Редкий вид

Нельзя приручить животное,
если оно само того не пожелает.

Народная мудрость


В холодной пустоте, где звёзды горели далёким безжизненным светом, из гиперпространства вынырнул боевой шаттл. Он моментально сбросил скорость до нуля, но всё ещё продолжал медленное инертное скольжение в вакууме под действием остатка сил ускорения.
Шаттл был достаточно крупным в сравнении со стандартным штурмовиком, так как относился к транспорту лёгкого грузового класса до ста тонн, но при этом обладал огневой мощью, не уступающей истребителю. Его корпус, воплощённый в виде вытянутой капли с тупым зауженным носом, утолщённым днищем и заострённой, плоской кормой, имел обтекаемую форму и отличную аэродинамику, какой мог позавидовать любой пилот. Два скруглённых на концах, тупоугольных крыла, расположенные с обеих сторон корпуса, несли под собой мощные двигатели, лазерные пушки и сдвоенные крупнокалиберные бластерные пушки, а автоматические купольные турели с поворотным механизмом в хвостовой части и на носу корабля обеспечивали дополнительный оборонительно-наступательный потенциал.
Серо-белая, с лёгким желтоватым отливом краска на фюзеляже образовывала неопределённый боевой узор, который мог говорить о принадлежности шаттла к каким-либо целевым войскам или клану неизвестной расы. Любые предположения о его происхождении не могли быть верны даже на пятьдесят процентов. Да в них и не было смысла – он выглядел чужим для этой Галактики и формой, и цветом.
Наконец, системы стабилизации позволили шаттлу полностью остановится, и он недвижимо замер в пространстве. Основной достопримечательностью бескрайней панорамы, открывшейся перед шаттлом, были три яркие звезды, и застывшая в центре горизонта широкая светлая линия. Это были Колонии «Хомос» – единственные в Галактике высокотехнологичные сооружения, населённые последними людьми во Вселенной.
Шаттл никуда не торопился, он оставался на месте ещё продолжительное время, полностью предоставленный самому себе. Но вот из-под днища вынырнул челнок и устремился в сторону Колоний.

* * *

Крупный, тяжёлый траулер с маркировкой крайних территорий, похожий на неуклюжее тело броненосца, медленно подошёл к приёмным докам станции с подсолнечной стороны. Ярко пылая в потоке лучей, он неторопливо нёс свою массу к раскрывающимся воротам, слегка покачиваясь в вакууме и отбрасывая внушительную тень на их лицевую плоскость. Это был единственный всегда свободный вход в грузовые отсеки «Анахора» – унылого, брошенного на произвол судьбы клочка металла на задворках мироздания, последние пять лет в большинстве случаев служившего перевалочной базой для прыжков в удалённые системы. Лишь для одного Тита этот огромный шлюз служил «зелёным коридором», щедро дарованным Силовым Корпусом за безупречное выполнение работы и редкую пунктуальность в выдерживании сроков заказа. По-другому работать Тит не умел и считал себя, если не единственным, то одним из немногих, у кого на генном уровне ещё с рождения была заложена педантичность.
На короткое время уши привычно заложило, и затем его чувствительные слуховые каналы наполнил раздражающий монотонный звук. Работа гидравлических поршней шлюза вкупе с резким писком систем предупреждения всегда действовала на нервы. Тит сморщился, и грубая тёмная кожа собралась толстыми складками вокруг четырёх сощуренных глаз, изрезав остроносую физиономию глубокими морщинами. Его ноздри раздулись, словно почуяли резкий запах страха загнанной добычи, волосы на загривке встали дыбом, всё тело покрыли мурашки. Обычно, в похожем состоянии он находился во время охоты, когда бывал близок к захвату жертвы. Огромное мускулистое тело, целиком покрытое короткими волосками и облачённое в боевой камуфляж с защитными блоками на груди и спине, напрягалось, чувства обострялись, а движения становились ещё быстрее. Никому не удавалось миновать печальной участи его преследования. Он всегда доводил дело до конца и никогда не возвращался с пустыми руками. Может быть, именно поэтому Тит имел высокий статус доверия и уважения у Корпуса. Он считался самым котируемым и привилегированным наёмником вот уже последние три десятилетия. И при этом, не мог сказать, что устал от своей работы.
Тит что-то пробормотал под нос, и застывшее на его физиономии раздражение сменилось сосредоточенностью. Природа наградила его сложным характером, отличительной чертой которого были спонтанные и неконтролируемые вспышки гнева. Он мог завестись с пол-оборота, а искрой могло послужить, что угодно – будь то разлившийся кофенат или нестабильная работа реактора.  Те, кто знал об особенностях его расы, советовали другим вести себя крайне осмотрительно с мортами. Они все выглядели опасно, вели себя немногословно и никогда не прощали другим их ошибок. Лишь Тит являлся самым ярким представителем этой редкой породы, отличаясь от остальных своеобразным поведением, типом мышления, общительностью, невероятной дотошностью во всём и особой хладнокровностью.
Ему не стоило больших усилий и в этот раз проигнорировать несмазанные механизмы и халатность технического персонала в выполнении своих обязанностей. Да, отсутствие должного ухода за станцией бесило, но, несмотря на то, что каждый раз он ругался отборными словечками, проклиная местных бездарей и тугодумов, превосходящих по лени всех остальных, Тит всё равно считал «Анахор» своим домом. Здесь его все знали, – а кто-то и побаивался, – и необъяснимая тёплая атмосфера, свойственная только этому месту, в каком-то роде позволяла чувствовать себя умиротворённо.
Насколько он помнил, «Анахор» модернизировался лишь в редких случаях. При этом каждая станция Торговой Корпорации, которая подчинялась установленным правилам Единого Правительства, создавалась по одним и тем же чертежам, и своеобразная форма отличала все площадки Корпорации от конкурентов. Их строго определённые габариты и функциональные характеристики обуславливались преследованием глобальных целей в наращивании оборотов торговли и увеличении количества площадок в целом. В прошлом от этого был толк – больше площадок, больше охват, больше прибыли.
Основу конструкции составляла сферическая сердцевина, предназначенная для основных помещений, жилых блоков и секций разного профиля. По всему диаметру она опоясывалась плоским рукавом прямоугольного сечения высотой в несколько уровней, отведённым под технические нужды. На расстоянии «Анахор» выглядел огромным шаром с надетым на него кольцом, которое соединялось с центром множеством рукавов и каналов. Этот технический пояс выполнял основную функцию станции. Он состоял из большого количества складских ангаров для хранения и передержки любых типов товара, демонстрационных залов, грузовых отсеков, стыковочных блоков, шлюзовых камер, выступающих наружу игл стартовых площадок и узлов оборонительных турелей.
Внешний вид «Анахора» чем-то напоминал колючего и ощетинившегося  корка. Бледный, грязно-рыжий кирпичный цвет с номерной маркировкой секций являлся базовым, и непонимание того, кому такая гамма могла симпатизировать, не шло у Тита из головы. Однако, за сорок с небольшим лет эксплуатации с момента подписания Межгалактического Торгового Соглашения, внутри станция умудрилась сохранить организованную архитектуру, в которой теперь, правда, никто особенно не нуждался. Она продолжала отвечать основным требованиям торговой площадки с продуманной навигацией и достаточными пространствами не только для ведения переговоров. И то, что «Анахор» всё ещё пользовался спросом и держался на плаву, Тит считал обычным везением. Или случайностью.
Пока траулер заходил в шлюз, Тит щёлкал тумблерами, сбрасывал тягу и проверял показатели на дисплеях, отдавая команду бортовому компьютеру подключиться к системам посадки станции и следовать загруженному протоколу. Дальше всё пойдёт автоматически, а ему нужно подумать. Несмотря на возбуждённое состояние, старательно скрываемое под маской непоколебимости, он оставался собранным и со стороны выглядел довольно спокойным. Сеять панику и подвергать всех опасности он не мог. Да, план был сыроват, но Тит знал, откуда начинать поиски.
– Что ж, давай закончим начатое, – сообщил он пустоте, стоя у панели управления. – Ты знаешь, что делать. Я для начала проверю бар. Ему нужен другой транспорт, и на его месте я бы отправился именно туда.
Тит окинул сосредоточенным взглядом внутреннее пространство ангара, всматриваясь в суету сквозь бронированные смотровые панели кабины, и среди грузового транспорта на платформе заметил брошенный штурмовой челнок, который уже осматривался отрядом Службы Безопасности. Почему здесь находился истребитель Силового Корпуса, Тит знал наверняка. Беглец точно на станции, и он удовлетворённо оскалился – интуиция никогда не подводила.
– Встретимся там, – коротко бросил Тит, поправляя пояс с двумя бластерами. Он быстро проверил наличие запасных зарядов и активировал трекер на левом запястье. – На связи!
Напоследок оглядевшись вокруг, словно что-то искал, он вжал голову в плечи и быстрым шагом направился по коридору к трапу, ведущему на самую нижнюю палубу.
Когда морт скрылся из вида, от стены незаметно отделилась тень и бесшумно скользнула вдоль стеклянных панелей. Через мгновение она исчезла в аварийном шлюзе, выводящем наружу.

