глава девятнадцатая

Глава девятнадцатая.
Дорога в королевство гномов заняла несколько дней. Питера, по его  собственной просьбе, приняли в отряд. Кристиан был единственным, кто голосовал против, и лишь после того, как Питер принес присягу и  королеве, и Мэрдоку, и даже поклялся в верности  на мече Эммы, Кристиан согласился терпеть его присутствие. Пытаясь понять причину его неприязни к Питеру, Айверин строила различные догадки, одна хуже другой, и Эмма порой ловила на себе ревнивые взгляды королевы. Но, в целом, путешествие прошло достаточно спокойно, хотя холодный ноябрьский ветер  создавал некоторые погодные препятствия.
Встреча, организованная королем гномов, была поистине великолепной. Гостей ждал королевский оркестр, приглашенный хор фей, красная ковровая дорожка была постелена от самой крепостной стены и до королевского дворца. Королева с искренним восторгом улыбалась и приветственно махала рукой встречающим, не смотря на то, что с момента въезда в город ее мучила сильнейшая головная боль.   Вскоре она с радостью увидела королевский дворец, на крыльце которого их поджидали Глейн с женой и ребенком.
- Ваше величество, - торжественно приветствовал ее король гномов, спускаясь с лестницы. – К   моему огромному сожалению и к огорчению всего моего народа, все наши последние встречи омрачались печальными известиями и событиями. Обеспокоенные тем, что это может отразиться на наших отношениях, признавая верховную власть королевы эльфов, мы все силы бросили на поимку преступников, о которых узнали. Я бы очень хотел поделиться с вами рассказом об успехах и сложностях этого мероприятия, но предлагаю перенести все дела государственные на несколько дней вперед.  Мы, как я уже говорил, все чаще видимся по серьезным и тревожным поводам, поэтому мы с моей дорогой супругой Элейной решили, что необходимо добавить нотку радости и веселья. Сегодня вас ждет торжественный ужин, а завтра во дворце планируется бал-маскарад.
Королева и Эмма едва удержались от того, чтобы не захлопать в ладоши, как обрадованные дети. Действительно, за эти два месяца путешествия произошло множество тревожных событий, отношения между членами отряда успели измениться, и бал, подготовленный Глейном, был для них  настоящим даром.
- Благодарю тебя, король гномов, - радостно ответила Айверин. – Мы с огромным удовольствием отдохнем в твоем гостеприимном замке, и посвятим несколько  предстоящих дней только дружескому общению, так необходимому всем нам в тяжелые дни, когда ведется невооруженная война. Мы рады, что твой народ с таким вниманием относится к нашему визиту и так стремится укрепить отношения между королевствами.
  Стоявшие на площади перед дворцом гномы взорвались приветственными аплодисментами, а королева снова улыбалась и кивала толпе.
Как только гости разместились в комнатах, Элейна,  королева гномов навестила Айверин  и рассказала подробнее о готовящемся маскараде. Королева и Эмма  были восхищены идеей о том, чтобы скрыться под масками и  чужими образами, волновали их только вопросы отсутствия соответствующих платьев и костюмов.
- Не беспокойтесь, мадам, - с улыбкой отмела их тревогу Элейна. – Мы пригласили  для помощи фей-портних, которые в течение нескольких часов сошьют любые, какие только пожелаете, наряды.
 Беседа продлилась еще около часа, и дамы успели проникнуться друг  к другу искренней симпатией. Позже Элейна удалилась, чтобы заняться подготовкой замка, а Эмма и Айверин принялись обсуждать выбор нарядов.  Обе преследовали цель остаться совершенно не узнанными, поэтому вопрос был достаточно сложным.
- Я не хочу, чтобы меня узнал хоть кто-то, - судя по искрам в глазах королевы, на балу она собиралась использовать каждую минуту, чтобы хорошенько развлечься. – Даже члены нашего отряда.
- Нарядитесь королевой, - посмеялась Эмма. – Зная, что уж чего, а воображения вам не занимать, никто не догадается, что под этим образом будете скрываться вы.
Айверин только презрительно фыркнула.
- Ну а ты в чьем образе планируешь предстать  на балу?
