Чародейка Повесть - сказка в четырёх книгах

         
                Повесть – сказка в четырёх частяxю Части I и II

                Часть первая.

                «Не от мира сего»

                Глава № 1.

                Появление Брошенного Портфеля


Странное событие произошло с девочкой Катей в последнюю апрельскую пятницу 199… года и, как следствие, привело к удивительным приключениям. И это, очевидно, всё из-за того, что она верила, будто самые интересные истории приходят в голову утром, когда уже проснулся, но глаза ещё не открыл.
Солнце играло лучиками по окнам домов и безжаостно топило остатки ноздреватого снега. Оно одновременно подсказывало, что начавшийся день будет забавным. Катя лежала и фантазировала, какая крепкая дружба может завязаться между необыкновенными друзьями: велосипед¬ным следом, тенью от крапивы, заколоченным гвоздём и взорванной гранатой. Само собой, она смутно представляла сотканные утренним воображением образы: о чём они могут говорить и вообще как идти на контакт, особенно с взорванный гранатой, чей вид уже сам за себя говорил, что она неуравновешенна, очень вспыльчива и не склонна к общению. В конце концов, воображение победило и дало сказочным существам путёвку в жизнь.
Одновременно, ай-ай, девочка вспомнила самое главное, что в школе сегодня два урока, всего два урока, но они есть. И вот тут-то и произошло то странное событие, с которого и начинается наша сказочная история. Неожиданно вокруг наступило необычное безмолвие: с улицы пропали голоса прохожих и урчание автомобилей, как говорят ; уличные звуки, и в тиши Катя как сквозь сон услышала красивую мелодию – не где-то, а на улице, именно под её окном, играла скрипка. Она и сама не поняла, что подсказало ей, что это скрипка. К красивой мелодии присоединилось щебетанье птиц, а вслед за тем девочка услышала окутанные тайной шорканья, сопения и бормотания: кто-то вёл беседу непонятно о чём и что-то невнятно напевал. Разумеется, Катя смекнула, почему этот кто-то неизвестный разговаривал сам с собой, а не с кем-то: потому, что голос собеседника и в помине отсутствовал.
Она открыла глаза – музыка и болтовня стихли. Девочка переоделась, подошла к окошку, раздвинула занавески, и выглянула в приоткрытую фрамугу на улицу. Возле дома на обочине тротуара стоял кожаный, школьный портфель. Прохожие шли мимо, не обращая на него внимания, или не замечали его.
«Вполне неплохая вещь. Странно: забыли или потеряли, ротозеи», подумала Катя и пошла в ванную.
Мама на кухне побрякивала посудой. Вода весело зажурчала из крана умывальника.
Перед тем как умыться, девочка взяла с полочки жёлтый пенал с раствором для мыльных пузырей.
Стоя перед зеркалом, Катя энергично поболтала рамочкой в пенале и вынула её на свет. По жирной мыльной плёнке поплыла цветастая радуга. Девочка сделала лёгкий выдох, но цветная «мыль» и не подумала превращаться в мыльный пузырь. Она подула посильнее, но опять ничего не произошло: пленка, как была в рамочке, так и осталась плоской. Тогда из озорства и детского любопытства Катя сложила губы гармошкой, надула щёки и изо всех сил дунула. И тут на её глазах не из плёнки в рамочке, которая опять осталась целёхонькая, а из открытого тюбика с зубной пастой вылез пузырь. Он надулся быстро и получился большой и переливающийся. Девочка затаила дыхание и удивлённо уставилась на него. Пузырь разделился на два небольших, радужно переливающихся, и на каждом замерцали совсем не схожие мордашки. На заплаканном лице первой текли разноцветные разводы от крупных слёз, рот другой, косоглазой, изгибался в улыбке кончиками к верху. Но их, очевидно, нисколько не волновал такой конфуз. Они подмигнули рисованными глазками и в образовавшейся тишине колокольчиками прозвенели:
; Ура! Нашлась! Дринь-дринь! ; закричал радостно первый пузырёк.
; Вас ждут, девочка… дзинь, динь-динь-динь, ; серьёзно добавил второй.
