Танцы с камнями. Глава 1

          Каждому человеку приходится принимать решения. Увы, нередко выбор не очень богат. Ник не видел в своем будущем ничего утешительного. Погибнуть героем или умереть трусом – вот и все варианты. Если раньше хотя бы один из пяти живцов не погибал, то сегодня шансов не было. Камни неумолимо приближались, а на месте корабля возвышался песчаный холмик. Ник приготовился к смерти. Что толку бегать, если враги намного быстрее? Уж лучше хотя бы одного из них забрать с собой на тот свет.

                *   *    *

          Сначала планета показалась раем. Девственные леса и луга, реки и ручьи с прозрачной водой, непуганые звери – оставалось только занять этот прекрасный мир и жить в нем, наслаждаясь. Позже выяснилось, что здесь уже есть хозяева, и они не намерены отдавать свою собственность.
          Едва люди ступили на берег реки, как на ровном песчаном пляже непонятно откуда взялись камни. Овальные, размером почти с человека, поверхность неровная, цвета разные – новообразования поднялись в воздух буквально на полметра и поплыли на первопроходцев, окружая их.
          Смерть наступила мгновенно, никто из людей не выжил. Камни вновь погрузились в песок. Гравилет остался невредимым и в автоматическом режиме был возвращен на корабль.

          Разумеется, видеозапись событий, показания приборов до и после нападения внимательно изучили. Летающие камни излучали во всех диапазонах, а вот до их появления и после исчезновения приборы не обнаружили ничего. Самым странным было то, как появлялись и пропадали странные  создания: они не вылезали и не всплывали, а словно вырастали из земли. Ни одна песчинка, ни один камешек не шевельнулись рядом с ними, не скатились с их поверхности, не застряли в неровностях.
          Нападения продолжались. Враг появлялся внезапно, камни скрывались в скалах и под цветущими лугами, возникали среди кустов, падали из древесных крон. Обнаружить их заранее не удавалось никогда. Странные обитатели планеты не нападали на корабли, транспорт и прочую технику. А вот люди погибали и погибали, едва выйдя на поверхность.
          Штурмовики бесполезно летали над поверхностью, военные вездеходы ползали по планете, не обнаруживая никого. Камни возникали только рядом с незащищенными людьми. А вот если рядом с человеком стоял военный корабль, врагам приходилось туго. Бортовые излучатели рассеивали камни в пыль. Иногда удавалось защитить людей.

          Так появилась идея охоты на живца. Человек выходил из бронированного военного гравилета, враг появлялся и попадал под огонь излучателя. Увы, человек-приманка часто погибал.
          Кто добровольно согласится пойти на почти неминуемую смерть? Находились добровольцы, соблазнившиеся изрядной суммой страховки. Однако основными поставщиками живцов стали тюрьмы и каторги. Оставаться в заключении десятки лет или один раз рискнуть и обрести свободу – отчаянные головы порой выбирали последний вариант. Пусть смерть рядом, а возможная свобода – жизнь на удаленной планете, но в любом случае, это избавление от длительного срока.
          Ник был контрабандистом. Второй пилот на небольшом кораблике – казалось бы, мелкая сошка. Однако любое государство не любит, когда ему залезают в карман, и жестоко наказывает за это. Мужчина получил двадцать лет каторги, а через год согласился полететь на планету летающих камней, чтобы стать живцом. Рискнуть – и получить свободу. Или умереть.

