Амазонки. Дорога без конца. 1 глава

    
   С рассвета отряд греков преследовал пятнадцать амазонок, дочерей злобного и беспощадного бога войны Ареса. Греки пытались загнать всадниц из лесостепи в предгорье. Лучезарный Гелиос еще не достиг зенита, а лошади уже были измотаны изнурительной скачкой. Юной воительнице Агристиде ничего не осталось, как остановить отряд и готовиться к сражению.
    
    К ее удивлению враги не приняли боя. Они развернулись и поскакали в сторону скалистой гряды. Воодушевленная их внезапным отступлением, Агристида решила догнать  противников и уничтожить. Дикой кошкой вцепившись в холку лошади и ударами пяток подгоняя уставшее животное, она мчалась в облаке пыли, поднятой копытами лошадей. Ее глаза прищурились, на смуглых скулах выступил румянец, темные волосы выбились из-под шлема и спутались с конской гривой. Совершая первый поход в ранге воительницы, она забыла об осторожности, а греки тем временем направлялись к ущелью, куда с раннего утра гнали её отряд.
 
     Ликующие амазонки, ворвавшись в расщелину между скал, оказались в ловушке: дорогу им преградил завал из деревьев, а сверху обрушились тяжелые сети.
Греки были изобретательнее в тот день, а покровительствующие им боги — удачливее. 
   Обезоруженных и связанных всадниц погнали как рабынь. У Агристиды ныло плечо, но еще сильнее ее мучила вина за позорный плен. Она вела отряд к реке Гермодонт, где более недели амазонки безуспешно сражались с греками. Воительница радовалась возможности нанести внезапный удар по врагам и обратить их в бегство. После такой победы царица вынуждена будет вернуть ей титул наследницы. И вот теперь вместо славы получила постыдный плен.

Восемнадцать лет назад богини судьбы мойры проявили щедрость к новорожденной. Мать Агристиды была старшей дочерью царицы амазонок и наследницей трона. Малышка должна была стать второй в очереди на трон. Девочка росла среди обожания и восхищения. Свита, состоявшая из родственниц царицы, не уставала восторгаться Агристидой. С детства она слышала:

— Умна, как бабушка, прекрасна, как мама, гибка и ловка, как сама Артемида. Растет великая царица.

В двенадцать лет всё изменилось, из похода не вернулась ее мать. Бабушке донесли, что дочь попала в плен к лидийцам и стала женой их царя. Негодующая правительница возглавила поход и осадила столицу Лидии. Изменница стояла на крепостной стене и стреляла по амазонкам вместе с новыми подданными.
 
   Царица не пережила бесчестия, заболела и на .смертном одре. провозгласила царицей младшую дочь. Когда свита, двинулась к погребальному костру, Агристиде не позволили встать рядом с новой царицей, теперь ее место было среди простых амазонок, замыкающих шествие. Она стояла без слез, хотя дым уносил на суд Богов не только бабушку–царицу, но забирал надежды на прекрасное будущее самой Агристиды. Право на трон было потеряно.
       
Гордая девочка не смирилась с бесславной участью и решила доказать, что она остается царевной. На Играх в честь Артемиды победительнице вручали золотое ожерелье. В окружении царицы ни у кого не было такой награды, и Агристида стала готовиться к соревнованиям.
       На поле у Эфеса собрались амазонки со всей ойкумены. Каждый отряд выдвинул свою участницу для игр. Агристида легко одолела всех в борьбе, стрельбе из лука, метании копья, стала первой в скачках, оставалось самое простое, танец у алтаря Артемиды. Амазонка уже представляла, как царица у статуи Артемиды вручает ей золотое ожерелье и объявляет, что за блистательную победу племянница вновь становится наследницей трона.


 Но случилось невероятное, золотое ожерелье после танца вручили жрице храма Артемиды — рыжей Эрибии. Это было вопиюще несправедливо. Агристида в первые минуты надеялась, что юная жрица откажется от награды, ведь она не участвовала в боевых соревнованиях, но Эрибия  взяла ожерелье амазонок и засмеялась, когда царица провозгласила:
— Достойнейшей!   
Царственная тетка сознательно унизила племянницу, и Агристрида, не простив обиды, ушла в отряд боевых амазонок. Стойко терпела все неудобства и опасности походной жизни, ни разу не проявив слабости.

Их вели по узкой дороге через густые лесные заросли. В таких лесах укрывалась могущественная богиня-охотница Артемида, покровительница амазонок. К ней обращала немые мольбы о помощи Агристрида. В ответ раздавались лишь редкие вскрики птиц и жужжание насекомых. Бессмертная дочь Зевса демонстрировала равнодушие к страданиям поверженных амазонок. Поздно вечером они пришли к лагерю греков.


