней их окровавленные трупы. Их враги из России настигли их. Всегда ненавидел эту страну. И считаю, что то, что мы делаем – шанс отомстить этим грубым невежам.
- Мы отвлеклись, - вмешался вельможа. – Это все лишь маскировка. Твое задание – убедить как можно больше влиятельных людей в пользе польского владычества. Если нам повезет, войско к осени подойдет к Москве. Бояре должны сами сдать город. Это снизит потери и жертвы. Это твоя задача. Все.
- Хорошо. Меня устраивает все это. Что насчет жалования?
- Я могу выдать тебе прямо сейчас, - назвал сумму вельможа. Юноше это вполне подходило. – Да. Если вздумаешь не выполнить свою задачу и сбежишь с деньгами, мы тебя найдем. И ты пожалеешь.
- Даже если я сбегу в глухую деревеньку в России? – саркастически улыбнулся Виктор.
- Это, пожалуй, будет даже хуже для тебя, чем наша месть. Там грязь и ничего хорошего. Не выдержишь и пару дней. Но я же знаю, ты выполнишь все честно. Да и кроме тебя, на нас работает очень много толковых ребят.
На этом разговоры кончились. Юноше отдали сопроводительное письмо, дорожные грамоты, выписанные от имен лиц, которым в России доверяют, и толстый кошель, полный золота. Этого хватит его семье, чтобы целый год кормиться, не работая! И еще на лекарства останется. Он вышел вон и пустился обратно на своем коне.
Он понимал, куда его отправляют. Здесь была лишь одна политика, а в политику ему не хотелось вмешиваться никогда. Гораздо приятнее было ощипывать этих жирных вельмож, ни разу в жизни не работавших. Ведь кто украл у вора – не вор. А сейчас… Он должен был послужить Родине. Чистая насмешка. Он не особенно любил Польшу. Это западное государство воспользовалось беспомощностью России и оттяпало у нее Украину, на территории которой он сейчас жил. И впечатлений было море! Не самых приятных. И до этого простые люди плохо жили здесь. Так теперь приехали совершенно чужие господа, не проживавшие здесь никогда, и объявили, что это их земля! Во-первых, они заставляли работать на себя и платить огромные подати, что само по себе было тяжело; во-вторых, людей завоевали чужие захватчики, подмяли под себя, установили национальное иго; в-третьих, стали еще и свою религию – католичество – насаждать повсюду. А если они дорвутся до России? Там ведь тоже люди живут. Виктор представлял себе такую же семью, как у него. И то, как их порабощают. 
Это совершенно никуда не годится! Во всех книгах, которые он прочел, написано, что когда один народ пытается захватить другой – это плохо. И если он действительно помогает это сделать, то он – злодей. Вывод безошибочный. Но в мысли прокрался жуткий, сотрясающийся кашель деда. Что ж, пусть он будет злодеем, но они пусть будут живы и здоровы! Жизнь полна несправедливости. Пусть его близким будет хорошо, а если кому-то от этого плохо, даже ему, пусть будет так!
Несколько часов быстрой скачки пролетели стремительно. Вот впереди видна родная деревенька. Юноша невольно пришпорил коня. Быстро проскакал по улицам. Как-то было вокруг тихо. Людей на улицах было мало, а те, кто ему попался, довольно странно на него смотрели. Пристально и с жалостью. Дурное предчувствие сжало сердце.
Родной домишко. Дверь приоткрыта. Это необычно. Быстро спрыгнул с коня и побежал внутрь. Пожалуйста, лишь бы все было хорошо!
Серый свет облачного дня слабо освещает комнату, проникая сквозь маленькое окошко. На лавке лежит человек. Это его дед. Руки сложены на груди, лицо бледно и даже величественно. Он не дышит.
Юноша отшатнулся. Дыхание перехватило. Ноги стали ватными. Он медленно сполз по стене на пол, не в силах оторваться от этого жуткого зрелища. Некоторое время он провел в созерцательном отупении, а потом пришли мысли.
Как же так? Вот он приехал с деньгами, на них купим лекарства. Болезнь деда пройдет. Он будет жить еще долго-долго. Но вот он лежит, холодный и окоченелый. Этого не может быть! НЕ МОЖЕТ! Никогда-никогда-никогда!...А где же бабушка? Дом пуст. Надо найти ее. Она объяснит все. Найти.
Виктор поднялся с пола и побрел, пошатываясь. У забора стоял один из деревенских жителей. Юноша знал его. Подойдя к нему, он спросил:
- Когда?
Мужчина смерил его сочувственно-снисходительным взглядом, просто непереносимым, вздохнул и ответил:
- Сегодня утром он был уже таким… Во сне, значит.
Виктор постарался не смотреть ему в глаза и задал следующий вопрос:
- Где бабушка?