Катя моргнула ресницами и попыталась ответить, но не получилось. Жирная цветная плёнка в рамочке порвалась на огромное количество мелких пузырьков. Они полетели ей в лицо, и угодили, куда не полагается; девочка чихнула, мордочки пропали, большие пузыри лопнули. Возникшую тишину вновь наполнил шум воды в умывальнике.
Катюша ополоснула лицо холодной водой, тщательно промыла увидавшие чудеса веки, задумчиво посмотрелась в зеркало и не удержалась от того, чтобы сделать своему отражению гримасу. Гримаса получилась одновременно и смешная, и грустная как на старой картинке с клоуном. А может быть, отражение в зеркале последовало примеру двух мордочек на переливающихся пузырях. Девочка повесила полотенце на вешалку и пошла в свою комнату, по пути заглянула на кухню, сказала «Доброе утро» маме и понюхала вкусные запахи.
Пакет с учебниками и тетрадками как обычно висел на крючке двери её комнаты. Страшно не хотелось делать заданные на дом уроки, но Катя уже знала, что такое ответственность – она взяла со стола «Русские народные сказки» и залезла с ногами на кровать.
; Почему, когда хорошая погода, всегда задают много домашнего задания? ; раскрыв книжку, вознегодовала девочка и её размышления переменили русло и потекли  в направление, совсем далёкое от учёбы: ; Интересно, что такое волшебство? Отчего ему никто не учится? Читать, писать ; пожалуйста, а вот как колдовать, ни одна учительница не знает. Умела бы я волшебством распоряжаться, дала бы сейчас задание урокам ; они бы делались, а я гулять пошла. И гуляла бы, гуляла или книжку продолжала читать, или… Что такое мне сейчас в ванной над умывальником причудилось? Удивляться остаётся. Я своими гла¬зами видела, своими ушами слышала это чудо-волшебство. И где оно? Раз покажется и исчезнет. Нет, чтобы за¬держаться, поговорить, познакомиться. А вдруг мне это всё причудилось, или я заболела и у меня температура. Точно, скорее всего, от уроков у меня галлюцинации. Катя озабоченно помассировала пальчиками виски, улыбнулась своим мыслям, закрыла лицо ладонями, глухо прошептала:
; Эй, эй, волшебство, валяй сюда.
Тяжко вздохнула, слезла с кровати, уселась за стол и раскрыла учебник. В голову пришёл стишок. Девочка взяла авторучку и написала на листке бумаги:
Наши выдумки-придумки
Обитают ; знаешь где?
Нет, не в ящике, не в сумке
И совсем не на луне.
Постоянно где-то с нами,
Нос суют в любые дни,
Ходят, бродят как дворами
В круглой голове они.
Видно, место приглянулось,
Поселились ; не прогнать
И серьёзная учёность
И властительная глупость
Вместе любят здесь гулять.
Запах с кухни просочился в комнату и совсем отбил у девочки желание учить уроки.
Катя сердито захлопнула учебник, повернулась к окошку и увидела на подоконнике портфель, который не¬давно стоял на улице. От удивления, так как портфель за¬говорил с ней немного утомлённым человеческим голосом, она выпустила учебник из рук, и тот грохнулся на пол.
; Здравствуйте, девочка Катя. Не пугайтесь, пожалуйста, ни меня, ни обстоятельств, но я случайно услышал ваше желание познакомиться с волшебством и считаю своим долгом сказать, что в этом случае я просто вам необходим. Я немного запачкан грязью и пылью ; ох, пути-дороженьки заковыристы, но если меня протереть тряпочкой, я буду блестеть как новенький. Меня зовут Брошенный Портфель.
На блестящих металлических уголках Портфель вразвалку прошёлся по подоконнику, а Катя стремительно подбежала к окну и выглянула на улицу.
Надо сказать, что её квартира находилась на втором этаже. Поэтому неудивительно, что перемещение странного портфеля с улицы на второй этаж, прямо на подоконник приоткрытого окна, привело девочку в изумление.
; Ты подумала, что над тобой пошутил твой брат, ; продолжил речь Брошенный Портфель: ; На самом деле это не так. Мной никто не управляет, за меня никто не разговаривает, я сам по себе. Переставь меня, пожалуйста, на трюмо. Открой, возьми салфетку и вытри, иначе мне стыдно находиться в твоей комнате.
