след единорога. ч5. прибытие в посёлок

Эль встал рано, наспех оделся и поел, готовясь к своей долгожданной поездке. Тётя Аврора разволновалась, узнав, что он собирается поехать в посёлок на неопределённый срок, но пастух уверял ее, что найдёт место где можно на время остановиться. Старушка дала ему узелок с едой, сказав, что непременно будет ухаживать за домом в его отсутствие. Эль в последний раз обнял её и направился в путь, на поиски потерянных единорогов.
Дорога шла нелегко, с ухабами, кочками и небольшими буграми, однако довольно скоро он смог выйти на более-менее ровную её часть и заметив проезжающую мимо телегу с возницей, остановил её и выяснив, что она попутная, попросил довести его хотя бы до рынка «торгового» посёлка. Возница, подумал, погладив свою длинную седую бороду и согласился.
Телега вновь тронулась с места и лошадь – статная, изящная, но немного растрёпанная ветром и долгим путём, выпрямилась и протяжно заржала, продолжая скакать лёгким галопом, но голос и движенья её, хоть и была в них своя особенная красота, по мнению Эля совсем отличны от единорогов. Несмотря на поразительное внешнее сходство с единорогами, лошади казались пастуху чем-то совершенно отличным от них, иным.
- а ты давно лошадью управляешь? – тяжело вздохнув, смотря на пейзаж, спросил Эль возницу.
- сколько себя знаю, - спокойным, гладким голосом ответил старик – помню, в детстве как только этих созданий увидел, сразу понял, что будет у меня с ними одна жизнь. Да вот только родители были против вначале – они были у меня из рода знатного, купеческого, и конечно, хотели, чтобы я продолжил их дело, но когда я вырос всё же предоставили мне возможность самому выбрать свою судьбу. Я выбрал лошадей, и знаешь, ни разу не пожалел! Это такое животное, которое сразу чувствует заботу и тепло, отличает добро от зла – вот чем запали мне в душу лошадки. Первое время на конюшнях работал, но вскоре решил заиметь свою, собственную… Так и появилась у меня моя Злата, не первый десяток лет вместе, через многое прошли… ты не обращай внимания на то, что она такая гордая – на деле ведь она кобылка нежная и ранимая, как майский цветок.
История, рассказанная им, поразила пастуха до глубины души. То как он, не колеблясь, не сомневаясь, предпочёл богатой жизни заботу о лошадях, восхитило его, заставив увидеть в старике решительность с какой-то долей смелости. Он был готов бросить и забыть всё ради одной-единственной лошадки, и жить с ней пусть и небогато, но зато с настоящим, искренним счастьем.
Эль же готовился перенять ношу отца всю свою жизнь, мечтал стать для него достойным приемником, сохранить честь своей семьи… Но не прошло и двух дней, как он лишился всего к чему он, как ему казалось упорно стремился. Отец сам часто попрекал его за чрезмерную наивность, за то, что ему каждый человек, даже прохожий, являлся в светлом виде, но юноша не воспринимал это всерьёз и даже не думал, что его наивность и вера во всеобщее добро могут когда-то сыграть с ним такую шутку…
- а почему ты спросил, молодой человек? – резко раздался голос возницы – на сердце у тебя неспокойно – будто что-то потерял…
- верно дедушка, потерял… - признался Эль, склонив голову – потому мне и нужно в посёлок – я хочу всё исправить.
- что же… - задумался старик – надеюсь ты найдёшь там, то что ищешь.