                *   *   *

          В этот раз все пошло не так. Камни не набросились на человека, а появились рядом с бронированным гравилетом. Корабль, способный противостоять многим видам вооружения, рассыпался в прах. Не помогли ни броня, ни силовое поле. Уже потом камни полетели к Нику. Он приготовился к бою. Что еще делать, если скрываться некуда?
          Корабль приземлился рядом с горным хребтом, на выходе из ущелья. Живец уже отошел от скал и немного спустился по каменистому склону, на котором росли редкие пучки травы. Ниже зелень густела, но ничего похожего на убежище мужчина не заметил. Он просто повернулся лицом к врагам и поднял ручной излучатель.
          – Мы можем оставить тебя в живых, – голос звучал в наушниках, вмонтированных в шлем.
          Разумеется, миниатюрные динамики и микрофон предназначались для связи с кораблем или базой, но в этот раз переговорным устройством воспользовался кто-то чужой.
          – А какие условия? – отозвался Ник.
          – Дальнейшее сотрудничество. Твое тело исчезнет, но сознание останется. Мы поместим его в более совершенную оболочку.
          – А что мне делать сейчас?
          Предложение не воодушевило мужчину, но он продолжил переговоры.
          – Что угодно. Ты не представляешь для нас опасности.
          – Согласен! – сказал Ник и нажал на спусковой крючок.

          В последний миг он поднял голову и заметил на крутом склоне ущелья большую глыбу, которую поддерживал камень гораздо меньших размеров, лежавший ниже. Именно в эту распорку и выстрелил Ник. Камень разлетелся на куски, и глыба сначала медленно, а потом быстрее покатилась вниз, увлекая за собой все большие и маленькие обломки, попадавшиеся на пути.
          Лавина накрыла летающие камни, и враги оказались похороненными под слоем глыб, щебня и песка. Облако пыли повисло над местом схватки.
          – Любопытное решение, – Ник вновь услышал тот же голос. – Предложение остается в силе.
          – Согласен, но я победил, поэтому мое тело останется при мне.
          – Зачем оно тебе?
          Простой вопрос ввел мужчину в затруднение.
          – Оно хотя бы позволяет заниматься сексом, – наконец нашелся он.
          – Спаривание – удел низших существ.
          – А как размножаетесь вы? – поинтересовался Ник.
          – Мы не размножаемся, а обновляемся. На планете живет достаточное количество особей нашего вида. Оболочка не имеет значения, и мы всегда можем ее создать. Главное – сознание. Однако и оно не живет вечно. Если сознание сильно повреждено или устарело, оно самоуничтожается, и на его месте образуется новая особь.
          – А если сознание уничтожено безвозвратно? – Ник решил выяснить все до конца.
          – Такое происходит под воздействием вашего лучевого оружия. В этом случае на месте одной устаревшей особи возникают две.
          – Значит, вы размножаетесь делением, – заключил Ник. – А мне по душе секс. Я хочу оставить свое тело.
          – Мы согласны. Только ты не победил, потому что лавина не причинила нам никакого вреда.
          Действительно, над кучей камней появились знакомые овальные предметы. Стрелять в них Ник не стал, ведь он уже договорился о сотрудничестве. Что его ждет, бывший заключенный не представлял. Однако это его не особенно волновало: главное – он остался жив и сохранил свое привычное тело.

          – Борт семнадцать, ответьте! Есть кто живой? Борт семнадцать, ответьте! – в наушниках зазвучал другой голос.
          – Заключенный-исследователь Никола Хрыч, – по форме представился Ник. – Корабль уничтожен, я вступил в переговоры с камнями. Соедините меня с командующим.
          – Бригадный генерал Пустосвист, – вальяжный бас послышался после довольно продолжительной паузы.
          – Веду переговоры, – отозвался Ник. – Мне нужен помощник.  Генерал, у нас есть еще живцы?
          – Один, то есть одна. Элеонора Манду – мошенница, срок – двадцать два года каторжных работ.
          – Везите сюда эту Манду! Все равно ей терять нечего, как и мне.
          – Хрыч, ты делаешь ошибку! Эта аферистка здесь уже два месяца, но так и не побывала живцом. Соблазнила троих охранников, а остальных разжалобила. Так и болтается на базе. Наплачешься с ней.
          – Не свистите, генерал! Старый контрабандист справится с любой женщиной. Везите ее, а то переговоры идут тяжело. Оказывается, наше оружие совсем не причиняет вреда этим камням. Они просто уходят в грунт и через какое-то время могут выйти вновь.
          На самом деле, Ник не был старым. Да и зрелым его назвал бы не всякий. Довольно молодой привлекательный мужчина, высокий и сильный, весьма интересовался особами противоположного пола и пользовался ответным вниманием. Именно предыдущие победы на любовном фронте придавали ему уверенности.