Катя бережно, двумя руками исполнила просьбу брошенного гостя и поставила его напротив зеркала. Тогда крышка Портфеля сама открылась, из него выпорхнула тряпочка и принялась сама тщательно полировать поверхность своего хозяина. Она разгладила морщинистые и неровные складки, протёрла пряжку, расправилась правильным четырёхугольником и, отряхнувшись в сторонке, овеяла его. Через несколько минут чистый Портфель продолжил беседу. Перед этим он важно надулся, растопырил металлические уголки и уселся днищем на полированную поверхность мебели.
; Итак, девочка Катя, познакомиться с волшебством очень просто. В этом ты и убедилась в моём лице. Вот, я здесь. Но чтобы научиться, мало-мальски, кудесить или чародействовать, а по сути своей это явления одного порядка, тебе нужно попасть в питомник, где выращивают волшебство, и находится он у Горыни в мурье.
; Где? ; еле слышно спросила девочка, мало пони¬мая, что вообще сейчас происходит.
; В Пещере находится питомник волшебства. А Пещера в Волшебной горе, ; вкрадчиво произнёс Портфель. ; Мне поручено пригласить тебя в гости.
; Очень занятно, ; осмелела и раскрыла рот Катя. ; А можно тебя спросить? Уважаемый Брошенный Портфель, ты волшебный?
; Да, но не люблю, когда меня хвалят.
; И ты умеешь колдовать?
; В пределах своих возможностей, или внутренностей, ; На Брошенном Портфеле обозначились выразительные глаза и рот. Застёжка крышки в данном случае исполняла роль носа. Рот ехидно ухмылялся, а над круглыми рисованными глазами появились густые, изогнутые брови.
Создавшаяся обстановка не на шутку заинтересовала девочку и пришлась ей по душе. Она с головой окунулась в восхищение, от того что с ней приключилось, что этот чудный, живой, школьный портфель, каковой почему-то назвал себя «Брошенным» просто так залез к ней в комнату и сейчас разговаривает с ней рисованной физиономией. Когда тряпочка его вытирала, он сладко мурлыкал от удовольствия.
; Ты говоришь, Брошенный Портфель, что я смогу научиться колдовать, и для этого надо пробраться в пещеру к Горынычу.
; Не к Горынычу, а к Горыне. И давай договоримся, что «колдовать» ; это все-таки, по-вашему. То есть так говорят в вашем мире, а у нас это слово устарело и неприятно ре¬жет слух; как я уже сказал, мы обычно говорим «кудесить», или «чародействовать», или «выращивать волшебство». У нас так принято, ; внёс первый штрих ясности Портфель.
; А кто такой Горыня?
; Горыня это не он, а она ; ведьма уважаемая, ста¬рая как мир.
; Ведьма!? ; разочарованно и как-то боязливо вос¬кликнула Катюша, ; Это Баба-Яга, что ли?
; Тсс… прошу тебя, не поминай это имя без необходимости, если ты желаешь продолжить наше знакомство и попасть в Волшебную мурью. Горыня ; великая ведьма и заслужила, чтобы её так называли. А ещё она по совместительству инспектор растущего волшебства. А директор питомника волшебства Василиса. Тоже волшебница заслуженная, ; Портфель поёрзал на месте и добавил, ; Бояться наших чародеек не надо, но как все учительницы они строгие и требовательные. А как ты хотела? ; чтобы хоть одну кудесу выучить, о-го-го терпения надо.
; Не послушаюсь я, и превратит такая учительница меня в «не разбери-пойми кого угодно»? Беспокойно задала вопрос Катя.
; Сдалась ты ей! Ой! Извиняюсь девочка... Ты не возражаешь, если я тебя буду звать просто Катя?
Девочка кивнула, и Брошенный Портфель оптимистически продолжил:
; Она ведьма, понимаешь, ну очень хорошая ведьма. Самая-самая хорошая ведьма, ; он произнёс слово «ведьма» так, как будто это слово было синонимом словам «фея» или «добрая волшебница». ; Ко все¬му прочему, я официально заверяю, как друг и будущий твой наставник, что какие-либо превращения самой тебя, без твоего согласия, не состоятся. Да и на трусиху ты не похожа. Я так старался, искал тебя ; неужели мои усилия зря?