Равнины, долины, холмы, пронизывающиеся тонкими струйками складных рек, степи и редкие леса проносились у него перед глазами, но он не замечал их и не хотел замечать. Он думал лишь о том, как численность последнего табуна с каждой минутой снижается, как испуганный будущем Орни дрожит в углу какой-нибудь сырой темницы, отчаянно пытаясь сбежать, но наверняка измотанный железными цепями, прикованным к железным прутьям… И он винил себя в этом, винил себя в их похищении, последующей продаже. Он представлял, что даже если и найдёт Орни, Тикку, и возможно ещё нескольких оставшихся единорогов, то они уже не побегут к нему так весело и радостно, как прежде, а напротив, убегут при виде него, тоже виня его в своих бедах, и от этих мыслей пастуху стало ещё хуже…
До посёлка они доехали ближе к обеду. Эль заметил, что население в нём распределено крайне неравномерно – некоторые места его были глухи и темны, а из других доносился смех, выкрики торговцев, пытающихся привлечь покупателей, игра на гитарах, флейтах и ложках.
Возница довёз его до центрального рынка, ничего не потребовав взамен. Оказалось, что он сам ездит туда каждые выходные продавать свежие продукты из собственного огорода. Юноша поблагодарил его и пошёл по рынку, осматривая прилавки.
Вся основная масса народа, живущего рядом, была сосредоточена на центральном рынке. Повсюду раздавались голоса людей, музыка и пение. Маленькие дети бегали от прилавка к прилавку, весело смеясь, почётно расхаживали собаки всех пород – от мала до велика, и разумеется, кипела торговля. В этом и заключалась жизнь посёлка, получившего от народа прозвище «торговый», так как районы, не заполненные продажными пунктами, были скудны и бедны.
Но Эль подумал, что так будет даже проще искать, ведь если бы жилых участков в посёлке было много, то ему бы пришлось куда сложнее.
- эй, парень! – донеслось ему из-за спины – может, сыграем?
Сначала он решил, что это обращались не к нему, но возглас быстро повторился снова и сомнений не осталось.
Он развернулся и увидел в нескольких шагах от себя незнакомца, возрастом чуть старше его самого. Одет он был бедно, в поношенную старую одежду, чья ткань сбивалась в неровные складки. Но при всём при этом выглядел вполне здоровым и хитро улыбаясь, держал перед собой в руках дощечку для игры в кости.
- простите… не играю, - стараясь быть как можно вежливее ответил ему Эль, собираясь уходить.
- так значит, ты за покупками сюда прибыл? – он отбросил от себя игру и встав, поравнялся с ним.
- нет, я кое-что ищу… - осторожно сказал пастух.
- так обращайся! – дружески хлопнул его по плечу незнакомец – я тут всех знаю, даже по лицам могу определять. Живу здесь уже лет семь. Рассказывай, кого тебе тут надо?
- я ищу тут одну семью, - рассказал Эль – три брата и сестра…
- нет, таких не знаю! – скоро, почти перебивая замахал руками он – у нас такие точно не живут! Точно!
- точно? – растерянно переспросил Эль.
- да, да! – усердно мотая головой, повторял незнакомец – поищи в другом месте!
И хотя он уверял, что никакой сестры с братьями тут не живут и жить не могут, было в его голосе что-то нервно-лживое и испуганное, а это всё больше убеждало Эля в своей правоте.
- ладно, - спокойно сказал он – хорошо.
- хорошо! – широко улыбнулся незнакомец и обернулся, взглянув на лежащие в земле кости – так что? Совсем не сыграешь?
- нет, простите… - вновь извинился Эль и направился дальше.
Он искал повсюду, искал везде, но практически никаких, пусть даже самых старых домов там не было – одни лавки. Там наперебой продавали мясо, рыбу, сладости, чай, кофе и специи. Некоторые товары показались ему привлекательными, и он пожалел, что почти не взял с собой денег, но всё-таки состояние единорогов тревожило его намного больше любых покупок.
Вечером, когда разговоры немного притихли, а люди уже собирались идти по домам (большинство в соседние посёлки и деревни), он вспомнил об узелке, припасённым им от тёти Авроры, и найдя около закрытой лавки небольшой столик развернул его – там оказалось несколько ломтей хлеба и маленькая крынка молока – немного, но это было именно то, что нужно ему именно сейчас и, поев, он направился искать себе ночлег.