Эмма прикусила губу, напряженно размышляя:
- Скорее всего, я  выберу образ темного персонажа, - она внимательно рассматривала свое отражение в зеркале. – Посмотрите, как органично я впишусь в образ румынского вампира. Кожа и так бледная, глаза, правда, темные, ну да ладно. Но за вампира вполне сойду.
Королева рассмеялась:
- Хорошо, что я буду знать, что это не вампир, а всего лишь ты. Хотя я бы предложила тебе нарядиться цыганкой – с твоими волосами получилось бы идеально.
- Скучно, - отмела это предложение Эмма.
-А я…. Даже не знаю, кем бы хотелось быть мне.  Еще лет пять назад я бы хотела изобразить валькирию из северных легенд, или снежную королеву.
- Мадам, какая из вас снежная королева? Вы скорее северный вулкан, если вас уж так потянуло поближе к полюсу. У нас и так все плохо последнее время, нарядитесь каким-нибудь светлым духом, может и на самом деле полегчает всем.
- Хм, надо подумать….
 Оставшийся день прошел  на удивление замечательно. Вечером всех ожидал вкуснейший ужин, который, впрочем, продлился недолго – в следующую ночь предстояло не спать до самого рассвета, следовательно, необходимо было хорошенько выспаться и набраться сил. Костюм для Эммы был уже готов и висел в шкафу – Айверин оценила, насколько воительница преобразилась в образе вампира – длинном кожаном облегающем платье, к которому прилагалась красная маска и белые клыки,  и как сложно ее узнать. Сама Айверин выбрала костюм солнца – платье  золотого цвета, низ которого расходился солнечными лучами по полу, накидка была украшена золотистыми камнями, а лицо закрывала маска.
-Надеюсь, что после завтрашнего бала нам будет, что вспомнить, - задумчиво произнесла королева, играя маской на руке.
- Мне вряд ли… - голос Эммы звучал обманчиво весело.
Королева подняла на нее удивленные глаза, ненадолго задумалась и едва заметно улыбнулась.
- Эмма, дорогая, не могла бы ты попросить у Элейны  хрустальную пряжку для пояса? Я не могу найти свою. А я пока надену платье,  вдруг оно без примерки хорошо не сядет.
Как только Эмма вышла из комнаты, королева метнулась к комоду, где хранился ее походный вещевой мешок, и уже через минуту ее лицо озаряла довольная улыбка.
Утро началось достаточно поздно и очень по-женски. Королева посвятила несколько часов разнообразным процедурам по уходу за внешностью, так радующим женские сердца, на которые  в походе времени хватало только в редких остановках.
 - Как можно провести в ванной час? Мадам, вы в русалку превратиться не боитесь? – негодовала Эмма, а королева только смеялась, что воительница еще не научилась снимать напряжение такими способами.  Вторая половина дня была посвящена легким разговорам, игре в шахматы с Мэрдоком. Вернувшись в комнату, чтобы подремать перед бесконечной ночью, Эмма была удивлена, почувствовав запах чужой парфюмерии, причем запах был смутно знакомы. Зная, что ее собственная ароматическая память практически равна нулю, Эмма попросила королеву вспомнить, кому принадлежит этот аромат.
- Хм, мне он абсолютно не знаком, дорогая, ты, наверное, что-то путаешь.  Скорее всего, заходил кто-то из слуг. А теперь нам обеим нужно выспаться.
Эмме показалось, что голос королевы звучит слишком уж старательно естественно, но она решила прояснить этот вопрос уже после бала, хотя наличие незнакомых визитеров ее достаточно напрягало.
Через полтора часа начались сборы. К обеим гостьям Элейна прислала своих фрейлин, которые помогали им в нелегком труде превращения в загадочных незнакомок. В зал договорились спуститься уже после того, как гости начнут собираться. Первой сошла вниз Эмма. На собравшееся общество ее наряд произвел неизгладимое впечатление – черное кожаное платье подчеркивало идеальную фигуру воительницы, кожа, с помощью макияжа ставшая мертвенно бледной, контрастировала с алой бархатной маской и помадой, а темные волосы вносили в ее образ немного первозданной дикости. Как только Эмма появилась в зале, к ней сразу же подошел дровосек, пытающийся познакомится, затем бедуин, пожелавший узнать, где проживают такие прекрасные вампиры,  а позднее она не знала, как отделаться от лодочника.
