Во имя вечности. Глава 24

   Время во мраке подземелья было под стать затхлому стоялому воздуху, пропитанному кислыми испарениями заплесневелых стен. Казалось, оно повисло в мертвенном пространстве этого огромного склепа, неподвижное, как само забвение, в кое он был безнадежно погружен.
   Гик не сомкнул глаз всю нескончаемую ночь, впервые не контролируя течения времени и ощущая странную духовную усталость, будто, он проделал изматывающий путь на пределе собственных возможностей и испытал разочарование, достигнув столь вожделенной цели.
   Он думал о доме, о котором грезил в мечтах, странствуя по звездным дорогам, прекрасном и гостеприимном, но нашел его погруженным в руины и хаос деспотии. Он думал о том, что его миссия, которой он посвятил себя всецело, присягнув на верность идеалам священного равновесия и самоотверженность вплоть до собственной жертвы, теперь перестала быть для него чем-то исключительным и наиважнейшим. Да, он по-прежнему ставил ее выполнение во главу угла, осознавая, сколь много было поставлено на карту и как много жертв принесено, дабы сделать ее осуществление возможным. Но, оказавшись на Бенеди, переживавшей не самый лучший период своего существования, и поняв, что его возвращение домой в смутное время было неслучайным, он пришел к твердому убеждению, что уже не сможет ограничиться лишь возвращением утраченной реликвии во имя обретения целой вселенной шанса, и оставаясь безучастным к разрушению собственного дома и страданию своих соплеменников. Потому что одно без другого не имело смысла и также явственно противоречило его мировоззрению. Он сам наставлял многих на путь служения высшим идеалам, воспитав немало убежденных поборников справедливости и борцов со злом. Теперь же он сам мог оказаться вероотступником, если изберет путь попрания того, что внушал другим, и пример чего являл своей персоной в их глазах. Он был уверен, что ему и не придется оправдываться перед своей группой в принятом решении, так как они единодушно разделяли его чаяния, разделив кров мрачного убежища с теми, кто был на их стороне.
   Он настолько углубился в свои размышления, что внутренняя дискуссия с собственным разумом заглушила его приобретенные в контакте с укапа инстинкты и обостренные чувства. Он не заметил, как группа горожан уходила и вернулась в убежище. Он вернулся к реальности, лишь когда сзади его тихо окликнул Насси, тоже проведший бессонную ночь, судя по бодрому голосу.
 - Разведчики вернулись сверху. Тороц взошел, теперь ночных патрулей в городе нет. Осталась только автоматика, но это не проблема. Нам известны все точки наблюдения в пределах долины. Сейчас – самое время для вылазки.
   Гик поднялся. Он впервые почувствовал усталость и тревогу со времени вступления на путь, предначертанный ему звездами.
 - У нас нет права на ошибку. Мы не должны вспугнуть врага, чтобы он вновь ускользнул с реликвией. Тогда он станет осторожнее и еще более недосягаемым, или, что еще хуже, может спровоцировать что-то ужасное, используя сакральный предмет, что находится в его руках.
 - Для это нам нужно сперва пробраться в деловой район города и каким-то образом проникнуть в неприступный форпост ФУТЭК. Если первое – еще мыслимо для выполнения, то относительно второго, я не стал бы тешить себя надеждой. Будучи бывшим главой безопасности крупной корпорации, для которой ФУТЭК – прямой и острый конкурент, я хорошо ознакомился с тем, что моим экспертам удалось добыть о их системе безопасности. Штаб квартира этого конгломерата – автономный объект, полностью изолированный от городских коммуникаций и защищенный от любого из всех известных способов проникновения. Как физического, так и информационного. Все входы и шлюзы этой сложной конструкции находятся на средних уровнях и доступны только с воздуха. Вероятно, имеются еще подземные точки для проникновения, но нам о них ничего не известно. Кроме того, что все входы, что естественно, открываются лишь изнутри, безопасность дополнена безупречной активной защитой. С учетом нынешнего положения на Бенеди, введены дополнительные меры в виде внешнего охранения. Это киберы – стражи и пилотируемые патрульные модули в ночное время. Даже если часть из всего перечисленного и не задействована в настоящий момент, то, без сомнения, будет активировано при малейшей угрозе извне. Потому, лично я решился бы на атаку здания ФУТЭК разве что при поддержке флота Содружества. Даже если бы теоретически, я располагал всеми доступными людскими ресурсами и имеющимся в наличии вооружением, это чистой воды безрассудство привело лишь к бессмысленным потерям. Я уж не говорю о последствиях репрессий, которые неминуемо последуют позже.