          – Ты исказил информацию, – прозвучал голос. – Оружие причиняет нам ущерб.
          – Это дипломатия, – ответил Ник.
          – Что такое дипломатия?
          – Искусство обмана. А ты кто? Разговариваешь со мной, а до сих пор не представился.
          – Не ты, а вы. Нас несколько. Мы группа особей, ведущая с тобой переговоры. Мы согласны на то, что вас будет двое.

                *   *   *

          Истинная мошенница должна выглядеть наивной и безобидной. Еще лучше, если  у нее ангельская внешность.  Элеонора Манду оказалась именно такой. Хрупкая блондинка с чудесным личиком и огромными голубыми глазами смотрела на мир радостно и слегка глуповато. А свободный комбинезон, неуклюже сидевший на стройной фигурке, придавал серьезной преступнице совсем беззащитный вид.
          – Элли, – представилась она и скромно опустила взгляд.
          На этом представление закончилось. Девушка положил на камни свой шлем, который до этого держала в руке. Прищурив глаза, она посмотрела на оторопевшего Ника.
          – Не стой, как статуя! Снимай шлем и клади рядом! – распорядилась Элеонора.
          Девица уже не казалась слабой и наивной. Во взгляде появился ум, в движениях почувствовалась сила. Ник, не задумываясь, выполнил команду.
          – А теперь отойдем и поговорим.
          Мужчина позволил себя увести вниз по склону и только там понял, что Элли таким образом избавилась от возможного прослушивания их беседы.

          Посекретничать им не дали камни. Ник лишь успел вкратце описать возможности жителей планеты.
          Элли все поняла мгновенно, и ее взгляд стал совсем серьезным.
          – Ты хоть понимаешь, с кем нам предстоит иметь дело? – спросила женщина. – Они могут спрятаться где угодно. Растворятся в переборке корабля и полетят на любую планету. Это власть над галактикой!
          Несмотря на снятые шлемы, они услышали голос. Камни прекрасно обошлись без микрофонов и прочей техники.
          – К сожалению, указанный способ перемещения невозможен. Да, мы не дышим и легко переносим высокие или низкие температуры, но ваши корабли не подходят. Для жизнедеятельности нам необходима совокупность различных излучений.
          – Чего вы хотите? – спросила Элли.
          – Мы разумные существа и хотим войти в галактическое сообщество, построить подходящие для нас корабли и побывать на других планетах.
          – А мы будем представлять вас? – уточнила мошенница с ангельской внешностью.
          – Не только. К сожалению, мы не знаем, как добиться цели. У нас вообще мало информации. Нам понадобится ваша помощь.

          Ник смотрел на женщину и удивлялся тому, насколько изменился ее облик. Голубые глаза очаровательной блондинки сузились и хищно смотрели куда-то вдаль. Элли подобралась и походила на большую кошку, готовую к прыжку. Беззаботная глупышка превратилась в опасного зверя. Бывший контрабандист понял, что прегрешения этой особы вполне могли потянуть на двадцать два года каторжных работ.
          – Ник, я согласна. Но мы будем равноправными партнерами.
          Элли обращалась к мужчине. Она только что вела переговоры с существами, владевшими планетой, но сейчас ей требовалось договориться именно с Ником.
          Хрыч вспомнил предупреждение генерала и понял, что вояка в чем-то был прав. Эта женщина могла добиваться своего. Но сейчас она не пыталась разжалобить или соблазнить мужчину, а предлагала заключить союз.
          – По рукам, – ответил Ник. – С чего начнем?
          – Для начала нужно обязательно поставить на место оккупантов. А потом заключить перемирие.