- Где же ходит королева? -  про себя выругалась Эмма. – Пока я ее дождусь, успею перезнакомиться со всеми десятью мирами, да еще и переругаюсь с ними. Договорились же – пять минут интервала, и она заходит. Тем более, что мне и потом есть с кем поговорить.
К счастью, Эмма не успела окончательно выйти из себя. В зал вплыло роскошное весеннее солнце – платье королевы буквально ослепляло, отражая свет, оно светилось особым золотым сиянием. Золотая маска оставляла  открытыми только губы и зеленые глаза. Даже ни единого из  знакомых всем украшений не было на королеве, и узнать ее не мог бы никто, кроме, разве что, самых близких людей.
Королева и Эмма прогулялись по залу, побеседовав с разными  фантастическими, скрытыми масками, персонажами. Особый интерес вызывал у Айверин северный дракон, насколько позволяла судить маска – необыкновенный красавец с  синими, холодными, как льдинки, глазами, светлыми волосами, и  искристой как снег кожей. Они увлеченно обсудили проблемы раздела земель в северном королевстве, и он успел получить согласие Айверин в ответ на приглашение  протанцевать  с ним первое же танго. Эмма бросила в сторону королевы встревоженный взгляд – слишком хорошо она помнила желание Айверин от души повеселиться, а, зная королеву, трудно было сказать – от радости это желание происходило или же от отчаяния.
Наконец, заиграл оркестр.  Королева все время напряженно смотрела в сторону дверей, и Эмма подумала,  что она высматривает Кристиана.
- Вы же понимаете, что вряд ли его узнаете в маскарадном костюме?
-Кого? - голос королевы выдавал полное непонимание прозвучавшего вопроса.
-Так вы не Криса ждете? – пришел черед Эммы впасть в изумление.
Королева смешалась, пытаясь выйти из ситуации.
- Ну и его тоже,  а так, я пытаюсь высмотреть Глейна. Нужно же понять, как выглядит король гномов, и не отдавить ему ногу.
Первый танец королева танцевала с  восточным султаном, который нашептывал ей сказания о южных морях и теплых ветрах, а Эмма провела  это время с древним мудрецом, цитировавшим творения философов. Второй танец для Эммы сложился немного удачнее – ее пригласил атлет, который был более восторжен в выражении своих эмоций. Один танец сменял другой,  смех гостей становился все громче, и Эмма обещала сама себе, что мечтать о каком-то ином балу она будет намного позднее, а сейчас, как и королева, получит самое настоящее удовольствие от бала происходящего. 
- Миледи, не желаете ли разделить со мной удовольствие от танца? – прозвучал тихий шепот почти на ухо прекрасной вампирше. Эмме показалось, что она бредит, так этот голос был похож на голос Райна. Перед ней стоял молодой цыган, дитя свободного ветра и южных полей, его белозубая улыбка оттеняла смуглую кожу,  и пахло от него свободой и свежескошенной травой, совсем как… тут Эмма подвернула ногу в танце, поразившись своей догадке – совсем как тот запах, который она почувствовала в своей спальне. Но не будешь же голословно обвинять человека только потому, что его парфюмерия похожа на парфюм какого-то неведомого правонарушителя, вторгающегося в чужую обитель!
- И как же  свободолюбивого цыгана занесло на наш скромный бал? – спросила она, желая снова услышать его голос.
-Так же, как и прекрасную представительницу темного народа,- он снова сверкнул улыбкой. – Хотя нет, попасть сюда мне помогла одна прекрасная фея, пообещав, что здесь я найду величайшую радость. А феи всегда выполняют свои обещания.
Эмма смотрела и не верила своим глазам – не могло быть в мире еще одного человека с такими же  янтарными глазами, в темной глубине которых танцуют солнечные блики. Не могло быть еще одного голоса, который звучит как шелест листьев  июньской ночью. Не мог быть этот цыган никем, кроме Райна. Но что он может делать здесь, и, главное, кто ему сообщил, и кто его привел сюда? Знать бы точно, он ли это.
-Феи часто обещают, а даруют лишь мираж, - улыбнулась Эмма ему в ответ, цыган покачал головой, из-за ворот его красной рубашки приоткрыл шею,  и Эмма увидела ту самую цепочку, на которой висела сфера, подаренная Айверин Райну.