 - Нет необходимости подвергать излишней опасности Ваших людей, а тем более всех горожан. Достаточно и того, что Вы укажете нам ориентиры или, по возможности, приведете к точке наименьшего удаления, так, чтобы моя группа смогла самостоятельно продолжить миссию.
 - Вы так уверены в собственных силах?
 - Я достаточно уверен в своих братьях. Может нас и немного, но мы крепки верой и обязательствами, которые связали нас в единое целое. Ни один из них не предаст и не отступит перед самой серьезной опасностью, не повернет перед любой преградой. И в этом я уверен, как в самом себе. Как и в том, что я не колеблясь отдам свою жизнь за каждого из них, и знаю, что они поступят точно также, случись такая необходимость.
 - Это дорогого стоит. И хотя бы ради этого стоит рискнуть.
 - Если мы преуспеем в выполнении поставленной задачи, я клянусь сделать все возможное, чтобы добиться позволения вернуться и примкнуть к Вашей борьбе. Это ведь и мой дом тоже. Хотя я в нем еще не провел и цикла.
   Насси отвел взгляд, как если бы боролся с некими внутренними противоречиями. Затем его взгляд стал твердым, и Гику показалось, что и сам Насси начал светиться уверенностью.
 - Мы пойдем с Вашей группой.
 - Разумеется, как мы и условились, - подхватил Гик. – Ваше знание местности нам очень поможет.
 - Мы пойдем с Вами до самого конца.
 - Учитывая все, Вы изложили об обстановке, это, я думаю, было бы совершенно излишним.
   Насси кивнул в темноту позади себя.
 - Люди устали. Устали прятаться, как ничтожные зверьки в норах, боящиеся каждого шороха и показывающие нос наружу только с наступлением темноты. Устали жить вне домов, которые им же и принадлежат, лишенные всех прав, дарованных им законом. Устали влачить мучительное существование, вместо того, чтобы наслаждаться жизнью. Спросите их, нужна ли им ТАКАЯ жизнь и готовы ли он рискнуть всем, ради единственного, пусть даже призрачного шанса. Я ни мгновения не сомневаюсь, что большинство пойдет с Вашей группой без долгих сборов и размышлений, по собственной воле и исполненные решимости.
   Гик кивнул, коснувшись в знак признательности кончиками пальцев поочередно лба и сердца.
 - Если так, приму Вашу помощь со всей благодарностью.
   Насси сжал губы, но впервые за долгое время это означало улыбку.
 - Так или иначе, нам понадобится план действий, - заметил Гик.
 - Выработаем его по дороге к месту. Сейчас нам будет лучше не терять времени и попутного порыва в наших сердцах.

   Утро буквально обожгло глаза ослепительным светом, заставив Гика прикрыться ладонью. Даже выдающиеся способности его организма, подчас, пасовали, позволяя органам чувств заминку в адаптации к быстро меняющимся условиям. Вероятно, одной из причин этому могло стать то необъяснимое эмоциональное состояние, что он испытывал с самого момента прибытия на Бенеди. Как будто само это место делало его уязвимым перед тем, что одновременно питало его волнительными переживаниями и активно противилось его приобретенной исключительности и непогрешимости.
  Местное светило было уже достаточного высоко над городом, но его лик терялся в тумане, залившем густым молоком каменный лабиринт, что сильно ограничивало обзор, но, с другой стороны, отлично скрадывало любое передвижение среди непостижимых переплетений улиц. Несмотря на туман, воздух оставался невероятно сухим и был напитан резким до неприятного ароматом, что также было неплохим подспорьем, скрывая запах людей из объединенной группы. Лишь звук периодического шарканья тяжелыми подошвами по пыльному бетону и дрожащего от сбитого ускоренным передвижением дыхания, отражаясь от стен зданий,  выдавал их присутствие.
