Желанный артефакт. Глава 1

Уругус Впечатлительный немного волновался. Не то, чтобы он раньше не пользовался услугами наёмников, но те, кто должен был явиться, считались настоящими легендами среди воителей, работающих за деньги.


Таверна, в которой сидел старый волшебник, ничем не отличалась от сотен други, таких же. Подозрительная публика, оборванные мужчины с разбойничьими лицами вливали в глотки свои дешевое пойло и закусывали подгоревшим мясом. В меру грязно, дубовые столы, залитые вином, в пятнах, скамьи, прибитые к полу, чтобы выпивохи не поубивали ими друг друга, симпатичные официантки, одетые довольно нескромно, в платьях с большими вырезами, без рукавов и короткими юбками, бегали туда – сюда с подносами. И вот, наконец, со второго этажа, где располагались жилые помещения, спустились трое, очаровательные девушки. Отличались они друг от друга весьма. Первая - яркая блондинка с загоревшей кожей приятного медового оттенка, с серыми глазами и пухлыми губками, одета была в облегчённый в кожаный доспех, выкрашенный в голубой цвет с длинными перчатками без пальцев и удобные сапожки, с длинным фиолетовым плащом с капюшоном. На перевязи у неё покачивался длинный кинжал в чёрных узорных ножнах. Вторая – брюнетка с чёрной кожей, и такого же цвета глазами. Облачена в стальную кирасу с длинной кольчужной юбкой и рукавами, а так же тканевую коричневую юбку, разрезанную на узкие полоски, медными наручами и поножами, а так же окованными сапогами с подковками. Постоянно подкидывала и ловила метательный топорик. Третья дева, выше подруг ростом, довольно мускулистая, с чёрными волосами, синими глазами и молочно-белой кожей, оказалась абсолютно голой. Шла последней, оттого соратницы не сразу заметили, что что-то не так, или вообще не часто обращали внимания на неё, а когда приметили…


- Берта, ты опять всё перепутала и спала одетой? - блондинка всплеснула руками, поспешно сдёрнула свой плащ и накинула на плечи обнажённой воительнице, запахнула его, - ладно, посиди пока так, после оденем, как положено. Вечно ты нас позоришь перед чужаками!


- Э-э-э? – протянула Берта, опустила глаза, пытаясь осмыслить слова подружки.
Тем временем, проходящий мимо оборванец хлопнул её ладонью пониже спины.


Безумица замерла, медленно повернула голову.


- Чего он хочет? – протянула она.


- Долго объяснять, - темнокожая наёмница поморщилась, - просто догони и побей.


- Всех? – уточнила брюнетка.


- Кроме меня, её и вот этого господина, - уточнила светловолосая, - подруга – подруга – клиент. Запомнила? А то будет, как в прошлый раз.
Безумица развернулась, ухватила скамью, оторвала её от пола без труда, проигнорировав гвозди и понеслась в бой, охаживая каждого, кто оказывался на пути. Народ бросился в рассыпную с воплями, сопротивляться и не пробовали.


- Теперь можно спокойно поговорить, - блондинка опустилась на оставшуюся скамью и доброжелательно улыбнулась, - а на нашу Берточку внимания не обращайте, когда на свет появилась, лекарь уронил на пол, ударилась головой и с тех пор стала немного странной. Но, на боевые качества особенности не влияют, главное, объяснить, где враги, лучше, три раза, а в идеале, своих крестом пометить на спине и груди.


- А вы не боитесь, что с ней что-то случится? – уточнил Уругус.


- С кем, с Бертой? – фыркнула темнокожая, - ей однажды кинжал в спину всадили, так и ходила две седмицы, пока мне не надоело и выдернула. Думаю, если помрёт и не рассказать об этом, так и продолжит двигаться и драться, пока не сгниёт окончательно. Поговорим, лучше, о деле. Вы ведь не для того искали нашу команду, чтобы любоваться чудачествами глупышки? Я, кстати, Джейн, а светленькая – Елена.