- Райн??? Ты здесь??? Ты сошел с ума, здесь же все они! Как ты узнал?- Эмма была благодарна судьбе, пославшей им в качестве танца вальс, а не что-то более динамичное, поскольку от волнения танцевала она не лучше Питера.
Рука Райна, лежавшая на ее талии, слегка дрогнула, как и его голос:
- Ты не хотела меня видеть, и мой приход помешал тебе развлекаться?
- Ну почему ты такой идиот? Конечно же - нет, просто объясни – как???
- Действительно, виновата фея, а точнее – волшебница, - он показал глазами в сторону танцующего с фараоном солнца. – Вчера вечером она написала мне через твое зеркало о том, что  на сегодня готовится бал-маскарад – уникальная возможность для меня провести время с тобой и остаться неузнанным. Сегодня я проскользнул в твою комнату, чтобы посмотреть на костюм, в  котором должен тебя узнать. Мне было интересно проверить, догадаешься ли ты, что я – это я.
В голове  у Эммы проносились события – вот королева отправляет ее за хрустальной пряжкой, вот Айверин, с ее чутким обонянием, не может вспомнить, что слышала этот запах ранее, вот Айверин опаздывает на бал, видимо потому, что  встречает в комнате Эммы Райна через зеркало.
- Ну я ей и выскажу….
В ответ на свирепый взгляд Эммы Айверин  адресовала одну из своих самых сияющих улыбок и самый любящий взгляд.
- Она хотела, как лучше, - взволнованный вид Райна говорил о том, как он боится, что Эмма недовольна его появлением.
 В это время  объявили начало нового танца.
- Знаю, - Эмма уже улыбалась. – Иди и поблагодари  свою покровительницу,  иначе два танца подряд вызовут у кого-нибудь подозрения.
Эмма, не веря своему счастью, наблюдала, как Райн склонился перед королевой, приглашая ее на танец, и в скором времени по полу скользили солнце и цыган. В это время к вампирше, порождению ночи, подошел ее праотец – сама ночь, только в мужском обличье. Темный костюм,  за плечами черные крылья, черная маска на лице,  через прорези которой горят темно-карие глаза.
- Давай потанцуем, мой темный соратник, - произнес знакомый, немного печальный голос.
В танце с королем ночи, Эмма с большим трудом  удерживалась от того, чтобы не смотреть в сторону солнца и цыгана, у которых в это время происходил очень интересный разговор:
- Спасибо, мадам, вы подарили мне возможность получить хоть несколько минут счастья.
- Дорогой Райн, - глаза королевы затуманились печалью. – Если я не могу быть счастлива сама, может быть мое сердце сможет, хоть немного, согреться теплом счастья других?
Райн растерялся, он не ожидал того, что королева, только что звонко смеявшаяся шуткам фараона, на самом деле испытывает глубокую тоску,  такую, что ему захотелось хоть чем-нибудь помочь ей в ответ.
-Я могу для вас что-нибудь сделать?
- Можешь. Сделай Эмму счастливой,  и тогда я пойму, что в моей жизни есть хоть какой-то смысл, и я могу быть полезной людям.
- Мадам, Мэрдока бы сюда, он бы вам очень хорошо сумел  прояснить ситуацию с пользой!
Королева звонко рассмеялась, и они продолжили танцевать в молчании. Свет от люстр освещал паркет,  создавая на нем фантастический рисунок,  слышался шелест шелка бальных платьев, скрип мужских ботинок, легкий звон от браслетов, украшавших руки некоторых дам. Глаза королевы скользили по танцующим в поисках одного единственного человека, но его она никак не могла найти, хотя он был достаточно близко.
Эмма кружилась в танце с  самим ночным призраком, воплощением ночной тьмы, и оба, не отрываясь, смотрели на танцующую пару -  солнечный свет и свободный ветер-цыгана. Эмма не сразу заметила, что  ее партнер тоже не сводит глаз с танцующих, поэтому удивленно отметила:
- Видимо, сегодня тебе не все безразлично.
- Эмма, не тревожь мой покой,- на сей раз голос прозвучал недовольно и раздраженно, но на правах лучшей подруги воительница не отставала.