   Оказалось, что группа вышла на поверхность в зоне плотной застройки, состоявшей исключительно из зданий повышенной этажности, тонущих вершинами в пелене тумана. Выстроенные в строгом геометрическом порядке, они время от времени разрывались симметричными улицами по по ходу движения, которые были обильно заставлены сходного вида механизмами, очевидно индивидуальными средствами передвижения.  Они отличались от тех, что Гик видел в Тиброке, но были сходны по архитектуре. Местная техника, как он успел заметить, вообще выглядела значительно более развитой.
 - Что это за запах? - спросил Гик у Насси, не в силах свыкнуться с жжением в носу и горле.
 - Во время предательского нападения Корпорации в городе было много пожаров. Горело все - полимеры, топливо... Едкий дым стоял еще очень долго и после того, как все было кончено. Сезон дождей еще не скоро, а серьезный ветер бывает только с его приходом. Мы уже привыкли, но для Вас, как я понимаю, это испытание.
   Внезапно Насси остановился, заметив сигнал впереди идущего. Группа мгновенно растворилась по округе, укрывшись в опустошенных каменных недрах.
 - Впереди - поисковый зонд Корпорации, - очень тихо произнес он. - Что-то уж слишком далеко за обычным периметром. Похоже, нас встречают. Придется искать обходной путь.
 - Думаю, мы с этим справимся. - Спокойствие Гика говорило о том, что у него имелось на этот счет надежное решение.
   Он жестом подозвал одного из своих людей. Тот быстро и беззвучно возник возле Гика.
 - Калай, у нас сюрприз. Зонд - автомат, может с сопровождением. Займись им, приятель. Справишься?
   Метаморф бодро кивнул и исчез также быстро, как и появился.
 - Этот парень позаботится о нашей маленькой проблеме, - успокоил Насси Гик.
 - Важно, чтобы зонд не подал сигнал тревоги. В противном случае, вся затея сорвется.
 - Он - ходячая электро-магнитная аномалия. Таков его дар укапа. Вскроет электронную систему любой сложности. То, что не может вскрыть - вырубит импульсом. Так или иначе, проход нам расчистит, будьте уверены.
   Вскоре группа продолжила следовать по маршруту, оставив позади безжизненную груду поверженного зонда, спрятанного в одной из брошенных машин. К счастью, неожиданностей в пути больше не случилось, вплоть до самой точки прибытия. Они остановились в обширных развалинах, открывавших вид на просторную площадь, слишком просторную в сравнении с плотными кварталами позади. Туман рассеялся на открытом месте, предоставляя отличный обзор.
   То, что открылось взору, впечатлило бы любого, даже высоко урбанизированного жителя Галактики. Что касалось Гика и его команды, которые видели такое впервые, поразило их настолько, что на короткое время они напрочь забыли о цели своего визита.
   Занимавшее целый городской квартал здание настолько огромным, что его напоминавшие сплетенные стволы дерева стены скрывались в облачности еще на уровне нижних сегментов. Припорошенное пеплом и пылью, оно напоминало взметнувшуюся прямо посреди города гору, бесспорно доминировавшую своей вершиной над окружавшим его лесом стеклянных и бетонных исполинов, простирая свою невероятную тень над изрядной его частью. И эта тень делала вид здания еще более грандиозным. Здание отличалось от прочих не только необычными формами, лишенными углов, но и отсутствием окон и дверей на нижнем сегменте, производя впечатление скорее фортификационного сооружения, нежели офисного здания. Являвшееся, со слов Насси, производственно — управленческим конгломератом, здание корпорации можно было вполне принять за обособленный город внутри города.
   Ожидавший столкнуться с чем-то подобным,  Гик, однако, испытал легкий приступ сомнения в выполнимости своей миссии. Он полностью полагался на собственные возможности и был уверен в своей группе, равно как и в компетентной помощи доставивших их до места людей, но он не считал себя стратегом, опыт которого был вне всяких сомнений был крайне важен в реализации задуманного. А учитывая перевес в оснащении, защищенности, а, вероятно, и численности противника, им скорее всего предстояла не тайная разведывательная вылазка, а боевая операция с открытым противостоянием.
   Гик ощутил присутствие Насси, беззвучно появившегося возле него. Он наблюдал за ситуацией через портативный оптический прибор, в ожидании, когда Гик его заметит.