Посёлок потемнел и пейзажи его вмиг окрасились в тусклые безжизненные цвета. Народ, собравшийся на рынки и ярмарки бесследно пропал. Больше не слышно было музыки флейты, гитар и отзвуков задорных бубенцов, колеблющихся на ярком колпаке пробегающего мальчишки-весельчака. Было совершенно темно, нигде не видно ни свечи, ни звёзд, домов тоже не оказалось рядом и Эль в полной мере смог ощутить всю пустоту, окружающую этот казалось бы, весёлый посёлок.
Но наконец, после долгих странствий истоптанные башмаки привели его к тому месту, которое он не сумел обойти. За всеми площадями, лавками, в другом конце посёлка он всё-таки нашёл строение, напоминающее дом. То было массивное здание со старым деревянным крыльцом и ступенями, огромной тяжёлой дверью и несколькими окнами, но вопреки своей ветхости, оно не выглядело заброшенным и заинтересованный пастух, решил подойти ближе. Тогда же, подняв голову, он и увидел вымощенную надпись, почти у самой его крыши: «гостиница «Золотой рог»». Эль всмотрелся в окна его предполагаемого ночлега, но не увидел в них света и решился постучаться в дверь.
Робкое эхо, послало его стук в ответ, но вскоре он услышал робкие шажки и тихий кашель. Дверь немного приоткрылась и оттуда показался мужчина средних лет. Он смотрел на неизвестного ему юнца с каким-то страхом в глазах, даже с паникой, в бессилии замерев.
- извините… - смущённо начал Эль, стараясь не обращать внимания на его беспокойные взгляды – это гостиница? Просто понимаете… пришлось приехать сюда на неопределённый срок, а переночевать негде… но если я вам мешаю…
В лице мужчины что-то переменилось.
- ах, так ты путник! – обрадованно, с облегчением вскричал он, широко распахнув дверь – как приятно за столько лет встретить настоящего постояльца! – он схватил его за руку и резко втянул внутрь – наш посёлок не очень перспективное место – тут, знаете ли очень мало жителей. Как хорошо, что вы пришли! А то я уже успел пожалеть, что открыл гостиницу в этом месте – постоянно живущих тут людей можно пересчитать по пальцам, а приезжие появляются только для покупок и торговли.
- да-да… - скромно произнёс юноша, озираясь по сторонам.
- ох, что же это я всё о своём… - вздохнул мужчина, успокоившись – итак, меня зовут Эдвард Уилберс и я – основатель гостиницы «Золотой рог». А ты кто такой, мой милый мальчик?
- о, зовите меня Эль. Просто Эль, - оробел он.
- я очень рад, что хоть кто-то остановится в моей гостинице, - признался мистер Уилберс – но… как ты попал к нам?
- это долгая история… - признался Эль – я ищу здесь кое-какую семью…
- ну, тогда ты её быстро найдёшь! – сказал он – в посёлке всего четыре жилых дома, правда, каждый из них находится в разных его концах… но если ты постараешься, то сможешь всё оббегать за одну или двое суток.
-  спасибо, - улыбнулся юноша, искренне порадовавшись информации.
- так мне тебя заселять? – с надеждой спросил мистер Уилберс.
- но… я не взял с собой денег… - неожиданно вспомнил Эль.
- как-нибудь договоримся! – успокоил его основатель и запер дверь.

Элван и Гилл сидели на подушках, считая что-то на пальцах, а их сестра как обычно стояла над печкой. Дверь неожиданно скрипнула и в дом влетел Кайл, явно перепуганный чем-то. Он быстро закрылся на замок и схватив с тумбы кувшин, стал жадно пить воду.
- ой, братцы! Сестричка! Беда! – громко вскричал он, напившись.
- что? – удивился Элван.
- единороги не оправдали своей цены? – испугался Гилл.