- Да-да, - Впечатлительный откашлялся, - дело в том, что я хочу завладеть неким артефактом полезным, называется «Дарующим Силу». Способен любого смертного наделить способностями, о которых попросит. Только вот создатель его испугался, что люди станут использовать волшебный предмет в злых целях, поубивают друг друга, всю планету изничтожат. Отстроил схорон, да такой, что за десять тысяч лет никому не удалось в него проникнуть и забрать чудесную вещь. А я ну, очень уж сильно жажду им завладеть. Возьмётесь? Плачу любые деньги, не торгуясь. Можете, даже сами воспользоваться, перед тем, как отдать, не возражаю. Всю известную информацию предоставлю и даже к самому схорону доставлю.


- По сто золотых монет нам и жареного барашка Берте, - Елена побарабанила пальчиками по столешнице, - и мы таки используем вашу игрушку. Как бы хороши ни были, всегда хочется стать сильнее и зарабатывать больше.


- Замечательно, - волшебник выдохнул с облегчением, - боялся, что придётся долго уговаривать, возможно, применять магическую силу. Люблю сговорчивых и старательных исполнителей. Много требуется времени на подготовку?


- Раз туда-сюда доставите, вернёте, транспорт не понадобится, лошадок оставим на конюшне, оденем нашу глупышку, вооружимся, возьмём припасы на пару дней, и готовы, часа хватит, - Джейн откашлялась, - если стража появится, вы их не придержите чуточку?


Елене пришлось немного побегать за подругой, которая, ни на что, не реагируя, старательно исполняла крайний приказ (поручи глупцу Б-гу молиться, он и лоб расшибёт и хорошо, если самому себе), повезло, что все, кто ещё мог стоять на ногах, бегать, прыгать и ползать, - попрятались или сбежали, только после этого успокоилась и позволила увести наверх. Вскоре действительно явились стражи, вызванные хозяином таверны, чтобы арестовать буйную наёмницу. Хорошо, что кошелёк с серебром способен уладить абсолютно любые недоразумения. Ровно через час, как и обещали, появились красавицы – наёмницы. Блондинка вооружилась тонким двусторонним мечом, арбалетом с двумя луками и колчаном с болтами. У темнокожей теперь на перевязях с обеих сторон покачивались два метательных топорика, а за спиной висела большая двухсторонняя секира с тонкими изящными серповидными лезвиями, из сапогов выглядывали рукояти метательных кинжалов. Берта, облаченная в обычное простенькое серое платьице, украшенное красной вышивкой – цветочки, птички и колокольчики, на руках чёрные наручи с закреплёнными на них метальными звёздочками с восемью лучами, на ногах - чёрные сапожки, а так же имелся белый плащ с капюшоном, волочила за собой деревянную дубину с костяными шипами.


- Какое зрелище, - Впечатлительный всплеснул руками, - и ни одного художника или скульптора рядом, чтобы запечатлеть!


- Ничего, добудем ваш артефакт, получим дополнительные силы, прославимся, и точно нарисуют, - Джейн подмигнула клиенту, - а теперь открывайте свой портал, если не передумали ещё.


- На всякий случай, я открою его прямо в дверном проёме таверны, - пояснил наниматель, - чтобы никто из посторонних, ничего не понял и не обвинил вас после в сотрудничестве с магом и не потащил на правёж, а после и на костёр.


Волшебник вытащил из кошеля чёрные мелок, обвёл дверной проём по периметру, после начертил тринадцать рун, забормотал какие-то заклинания. Линии вспыхнули алым, символы «ожили», поплыли по периметру створки, нижние скрылись в полу и вынырнули с другой стороны, сделали три круга, цвет их сменился на тёмно-зелёный, раздался громкий хлопок, посыпались искры. И вот рядом с первой дверью явилась вторая, медленно распахнулась, и узрели воительницы головы гигантского уродливого рогатого монстра с чешуйчатой кожей и кошачьими глазами. Тварь распахнул огромную зубастую пасть.