Каков наш план? - наконец нарушил он тишину. - Подобраться ближе, оставаясь незамеченными, нельзя. Периметр сканируется автоматическими системами слежения. Их не видно, но поверьте, стоит им что-то обнаружить, реакция последует мгновенно. Не успеете моргнуть, здесь все буквально закипит от активности их сил безопасности.
 - Добраться до здания нам, допустим, удастся, - подумал вслух Гик, - вопрос - как проникнуть внутрь. Укапа где-то за этими стенами, я это чувствую.
 - А если Вы ошибаетесь?
 - Исключено. У каждого из моей группы сильная связь с укапа, и все они ощущают сейчас его присутствие.
 - Так или иначе, все входы в здание, включая коммуникационные, наглухо закрыты, к тому же нет ни одного на нижних уровнях.
 - Да, дилемма остается дилеммой, - согласился Гик, - но разведку обстановки нам провести придется.
 - Но каким образом?!
 - Кое-кто уже занят этим. У меня же к Вам один вопрос, Насси. Есть ли в Вашем распоряжении несколько летательных аппаратов с хорошими пилотами.
 - Да, две-три машины сил воздушного охранения все еще можно поднять в воздух.  Но как мы можем их использовать против такой силы?
 - Достаточно, чтобы из появление привлекло внимание, после чего пилоты бы отвели борта в безопасность, избежав атаки обороняющих Корпорацию.
 - Я не совсем понимаю...
 - Уже скоро мы получим сигнал из здания, и должны будем отвлечь охрану извне, чтобы наши лазутчики могли совершить диверсию изнутри.  Это, наверняка, собьет с толку и заставит обитателей здания раскрыться. И вот этим моментом воспользуемся уже мы с Вами.
   Сдвинув брови, Насси задумчиво покивал головой. Очевидно, что он слабо представлял реализацию плана Гика, но собственного на данный момент у него также не было. Поэтому было решено следовать задуманному Гиком.
   Развязки ждать долго не пришлось. Согласовав действия, Насси, получив отмашку Гика, приказал пилотам атаковать здание Корпорации бортовыми орудиями малых кораблей охранения. Мгновенно появились патрули Футэк и набросились на наглецов, которые уже помахали кормой и ушли от ответного удара по лабиринтам городских улиц, увлекая за половину бортов противника. Вскоре прогремели взрывы внутри самого здания; один серьезно встряхнул исполина, осыпав улицы горящим крошевом стен и окон. Второй был слабее первого но вызвал сильный пожар, отчего разорванный в клочья туман смешался с густым дымом, повалившего из брешей и воздуховодов. Это было сигналом для тех, кто ждал своего часа возле здания. К удивлению Насси, один из метаморфов сделал из своего громоздкого оружия несколько столь мощных выстрелов, что не устояли даже казалось бы неприступные стены нижнего сектора здания. Туда то и устремились все остальные. Среди дыма и туч поднятой стрельбой пыли засверкали разрывы стреляющих патрулей. Бежавшие люди почти сливались с ландшафтом, а их тени веером вздрагивали после каждого выстрела, и казалось, будто это тени отбрасывали людей, а не наоборот. По мере приближения к зданию, плотней становился и огонь патрульных бортов и десантировавшихся из них стражей. Вскоре он буквально прижал нападавших к земле, и неизвестно каким бы был исход атаки, если бы один из метаморфов несколькими отчаянными прыжками не настиг стрелявшую машину, захватил управление и обрушил ее мощь на охрану. Под прикрытием дружественного огня люди и метаморфы в неистовой атаке поразили два патрульных аппарата и достигли пробитых в здании брешей.
 - Теперь мы с братьями справимся сами, Насси. - Гик положил руку на его плечо. - Поберегите людей. Отправляйтесь в безопасное место. Вы сделали более, чем достаточно.
 - Мы долго готовились к чему-то подобному и не за тем мы сегодня сюда пришли, чтобы остановиться у самой цели, - ответил он. - Теперь назад дороги нет. Тем более в самом здании еще много тех, кто попытается вам помешать.
 - Простите,  - испытал неуютное чувство стыда Гик. - Мне не следовало так говорить, проявляя неуважение к Вашим людям, которые вместе с моими братьями сейчас рискуют жизнями в этом злополучном месте.
   Насси улыбнулся, на этот раз так откровенно, будто Гик осчастливил его чем-то.