* * *

Согласно локальному времени, траулер Тита прибыл за десять с небольшим минут до планового перезапуска. Резервное копирование данных и перезагрузка обычно проходили незаметно для обывателей и не влияли на привычное течение жизни станции. Протоколы обновлялись быстро, и процессы тут же возобновлялись, при этом, нисколько не парализуя сферы деятельности. Но сейчас был другой случай. Тит знал, что прилёты и вылеты уже приостановлены, как минимум, на пару часов, и по его расчётам этого времени им будет достаточно.
«Слив» радушно принимал всех подряд, невзирая ни на что. Когда бы Тит здесь ни появлялся, бар всегда был открыт, так почему ему не работать и сейчас, если есть возможность прилично заработать на бедолагах. Местные вышибалы привычно сменяли друг друга один раз в час, дружелюбно подкалывая друг друга на родном аритском диалекте и желая не скучать. Так как Тита знали все, ему не было нужды проходить датчики сканирования личности, отмечаться в списке или доказывать свою принадлежность к Корпорации. Род его занятий также не был секретом ни для кого, к тому же, в чрезвычайных ситуациях привилегии позволяли многое. Обычно, он просто входил, подсаживался к друзьям или знакомым, расслаблялся и спокойно проводил время, с грустью осознавая, что за последние годы давних приятелей сменили новые лица. Или лучше сказать, морды. Хорошо хоть не все из новичков оказались редкими пронырами, готовыми на разные пакости. На удивление встречался ещё народец, с кем интересно было почесать языки и узнать последние новости.
Тит прошёл мимо контрольных турникетов, громыхая ножищами по стальным прутьям пола. Его большая сгорбленная фигура олицетворяла ожившую скалу, которой вздумалось прогуляться и пошуметь. Он даже не обратил внимания на информационный таблоид, так как знал, что речь шла о присутствии на станции чужака, прибывшего на челноке Силового Корпуса.
Бар кишел существами разного типа из десятка систем, отчего протискиваться сквозь многоликую и безобразную массу было довольно сложно. «Слив» имел репутацию самого популярного места из десятка подобных на «Анахоре», чему способствовали многие обстоятельства: большое пространство позволяло вмещать много народа; своеобразная музыка завлекала необычными мелодиями, вызывавшими у большинства приятные, ностальгические воспоминания; качество продуктов и напитков всегда держалось выше среднего, а цены вообще были смешными. Немудрено, что каждый предпочитал тратить свои кредиты именно здесь, оплачивая одним чеком сразу все удовольствия.
В основном, здесь находились те, кто работал на Корпорацию – пилоты грузовых кораблей, курьеры и поставщики разного оборудования. Площадка не имела жёстких ограничений, поэтому открытые двери принимали и торговцев, и простых путников, и свободных перевозчиков, чьими услугами мог воспользоваться любой желающий, как в открытую, так и инкогнито. И ещё на станции прятался тот, кого искал Тит. Чтобы сэкономить время, ему придётся использовать точечные сканеры и запустить дронов под потолок небольшой группой. Они быстро создадут проекцию всего помещения, и тогда он получит доступ к наблюдению за каждым объектом в этой гуще из вонючей плоти и наэлектризованного металла.
Тит задрал голову вверх как раз в тот момент, когда еле заметная тень прошмыгнула по фермам потолочного навеса прямиком по центральной балке. Она в полуприседе аккуратно прокралась немного вперёд и затем замерла на месте. Тит наблюдал за тенью ещё мгновенье, и та, вновь ожив, быстро двинулась дальше, в глубину бара. Поколебавшись секунду, Тит решил обойтись одним панорамным сканером, который при обнаружении беглеца пометит его маячком и отправит данные на трекер для отслеживания.
– Эй, Тит, – сквозь гам он вдруг услышал слабое, отрывистое клокотание. – Давай к нам!
Тит покрутил головой по сторонам, чтобы с трудом разглядеть в самом дальнем и затемнённом углу бара, окрашенном пурпурно-зелёными отблесками ламп соседних столиков и стен, угловой массивный стол, за которым на мягком диване расположилась пятёрка существ рептилоидного типа. Один из них махал в воздухе когтистой рукой, привлекая внимание Тита, чтобы тот мог сориентироваться. Это были варки. Их расу часто путали с неоплеморфами из-за схожести скелета и количества конечностей, но только не Тит. Он знавал таких с самого детства, однако никогда бы не подумал, что в будущем станет часто общаться с ними или иметь деловые отношения.
Все варки обладали врождённой способностью гипнотической манипуляции, которая облегчала им достижение целей при разных обстоятельствах. И даже сейчас, в приглушённом свете бара, их чешуйчатая кожа переливалась мутно-голубым свечением, а четыре руки только и успевали опустошать кружки. Хотя их тела не были такими большими и вместительными, как у Тита, пить с ними на спор он никогда не соглашался – поражение стопроцентное.
– Привет, парни, – басовито проронил Тит, когда добрался до компании. – Как вы? Что нового?
– Ничего, но бывало и лучше, – за всех ответил один. Рогс был самым тёртым калачом из всех собравшихся, но и самым открытым для бесед. Лицо покрывали шрамы, один глаз смотрел на морта белёсой пеленой без зрачка. Нельзя сказать, что Рогс симпатизировал Титу, но тот всегда уважительно отзывался о нём, так как знал Тита очень давно. – Кажется, мы все тут застряли. Сообщили о чрезвычайном положении, вылеты запрещены.
– Ясно… – Тит кивнул и ещё раз огляделся. Он плюхнулся с краю, чтобы не теснить сильно парней, и его массивное тело на какое-то время обрело покой. Стараясь выглядеть, как можно непринуждённо, он махнул долговязому трейку и заказал четыре тройные порции окристилла. Очередные кружки варков уже ждали своего часа.
– Мы как раз тебя вспоминали, – улыбнулся один варк. Клокотание его горла ничем не отличалось от звука потрескивания сухих поленьев в костре. – Ты в порядке? Выглядишь напряжённо.
«От этих ребят ничего не скроешь, всё чуют», – подумал Тит. Претензий к ним он не имел, да и с чего бы? Даже, если они могли раздражать, дело было в нём самом. Это у него каждая минута на счету, а у них времени полно.
– О, интересно, – протянул Тит и невольно улыбнулся. Только улыбка вышла похожей на злой оскал, вызванный спазмом мышц. «Ещё один сюрприз», – подумал он про себя и добавил: – Я в порядке, спасибо…
– Просто, вдруг стало тоскливо, и мы подумали, что было бы круто встретить тебя и услышать какую-нибудь новую байку, – подхватил другой варк. Он склонился над столом, придвинувшись ближе к центру, и чёрные зрачки его жёлтых глаз сузились в тонкие вертикальные линии. – Мы знаем, ты в этом деле лучший и умеешь поднять настроение.
– Да, это верно, – все согласно закивали.
– Что ж, спасибо, – Тит уважительно склонил голову, приложив правую руку к груди, и затем выпрямил спину. – Давайте-ка для начала дёрнем по маленькой!
Компания дружно ударила кружками, как только порция хорошего настроения для Тита появилась на столе. На это не потребовалось много времени, так как трейк обслуживал очень быстро, либо скорости выполнения заказа послужила неординарная способность варков. Только Тит не стал заморачиваться по этому поводу.
Пока тело изнутри согревал величественный бальзам, мягко растекаясь по венам, всё естество Тита наполнилось ощущением лёгкости. Словно, сжимающие его сознание тиски ненадолго исчезли, позволив мыслям течь не спеша. Однако его сосредоточенность никуда не делась.
Варк был прав, и многие знали о привычке Тита травить байки. Он умел рассказывать истории каким-то особым образом, отчего не верить попросту не получалось. Тита хотелось слушать, и он не отрицал, что был мастером этого дела.
Он подсчитал оставшееся время, незаметно выпустил крошечного дрона и сверился с трекером – для одной хорошей байки его хватало.
– Хорошо, – Тит махнул ещё окристилла и подмигнул двумя правыми глазами. – Есть у меня одна такая, только давнишняя… И я никому её не рассказывал.
Рассчитывая на долгую и занимательную историю, компания заказала ещё выпивки и больше съестного. Бессмысленное ожидание превращалось в увлекательное путешествие, в то время как Тит получил сообщение от дрона, что беглец обнаружен. Он быстро додумал план, переслал сообщение с деталями, наблюдая за неподвижным маркером на трекере, и теперь подгадывал удобный момент для захвата. Раз беглец прибыл сюда недавно и только что спрятался в толпе, какое-то время он будет вести себя, как окружающие. Но, чтобы улететь со станции, ему понадобится другой корабль, более мощный и скоростной. А сговорчивых парней здесь не так-то и много. Значит, ему потребуется ещё какое-то время, чтобы найти и подкупить пилота. Или пару, если у них крупное судно. Ждать осталось недолго, совсем скоро ему предоставят место на корабле. Только в качестве заключённого.
Тень на фермах под потолком не шевелилась и ждала команды.
– В общем, – начал Тит, проглатывая следующую порцию спиртного, – дело было порядка пятнадцати лет назад, когда один бедолага, начинающий перевозчик, получил важный заказ, даже не догадываясь о судьбоносных переменах в его никудышной жизни…