- Здесь все в масках, никто никого не узнает! Если бы я тебе не сдала, в чем она будет, ты бы никогда не узнал королеву. Пригласи ее на танец, кто тебе мешает?
- Мое внутренне «Я», -   темные глаза смотрели мрачно и угрюмо.
- Ну почему от всех вас столько проблем! Хотя бы на балу – не злите меня, пригласи ее на танец, хотя бы будет потом, что вспомнить!
-Нет, -  раздражено путал он фигуры танца.
-Кристиан! – Эмма буквально шипела, но, к счастью для следопыта танец окончился. Партнером Эммы в следующем танце снова стал Райн.
- Ты знаешь,  кого ищет глазами королева?  - первым делом спросил он ее.
- К сожалению, знаю…. -  по мрачному виду Эммы Райн понял, что эту тему лучше не продолжать – у них и так слишком мало времени, чтоб быть вместе. Испытывая чувство неловкости и стеснения, он отчаянно мечтал, чтоб этот вечер запомнился ей навсегда,  и вдруг так случится, что события с Холой пойдут не по лучшему сценарию, Эмма будет помнить эти счастливые часы. 
- Может, после еще нескольких танцев, мы прогуляемся по веранде? –наконец, решился предложить он, и ответом ему были сияющие глаза в красной вампирской маске.
Запахи духов и цветов смешивались в душном воздухе зала. От шампанского кружились головы, завязывались новые знакомства и мимолетные романы. Королева флиртовала с драконом,  который был явно ею очарован, и приглашал ее на далеко не первый танец. Ночной Лорд, сам окруженный вниманием дам, мрачно смотрел на эту пару. Несколько раз встретившись глазами с Эммой, он игнорировал ее намеки на приглашение Айверин на танец, но еще через час ее танцев с драконом, сердце Ночного Лорда не выдержало.
- Мадам, согласится ли День встретиться с Ночью, а Солнце с Тьмой на время недолгого танца?
Королева не могла объяснить самой себе, почему так не в такт стукнуло ее сердце, а кровь прихлынула к щекам. Отвечая согласием, она положила дрожащую и в миг замерзшую руку на ладонь Темного Лорда, и танец начался в молчании.  Музыканты играли старинную печальную мелодию, под звуки которой по паркету скользили светлое и темное. Мрачный Темный Лорд оправдывал свой образ, даже в танце сохраняя дистанцию, а королева, воплощение света и тепла, не поняв причину своих бурных чувств и эмоций, старалась   прочувствовать их в танце. Часть люстр погасили, и танец проходил в полумраке, который не мешал внимательно следить за событиями  стоящим на веранде Эмме и Райну.
- Ее глаза сейчас смотрят намного более счастливым взглядом… - задумчиво произнес Райн. – Интересно было бы знать, кто этот темный Лорд.
Эмма усмехнулась, вдыхая аромат синей хризантемы, подаренной ей Райном.
- Я думаю, что сама Айверин не в курсе этого вопроса.
 А королева, не справлявшаяся с бешено бьющимся сердцем, задавалась вопросом – почему так напряжен тот, кто пригласил ее на танец, и может ли он быть тем, кого она высматривает весь вечер. Она внимательно всмотрелась в его лицо – темные глаза были так похожи на глаза Кристиана, но весь образ сбивал королеву с толка. Уже в конце танца, поклонившись, Кристиан бросил мимолетный взгляд на левую руку королевы и ненадолго задержал ее в своей руке.
 Видно было, что ночной король находится в замешательстве, он даже растерян, но в этот момент к королеве снова подошел ледяной дракон и потребовал обещанное танго. Диалог с  Лордом прекратился, королева заскользила по паркету с северным чудовищем, а  взгляд Кристиана заметался по залу в поисках Эммы. Воительница, стоявшая на веранде с Райном, недовольно заметила, что, видимо, срочно нужна другу:
-Райн, кажется, что-то произошло во время танца с королевой. Ты не обидишься, если я вернусь к тебе через один танец? Дело в том, что если я не появлюсь, эти два глупца опять все испортят, а этого мои нервы точно не выдержат.
-Конечно, иди, я слишком многим сегодня обязан королеве, - Райн смотрел на Эмму  сияющими глазами. – Я буду ждать тебя здесь же.