- Прошу, входите, - Уругус поклонился.


- Вы точно хотите нас отправить в поход, а не скормить своему чудищу? – уточнила Джейн.


- Вам не кажется, что это, слишком сложный способ? – маг вздохнул, - имелись такие планы, усыпил и зашвырнул в пасть тварюшке.


- Может, требуется добровольное согласие? – присоединилась к напарнице Елена.


- Тогда бы сделал хищника невидимым, - кудесник топнул ногой нетерпеливо, - так и будете стоять? Заклятье невозможно удерживать бесконечно!


- Берта, иди вперёд, - темнокожая дева махнула головой, - и поколоти всех, кого встретишь с другой стороны, кроме, нас двоих. Подруга – подруга.


Безумица кивнула и послушно вошла в портал, монстр захлопнул ротик, как капкан, сглотнул и снова открыл пасть.


- Бесплатный совет, - Елена положила ладошку на плечо Впечатлительного, - выучите другое заклинание, это уж больно жуткое. Даже мне не по себе.
Девушки последовали за подругой и оказались на какой-то полянке, сплошь заросшей мухоморами, за красными шляпками с белыми пятнышками и травы не видать. Вокруг летали яркие бабочки странными зигзагами, натыкались друг на друга и иногда даже падали. Вдали высился холм каменистый, голый, ни травинки, лишь на вершине росло сухое мёртвое дерево. На его ветвях дремали несколько птиц, ни на что не реагировали. Берта нашлась тут же, крутилась на месте, пытаясь найти врагов.


- Успокойся, недруги уже сбежали, преследовать не будем, - поспешно произнесла Джейн.


Безумица сразу успокоилась, затихла, разулыбалась.


- Я решил вас сопроводить, сколько можно, - перед воительницами явился клиент, - прежде всего, зажмите ноздри и закройте лица смоченными тряпочками, грибы, если на них наступить, выпускают в воздух семена и особую пыль, вдохнёте и утратите разум, станете бродить по округе, пока не умрёте, свалитесь без сил и перегниёте, став кормом растениям. Пробовать мухоморы и подавно не советую, дают сильный галлюциногенный эффект. Уподобитесь вон тем пернатым, их невозможно добудиться.


Девушки послушались и все четверо направились к холму, стараясь делать как можно более широкие шаги. Когда добрались, подождали, пока пыль и семена осядут, отряхнули одежду и латы.


- Теперь следующий шаг, - кудесник вытащил из своей дорожной сумки флягу, изготовленную из сухой тыквы, открыл и начал лить из неё некую жидкость на каменистую поверхность.


Миг и на тверди начали проступать чёрные линии и символы, в конце концов, оказавшиеся створками ворот. Волшебник выкрикнул какие-то слова, послышался грохот, небе грянул гром и врата стали настоящими, объёмными, испещряли их бесчисленные руны.


- Чтобы открыть, требуется разгадать необычайно сложную загадку, нажать на нужные знаки, ошибёшься и останешься без руки, - Впечатлительный поморщился, - я пятьдесят лет потратил на то, чтобы подобрать ключ, но впустую. Надеялся вы, воспользовавшись своим богатым опытом, сможете управиться там, где я потерпел позорное поражение.


- Боюсь, наш опыт подсказывает лишь один выход, - Елена облизала губы, - Берта, оторви створки, пожалуйста.


Безумица прислонила свою дубину к тверди холма, поплевала на ладони, ухватила за ближайшую к ней воротину, потянула, могучие мускулы напряглись, послышался ужасающий скрип, и стальная пластина вправду оторвалась, девушка даже несколько шагов назад сделала.


- Э-э-э, - Уругус растерянно поморгал глазами, - и в голову не приходило, что так можно делать!


- Иногда, самый надёжный метод, является, одновременно, и простейшим, - Джейн вздохнула, - или вы, скажем, нас привели куда-то не туда.