- оправдали… - подавленно произнёс он и скинул со своего ремня мешок золотых монет – но только…
- так, Кайл, что случилось? – спросила Нефителль, заметив его беспокойство.
- я продал ещё три рога и выручил нашей семье ещё золота, а так как народа на рынке было много решил с кем-нибудь сыграть, чтобы возможно удвоить свою сумму. Я увидел в толпе одного паренька, окликнул его… а это оказался тот пастух!
- пастух? – подскочили братья – что он здесь делает? Он тебя узнал?
- нет, к счастью не узнал, - ответил Кайл, продолжая – сказал, что ищет нас, видно хочет найти единорогов и без них, как я понял, назад не вернётся…
- что же делать нам? – схватился за голову Элван.
- ой, что будет! – заметался Гилл.
- надо же… - задумалась сестра – не знала, что в нём это есть… с виду обычный паренёк, а ведь дело отца не бросил, любит своих единорогов… вы пока что на улице редко показывайтесь, на рынок, за водой ходить – всё буду делать я. А там уж станет известно, что дальше делать. Но долго оставаться тут нам нельзя – если он будет усиленно искать нас и найдёт знающих людей, он сможет уже через пару дней найти нас. Думаю, в ближайшее время нам нужно будет вывести единорогов подальше отсюда.
- но как мы это совершим? – спросили братья.
- скоро вы всё поймёте, - сказала Нефителль – а пока садитесь за стол, поешьте. Я отнесу еды единорогам.

Единороги сидели и стояли, прижимаясь друг к другу. В тарелке – еда, но её никто не ест, в поилке – вода, но её никто не пьёт. Все они видели свой мир теперь каким-то бессмысленным и лишь только Орни не оставлял надежду.
Но его копыта были теперь окутаны железными цепями и он не мог отходить от других: они звенели и болтались по полу сдерживая его, что ещё больше побуждало в нём желание побега. Но он чувствовал в душе смятение и тревогу – сородичи таяли на его глазах. Рано утром братья приходили, спускали с цепи двух единорогов и уводили с собой. Жеребёнок пытался им помешать, но из-за короткой цепи опять оставался ни с чем и со слезами на глазах наблюдал за тем как закрывается дверь, гас свет, он больше не видел своих сородичей и понимал, что уже не увидит никогда. Тикка пыталась успокоить сына, ласкала его, но в душе у неё были те же чувства, что и у него.
Орни лежал на полу, поджав уши и опустив рог, но неожиданно услышал, что дверь открылась, прислушался… Эль ищет их! Он ободрено заржал, подзывая к себе остальных и единороги, пройдя столько, сколько позволяли им их узы, тоже услышали радостную для них новость. Но последнее омрачило их – узнав, что их хотят куда-то вывести, они заволновались и отскочили назад, а Орни стал думать, как подать Элю знак о их местонахождении…
Дверь чулана открылась и туда вошла Нефителль, принёсшая немного каши. Жеребёнок воинственно заржал, встал на дыбы и застучал копытами, но она прошла мимо не обратив на него внимание, что заставило его распалиться ещё сильней.
- я слышала, ваш хозяин ищет вас… - сказала она, насыпая им их ужин – но не волнуйтесь: просто так мы вас ему не отдадим.
Орни фыркнул, показывая недовольство.
- жеребёнок единорога – до сих пор удивляюсь! – повернулась к нему она – я уже давно не видела маленьких единорожек, но наверное, в них также есть своя ценность… Знаешь, чему я удивляюсь ещё? Твоему характеру. Ты очень похож на бойца, а главное с тобой невозможно сладить! Неужели среди единорогов и пастухов есть такая сильная связь?
Она ушла, захлопнув дверь и он немного успокоился, обдумывая свои дальнейшие планы. Главное – Эль здесь! Он в посёлке! Он ищет их! И Орни сделает всё, чтобы он их нашёл…