  - Вам не за что себя винить, друг мой. С того момента, как Вы со своей командой появились в Бенеройте с миссией, в которой позволили участвовать нам, его горожанам, Вы вернули нам уважение к самим себе, как к способным не только прятаться по крысиным норам, но взять ситуацию в свои руки. А это, поверьте, дорогого стоит для людей, измученных безысходностью.
   Гик посмотрел через плечо Насси на воинов, занявших позиции внутри разрушенного цоколя вместе с метаморфами.
 - Хорошо. Тогда у меня будет к Вам одна просьба. Мы сделали очень большое дело застигли противника врасплох столь дерзкой вылазкой, которую он не допускал в принципе. Но не думаю, что он так легко сдаст свою цитадель, и бросит новые силы. Мне жизненно важно вернуть утраченный артефакт, чтоб пресечь еще большие беды. И мне нужно лишь одно, чтобы Вы и Ваши люди дали мне немного времени. Братья вам в этом помогут. Любой ценой, если потребуется.
 - Вы уверены, что справитесь один? Я отправил группу оценить обстановку на уровнях здания, чтобы исключить нападение с тыла. И если нужно могу отозвать часть для сопровождения
 - Укапа - часть моей нынешней сущности, и никто не справится с его возвращением лучше меня самого. Он есть светоч моей силы, и поэтому со мной ничего не может случиться дурного.
   Он хлопнул по плечу Насси, подняв облачко батальной пыли. Он действительно ощущал необычайный прилив сил, что свидетельствовало, что укапа был совсем недалеко. Даже метаморфы, казались заметно взвинченными, что не было на них похоже даже после многочисленных передряг, в которых им довелось не единожды оказаться.  Все они ощущали близость цели, и Гик оставив лишние разговоры, отправился по следу. Тем более, что он вел его так уверенно, что будто точно знал, куда ему следовало идти.
   Не встретив серьезных препятствий, Гик, на удивление быстро преодолел путь к вершине здания, где, как подсказывали ему ощущения, находился укапа. Без сомнения и опасений, он толкнул тяжелые створки высоких резных дверей и шагнул в неизвестность.
   В сумраке обширного помещения не было ни души, кроме единственной фигуры человека, стоявшего спиной к входным дверям. Ничем непримечательный, он, тем не менее, не сливался с интерьером, как это обычно бывает с невзрачными людьми, а напротив, приковал внимание с первого же взгляда. Вне всякого сомнения, человек был живой и явно слышал громкое появление Гика, но он попросту его проигнорировал. Воцарилась тяжелая пауза, давая Гику возможность осмотреться.
 - Кто ты такой? - наконец услышал он от остававшегося неподвижным незнакомца. - Я вижу что-то, что отличает тебя от остальных.
   Теперь Гик встретился с острым взглядом, отражавшимся в оконном стекле. Ни самих глаз, ни лица, однако, рассмотреть в неясном отражении было невозможно.
 - Я явился сюда только с одной целью - забрать то, что принадлежит мне по праву, - сдерживая растущее напряжение выложил Гик. - Все прочее меня не касается.
 - По праву!? - В тихом голосе прозвучала нотка раздражения. - Нет такого права на обладание того, чем обладать невозможно.
   Гик сделал шаг вперед.
 - Я заберу укапа, так или иначе. - Он постарался прозвучать убедительно.
 - Неужели?
   Гику показалось, что сказанное того позабавило. Он не нашел ничего лучшего, чем сделать еще шаг навстречу обращенной к нему спине. И истукан шевельнулся. Именно только шевельнулся, а не повернулся, хотя Гик мог поклясться, что теперь он стоял к нему лицом и смотрел прямо в глаза, хотя и лицо и глаза, казалось, оставались скрытыми тенью.
 - Тебе не стоило сюда приходить, кем бы ты ни был, - угрожающе прозвучало в адрес Гика.
 - У меня нет выбора.
 - Это верно. Твоему виду свойственно считать, что каждое разумное существо высшего порядка имеет волю к выбору. Однако, это лишь заблуждение, ибо путь твой и тебе подобных не ведет никуда. И причина куда как банальная - ты смертен.
 - А ты?