; Скажу откровенно, все твои заверения, Брошенный Портфель, необычны и подозрительны. К примеру, как мы попадем в эту мурунью и далеко ли она? ; спросила девочка.
Брошенный Портфель съёжился и радостно захихикал:
; Я уже чувствую, что ты согласна и продолжу. Это мы, волшебники, так в шутку называем пещеру Горыни ; мурья, ибо нам она кажется маленькой и тесной. А ты называй её посвоему, например, школа. Ты там, так или иначе, будешь учиться. То есть, по-нашему, выращивать волшебство или чародействовать. Нет-нет, что я говорю! ; воскликнул Портфель, заметив наморщенный нос девочки. ; Школа ; это не то, это где-то в далёкой заморской стране, а у нас растить надо, выращивать или ничего не получится, ; в голосе Брошенного Портфеля появилась взволнованность. ; Питомник Волшебства ; самое правильное выражение для вашего мира. Там тебя научат выращивать плоды фантазии, и там ты заведешь дружбу с игрой воображения. У нас не зубрят и не заучивают, невыносимо напрягая мозги, а впитывают знания, потому что уважают и любят их. Дополнительно знаю и могу сказать, что наверняка пойдём мы с тобой через железнодорожный мост, мимо парка, за пруд – далеко-далеко. Поможет нам в этом одно очень хорошо мне знакомое средство. Вот на нём мы с тобой и поедем. А пешком, конечно, не дойти.
; Ну, парк я видела, а железнодорожный мост и пруд где ты нашёл?
; По этому поводу не переживай. Всё будет. 
; А что скажет мама? Если очень далеко идти, она меня потеряет и ни за что не отпустит.
; Это мы тоже уладим, ; Брошенный Портфель улыбнулся: ; Ты время не тяни, лучше уроками займись, а то скоро в школу идти. После занятий погуляем. Садись, садись, а я в сторонке в одиночестве подремлю.
; Но ежели ты добрый Волшебник, так сделай мне уроки, ; быстро сообразила Катя.
Портфель нервно помялся на углах и проворчал:
; Не имею права, уроки ты должна делать сама.
; Какой же ты мне друг тогда? ; Катерина обиженно надула губы. ; Ещё зовёшь куда-то. С такими друзьями в школу не ходят и тем более по пещерам не лазают.
; Подумай и пойми, ; возразил Портфель: ; В случае если я за тебя буду делать уроки, ты так и ничему и не научишься. «По щучьему велению, по моему хотению сделай мне уроки, Брошенный Портфель»: ты девочка Катя, а не Емеля.
; Один раз, Брошенный, один раз, ; не унималась девочка.
; Ладно, ; щёлкнул замочком Портфель. ; Ради того, что тебе летом, что ни говори, придется волшебные знания в голову помещать. Ради этого на всё готов. В следующий раз такая помощь подлежит принципиальному несогласию. Питомник Горыни ; это не средняя школа: там от списывания толку нет, самому всё делать надо ; волшебство у каждого своё, как отпечатки пальцев.
Крышка Брошенного Портфеля с силой откинулась, из него вылетела авторучка и порхнула к тетрадкам на столе. Тетрадки сами аккуратно разложились и раскрылись. Чудо-перо принялось за работу в тетради по русскому языку. Катя со счастливым выражением лица сидела за столом, затаив дыхание, и любовалась своим почерком, а волшебство старательно и аккуратно выводило каждое слово и правильно ставило знаки препинания.
; Катюша, иди завтракать, ; раздался из кухни мамин голос.
На удивление Катя быстро и молчаливо поела, не болтая ногами под столом, не выглядывая в окошко на улицу и не возя чашку с чаем по столу.
; Спасибо, мама, можно я сегодня пойду в школу пораньше? Уроки я уже сделала. Если хочешь – проверь.
; Что-то не верится, ; подозрительно посмотрела на дочку мама. ; Давай-ка неси тетрадки.