Собеседник вздохнул еще тяжелее. Юноша напрягся. Похоже, это еще совсем не все несчастья!
- Она, как увидела это, ушла в лес. Ты знаешь, она любила там иногда ходить, когда ей было тяжело. А вскоре возвращалась. Но сегодня не вернулась. Мы отправились ее искать. Нашли обрывки ее платья, кровь и свежие следы волков. Я очень сожалею.
Виктор задыхался. Он не мог вдохнуть, как не старался. Его била мелкая судорожная дрожь. Все тело покрывали мурашки. Несмотря на лето, юноша почувствовал ужасный зимний холод. Все внутри него кричало, разрывалось, царапалось, но он не мог пошевелить и пальцем. Прошло некоторое время. Он прошептал непослушными губами еле слышно:
- Тащи вина. Я заплачу.
Мужик ушел. Юноша достал из сумки три монеты и стал ждать, стараясь сосредоточиться на чем-то мелком и незначительном. Например: что делать дальше? Но он не мог и этого. Воображение рисовало зеленую полянку, скорбящую бабушку и нескольких волков, подкрадывающихся из зарослей. Потом кровь, крик и смерть.
Почему не он? Лучше бы его разорвали эти чертовы животные, пусть бы живьем съели, пусть бы он испытал все эти мучения! Все его существо противилось произошедшему. Он чувствовал внутри настоящую осязаемую боль, будто бы его желание сбылось и волки живьем пожирали его душу.
А потом все внезапно кончилось. Осталось лишь пустота. Она смотрела на него своим черным ненасытным зевом и обещала долгие часы мучительной одинокой жизни. И это было куда хуже. Он чувствовал ее, и это сводило с ума. Хотелось бежать, бежать, бежать, но разве от себя убежишь? Хотелось забиться в уютный теплый уголок и спрятаться там, но где это место, что зовется домом теперь? Хотелось умереть, но разве это что-нибудь изменит?
Наконец, житель деревни вернулся с бутылью вина. Виктор уже немного овладел собой и сказал:
- Вот деньги за вино, - протягивает одну монету. – А на это, - две оставшиеся. – Похороните его и ее, если хоть что-нибудь найдете. Дом и все имущество можете забрать. Я уезжаю, и больше никогда сюда не вернусь.
С этими словами он сделал пару крепких глотков и, запрыгнув на коня, ускакал прочь из деревни. Он сдержал свое обещание – сюда он не вернулся.
***
Он не знал, что ему теперь делать. Задание теряло смысл. Но он уже взял деньги и обещал его выполнить. А почему бы и не это задание, в конце концов? Говорят, это опасно. Тем лучше. Поляжет на поле боя и никакой ответственности. Все равно нет больше никакой радости и смысла что-то делать. Он мог бы отправиться в столицу, но при мысли о этих самодовольных дурнях, одетых в богатые ткани, у него зубы ныли. В России ему придется иметь дело с такими же, только еще более невежественными. Но зато там будет что-то новое, может, что-то его заинтересует. Общеизвестно, путешествия помогают легче переносить горе…Что ж, значит, вперед!
Каждый день он скакал по много верст. Ночевал либо под открытым небом, либо в какой-нибудь деревушке, где пополнял запасы еды и воды. Тоска не отпускала его ни на секунду. Но он старался не поддаваться ей и заставлял себя утомляться до изнеможения, чтобы спать без снов. До границы он добрался без особых приключений. Дороги вели его. Да и потом все было благополучно, не считая небольшой стычки на границе. Пришлось очень убедительно сыграть свою роль. Но он справился. К исходу месяца он добрался до какой-то деревни, от которой до Москвы был всего день пути. Это радовало.
Деревня была совсем небольшой. Виктору приглянулся домик на отшибе. Он постучал в дверь. Ее открыла симпатичная старушка. Невысокая, седоволосая, лицо в сетке морщин, в руке клюка.
- Здравствуй, путник! – сказала она. – Ночлег ищешь, не так ли?
Юноша кивнул.
- Проходи тогда.
Она скрылась внутри. Виктор последовал за ней. Обычный бедный деревенский домишко, такой же, как его дом. Только более опрятный и уютный. Уже темнело. Старушка зажгла лучину. Юноша сел за стол.
- Ты уж прости меня, старуху, но еды совсем немного и вся скромная. Молоко, хлеб да каша.
Виктор уверил ее, что больше ему и не требуется, и начал трапезу. Когда они поели, старушка достала две глиняные кружки и кувшин.
- Не хочешь ли моего травяного отвара попробовать?
Юноша не отказался. У жидкости был приятный пряно-горьковатый привкус. Он почувствовал необычайную легкость. Тоска, его вечная спутница, отступила.
- Расскажи мне о себе, - раздался приятный успокаивающий голос старушки.