* * *

Во тьме спального блока траулера на панели видеосвязи вспыхнул крошечный огонёк, и частота, с которой он мигал, говорила о важности звонка. Пульсацию синего индикатора на боку видеофона дополнял звуковой сигнал, который своим долгим и противным писком заставил морта подняться с постели, чтобы ответить на вызов. Тит сел на выдвижной кровати и нажал кнопку.
– Рейдер 26-115, для Вас появилось новое задание, – с экрана сквозь зернистые шумовые помехи на Тита смотрело существо в тёмных одеждах и без головного убора. Даже при такой плохой связи, – а Тит знал, откуда шёл шифрованный звонок, – можно было разглядеть сухого морщинистого гонру, прикреплённого к Титу контрактом, который он собственноручно подписал на заре своей карьеры более двух лет назад. Лицо распределителя никогда не меняло своего выражения – оно постоянно отражало холодное безразличие к судьбам перевозчиков.
– Что надо делать? – сонно поинтересовался Тит.
– Доставить заключённых из системы Ифнар в нашу, на колониальный спутник КС-25Б. Дело крайне деликатное, за конфиденциальность и короткие сроки выполнения, компания-заказчик щедро оплачивает нам чек, – то ли глаза ещё не открылись, то ли Титу показалось, но рот распределителя ни разу не открылся. Лишь помехи усиливались во время звучания голоса, и изображение существа в небольшом экране видеофона то размазывалось, то вновь обретало границы. – Оплата тройная, и процент высок, как никогда.
– Ни черта не понимаю, – Тит потряс тяжёлой головой. – Это не мой профиль, я отвечаю за доставку промышленного груза и инженерного оборудования...
– В данный момент вопрос профиля не стоит так остро, как соблюдение наших договорённостей по сотрудничеству с Корпусом в вопросах безопасности. Сейчас требуется точность исполнения и сохранение секретности при транспортировке беглецов в подконтрольную зону для их временного размещения под стражей. Заказ необходимо выполнить быстро, тихо и к определённому сроку. Поэтому Ваша кандидатура наиболее предпочтительна в сравнении с другими.
– Но мой договор не предусматривает перевозку заключённых, – возразил Тит. Дело казалось тёмным, но кредиты были нужны, так как в планах стояло приобретение собственной жилой площади.
– Это не проблема. Мы позаботимся о том, чтобы предоставить Вам другой на новых условиях и с наличием более высоких полномочий. Считайте это повышением, – обрадовал распределитель, но его лицо по-прежнему оставалось невыразительным.
– Оплата тройная? – переспросил Тит после короткой паузы.
– Всё верно.
– Что, если с заключёнными возникнут сложности?
– Вы вправе действовать по обстоятельствам, но постарайтесь обойтись без потерь.
– Ладно, я понял, – Тит потёр лоб.  Повышение в должности, определённо, было кстати.
– Заказ подтверждаю, высылайте данные. На связи по графику, – закончил он и нажал отбой.
Первой неожиданностью оказались координаты системы. Речь шла об удалённой точке в зоне постоянных конфликтов, где Силовой Корпус от лица Единого Правительства нёс миротворческую миссию, которая не особенно приходилась по душе гражданскому населению. Как бы Правительство ни пыталось привить нововведения, которые на самом деле могли улучшить жизнь каждого существа, возмущения населения никогда не прекращались – всех и так всё устраивало, а новое рассматривалось негласным ограничением прав и свободы. Масла в огонь также подливали контрабандисты и пираты, чья деятельность, связанная с работорговлей, преследовалась Корпусом с незапамятных времён.
Другими словами, ему требовалось пересечь пространство туда и обратно менее чем за семь суток. Это примерно сто шестьдесят часов обычного течения жизни на «Анахоре». Ифнар находилась на расстоянии пяти с половиной световых часов от станции. Чтобы добраться с «Анахора» до КС-25Б требуется немногим больше трёх световых минут, что позволяло сэкономить время на обратном пути. При таких коротких сроках любая мелочь имела значение.
Тит активировал освещение и прошёл в ванную. Прохладная вода освежила кожу, позволив ему окончательно проснуться. Да уж, задачка не из простых. Для её выполнения понадобится скоростной транспорт, который к счастью, был у Тита. Он мог оставить траулер на «Анахоре» и отправиться в рейд на шаттле, прыгнув в гиперпространство. Проблем с грифом «Совершенно секретно» у Тита не возникало, он сможет легко держать рот на замке, согласившись на новые условия контракта. За последние несколько месяцев он заметил, что его стали чаще подключать к правительственным заказам, не связанным с его основной спецификой. Теперь стало понятно почему. Всё изменилось. Следовательно, уровень доверия вырос, и он занял более высокую ступень, положительно зарекомендовав себя демонстрацией личных качеств и навыков, подтвердивших надёжность его услуг. Вполне справедливо Тит заслужил это – кровью, потом и чудовищными усилиями он сумел проложить дорогу в высшую лигу. Как бы много воды ни утекло, по прошествии лет он нисколько не жалел о принятом решении измениться, дав себе обещание не вспоминать мутное прошлое и ни в коем случае не возвращаться в него. К тому же, гонру был прав, говоря, что кроме него поручить такое задание некому.
На тот момент, прорабатывая план действий в голове, Тит даже не предполагал, что перевозка преступников станет основным источником доходов в будущем и позволит получить высокий ранг на службе у Правительства в отдельном элитном подразделении Силового Корпуса. При этом по официальной версии он занимался исключительно доставкой промышленного сырья и оборудования в разные системы, чем вносил неоценимый вклад в развитие прогресса. И всех это устраивало.
Спустя час Тит заканчивал последние приготовления перед вылетом, проводя в ангаре общую диагностику шаттла, проверяя исправность систем, наличие вооружения, провианта и состояние криогенных камер для заключённых. В файле список состоял из десяти особей разного происхождения, среди которых была и пара биомеханических созданий. Непредвиденные обстоятельства Тит никогда не сбрасывал со счетов, поэтому на всякий случай решил взять на три камеры больше. Ремонтным оборудованием он не располагал, так как за работоспособность любого боевого инвентаря обычно отвечал отдельный департамент станции по технической поддержке и модернизации, включавший в свои обязанности и мониторинг качества всех видов транспорта. Но обычно проблем не возникало, и на этот раз Тит надеялся будет также.
Разобравшись со всеми бюрократическими вопросами, Тит сделал отметку в учётных списках перевозчиков, оставил копию ордера заказа в базе данных и направился к кораблю. Забравшись в кабину, Тит активировал системы пилотирования и запустил двигатели. Пока шаттл неторопливо выходил со станции на стартовую площадку, Тит вводил координаты для прыжка. Он повёл плечами и встряхнулся, затем выдохнул и сдвинул рычаг акселератора. Давление реактора резко возросло, заставив двигатели взреветь с тяжёлым свистом. Родная звёздная система в смотровых панелях кабины на мгновение застыла перед взором Тита и в следующее превратилась в вытянутые бело-голубые линии, застелившие собой всю панораму. В холодном пространстве у станции блеснула вспышка, и шаттл исчез…
Система Ифнар представляла собой пять планетарных объектов, разнящихся между собой размерами, массой и структурой. Они располагались сравнительно близко друг от друга – порядка трёх световых секунд – и были связаны хорошо налаженным транспортным сообщением. Не все пять планет могли похвастать удовлетворительной средой, пригодной для жизни. Лишь две самые крупные, имевшие по два карликовых спутника на своих орбитах, использовали искусственно созданные атмосферные  щиты, которые опоясывали их целиком и регулировали нормальные условия существования. Остальные представляли собой колонии других систем, на которых велись геологические разработки и функционировали металлургические заводы некоторых компаний.