   Вместо ответа последовал удар столь же стремительный, сколь и сокрушительный. Мгновенная реакция организма оказалась недостаточно мгновенной; Гик буквально каждым атомом тела ощутил, как сквозь него пронесся шквал обжигающего света одновременно с леденящей тьмой. Если бы наделенное даром укапа тело не включило защитный механизм, этот удар вполне мог стать фатальным. Однако, встряхнуло его так, что он оказался на полу, но так же быстро, как все произошло, смог подняться, опираясь на колено.
   Его обидчик стоял ровно там, где и был, и в руках у него не было никакого оружия. Он вообще выглядел совершенно расслабленным, будто никакого выпада с его стороны не было вовсе. Но теперь Гик явственно ощущал на себе его пронзительный как космические лучи взгляд.
 - Ты непрост, - без тени раздражения произнес незнакомец, когда он распрямился, ощущая тяжелую тупую боль во всем теле. - Скажу больше - я таких пока не встречал... среди людей. Скажи, это все из-за него? Оно тебя таким сделало?
   Он подался вперед, и в его руках непонятным способом оказался укапа. Гик не ответил, переключив все внимание на то, ради чего он сюда пришел. Незнакомец повернул пластину в руке, словно рассматривая, затем опустил руки, а укапа так же таинственно исчез.
 - Интересно, - протянул он задумчиво. - А где ты, позволь полюбопытствовать, его нашел? Тебе кто-то дал?
 - Твои вопросы неуместны, ибо тебе он не принадлежит.
   Сумрачный человек что-то почувствовал и снова шевельнулся, на сей раз, по всей видимости, оборачиваясь к окну. Этим мгновением и воспользовался Гик, применив все свои неординарные способности. Тяжелая плазма вонзилась в незнакомца, породив такую взрывную волну, что остатки прочного окна с шумом вынесло наружу. Гика тоже сильно толкнуло в грудь, так, что он сделал шаг назад. Невероятно, но человек у окна устоял, более того, на нем не было никаких повреждений. Раздумывать, напрашиваясь на ответный удар времени не было, и Гик бросив бесполезное оружие, в отчаянии бросился на своего противника, сжавшись в один концентрированный порыв сокрушить похитителя укапа.
   Однако ответного удара, которого ожидал Гик, не последовало. Вместо этого человек сделал шаг к краю окна и просто упал вниз. Тело опередило мысли, и прежде чем Гик успел осознать свои действия, он уже со свистом рассекал воздух, устремившись вслед за преследуемым вором укапа, будто это именно реликвия толкнула его на такое безрассудство. Шум встречного потока, молотом гремящее в висках сердце, стремительно приближавшаяся твердь впереди — все слилось в единую обжигающую разум массу... Казалось, что все кончено, но нечто подхватило его, обволакивая вязким желе, и бережно опустило на ноги. Была ли это новая, доселе нераскрытая способность его метаморфизма или же кто-то из его команды, только всем своим существом он был устремлен только к одному — вернуть укапа, который по-прежнему находился у совершенно невредимого и ничуть не обескураженного дерзким поступком Гика субъекта со смутным ликом и неясными намерениями.
   Гик сделал уверенный шаг навстречу своему противнику, но и тот, очевидно, намеревался атаковать настойчивого претендента на обладание заветным артефактом, который никак не хотел оставлять своих претензий. Тело Гика мгновенно среагировало на угрозу и содрогнулось каждой клеткой, но не от непостижимого удара противника, а от волны горячего воздуха, едва не сбившей Гика с ног.