Через минуту мама увидела, что русский язык и математика, как ни странно, сделаны прилежно – без ошибок и помарок.
; Молодец, глазам своим не верю, ; похвалила она. ; А как у нас с литературой?
; А литература у нас будет только в понедельник…
; Это не отговорка, ; сказала мама и нахмурилась.
Катя приуныла. Она знала, что на понедельник задали выучить любое стихотворение о весне, но она ничего не учила и даже ещё не искала стишка в книгах.
Тогда она подумала и решила, что желательно не говорить правду и соврать, а стихотворение выучить в выходные.
; На понедельник, дорогая мамочка, нам ничего… ; язык перестал поворачиваться, и девочка не смогла вы¬говорить больше ни слова.
; И что дальше? ; мама вопросительно смотрела на дочь.
За спиной мамы на краю кухонного стола стоял чайник для заварки чая. Крышка его тихонько приподнялась, и из чайника вылезли два пузыря, толкая перед собой заваренные листья чая; на прозрачных стенках появились две светлые рисованные мордочки. Первая смотрела очень грустно, вторая улыбалась во весь рот.
; Не трусь, рассказывай, ; пропищала одна.
; Не учила, так сама придумай, ; вторя ей, звонко прозвенела вторая.
; Ничего страшного на понедельник нам не задали, всего лишь выучить стихотворение… о весне, ; повернулся, наконец, Катин язык.
; И что на счёт стихотворения? ; сочувственно повторила вопрос мама.
; А ничего. Хочешь послушать?
И девочка, сама не ожидая, вдруг поняла, что знает новое стихотворение, и с выражением прочитала его:
Посмотрите, как танцуют
Блики солнца на воде ;
Это лучики рисуют
Поздравление весне.
Просыпайся, что уснуло.
Оживай, что умерло.
Пенью, запахам и краскам
Открывается окно.
По подсушенной тропинке
В босоножках ты пройдёшь
До нехоженой глубинки
Где из норки вылез ёж.
Там, засыпанная хвоей,
Ещё мёрзлая земля
Сохранила снег в покое
До сегодняшнего дня.
Катя закончила декламировать и пояснила:
; Сама сочинила. Татьяна Максимовна нас за это хвалит.
; Хм, ; сказала мама. ; Хорошо. Желаю тебе точно так, без запинки, уверенно отвечать на уроке. Ну, иди, и после уроков нигде не задерживайся. Две мордочки мгновенно исчезли в чайнике, и крыш¬ка чайника со звоном грохнулась на место. Катя засмеялась, а мама подумала, что задела чайник рукой.
               
               
               

                Глава № 2.
Прогулка
Внимание, читатель, вторая глава, по большому счёту, лишняя и написана она для того, чтобы в сказке было ровно десять глав. Если она тебе покажется скучной или непонятной, тогда просто погляди её окончание и приступай к следующей, но если ты любознательный читатель, ты обязательно прочтёшь её целиком.
На следующий день с Брошенным Портфелем в руках Катя гуляла по улице. Сами понимаете, его она дома без присмотра оставить не могла. Её брат Илья обязательно что-нибудь с ним натворил бы. Да и сам Портфель оставаться один дома не пожелал.
Катя постояла у весеннего ручья, прогуливаясь вдоль него, дошла до продовольственного магазина, около него села-посидела на лавочке.
На самом деле она гуляла не бесцельно. Она разговаривала с Брошенным Портфелем. Разговор происходил примерно в таком духе:
; Расскажи, Брошенный Портфель, с помощью чего у тебя фокус с пузырями получается? Какую ловкость применяешь?
; Это вовсе не пузыри, а Две Мордочки, сёстры приблизительной и неразделённой видимости. Они с детства мне знакомы и тоже будут этим летом в питомнике у Горыни волшебство выращивать вместе с тобой, если ты не будешь мне перечить и во всём меня слушаться.
; Чего им учиться-то его выращивать, они и так всё умеют, ; тут же возразила девочка.
        ; Ничего они не умеют, ; заспорил Портфель.
; Ты меня за глупую принимаешь? ; Катя похлопала Портфель как товарища по плечу. Из него донёсся звук означающий удовольствие: ; То из тюбика с зубной пастой вылезут, то из чайника. Ты мне голову не морочь – пузыри в виде двух мордочек запросто не разговаривают, да вдобавок так, что мама их вовсе не слышит.