Тит вынырнул из гиперпространства в заданной точке вблизи орбиты ИОК-1 – одной из двух крупных планет с большим количеством зелёных пятен на поверхности. Но сильнее его поразило плотное скопление кораблей Силового Корпуса. «Вероятно, – подумал Тит, – местное население только и живёт протестами или так сильно нуждается в любой доброй компании, что не может отказаться от «общения со старшими братьями». Сравнение ему понравилось, и он ухмыльнулся. Хотя с такими родственниками, как Корпус, порой бывает сложно находить общий язык. Но это к Титу не относилось.
Пограничная станция запросила код доступа, и, получив разрешение, Тит начал манёвр спуска на планету.
Он прибыл с небольшим опережением графика, но военная полиция уже ждала Тита на взлётной площадке миротворческой базы, расположенной в лесном массиве. Погода была отвратительная, лил сильный дождь, и затянутый тяжёлыми чёрными тучами небосклон сильно давил на психику. В таких обстоятельствах определить время суток не представлялось возможным, но Тит понимал, что это неудобство временное, и уже совсем скоро он отправится в обратный путь.
Успев сделать всего несколько шагов в условиях пониженной гравитации, он сразу возненавидел эту планету и даже не удивился возникшему внутри отвращению. Он вышел под ливень по наклонному трапу грузового отсека с кормовой части шаттла, подтягивая пояс с бластерами и запахивая плащ-палатку. К нему навстречу уже торопился один конвоир, отделившись от небольшой группы охранников у входа в ангар. Этот хордиец на удивление быстро переступал четырьмя лапами по скользкой грязи, наклонив своё насекомоподобное тело вперёд. Тит следил за ним прищуренными глазами, остановившись в нескольких шагах от трапа под ярким светом бортовых прожекторов. Ростом хордиец едва достигал плеча Тита, но когда оказался рядом, самоуверенной непринуждённости в его трескучем голосе можно было позавидовать.
– Приветствую на ИОК-1, – быстро отрапортовал конвоир. – Рад сотрудничеству.
– Аналогично, – немного раздражённо ответил Тит, предъявляя айди-карту Силового Корпуса. – Не поймите меня неправильно, это к вам лично не относится, но я ненавижу слякоть и стараюсь не находиться на холодном воздухе долгое время…
– Ничего страшного, я понимаю, – невозмутимо отозвался хордиец, и в голосе появился ещё какой-то звук, напоминающий царапанье по металлическому предмету. – Следуйте за мной. Но имейте в виду, все особи проблемные и с большим «послужным списком». Сейчас они под действием сильных успокоительных...
– У меня криоген, думаю, им понравится, – пробасил Тит и тяжело зашагал вслед конвоиру, оставляя в мокрой почве глубокие отпечатки ботинок. – В любом случае, мне также понадобятся отчёты и личные дела на каждого, включая медицинские карты. И ещё, я должен быть уверен, что компания-заказчик выполнила все контрактные обязательства со своей стороны в отношении заключённых, так как Корпус принимает их под свой контроль только для оказания надзорных мероприятий. То есть, заключение на своей территории по своим правилам до момента окончания договора, изменения условий или смерти самих заключённых.
– Конечно, все документы в порядке, – на ходу ответил хордиец. – Можете не беспокоиться, мы всё предоставим.
В тот момент, когда прогремел взрыв, Тит и конвоир как раз подходили к двери ангара. Тут же взвыла сирена. Из дыры в разорванной металлической стене сквозь валивший дым прорвались энергетические снаряды плазменного оружия. Они полетели во всех направлениях, срезая ветки и стволы деревьев, вспарывая мокрую землю и шипя. Пришлось отпрыгнуть в сторону и повалиться в грязь. Тит выругался, откатился вбок и выхватил бластер. Не успел он натянуть очки с тепловизором, как перед носом прошипел смертоносный сгусток. Тогда Тит вскочил и бросился за угол ангара, а ему вслед бил непрекращающийся шквальный огонь.
Происходящее могло быть связано только с побегом, и Тит порадовался тому, что прибыл раньше. Будь он вовремя или с опозданием, был бы вынужден ловить беглецов по всей Галактике. А сейчас он видел убитого взрывом хордийца, изуродованные тела охранников и искорёженный вход в ангар. Медлить нельзя, теперь придётся действовать по обстоятельствам.
Он выглянул из-за угла, осознавая, что вокруг значительно потемнело, дождь усилился и превратился в серьёзную помеху. Хорошо умолкла сирена, сбивавшая с толку и мешавшая сосредоточиться. У Тита создалось ощущение, что план беглецов не продуман основательно, так как за последние мгновения после взрыва никто так и не  появился на выходе. Но это ему только на руку.
Тит уже двинулся к дыре, когда сквозь пелену дождя заметил одну, а следом и вторую фигуру, неуверенно выбирающуюся наружу. Может из-за погоды, может нет, тепловизор работал некорректно, и от помех Тит избавиться не мог. Силуэты имели разрозненный контур, местами отображаемый красно-оранжевыми, а местами тёмными пятнами. Тем не менее, Тит догадался, кого видит перед собой. Это были те биомехи из списка. Недолго колеблясь, он сделал пару коротких выстрелов – заключённых стало на двое меньше. Самое время перестать «болтать» и определить всех в криокамеры. Внутри него росла злость, и мучил вопрос: каким образом они могли освободиться и раздобыть оружие, если были накачены снотворным? В любом случае, всё произошедшее испортило Титу настроение, и больше он не мог вести себя сдержанно. Подоспевшее подкрепление он попросил не вмешиваться и предоставить ему возможность разобраться самому. Грозное выражение его физиономии убеждало в успехе, поэтому взвод охраны лишь оцепил периметр ангара. Сейчас он войдёт внутрь, и во что бы то ни стало выйдет оттуда со своим заказом, невзирая на количество оставшихся в живых. Если стрельба продолжится, он привезёт трупы, и ему заплатят всё равно.
Погрузка камер не заняла много времени, ожидаемого сопротивления в ангаре, как ни странно, Тит не встретил. Получалось, что зачинщики были ликвидированы, а последователей их инициативы попросту не нашлось. Вторым неприятным моментом стало отсутствие одного экземпляра, который в списке числился за человеческим организмом. Тит с трудом вспомнил, что когда-то давно что-то слышал о расе существ под названием «люди» или «хомо сапиенс», обитавшей на нескольких планетах другой Солнечной системы, но тоже умевшей строить корабли, пересекающие пространство, как его шаттл, и путешествовать среди звёзд. При этом люди не считались угрозой ни для одной из систем, не обладали развитым скелетом, не славились долголетием, их вооружение значительно уступало мощи других рас, а по сей день они и вовсе считались вымершими. На протяжении более четырёх сотен лет, нигде ни от кого не встречалось ни единого упоминания о «человеке». Поэтому было странно и непонятно, как он попал в список. Причём, теперь Тит готов был поспорить, что никто даже не придал значение тому факту, что среди заключённых была человеческая особь.
Пока он вёл погрузку остальных, размышляя об этом, выпущенные им дроны вели поиск пропавшего заключённого, но безрезультатно. Тит понимал, что чрезвычайные ситуации всегда подразумевают больший риск, и то, что он остался жив, можно считать везением. Он должен был предусмотреть и такое развитие событий, но прежде работа не заключалась в конвоировании. Потерю заключённого придётся объяснять, хотя в этом виноват случай. Но это не проблема, он что-нибудь придумает. В итоге, три запасные криокамеры ему не пригодились.