   В поднятой туче пыли вперемешку с дымом прямо перед ним буквально из ниоткуда возник слепящий полированным металлом нос звездного корабля, остановившийся всего в десятке шагов, распластавшись прямо на своем плоском днище. Ухнули створы маршевых двигателей, корабль разразился продолжительным металлическим скрипом и смолк. Столь необычное событие породило напряженную паузу, заглушившую тишиной шум царившего до сего времени сражения, и Гик на мгновение совершенно забыл, зачем он находился в этом месте. Лишь когда зажужжали серверные приводы поднимающих корпус корабля опор, его разум вернулся к реальности, а вместе с ним и все звуки и запахи. Он вдруг понял, что потерял того, преследуя которого опрометчиво сиганул с огромной высоты башни. Вероятно вор оказался под свалившимся неизвестно откуда кораблем, а вместе с ним и укапа. Но когда приподнятый корпус обнажил место жесткой посадки, ничего кроме раздробленного каменного крошева и смятой арматуры под ним не было. А тем временем из брюха плавно и бесшумно опустилась аппарель, и несколько вооруженных человек  сошли на поверхность. Они были непохожи ни на солдат Содружества, ни на тех, с кем группа Гика и люди Насси столкнулись в схватке за штаб-квартиру корпорации Футэк, а больше напоминали ополчение, подобное местным, за исключением внушительной боевой экипировки. Визитеры спокойно разошлись по сторонам от корабельного трапа, их оружие оставалось зачехленным. Следом появился тот, кого эти люди, по всей видимости, сопровождали, и кто являлся их предводителем, судя по дорогому, выполненному на манер  торжественного военного глисгета костюму и тому, с каким достоинством он держался, шествуя вниз по аппарели. И несмотря на то, что Гик понятия не имел кто это, увидев его лицо, он испытал волнение, такое же, как и  многие другие, кто лицезрел происходившее вместе с ним. Гость заговорил, едва ногой коснулся тверди планеты, на которую он так своеобразно посадил свой интерстеллер.
 - Приветствую вас, всех присутствующих, хозяев и гостей. Нижайше вопрошаю о снисхождении в связи с прибытием в неурочный час и за не соблюдение формальностей и рискну представиться вопреки протокола. Я — Дассир, вольный астролетчик и блюститель традиций единомышленников связанных узами братства. Меня привело дело и я не в коей мере не буду препятствовать тому, чему вы здесь до сего момента предавались.
   Он приблизился к Гику, полагая, что он тот, с кем следовало объясняться, и на лице изобразилось искренне удивление.
 - Надо же... даже в мыслях не было, что однажды смогу увидеть что-то подобное на перекрестке звездных дорог. Если бы не иная стать и невыразительное одеяние, я мог решить, что смотрю на собственное отражение в зеркале. Кто ты, друг? И отчего лик твой так схож с моим собственным?
 - Гик, - сдвинул брови тот, также мысленно силясь объяснить их абсолютное внешнее сходство.
 - Не помню, чтобы отец рассказывал о брате - близнеце...
 - Отец!? - переспросил Гик. - Кто твой отец?
 - Мой родитель - храбрый и мудрый человек с изрядной репутацией в тысячи мирах Галактики.
 - А я не помню своих. Меня в раннем детстве пригрел и воспитал один добрый торговец...
 - Так, выходит, ты  - найденыш... как и я сам, - развел указательные пальцы Дассир, словно очерчивая витиеватую кривую своих мысленных рассуждений. - Никак не могу взять в толк. Кто же ты, моя копия или брат мой?
   Подошел Насси в перепачканной одежде и ссадинами на руках и лице. Было видно, что и его занимало происходившее, несмотря на то, что еще кое-где продолжали раздаваться редкие выстрелы.
 - Боюсь, что передышка будет недолгой, - тронул он за плечо Гика. - Патрули орбитальных сил корпорации уже наверняка направляются на подмогу охране башни.
   Гик молча кивнул, Насси внезапно нагнулся, наступив на что-то и поднял покрытую слоем пыли металлическую пластину.
 - Укапа. - Гик протянул к предмету руку. - Позвольте.
   Наконец, укапа снова был у него. Стерев ладонью серую пудру пыли, он торопно сунул артефакт за пазуху, будто опасался, что кто-то успеет рассмотреть его резные бока.
 - Занятная вещица, - прокомментировал Дассир. - Семейная реликвия?
 - Что-то в этом роде, - ушел от ответа Гик.
 - Насси! - раздался женский голос.
   У трапа корабля стояла Кораль, радостно улыбаясь при виде старого и верного друга отца. Тот поднял руку в приветствии, хотя был готов принять счастливо нашедшуюся девушку в объятия.
 - Вижу, вы двое знакомы! - прищурился Дассир.
 - Да, кого-то сегодня ждет самый приятный сюрприз в жизни, - улыбнулся Насси.
 - Неужели?!  - обнажил улыбку молодой корсар. - Похоже, что и старине Дассиру тоже может перепасть кое-что за старания...
 - Мы много сделали в это утро, - сказал Насси. - Думаю, стоит перевести дух и постараться избежать новой схватки, которую уже будет не осилить. Всему свое время.
 - Да будет так, - согласился Гик.