  Богиня ночи Нюкта укрыла всё густой темнотой, только костры освещали фигуры солдат. Веселый гул и сильный запах горелого мяса говорили, что здесь расположилась армия победителей, которая свой успех уже отметила жертвоприношением и теперь осуществляла завоеванное право беспечно пировать на чужой земле.
Но беспечность оказалась обманчивой. Агристрида рассмотрела в темноте вооруженных воинов вокруг лагеря, внутри у палаток тоже стояла охрана. Шансов на побег не было.
Пленниц прогнали через греческий стан к большому навесу под смех и улюлюканье вскочивших солдат. Стража не позволила им приблизиться к женщинам, и возбужденные солдаты постепенно вернулись к кострам.
Амазонок накормили, и над ними долго мудрил лекарь. Шум в лагере затих, догорали костры, уставшие амазонки заснули, но воительнице не спалось. Агристрида думала, как ей организовать побег и снять вину за нелепое пленение. Она приподнялась, чтобы осмотреть лагерь, увидела группу факельщиков, подходящую к ним, и притворилась спящей.   
    

    Хриплый голос раздался над самым её ухом. От неожиданности она открыла глаза. Увидела перед собой сандалии на волосатых мужских ногах и вновь зажмурилась. С тревогой слушая негромкий разговор. Сиплый голос сказал:
— Ты прав, Асклепий, это сама Артемида, какие божественные формы, где ты говоришь у неё царский знак? А… вижу. Неужели у нас сама царица?
— Нет, просто принадлежит к царскому роду. Молодая еще… — второй голос принадлежал кривому лекарю, врачевавшему их.
— Ну, брат Асклепий, женщина не может быть слишком молодой, она может быть только недостаточно молода. Я уже горю нетерпением поближе узнать эту Аресову дочь.
     Голоса смолкли. Слышен был только треск факелов. Ее заставили подняться и, грубо подталкивая, повели к большой палатке.
Агристида шла медленно, она понимала, чего хотел от неё сиплый грек. Как и все амазонки, она спокойно относилась к контактам с мужчинами, иначе их род исчез бы с лица земли. Но существовало жесткое табу: амазонка сначала должна была доказать, что она настоящий воин и сразить в бою трех врагов, а потом уже рожать детей, других причин для сношения с мужчинами амазонки не признавали.
Агристида победила в единоборстве только двух воинов. Теперь за считанные минуты воительнице предстояло принять правильное решение: она не хотела уступать желаниям грека и бросать вызов Артемиде, бессмертная и так уже жестоко наказала её отряд, но и сопротивление могло для неё закончиться трагически.

Ничего не решив, только взмолившись разом всем богам Олимпа, амазонка шагнула в логово врага. Там на ложе из шкур развалился в синем хитоне грек, он насмешливо рассматривал её:
— Не думал, что мужественные дочери Ареса могут быть столь женственно прекрасны.
Агристрида стояла со связанными руками и исподлобья смотрела, выжидая, что будет дальше, ей не хотелось погибнуть здесь и остаться в памяти отряда неудачливой воительницей, даже пронеслась безумная идея: «Арес не помог, Артемида отвернулась, может, мне поможет распутная и так почитаемая греками жена Ареса, Афродита?»

     Грек сам покончил с сомнениями пленницы, когда вскочил и начал рассуждать:
— Вот вы, амазонки, мните себя достойными уважения, как и мы, мужчины. Нет! Вы, как все бабы, — курицы, и вас легко загнать в курятник, как мы вас сегодня поймали! — Он расхохотался и, размахивая руками, устремился к ней.
— «Цып-цып-цып… Вот ты и попалась, моя курочка!»
— Я — курица? Ну, держись, сын осла! — Оскорбленная воительница всю ненависть вложила в удар злопыхателю — головой снизу в челюсть. Грек взвыл, вбежавшие стражники сбили амазонку с ног и прижали копьями к земле, ожидая знака, чтобы пронзить насквозь. Грек, грязно ругаясь и сплевывая кровь, осторожно ощупал пальцами зубы и просипел: «Всех на корабль, этих бесхвостых сучек!»

    Утром их погнали на север, откуда прилетает могучий ветер Борей. Агристрида шла, стиснув зубы, чтобы неосторожно не дать приказ к побегу. Она не могла ошибиться, иначе не только грек, но и отряд посчитает, что их командир — пустоголовая курица.

    К вечеру вышли на берег моря, на песке сидели сотни связанных амазонок. Трое из них внезапно вскочили и побежали. Ее отряд заставили сесть и со стороны наблюдать, как бегущих настигают стрелы и копья. Агристриде было жаль погибших, но она надеялась, что эта бессмысленная гибель покажет её отряду, почему она не приказывает им бежать.