* * *

Шаттл наполнял напряжённый гул работающих систем. Сверяясь с графиком, Тит отмечал потраченное время, считал оставшееся и планировал доклад отчёта: предварительный был выслан ещё перед вылетом с ИОК-1. Он сидел в кабине, среди дребезжащих дисплеев и мигающих лампочек на приборной доске панели управления. В смотровых панелях проносились года; шаттл мчал сквозь гиперпространство, оставляя позади чудовищные расстояния, минуя десятилетия.
Тит решил перекусить и, напевая старую мелодию, побрёл в отсек столовой. Задумавшись, он чуть не приложился лбом о верхнюю планку шлюзового проёма, резко отвернулся и, когда ввалился на кухню спиной вперёд, что-то привлекло его внимание. Какой-то нехарактерный техническому, лёгкий шум. Словно, по полу катились рассыпанные капсулы подсластителя. Когда он повернулся лицом вперёд, продуктовая камера хранения была открыта, и часть провианта валялась на полу. Мокрый след вскрытой герметической упаковки коонсура тянулся по всему отсеку и выходил через открытую вспомогательную дверь в коридорный тоннель, уходя к кормовой части. В грузовой отсек.
Тит левой рукой аккуратно вынул бластер из кобуры и направил его в пол. Напрягать слух не приходилось, его слуховые каналы с лёгкостью улавливали большое количество разных звуков, среди монотонности которых выделялся один, нехарактерный звукам рабочих процессов шаттла. Он чем-то походил на слабые всхлипывания и еле различимое, прерывистое дыхание. Откуда такому звуку взяться на его корабле? И кто ещё здесь может дышать, кроме него самого? Склонив голову, Тит стоял на одном месте и слушал, потом тихонько сделал шаг назад, и ещё один. Обошёл крупный стол и резко выкинул руку с бластером вбок…
В лицо маленькой человеческой особи мужского пола, одетой в грязные лохмотья и неподвижно сидящей на полу, смотрело дуло бластера. Тит остолбенел, палец застыл на спуске. Он, словно, стукнулся о невидимую стену и был так поражён увиденному, что просто не мог нажать курок. Голова моментально наполнилась роем мыслей, всевозможные домыслы закружились вихрем, но рука оставалась твёрдой. Этот человек смотрел на него бесстрастно, не моргая. Глазами – у особи их было всего два, – полными отваги или равнодушия. Тит не мог понять.
Людей он никогда не видел, а судя по рассказам других перевозчиков, кому довелось исколесить практически всю Вселенную, и кому он в некоторой степени завидовал, выходило, что перед ним именно человек. Тот глядел на Тита,  сжимая в руках сухие прожилки из бокса с вялеными внутренностями сельскохозяйственных животных, разводимых на пастбищах Необлы. Он был таким маленьким, что Тит не мог вспомнить, когда видел хоть кого-нибудь подобного размера.
– Дьявол, – выругался Тит, опуская бластер. – И что мне теперь с тобой делать?
Вопрос остался без ответа. Маленькое существо с мокрыми глазами продолжало жевать и смотреть на морта. Вот, значит, кого Тит не досчитался после перестрелки. Теперь он хоть может не ломать голову над историей о пропаже  заключённого.
– Кажется, храбрости тебе не занимать, а? – Тит присел на корточки и принялся разглядывать человека. «Неужели все они такие… мелкие?» – подумал он и добавил:
– Однако, и находчивости тоже.
Человек слегка наклонил голову вбок, внимательно разглядывая огромного хищника перед собой, и с трудом проглотил очередной кусок. Тит поднял руку с бластером, приставил холодное дуло к голове человека и легонько ткнул в висок, проверяя, действительно ли он видит то, что видит. Маленький человек не сопротивлялся. Он медленно закрыл глаза, его губы дрогнули.
Что-то кольнуло в груди Тита. Все внутренности, словно, сдавило прессом или затянуло в чёрную дыру, заставив холодок пробежать по всему телу. Он опустил бластер и выпрямился, ощущая тяжесть в желудке.
– Ладно, – тихо выдавил он. – Тебя ждёт камера. Поднимайся.
Человек задрал голову и взглянул на морта. Тит взмахнул рукой, призывая его следовать за ним, но тот не двинулся с места, лишь сильнее сжался в комок и сгрёб еду в своих объятиях. Тит повторил жест, и тогда мальчик несогласно помотал головой. Все четыре глаза Тита расширились от удивления.
– Что это значит? – он развёл руки в стороны. – Ты хочешь, чтобы я тащил тебя силой? Вот так? – И показал, что ждёт человека в случае неподчинения. Выглядело это жестоко, но по-другому он не умел.
Мальчик снова помотал головой и отполз дальше от морта, упёршись спиной в стену.
– Чёрт побери! – рассерженно взревел Тит. – Тогда выбирай, либо камера, либо…
Он поднял бластер, прицелился и сделал жест, имитирующий выстрел. Мальчик  снова закрыл глаза, готовясь покорно принять смерть.
Тит тяжело вздохнул. Он вдруг понял, что не может этого сделать. Не только потому, что маленький человек безоружен. Скорее потому, что тот просто не способен причинить какой-либо вред. И ещё, потому что своей беспомощностью напомнил его самого из далёкого прошлого. Тит прекрасно знал, каково это.
Рука с оружием медленно опустилась.
– Ладно, сиди себе здесь, потом решу, что с тобой делать, – Тит отмахнулся и, закрыв все выходы, вернулся в кабину.
Обратный путь на «Анахор» оказался, как никогда, желанным. Тит чувствовал, что сильно устал, и в большей степени усталость была эмоциональная. Его тонкая нервная система истощилась, он ощущал это всеми фибрами. Особенным раздражителем выступал маленький человек, что делать с которым Тит так и не решил. Весь путь тот просидел запертым в столовой, куда Тит временами заглядывал, чтобы убедиться в отсутствии трупа на борту. И человек каждый раз удивлял его. После одной проверки, когда Тит увидел спящую особь на пустых упаковках из-под продуктов, которые он загрёб под себя, чтобы не мёрзнуть, ему пришлось принести одеяло. Временами шаттл трясло, и в какой-то момент Тит попросту перенёс человека в свой спальный отсек. Его душили противоречия, и сил сопротивляться им не было, потому что перед глазами всё время стоял он сам. Точнее, такое прошлое, которого он не пожелал бы никому. Да, сейчас он другой, но никто не знает, каким он был, и на что приходилось идти ради куска хлеба. К примеру, сколько лет он провёл за решёткой, сколько угнал кораблей, военных челноков и истребителей, на сколько кредитов продал контрабандного оружия и топлива. Как он прошёл программу реабилитации, приняв условия Правительства и получив работу перевозчика. Лишь Корпус располагал этой информацией, и насколько Тит помнил, его дело в базе данных занимало больше места, чем любое другое.
Он брезгал укладывать человека на свою кровать, поэтому пришлось соорудить небольшое лежбище прямо у подножия, в углу. И Тит постоянно запирал дверь и всё, что можно открыть. Отрадным обстоятельством было то, что за время полёта человек не выкинул ни одного трюка и ничего не испортил. Уже во время швартовки на станции Тит пришёл к выводу, что особь, всё же, обладает интеллектом, и, при грамотном отношении, человека можно научить многому. Надрессировать так, как Тит посчитает нужным. Тогда, он не будет путаться под ногами, все вещи останутся в целости, да и нервишки старика морта удастся сберечь. Мысль казалась чудовищной, но обладала потенциалом.
– Что, если он останется у меня? – спросил себя Тит, размышляя вслух, пока шаттл входил в док «Анахора». – Да какой к чёрту из меня учитель? Что за бред ты несёшь, Тит?
Он отказывался принимать рациональное, но картина выходила логичной. Даже чересчур. В конце концов, он не знает точно, на что сам способен. Почему бы не развить в себе талант наставника, а в будущем человек сможет прикрывать его спину? И никто не посмеет помешать ему.
Тит смотрел на спящего человека, свернувшегося калачиком на своём месте в углу, и понял, что иначе не может. Опять же, вспоминая себя, он не хотел повторения грустной истории. Малец ни в чём не виноват, он просто брошен на произвол судьбы по неизвестным причинам. К тому же, если подумать, спустя годы его можно доставить к таким, как он. Если, конечно, человек не будет съеден или убит.
Сдав финальный отчёт и поставив отметку в списках, Тит посетил Руководство и без проблем взял отпуск на несколько недель. Оплаченный чек на самом деле приятно удивил, – как и говорил распределитель, – и Тит без промедления обзавёлся на станции обширным личным пространством для жизни. На переезд потребовалось менее дня, и самым главным преимуществом было близкое расположение ангаров, что давало возможность экономить время при сборах и вести более комфортный надзор за техникой.
Первые три дня после обустройства жилища морт и человек привыкали друг к другу. Тит учился держать свой характер в узде, по сто раз говоря об одном и том же. Человек, не понимая, чего от него хотят, продолжал вести себя по-своему. Даже несмотря на то, что Тит выделил ему просторный блок, после того, как скрытно перенёс мальчика с шаттла в оружейном чехле из-под ручного импульсного гранатомёта, они постоянно делили большую жилую площадь. Казалось бы, места у человека предостаточно, и оно стало его личной зоной комфорта, несмотря на то, что первое время Тит должен был иметь к нему доступ, объяснив такое правило необходимостью знать, что с человеком всё в порядке. Но они меняли границы своих территорий внутри благодаря своенравному поведению мальчика. Тит злился и часто запирал человека в отсеке для снаряжения, заранее освобождая его от всех вещей. Выдвижной стенной блок с оружием Тит перенастроил на голосовое управление, хотя панель доступа имела область введение цифрового кода. Открытие всех оконных панелей пришлось заблокировать и оставить лишь малые области искусственной вентиляции под потолком, так как высота, на которой располагалось жильё, была устрашающей даже для Тита.
Совершив множество ошибок за короткое время, морт стал уделять больше внимания жестам, используя с ними определённые слова и звуки для обозначения своих желаний или требований. Человек схватывал на лету, становясь более покладистым. Постепенно раздражительность Тита уменьшилась, он заметил, что маленький человек начал лучше реагировать на него, и общее отношение к большому и страшному существу менялось довольно быстро. Тогда Тит взялся обучать человеческую особь своему языку. Построенный на длинных и зачастую гортанных, грубых звуках, язык Тита быстро пришёлся по вкусу. Наравне со звуками и сложным произношением человек учился буквам, знакам и обозначениям. Наконец-то, хоть в чём-то, они достигли понимания, но здесь не было ничего удивительного. Маленький человек понимал, что ему необходимы навыки общения, иначе он не сможет ничего добиться. Это было ясно, как день, и Тит облегчённо вздохнул, видя перемены в человеке. Испуганный мальчик менялся, он проявлял настойчивость и постепенно превращался в существо, чётко понимающее, что ему нужно и как использовать полученные знания. Он увидел в Тите настоящего наставника, желающего научить человека жить в непонятном и чужом мире, и того, кто нёс ответственность за его жизнь.
Каждый раз перед сном Тит рассказывал человеку о звёздах и учил в них ориентироваться, говорил о бесконечном множестве миров, и что осталось совсем немного до момента, когда он сам к ним отправится. Вскоре человек подрос, и Тит начал обучать его правилам рукопашного боя, – хотя сам часто действовал по обстановке, – стратегии и знакомить с оружием. Благо, на станции были малые тренировочные полигоны для подразделений охраны, куда Тит также имел доступ, иначе пришлось бы гонять шаттл за миллионы километров на ближайшую планету с атмосферой.
За время, проведённое с человеком, Тит неоднократно оставлял его одного, пока бывал на заданиях, и каждый раз торопился домой, прокручивая в голове плохие сценарии. Но год за годом всё обходилось, и один раз, посчитав человека готовым, Тит взял его с собой. С того момента для человека началась новая жизнь.
– Смотри, – Тит как-то ткнул пальцем в звёздное небо в оконных панелях, перед тем, как отправить мальчика в кровать. – Время быстротечно, и ты не заметишь, как скоро будешь летать среди них. Но обещаю, когда придёт время, я помогу тебе вернуться к сородичам.
Тогда человек запомнил эти слова, но впоследствии ни разу не напоминал сам, так как верил слову своего наставника…