Эмма нашла Кристиана у фонтана. Вид у него был крайне разъяренным.
- Эмма, объясни мне, пожалуйста, почему даже умнейшая женщина, если дело касается внешности или любви, превращается в полную дуру?
Эмма стояла в растерянности – если бы не танец Кристиана с Айверин, она бы решила, что намек направлен на нее, и Крис угадал, кем был цыган. Но разозлился он после диалога с королевой, значит все не так страшно.
- Крис, что вы опять не поделили? – в голосе воительницы четко слышалось раздражение, но Кристиан был так охвачен эмоциями, что ничего не заметил.
- Уж лучше бы не поделили! Происки Холы не прекращаются ни на секунду, и что делает эта безрассудная   королева? Приходит на бал без магического кольца! Я глазам своим не поверил, обнаружив, что его нет на ее руке.
-Может быть, оно висит на цепочке, на шее? – Эмме было сложно поверить, что королева решилась на такое безумство.
- Нет, я бы заметил, - отмахнулся от ее догадки Кристиан, не замечая подскочивших на лоб бровей удивленной подруги.
Эмма оглядела зал – веселье было в самом разгаре, и все, кроме Кристиана, от души предавались танцам и забвению.
-Крис, ну ты на самом деле слишком большое придаешь этому значение.  Мы находимся во дворце короля гномов, что тут может случиться?
Кристиан возмущенно посмотрел на Эмму, всем своим видом показывая, как он относится к таким мыслям.
- С вами обеими все понятно, нет смысла переживать о тех, кто сам о себе не думает.
Тем не менее, еще через несколько танцев, Эмма и Райн, гуляющие по веранде, заметили, что Кристиан подбирается ближе к королеве.
- Хм, неужели он ее и на второй танец пригласит, причем на сей раз сам?
- Эмма, так тут-то у него благородная причина – он ее не ради себя приглашает, а чтоб про кольцо выяснить.
Не успело пройти и двух минут, после того как Кристиан пригласил королеву, они еще не успели обменяться ни единым словом – пока шел диалог взглядов, причем с каждой секундой по недовольному виду Ночного Лорда королева все больше убеждалась, что они знакомы, как вдруг в зале выключился свет. Наступила тишина и темнота. Сердце королевы снова стукнуло невпопад, на сей раз от тревоги, рука Лорда сжала ее ладонь, пытаясь успокоить.
-Все нормально, стоим на месте и не двигаемся, - прошептал он тихо.
Стоявший на веранде Райн почувствовал неладное и привлек к себе Эмму. Все гости в зале почувствовали неясную тревогу. Раздался звон разбитого хрусталя, напряженный Кристиан одной рукой прижал к себе королеву, мысленно еще раз обругав ее за отсутствие кольца на пальце, а другой рукой достал кинжал, до этого скрытый черным жилетом.
- В случае опасности просто делайте то, что я говорю,  и не спорьте, - тон его был резким, и королева смогла только кивнуть в ответ, забыв, что в темноте ничего не видно.
Глейн громогласно требовал света, но прислуга никак не появлялась. Лунный свет почти не попадал в зал, поэтому Кристиан не увидел, а почувствовал, как кто-то крадется по залу. Чутье следопыта подсказывало ему, что целью готовящейся атаки была Айверин, как на зло одетая в такое платье, которое видно даже в темном помещении. С радостью для себя он увидел, что к ним приближаются светящиеся серебряные звезды, и голос Мэрдока произносит:
- Рад вас видеть, мадам.
Он  встал перед Айверин, и теперь они с Кристианом  надежно могли ее защитить. В это мгновение из неведомого источника вырвалось пламя, озарившее весь зал, со всех сторон послышались крики.
-Мадам, вы можете мне помочь? – спросил Мэрдок.
-Да, но без кольца мне будет сложнее восстановить силы. Я могу применить магию, но не могу защититься от чужой.
Кристиану казалось, что  все вокруг услышали его разъяренный скрип зубов, но времени на споры не было. Королева и Мэрдок вместе тушили пламя, но оно вспыхивало в разных частях зала. На веранде Райн удерживал Эмму, пытающуюся ворваться в зал.