- Я на самоубийцу похож? – маг замахал руками, - наслышан, как вы поступаете с бесчестными клиентами. Последний полдня пробегал без штанов, привязанный к хвосту обезумевшего от выпитого вина кентавра, пока не свалился без сил.


- Берта, идёшь первой, - приказала Елена, - и дубинку не забудь.


Глупышка повернулась, посмотрела на своё оружие, казалось, в первый раз его узрела, пожала плечами, подобрала и побрела прямо в коридор за воротами. Тут же сверху рухнула тяжёлая наковальня, ещё бы миг и как раз ударила наёмницу по голове.


- Оп-па, а вот это уже странно, - темнокожая дева нахмурилась, - на кого рассчитана такая ловушка? Берта никуда не спешила, просто вошла и всё.


- Я удивлён не меньше, - кивнул маг, - читал обо всех попытках штурмовать схорон и ни разу без жертв не обошлось. Впрочем, последние храбрецы рискнули тысячу лет назад, может, с тех пор, ловушки испортились, вышли из строя? Заржавело что-нибудь или заклинило.


- Вот и проверим, - блондинка облизала губы нервно, - а сам артефакт не мог сломаться, случайно?


- Что вы, такие вещицы делают вечными, иначе смысла нет никакого, - ужаснулся волшебник, - даже и не сомневайтесь. Постарайтесь, уцелеть, чтобы потолок на голову не упал. Подожду здесь, дальше стану лишь обузой.


Наёмницы спорить не стали. Пошли дальше. Послышалось шипение, на стенах вспыхнули и загорелись факелы, правда, как оказалось, лишь треть имеющихся, да и те трещали, сыпали искрами, некоторые почти сразу потухли. Коридор, в прежние времена, наверняка был красив, возможно, покрывали его фрески, теперь-то остались лишь отдельные красные и синие пятна, кое-где, если напрячь зрение, можно было разглядеть глаз или фалангу пальца. Пол покрывал толстый слой пыли, по кладке расползались трещинки. Берта и нескольких шагов не сделала, как из пола полезли колышки заострённые, кое-где, некоторые выдвинулись до половины или на четверть, в нескольких местах лишь отверстия раскрылись. Елена постучала по ближайшему «столбику» носком сапога и тот сразу сломался.


- Сгнили все, такими можно пораниться, разве что занозу засадив под кожу, - светловолосая вздохнула, - не знаю, повезло нам или наоборот?


- В любом случае, получим золото и мясо, - Джейн пожала плечами.


- Мясо, где? – взвилась Берта.


- На, покушай, иначе, не успокоить, - блондинка открыла сумку и вытащила большую куриную ногу.


Глупышка немедленно вырвала из рук соратницы угощение и немедленно впилась в него зубами. Покончила с вкусненьким за несколько мгновений, облизывалась, уставилась на подруг выразительно.


- Хватит, с полным животом драться трудно, - отмахнулась темнокожая, - да и припасы стоит растянуть на несколько дней, кто знает, как глубоко придётся спуститься?


Меж тем, уже в стенах открылись ниши, из нескольких вылетели стрелы, две упали сразу, последняя стукнулась о стальной наплечник Джейн, отскочил, послышалось громкое щёлканье.


- Только бы не оказалось, что чудесную вещицу не забрали до нас, - светловолосая прикусила нижнюю губу.


Послышался свист, откуда-то прилетел метательный топор, чудом не задел голову Берты.


- Расслабляться рано, - темнокожая дева сощурилась, - здесь имеются и работающие ловушки.
 

Часть потолочной балки медленно накренилась, послышалось шуршание, скатился по наклонной поверхности крошечный металлический шарик, Елена едва успела отскочить, на этом всё и закончилось. Джейн наклонилась, подобрала «снарядик», сунула в кошель.


- На память, - пояснила девушка, - кто знает, получим ли что-то ещё?