* * *

– Ну, по байкам ты, безусловно, мастер, – восхищённо протянул Рогс, когда Тит закончил рассказ. – Думаю, эта лучшая, что мы от тебя слышали. Даже не знаю, кто сможет тебя переплюнуть.
– И я не знаю, – улыбнулся Тит. Он откинулся назад, закинув локти на спинку, и мягкая обивка приятно захрустела.
Компания дружно загудела, присвистывая и хлопая Тита по плечу.
– Просто отлично, порадовал от души! – подхватили все. История однозначно пришлась по вкусу. Тит лишь малость сожалел, что пришлось раскрыть секрет. Хотя, он и так совсем скоро станет достоянием общественности.
– Погоди, Рогс, – один варк замахал всеми руками. – Погоди, дружище… Тит, людей ведь нет больше. Даже, если ты говоришь о пятнадцатилетней давности.
Варк силился понять, насколько байка могла быть правдивой, хотя в этом не было смысла. Все понимали, достоверность байки нельзя принимать на сто процентов, и она немногим выше, чем у анекдота, хоть и не исключает прямого вымысла. Но слушать Тита любили, вероятно, именно потому, что его байки позволяли скрашивать обыденность и давали возможность заглянуть в другой мир, где живётся беззаботнее и намного интереснее. Конечно, в такое хочется верить. Любая рассказываемая им история подразумевала реальные события, а персонажи и декорации всегда соответствовали времени. Только вот сейчас правда не вязалась с несуществующим более на свете организмом. Этой человеческой особью. И глядя на варка, нельзя было сказать, что тот сильно напился. Скорее, в нём заговорил капризный и придирчивый слушатель.
– А этот твой, перевозчик, – продолжал варк, – как он смог вырастить человека?.. Да и вообще, зачем?.. Он же твоей породы, можно сказать, родственник… Просто, как-то не похоже на правду… Эх...
– Кип, расслабься, – Рогс приобнял приятеля, который потянулся за кружкой. – Что ты прицепился? Тит, скажи ему.
– Каждый решает сам, во что верить, но не стоит забывать, что в любой байке всегда есть доля правды, – Тит пожал плечами, не обижаясь  и не собираясь что-либо доказывать. – Просто искренне хотел порадовать вас доброй историей...
В этот момент трекер подал короткий звуковой сигнал, а метка на дисплее пришла в движение. Она петляла по бару, уверенно направляясь к выходу. Время пришло, и Тит отдал команду, понимая, что подвергает риску официальную версию специфики своей работы на Правительство. Но, как и в любой другой ситуации, он что-нибудь придумает, чтобы защитить общие интересы.
То, что произошло дальше, навсегда запечатлелось в памяти каждого, находившегося в баре.
Сначала Тит резко поднялся из-за стола, выхватывая бластер. Следом, на глазах удивлённой компании варков, которые испуганно вжались в спинку дивана и округлили глаза, он два раза отрывисто махнул кому-то рукой в направлении выхода и ломанулся из-за стола в толпу. Грозный рык его тяжёлого голоса услышали абсолютно все:
– В сторону! Операция Силового Корпуса! С дороги!
Разношёрстная толпа расступалась, образовывая узкий проход, по которому Тит устремился быстрым шагом. Кто-то на всякий случай поднял руки вверх, машинально, словно собирался сдаваться. Выглядело это комично, но он не обратил внимания и, громыхая тяжёлыми ботинками, ускорил шаг. Несмотря на происходящее, музыканты не прекращали играть, и ритмичная, своеобразная мелодия, нагнетая обстановку, придавала больше мрачных тонов напряжённой ситуации.
Толпа постепенно сдвигалась назад, смыкаясь за спиной Тита волной и освобождая пространство впереди. После его окрика на турникетах у входа вспыхнули предупреждающие световые огни, автоматические двери съехали вниз и заблокировались. Путь к отступлению был отрезан, и беглец оказался в западне. Тит не знал, вооружён ли тот, и это порядком осложняло обстановку. Внимательно осматривая испуганную массу существ, чьи вскрики и недовольное ворчание никоим образом не трогали его, Тит вглядывался вдаль и, наконец, вычленил его из гущи толпы. Метка точно отображала положение беглеца. Расстояние сокращалась.
– Приказываю остановиться, – заревел Тит, активируя боевой режим бластера. План не предусматривал открывать огонь, но, если придётся, ранить его не составит труда. – Стоять, я сказал!
Пока Тит приближался к широкоплечему существу, передние конечности которого в данный момент выполняли функцию ног, позволяя гиеноподобному, массивному телу перка совершать большие скачки, тень также быстро передвигалась по подвесным фермам, хватаясь за перекладины и прыгая в пустоты перекрещивающихся металлических балок. Словно акробат, некто в чёрном защитном камуфляже лёгкого типа, в шлеме с узкой полоской смотровой щели, оснащённом ночным видением, нагнал беглеца и прокрался дальше, чтобы оказаться впереди него. Но вот он остановился и потянулся одной рукой за пояс с патронташем, чтобы снять электрошокер. На другом боку пояса в ожидании своего часа висел бластер. Тем временем Тит нагнал перка в тюремной робе, поверх которой тот нацепил украденный жилет пилота и влез в серые штаны униформы технического персонала.
Наконец, они оба остановились недалеко от выхода. Беглец замер, стоя спиной к Титу и тяжело дыша, понимая, что дальше пути нет. Так как вся масса посетителей сбилась в плотную кучу в другой стороне бара, здесь у перка не осталось ни единого шанса. Он осознавал, что представитель Силового Корпуса может пустить в ход оружие, которого у него самого не было, и сложившаяся ситуация грозила ему смертью. Но он не позволит взять себя просто так. В конце концов, преследователь всего один.
Минута спокойствия дала понять, что музыка умолкла. Все напряжённо ждали дальнейшего развития событий, опасаясь за свою жизнь. Но Тит не был бы самим собой, если бы позволил случиться чему-то непоправимому.
– Ты арестован за преднамеренное убийство и побег из колонии, – сообщил Тит, держа спину перка под прицелом. Краем глаза он следил за тёмным силуэтом под потолком, который теперь находился с тыла беглеца.
– Ты не понимаешь, – раздражённо прохрипел перк, оборачиваясь. – Я не вернусь, меня подставили.