Виктор сначала хотел что-то придумать, соврать, но язык его уже начал молоть все с самого начала. Он рассказывал про свою службу, про секреты, про деда с бабушкой, про все-все-все. Даже про свое задание. А потом все пережитое горе накрыло его с головой, будто все эти страдания были перенесены им только вчера. Его трясло, сердце сжалось, в горле стал ком. Старушка же что-то шептала и гладила его по волосам мягко, по-матерински.
Свет лучины едва разгонял ночную тьму, когда юноша пришел в себя. От недавнего приступа отчаянья по телу разливалась слабость. Его сковал какой-то сладкий ужас от того, что он все рассказал. Но он не жалел об этом.
- Значит, так, послушай, что я тебе скажу, - начала старушка. – Не бойся меня. То, что я сейчас узнала, я никому не расскажу. Да и кто поверит деревенской старухе? Лучше послушай моего совета на счет всей остальной твоей жизни. Не горюй так сильно по своим родным. Все рано или поздно должны оставлять нас. Это резко и больно, знаю. Но это совсем не повод заканчивать свою жизнь. Постарайся не думать об этом. Ты найдешь много хорошего в своей дальнейшей жизни. Кстати, про это хорошее. У меня есть для тебя небольшой подарок.
Она наклонилась к сундуку, шуршала там немного и вытащила на свет какой-то предмет. Он оказался длинной черной девичьей косой. Волосы были мягкие и шелковистые даже на вид, маня дотронуться до них, что Виктор и сделал. На конце была синяя лента с вышитой на ней буквой «Р».
- «Р» - значит Руслана, уж я-то знаю, - продолжала старушка. – Я вижу, тебе нравится.
- Девушка, которая рассталась с ней, сделала это не по своей воле, - сказал Виктор. – Сейчас эта Руслана, наверное, мертва. Чтобы отрезать такие чудесные волосы, надо умереть.
- Ты ошибаешься, - покачала головой старушка. – Она сделала это сама. И сейчас она жива. Правда, судьба у нее непростая. Не меньше горя, чем у тебя. Однако у нее есть надежда, которой у тебя нет. Но и ее надежде суждено вскоре погибнуть. Девушку ждут серьезные испытания. И она должна с ними справиться совершенно одна.
- Зачем вы это говорите мне? – спросил юноша. – Я никогда не встречал эту девушку.
- Но тебе суждено ее встретить. Обязательно. Ты ее не узнаешь, конечно. Но ты ее встретишь. Будь к ней добрее. Она пережила многое.
- Откуда вы знаете? Что за нелепые просьбы? – воскликнул он. В него вселилось чувство удивленной беспомощности.
- Да, еще одна нелепая просьба. Когда ты прибудешь в свой дом, тебе будут нужны помощники из более мелких дворян. Попроси, чтобы это был Сергей Смольный вместе со своим помощником.
- Зачем? – в очередной раз изумился Виктор.
- Я знаю его. Он будет служить тебе верно и честно, гарантирую. Если он тебе надоест, спокойно выгонишь и оставишь себе его помощника. Его помощник будет даже еще лучше. Он очень честный малый. Но для начала обязательно возьми обоих. Это поднимет твой авторитет среди бояр и дворян…К тому же, тебя наверняка заставят взять себе кого-нибудь в услужение. Уж лучше возьми тех, за которых ручаюсь. А то бандиты и воры попадутся.
- Хорошо, - согласился юноша, убежденный ее доводами.
- Пообещай мне!
Он пообещал, хотя это и было очень странным. А потом лег на лавку и заснул.
***
На следующее утро он проснулся с ужасной головной болью, как после гулянки. Вот только все, что было вчера вечером, он помнил прекрасно. Как он мог так непростительно расслабиться и выболтать все этой женщине? Он резко сел на лавке и поразился увиденному. Как вчера этот дом показался ему уютным? Ощущение было, что здесь не жили лет пять. Или уборку не делали. Старушки и след простыл, разумеется. Виктор проверил все свои вещи – сумка с деньгами, сопроводительное письмо и кое-что личное. Старые пожелтевшие письма от отца. Он читал их. Там не было ничего интересного. Лишь записка, в которой было написано, как проехать к их старому дому в Москве. Да листок с набором слов. Сейчас он был почти там. Может, найдет свободную минутку и смотается туда, узнает семейные тайны. 
А сейчас он вышел из нежилого дома, все еще удивляясь, каким образом эта старушка обманула его. Но это было слишком непонятно для него. Поэтому он сел на своего коня и поскакал в сторону Москвы. Он бы очень удивился, когда узнал, что местные жители никогда не видели этой старушки.
К вечеру он как раз добрался до городских ворот. Пройти внутрь не составило труда. Пара монет, снисходительная улыбка и он в городе. Солнце садилось, окрашивая город и небо в оранжево-красный цвет, а Виктор Ковальский приступал к своему последнему заданию.