          Остановить военных, которые больше года старательно уничтожали обитателей планеты? Заставить противника признать поражение? На взгляд Ника, шансы на успех почти отсутствовали. Однако рядом стояла потрясающая, необыкновенная женщина, и бывший контрабандист хотел если не ее любви, то хотя бы уважения.
          Произвести впечатление на даму – подобное желание всегда добавляет кавалеру находчивости.
          – Вы можете уничтожить какой-нибудь материальный объект рядом с базой? – спросил Ник у невидимых обитателей планеты.
          – Человека, машину или строение? – поинтересовался собеседник.
          – А скалу сможете?
          – Да.
          Элли одобрительно кивнула:
          – Надо показать им свои возможности.

          Пустосвист отозвался мгновенно. Наверно, он ждал вестей, и нетерпение съедало его. Однако первым выходить на связь генерал не стал – видимо, хотел сохранить лицо.
          – Я говорю от имени существ, населяющих планету, – заявил Ник. – Они способны уничтожить весь экспедиционный корпус, но не настаивают на немедленной эвакуации и согласны вести переговоры.
          – Ну, ты загнул, Хрыч! – отозвался Пустосвист. – С чего это у камней появилось столько сил?
          – Мы можем разрушить что-нибудь по вашему желанию, – предложил Ник. – Если вам не жалко какой-нибудь корабль, можете указать на него. Впрочем, мы можем ограничиться какой-нибудь горкой.
          – А скалу около гауптвахты? – предложил командующий.
          – Легко. Только сначала мы распылим корабли, излучатели которых будут направлены на эту скалу.
          Во взгляде Элли мелькнуло уважение. На гауптвахте заключенные провели немало времени и видели сквозь решетки одинокую скалу. Только рядом находилась площадка, на которой приземлялись челноки, доставлявшие грузы с орбиты. А военный корабль, пусть и транспортный, имел весьма серьезное вооружение.
          – Ладно, – пошел на попятную Пустосвист. – Любую горку из длинной гряды.
          Цепь довольно высоких скал тянулась неподалеку от базы. Казалось, все излучатели на приличном расстоянии, и опасности для разрушителей нет.
          – Поднять два штурмовика! – Элли и Ник услышали бас Пустосвиста.
          Нет, генерал не забыл отключить передатчик – это камни устроили трансляцию с места событий.

          Сначала рассыпались на куски беспилотники, поднятые в небо. Затем на горной гряде в двух местах поднялись пыльные облака.
          – Хрыч! – орал Пустосвист. – Какого черта ты сбил штурмовики? Они просто случайно пролетали мимо.
          – Не свистите, генерал! Мы слышали ваш приказ. У нас очень серьезные возможности. Если мало, мы можем продолжить. Или будем разговаривать?
          – Чего вы хотите? – спросил командующий.
          – Пока заключим перемирие. На десять суток.
          – Черт с вами – согласен!
          Недалеких людей не назначают командовать экспедициями – генерал быстро просчитал ситуацию.

          – А ты неплох, – в голосе Элли проскользнуло восхищение. – Думаю, мы будем хорошими партнерами. Распределяем обязанности?
          Она не сказала ничего особенного, но рядом с Ником стояла не простая, а чудесная, потрясающая женщина. И как она на него смотрела!
          – Тебе стоит взять на себя представительские функции, – продолжила Элли. – У тебя хорошо получается. Важные решения будем принимать вместе, ведь мы равноправные партнеры. А я займусь местным населением. Это у меня выйдет лучше, чем у тебя.
          – Почему?
          – Потому что они чем-то похожи на детей, а дети – это женская обязанность.
          Такое отношение к обитателям планеты удивило мужчину. Камни убили немало людей и легко могли разрушить скалу или корабль, а напарница считала их безобидными несмышленышами.
          Следующее слово Элли заставило его покраснеть?
          – Секс? – с улыбкой спросила очаровательная блондинка.
          – Ежедневный! – набравшись храбрости, ответил Ник.
          – Согласна. Теперь полежи на травке, а я попробую обустроить наше гнездышко.
          Уют – женское дело. Правда, Ник не видел жилища и не представлял, что будет делать Элли. После недолгих размышлений мужчина решил последовать совету напарницы. Пришло время и ей показать, на что она способна.