– Не мне разбираться с этим, – равнодушно ответил Тит и потянулся за энерголоками на поясе. – Если дорожишь своей шкурой, рекомендую не делать глупостей. Надевай.
Тит бросил к ногам беглеца наручники и мотнул дулом. Они были в четырёх шагах друг от друга, и беглецу достаточно было совершить всего один прыжок, чтобы повалить Тита. Его вес уступал в разы, однако отчаяния и злобы перку хватало с лихвой. Всего один прыжок, и можно взять заложника, чтобы пройти группу охраны на выходе. Он уже слышал топот их ног за дверью. Совсем скоро они введут код для разблокировки дверей.
Ещё какое-то время перк сверлил Тита гневным взглядом, потом метнул его по сторонам и решил действовать. Буквально за секунду до прыжка, за спиной раздался лёгкий шум – кто-то спрыгнул из-под потолка. Уже оборачиваясь, перк понял, что морт был не один. Рядом с ним выросла фигура в защитном боевом камуфляже, и, прежде чем он успел совершить прыжок, тело пронзил мощный удар электричества. Зубы заскрежетали, всё тело окутала тонкая паутина из множества извивающихся, голодных молний, и перк содрогнулся от дикой боли. Он издал холодящий, полный ужаса рёв и, собрав последние силы, бросился на морта.
Тит почти невозмутимо отступил на шаг назад и поднял ствол бластера вверх. Он не дал возможности перку дотянуться до своего горла, лишь с силой отпихнул его вбок как раз в тот момент, когда тёмная фигура, совершив кувырок по полу, подскочила сзади и сбила с ног разъярённого беглеца. Перк обрушился на решётчатый пол, смачно приложившись физиономией. Из разбитого носа моментально брызнула зелёная кровь, челюсть хрустнула, и несколько зубов вылетели из пасти. Не успел он опомниться, как ощутил прикосновение дула к виску, а следом получил удар, который отправил его во тьму.
В повисшей тишине бара испуганные посетители неуверенно вытягивали шеи, чтобы убедиться в отсутствии опасности.
– Ты отлично справился, – обращаясь к неизвестному в чёрном, одобрительно заметил Тит. – Правда, я немного испугался за тебя, думал, ты забыл, что делать.
Он вложил бластер обратно в кобуру и передёрнул плечами.
– Ты в порядке?
Неизвестный кивнул, убрал шокер и стянул с головы шлем.
До слуха Тита донеслись удивлённые вздохи и нечленораздельные гортанные звуки. Послышался звук бьющегося стекла, в глубине толпы  кто-то отрывисто вскрикнул, и по залу пронёсся дрожащий ропот.
Увлёкшись охотой, Тит только сейчас вспомнил, что за ними наблюдали. Однако не мог винить напарника. В любом случае, законом не запрещено работать с тем, кем хочешь, не важно из какой он системы или какой расы от роду. А в отношении Тита работала ещё одна поблажка – он мог не предоставлять данные своего отряда или отдельного помощника, достаточно было его предупреждения и личной ответственности.
– А то, – слова человеческой особи, сказанные возбуждённым голосом на киитском диалекте, для всех прозвучали чуждо. Только не для Тита. Он смотрел на напарника с гордостью. Сам никогда бы не подумал, что способен на такое чувство, но этот момент очередной раз подтверждал, что когда-то Тит поступил правильно, невзирая на возможные проблемы и всеобщее неодобрение.
– Отлично, малец, я рад, – Тит вытянул руку навстречу идущему к нему человеку, и, когда тот подошёл, хлопнул своей пятернёй по его ладони. Человек пристроил шлем на гравитационный холдер на поясе, сложил две руки на груди и пнул отключившегося перка в бок. Тот ничего не имел против.
– Пакуем? – поинтересовался он.
– Да, займись, пожалуйста, а я пока всех успокою, – кивнул Тит и направился к толпе.
Посетители зашевелились и стали медленно двигаться в их сторону короткими шагами. Тит уже было раскрыл рот, как в этот момент кодовый замок на заблокированных дверях издал тройной звуковой сигнал, мигание тревожных огней прекратилось, и в открывшуюся дверь ворвался вооружённый отряд энгов. Они все были невысокого роста, коренастые, крепкого телосложения, отличались удивительной живучестью и чем-то напоминали земноводных варанов. Тит практически забыл о блокировке, но слабому реагированию Службы Безопасности удивлён не был. Пятеро бойцов заняли позиции, прикрывая выход и друг друга, а между ними навстречу Титу бежал командир.
И вновь Титу не понадобилось представляться, прекрасная осведомлённость командира о том, кто он и каков род его занятий, также не удивляли. Обескураженный и напряжённый, тот хотел получить отчёт о происшествии, и Тит его предоставил. Поняв, что угрозы нет, командир с презрением оглядел беглеца, которому вновь предстояло вернуться на КС-25Б, и увёл за собой отряд, поблагодарив Тит а и его напарника за работу.
Пока человек сковывал руки и ноги перка энерголоками, соединяя их вместе, и укладывал тушу на мобильный транспортёр с гравитационной подушкой, Тит извинился за причинённые неудобства, отметил мужество граждан и их помочь в сотрудничестве с Силовым Корпусом. Единственное, о чём он немного переживал, были дальнейшие отношения с варками – изменятся ли они в будущем после того, что произошло сегодня? Это славные парни, и он всегда был рад видеть их, ему нравилось отвлекаться от рутины в их компании и чесать языки, просто расслабляясь за пустой болтовней. Тит видел, как варки удивлённо наблюдали за происходящим, особенно, когда его человек снял шлем. Что тут говорить, он навсегда запомнит их вытянутые лица, а в следующий раз Кип не будет задавать вопросы. Просто обстоятельства сложились таким образом, что после сегодняшнего шоу его авторитет стал ещё больше.
– Что ж, – тяжело вздохнул Тит, когда они вернули беглеца в колонию. Ему казалось, что со дня первой встречи прошла целая вечность, и момент, который он оттягивал, как только мог, наконец-то пришёл. – Кажется, у нас осталось ещё одно дельце….
Человек, вспомнив давние слова морта, помрачнел. Тит заметил, что на секунду в его глазах появилась мимолётное воодушевление, но затем его вновь сменила тоска. Он был бессилен, понимая, что место человека не здесь, и пришла пора выполнить обещание. Теперь он готов.