; Они с рождения умеют эдакую штуку выкидывать, а на самом деле такие же девочки как ты, но необычные. Проще говоря, в переводе на ваш язык из другого теста. Поняла?
; Не совсем но, в общем, ясно, ; ответила Катя. ; И хочу попросить тебя, Брошенный Портфель, сотворить ещё одно чудо.
; Почему ещё одно? Разве было первое чудо?
; Как же не было, а кто за меня уроки делал?
; Разве это чудо. Подумаешь. Кто эти уроки только не делает.
Катя подумала, что с таким суждением она обязана согласиться и сказала:
; Хорошо, любезный Портфель, сотвори первое чудо.
; Надеюсь, в разумных пределах, ; беспокойно поинтересовался её новый друг.
; Конечно, в разумных. Далеко ходить мы не будем. Предлагаю, ; Катя задумалась, ; превратить вон ту ры¬жую кошку у подъезда в тигра, переполоху будет.
; Катя!!! ; Портфель задергался у девочки в руке: ; Придуманное тобой превращение и самой Горыне непосильно. Кошки в тигров не вырастают ни с того, ни с сего.
; Странный вы народ, волшебники. Я как понимаю – волшебство в том и заключается, чтобы сделать чудо, ; рассудила Катя. ; А что такое чудо? Это то, что никто не ожидает…          
; Не уверен. А если, например, ожи¬даешь, но не веришь. Подумай на досуге, вдруг пригодится, ; Портфель сделал паузу и продолжил. ; Разумеется, девочка, посвоему вы правы, но тигр из кошки ; это не чудо, это глупость. Сколько кошку в тигра не превращай, он всё равно кошкой останется.… Но если наоборот попробовать, ; Брошенный Портфель запнулся и опять на несколько секунд замолчал: ; По-моему, есть все шансы, что получится…
; А что если нам во дворе карусель построить?
; Кто в добром деле отказывает, а что для это¬го надо?
; Для этого надо? ; Лицо девочки приобрело озадаченный вид: ; Ты разве сам не знаешь?
; Не знаю, ; Брошенный Портфель испустил печальный вздох.
; Папа знает. Надо его спросить.
; Нет, не поможет. Волшебство ; это когда сам решения принимаешь, без папы.
; Везде отговорки у тебя, Брошенный Портфель. Предложи тогда ты, что умеешь?
; Могу свисток, могу шарик воздушный, могу шоколадку, капризная девочка.
; Ага! ; Катю осенило. ; А деньги можешь?
; Фальшивые ; пожалуйста. Но ваши мысли, Катя, не в правильное направление поворачиваются и бредут. Вы норовите не в нашу Волшебную Пещеру попасть, а в другое не менее знаменитое заведение, о коем рассказывать я вам не уполномочен.
Брошенный Портфель обиженно надулся, а девочка подумала: «Плохо всегда просить, лучше самой научиться волшебству, тогда я всё, что мне надо, то и колдовала бы».
Вслух она сказала:
; Расскажи мне о той пещере, куда мы пойдём. О ведьмах-волшебницах. Какие они? Расскажи, как волшебство выращивают и шоколадку, что обещал, давай,  ; не забыла попросить Катя.
Брошенный Портфель посопел и стал рассказывать, как будто старую сказку читать:
; Дорога в мурью Горыни далёкая, опасная. За лесами дремучими, непролазными мира сказочного есть край. Называется Волшебные Суземы. В самой глухомани находится и никому не ведомый он. Не натаскаться, если не знаешь, куда. Охрана тех земель строгая ; заплутает, заморочит; хорошо, если откуда пришёл, туда и выведет, а ведь можно и сгинуть. Невидимы указатели лесных кружев, неслышны шаги, тебя сопровождающие. Закричишь ; лукавым эхом твой голос повторится. Будешь молчать ; обо¬вьют тебя стебли, окружат тени, навалится  усталость, ляжешь на траву ; уснёшь, не проснешься.