- Ты им не поможешь, только еще тебя потом по всему залу искать будут, стой, ненормальная!
Эмма и лягалась, и била его,  но хватки своей Райн не ослабил ни на минуту.
Мэрдок и Айверин только и успевали тушить огонь, но королева понимала, что нужно найти источник его порождающий.
-Мэрдок, где Кристиан? Кроме следопыта никто не найдет злоумышленников!
- За вашей спиной, мадам, - если бы у Мэрдока в эту секунду имелись свободные руки, он бы схватился за голову.
- Я догадывалась, просто хотела убедиться, - прошипела королева. – Кристиан, отпусти меня и ищи источник опасности, пожалуйста!
Он так резко развернул к себе королеву,  что у нее закружилась голова и перехватило дыхание:
- Если бы кто-то не был таким умным и не решил, что кольцо не подходит к платью, я бы, может, и смог оставить вас без прикрытия.
 Перекинув заклятье через его плечо, королева нейтрализовала еще один источник пожара.
- Вы можете потом отношения выяснять? – прикрикнул на них волшебник. – Крис, она права, мы не можем тушить до бесконечности.
Ругая их обоих, Кристиан отправился искать источник опасности, но, найдя его направление, остановился с мыслью – что с ним делать без магии? Многие гости уже покинули зал, но королева и Мэрдок тушили пожары с целью добраться до тех, кто пытался их убить. Кристиан потащил их обоих за собой:
- Это все отлично, но я не маг и бороться с вашими коллегами мне не по плечу. Так что будьте добры сами свои магические штучки применять.
Тут  Крис схватил  особо низкорослого гнома, с помощью необычного рога раздувающего пламя на полу. Гном заверещал и попытался вырываться, но получив порцию физического воздействия от Кристиана, перестал оказывать сопротивление,  и Мэрдок мог связать его магическими веревками.  Так были захвачены еще двое, и, наконец, при помощи прорвавшейся в зал Эммы, был  найден и нейтрализован королевой последний из гномов союзников Холы.
Свет в зале тут же снова загорелся, а Глейн получил четырех узников для своей темницы.
- Поверить не могу! Какая наглость, какой позор для всего моего королевства! – причитал сокрушенный король гномов. -  Посреди бала, такого грандиозного миротворческого  дипломатического мероприятия! С какой-то невероятно подлой целью!
-С какой-то? – голос следопыта превратился в рычание.  Он так и не снял маску, поэтому было видно только горящие темные глаза и сурово сжатые челюсти. – У вас на балу готовилось покушение на королеву эльфов, а вы делаете вид, что ничего не понимаете?
Глейн весь сжался, пытаясь найти оправдание, он слишком опасался скандала, поэтому был  готов не признавать очевидного.  Королева, сжалившись над ним, пыталась утихомирить следопыта, опрометчиво положив ладонь на его руку.
-Кристиан, все в порядке, - глазами она пыталась призвать его к спокойствию, чтобы не провоцировать скандал. – На самом деле не понятно, на кого готовили покушение, не стоит зря обвинять в этом Глейна.
Взгляд следопыта  обжег королеву сильнее, чем пламя от гномовского пожара, он с раздражением стряхнул с себя ее руку:
-  А я ведь считал вас самой умной женщиной, мадам. Если вам ваша жизнь не дорога, вспомните хотя бы о том, что значит ваша гибель для мирового порядка, о том, что вы все-таки королева, а не женщина.  Должна же быть какая-то польза от вас.
Эмме хотелось прибить его за эти слова, Райн, стоявший в конце зала испытал приступ гнева, но Кристиан  развернулся и покинул бал. Глейн почувствовал себя еще более виноватым, чем несколько минут назад и избегал пересекаться взглядом с королевой.
- Хорошо, Глейн, завтра  днем мы проведем суд над преступниками, - Айверин чувствовала, как холодеет то, что еще минуту назад называлось сердцем и бешено билось. – А сейчас прошу  извинить меня – я устала и хотела бы лечь спать.
Гномы вежливо расступились, пропуская выходящую с гордо поднятой головой королеву.  Глаза ее застилали непролитые слезы,  и, выйдя в пустынный коридор, она бросилась по нему бегом в свою комнату, так и не заметив, что к ней спешил Кристиан. Следопыт не успел – дверь  захлопнулась почти что перед его носом, и еще через минуту он услышал звуки бьющегося стекла. Чувствуя себя последним негодяем, Кристиан пошел прочь.