* * *

Бортовой компьютер ожил и выдал долгожданную информацию:
– Достигнута точка назначения: пояс Ориона, Система Колониальных Станций Хомо Сапиенс, южное полушарие небесного экватора.
– Прибыли, – большое и широкоплечее существо с тёмной кожей, вставшее из-за штурвала, обошло приборную панель тяжёлой поступью и приблизилось к смотровым панелям, занимавшим почти всю ширину полутёмной кабины. – Извини, ближе подойти не могу, опасно. Насколько я слышал, их охрана довольно нервная и может открыть пальбу от любого шороха. А мне что-то не хочется проверять эти слухи.
За спиной раздался нервный смешок. Тит обернулся на звук, чтобы увидеть силуэт, стоящий у выхода из кабины.
– Да, представь себе, мне страшно, – голос Тита на мгновение стал мягким и бархатистым, ему понравилась собственная шутка. Хотя, та по большей части, была правдой, и рисковать лишний раз на чужих территориях не хотелось.
Человек пожал плечами и шагнул вперёд, выходя из тени. Он подошёл к Титу, встал рядом, заложив руки за спину, и тоже принялся разглядывать бескрайнюю панораму. Так они долго стояли в молчании, думая каждый о своём: морт из системы Киит – неопределённого возраста, быстрое и опасное, двуногое хищное существо огромного роста, с толстой кожей тёмно-пепельного цвета, небольшой головой, сидящей на короткой шее. И человек средних лет из ниоткуда – ростом вдвое ниже, крепкого, жилистого телосложения для представителя своего вида, со светлыми волосами, загорелой кожей и появившейся надеждой на возвращение к жизни, которой у него никогда не было. И той, где в его окружении не будет места каннибализму.
– Ну что ж, вот и всё... – морт повернул голову к человеку. – Как и обещал, доставил к твоим...
Человек вздохнул. Его лицо выражало замешательство и грусть. Морт понимал его, потому что чувствовал то же самое.
– Пора, – печально, вполголоса сказал Тит. – Капсула быстро домчит тебя, не сомневайся.
– Да, я знаю...
– Выше нос, малец, у тебя всё будет хорошо...
– Есть только один способ выяснить это, –  отозвался человек.
Потом они обняли друг друга на прощание.

2019