Среди густого леса спрятана Гора, у подножия её местечко ; Пни, а в крутом склоне Горы вход в ту самую Пещеру. Скоро откроются ворота Волшебной Пещеры и пригласят молодых да неопытных в питомник, где выращивается волшебство. Там сказочные учителя уроки ведут, а любопытство водит тебя по залам и чародейское ремесло показывает. Один за другим откроются потайные уголки мурьи увлекательными мирами твоих сверстников и окру¬жат они тебя заботой, добром, любопытством. Как человек ты будешь одна-единственная, право слово, первая и необходимая ; получилось таким образом…
; Так-так-так, а почему это именно меня пригласили? ; задала очередной вопрос Катя Брошенному Портфелю.
; По способностям ты подходишь, а определила это Горыня. Вот научишься волшебству в питомнике, станешь взрослой, и своих детей научишь. Дети твои тоже своих детей обучат, и постепенно оно будет к людям возвращаться, а то совсем забыли они, что такое настоящее волшебство. Всё перепутали. Многое неправильно понимают.
Способов, как его выращивают не перечесть, и не смогу я тебе всё рассказать, иначе, зачем в Пещеру Горыни ходить. И ведьму Горыню ты сама увидишь. Волшебники волшебников в портретах не обрисовывают и характеристики друг другу не пишут: непосильное для нас это дело.
Девочка заметила, как тёмно-коричневая кожа Портфеля приобрела красноватый оттенок. Её новый друг на минуту замолк, и продолжил:
; Извини, девочка, приукрасил, но без корысти. Как говорится, за туманом совсем другой лес скрывается. Зачем приглашает тебя к себе в мурью Горыня, она сама тебе это объяснит. И не ходить ты вправе, испугаться, ничего в этом зазорного нет. И чародейству там не возбраняется научиться, а, почитай, у тебя ничего и не получится. Волшебство ведь оно тоже хитрое, вроде думаешь, вот ухватил, поймал, а оно, глядь, потекло из ладоней сквозь пальцы, и нет его. И говорить-то про него никому нельзя, а всё в себе хранить положено.
Катю задели слова Брошенного Портфеля, она надулась как мышь на крупу.
; А я думала, сейчас пойдём, я тебя со своими друзьями познакомлю, а оказывается, и рассказывать нечего, всё в тайне.
; Да-да. Кроме нас с тобой, никто ничего знать не должен. Иначе спугнём мы удачу, а ловить-вылавливать её и в вашем мире, и в нашем ; удовольствие малопривлекательное.
Разговор девочки и Брошенного Портфеля прервали двое мальчиков ; Катины школьные товарищи. На улице друзей редко называли по именам, обычно по кличкам. Одного звали Чернов, другого Матрёшка. Они вынырнули из подъезда и, не сговариваясь, устремились к своей одно-класснице. На мальчишечьих лицах явно просматривалось, что место, занятое скукой, просит уступить, вышедшая погулять задиристая шутка.
; Выходной день сегодня, а Катя в школу с портфелем собралась, ; съехидничал Чернов.
; Какой большой портфель! Не замучилась таскать? ; добавил Матрёшка.
; А ну, отдай его нам. Мы тебе его сейчас куда хочешь утащим. Что у тебя там? Гардероб для Барби?
Катя уловила, что шутка заходит слишком далеко, испугалась, схватилась за Портфель.
; Прекратите его трогать! Его нельзя хватать!
Но Матрёшка уже, изловчившись, выхватил Брошенный Портфель из рук девочки и отбежал с ним в сторону, в тень деревьев, где перекинул его Чернову, как баскетбольный мяч. Катя побежала за мальчишками. Они ловко убегали от неё.
; Сейчас мы посмотрим, что там! ; кричал Чернов.
Он подбежал к беседке, поставил Портфель на широкие, деревянные перила и открыл. Что они хотели найти в нём, осталось загадкой.
Матрёшка и Чернов, вытянув шеи, заглянули в волшебную утробу, и немедленно, испуганно отпрыгнули в сторону. Из открытого Портфеля выглянуло серое существо, всем своим видом напоминающее муравья, но отличалось от названного насекомого большими размерами и имело глаза-шарики, покачивающиеся на длинных, тонких усиках. За ним из глубины Портфеля появились ещё три «мура¬вья». Они огляделись вокруг себя и дружно воззрились на мальчишек.