Эмма и Райн прощались на той же веранде.
-Эмма, мне бы не хотелось, чтобы эта ночь заканчивалась. Я надеялся, что она продлится как минимум до рассвета, но война есть война.
Эмма ощущала такую необыкновенную смесь счастья и боли, что трудно было дышать, но при этом хотелось петь и танцевать.
- Главное, что эта ночь вообще была в нашей жизни, - глаза ее светились, глядя на Райна, взявшего ее руки в свои.
В ночном осеннем небе сияла луна, в свете которой бледная кожа Эммы казалась белой как снег,  из зала на лицо Райна падали  отсветы свечей.
- Как многое  я бы хотел сказать, но пока не могу… но знай, что сегодня я был счастлив, как никогда. А сейчас – иди к королеве, ты ей нужна.
- Да уж, умеет Кристиан испортить ситуацию. Я даже не знаю, что ей и сказать.
Этот же вопрос тревожил и Мэрдока, нашедшего Кристиана бродящим по саду, и в порыве злости ломающим дикий кустарник.
- Ты бы лучше не по невинному растению так стукнул, а по своей бестолковой голове. Ты можешь объяснить мне, что это сейчас было?
- Я не должен был, понимаешь? – Кристиан выглядел почти безумным.
- Ну да, не должен был при всех нести такую чушь в адрес королевы, согласен, - Мэрдок опустился на ближайший пенек и приготовился слушать друга.
- Нет, ты не понимаешь! Я не должен был так переживать за нее! Этого не должно было  происходить!  Я – следопыт, Айверин – королева, ничего больше! Я не должен был испытывать такого дикого желания наорать на нее, обнаружив, что нет кольца.  Я не должен был чувствовать готовность закрыть ее собой в случае нападения. Я не должен был холодеть при мысли,  что ее сейчас могут убить.
Мэрдок посмотрел на Криса проницательным взглядом и  усмехнулся.
- Ну, вроде как все вышеперечисленные эмоции испытывал и я, но меня они почему-то не ужаснули.
 - Ты – другое, эмоции другие, случай не тот, - Кристиан опустился на землю, прислонился к дереву спиной и замер, глядя на небо. – А теперь я чувствую себя последним  подлецом, потому что все это причинило ей боль.
- Знаю, я постоял минуту под дверью ее комнаты, и понял, что  к такому я не готов.
Кристиан, запрокинув голову, долго смотрел на звезды, стараясь успокоиться, Мэрдок молча слушал вместе с ним тишину. Наконец, следопыт снова заговорил:
- Почему для всех она – дар, благословление,  а  для меня она стала моим проклятием? Почему, друг?
Мэрдок долго молчал, подбирая правильные слова.
- Возможно, потому, что этот дар в проклятие превращаешь ты сам.
Кристиану казалось, что он до конца своих дней будет помнить запах  горечи этой осенней ночи, смешанный с еще не выветрившемся  ароматом духов королевы.
Эмма, понимая, что слова мало помогут, сидела возле рыдающей королевы  и просто гладила ее по волосам, ожидая, пока стихнет буря. На столике стоял приготовленный ею горячий шоколад и лавандовое печенье, ожидая того момента, когда  Айверин сможет справиться с первым всплеском эмоций.
- Эмма, он показал, что я для него совершенно пустое место, - наконец выдохнула Айверин. Охрипший голос, распухшие глаза и покрасневшие щеки как никогда говорили о том,  что королева так же уязвима, как и простые смертные. – Я всего лишь королева, наделенная определенной функцией, которую она обязана исполнить.
- Он так говорит, но мы не знаем,  что он думает.
Королева покачала головой и спрятала лицо в ладонях.  Эмма осталась на ночь в ее комнате, и когда Айверин, наконец, уснула под шум дождя, долго лежала  и думала, но, как ни странно, не о себе и Райне, а о королеве и следопыте, двух упрямых и дорогих ей людях.
И только Кристиан встретил рассвет, не смыкая глаз и размышляя о том, что ему делать дальше, как справиться с муками совести и примирить сердце и разум.