          Судя по местному солнышку, опустившемуся до горизонта, поспал Ник от души. А у отдохнувшего человека настроение всегда поднимается. К тому же, мужчина увидел Элли, приближающуюся к нему. Восхитительная и улыбающаяся, она, видимо, собиралась его поднять, но немного опоздала.
          – Проснулся, лежебока? Пошли, будешь принимать нашу работу.
          Нечто похожее Ник и ожидал увидеть. Пещера в скале, вход без двери, окно без рамы и стекол. Вместо стола – здоровенный камень,  такие же табуреты. Зато в деревянных тарелках лежали фрукты и дымилось вареное мясо.
          После завтрака Ник ничего не ел, и голод напомнил о себе. Однако следовало умыться, а ничего напоминающего водопроводный кран на глаза не попалось.

          Элли показывала постель:
          – Смотри, они нашли растение, выделили и высушили волокна, сделали из них матрас, нетканые простыни и одеяло.
          Если честно, в этом жилище Нику больше всего нравилась хозяйка, и восхищение мужчины предназначалось именно ей, а не слишком умелым изделиям бесплотных  аборигенов.
          – Есть унитаз, умывальник, ванна, – Элли продолжала знакомить напарника с жилищем.
          Каменная сантехника по форме вполне напоминала обыкновенную, но Ник опять не обнаружил источников воды.
          Элли опустила ладони в раковину и произнесла:
          – Вода. Температура моего тела.
          Из каменной стены на руки женщины забила струйка воды.
          – Можешь умыться, – предложила Элли.
          Ник догадывался, что с грязными руками его за стол не пустят, поэтому сполоснулся.

          – Откуда водичка? – поинтересовался он после.
          – За подачу воды отвечает один из жителей планеты.
          – По-моему, не слишком прилично держать разумное существо в качестве водопроводного крана, – заметил Ник. – Им самим это нравится?
          – Ты не понимаешь. Я предложила им новые задачи, которые их заинтересовали. Кажется, они были готовы визжать от восторга.
          – Визжать – что это означает? – голос из ниоткуда послышался внезапно.
          – Испускать волны в звуковом диапазоне, – нисколько не смутившись, ответила Элли.
          Жуткий вой разорвал уютную тишину пещеры.
          – Так? – поинтересовался невидимый собеседник.
          – Чуть тише. Частота колебаний выше, – невозмутимо ответила Элли. – А вы не могли бы не вклиниваться в наш разговор?
          – Ты можешь задать вопрос, когда захочешь, а мы – нет? Это неравноправное сотрудничество. Так нельзя.

          Ник понял, что его ждет далеко не безмятежная жизнь.
          – Они постоянно подслушивают нас? – спросил он у напарницы. – И подглядывают? А может, они еще и мысли читают?
          – Нет, мы понимаем только ваши эмоции, – отозвались бесплотные обитатели планеты.
          Ник поежился. Спать, есть, ходить в туалет, заниматься сексом – делать все это, зная, что за тобой наблюдают – вот что его ожидало.
          – Камни не люди, – сказала Элли. – У них совсем другие понятия и представления.
          Ник так и не понял: хотела напарница его утешить или просто объясняла причину, по которой мужчина не мог побыть в одиночестве ни секунды.

          Несмотря на невозможность уединения и довольно скромное жилище, Элли радовалась. Действительно, причины для хорошего настроения имелись. Камни показали, что умеют не только разрушать. Сама пещера в скале уже значила немало. Одно дело – что-то распылить, а другое – придать камню нужную форму, обойдясь без мусора. Невидимки смогли сделать посуду из дерева, аккуратно умертвить какое-то животное и подвергнуть мясо термической обработке. На столе имелись фрукты, но в окрестностях вообще отсутствовали деревья и кусты. Это означало, что жители планеты могли перемещать предметы на большие расстояния.
          – Отвернись! Или лучше погуляй! – распорядилась Элли. – Я приму ванну.
          Они договорились, что будут спать в одной постели, но женщина все равно стеснялась.