; Глаза в кучу! ; Заголосил первый нервнокомандным голосом: ; Это Ученический Портфель, а не Windows. Активно шевелим мозгами, работаем! Работаем! Работаем!
; Приглашаю к уроку геометрии, ; произнёс второй «муравей» мужским голосом диктора местного телевидения: ; Как всегда, наши дорогие люди, гипнотизация пространства будет происходить по удаляющейся прямой линии, проходящей через две взаимно дополняемые точки. Призываю проявить интерес!
В это время глаза-шарики на тонких усиках, потянулись на сближение и образовали кучу ; она превратилась в треугольник, где вершину занял один глаз, а основание четыре.
Раздался душеспасительный голос третьего усатого создания:
; Вам повезло, вам больше чем повезло. Вы попали на шоу, на великое шоу. Кучерявое, планетарное шоу прошлого, настоящего и чуть-чуть будущего. А впрочем, какая раз¬ница ; через пять минут будущее становится настоящим, а ещё через пять настоящее ; прошлым. Но шоу остаётся, шоу ; оно всегда. Это модно, это заводит, будоражит, по-догревает. Вся жизнь наша ; шоу. Кому повезёт, а кому нет. Куда ни глянь, всюду шоу. Итак, приступаем. Молодые люди, перед вами равнобедренный треугольник. Как ни крути, он устойчив абсолютно на основании из большего количества глазиков. Его нельзя перевернуть и поставить на вершину ; он всё равно завалится. Зато его можно катить и это, без сомнения, идёт на пользу глазикам. Внимательно вглядитесь в его «верхушку». Ну, ну, думаем, думаем, ломаем голову, не доламываем. Об этом глазике принято рассказывать много глупостей, частных подробностей и ими интересуются нижние глазики. Призываю к полемике! Кому, как не нам с вами судить да рядить, рядить да подсуживать…
; Закрываем верхний глазик, ; прервал третьего «муравья» первый и замолчал. Третий «муравей» продолжил. ; Получилась трапеция. Она представляет собой неустойчивую систему, о которой есть правдивая история, как левый глазик подрался с правым глазиком, но больше всех пострадал средний глазик, что привело, в конце кон¬цов, к его отмиранию. А также есть множество личных историй о победах и трагедиях. На них и стоит ток-шоу современного человеческого разума. Ну-ка, молодежь, ду-маем, думаем, кидаемся мыслями, но корректно. Призываю к дискуссии!
; Позвольте! Позвольте сообщить! ; опять встрял второй. ; Думай, не додумывай, но об этих глазиках хорошо известно, что они косятся друг на друга и чем выше возносятся, тем более сближаются, при этом углы подъёма никогда не совпадают. Это следствие неодолимого перемещения глазиков по вертикали, являющееся их целью, смыс¬лом существования и важностью содеянного.
; Таково шоу! Удивительное, сногсшибательное шоу! ; опять заголосил третий. ; Корявость его геометрии такова, что при малейшем нажатии сверху равнобедренная трапеция очень легко превращается в неравнобедренную, а то и в параллелограмм или четырёхугольник неправильной формы. Где дебаты, не вижу дебатов. Они давно должны идти строем по вашему сознанию, чеканя шаг!
; Коллега, ; ответил второй: ; Почему вы всё время упоминаете одно слово ; шоу, хотя есть и другие не менее подходящие. Например, театр.
; О! Я с вами согласен! Шоу, театр, театр!
; Например, жизнь.
; О! Я не согласен. Это больше подходит для носиков, зубиков и желудочков. Театр лучше. Это возвышенней и уже классика.
; Закрываем ещё три глазика, ; быстро выпалил первый «муравей», опасаясь, как бы о нём не забыли на этом спектакле, и за ним на этот раз в разговор вступил четвёртый . Он пропел невозмутимым голосом аналитика: ; Перед вами нижний ряд треугольника. Глазики этого ряда поражают своим разнообразием, но вопреки всякой логике обычно сливаются в одну прямую. Об этих глазиках есть невероятное множество простеньких, порой ужасных и очень похожих историй. Они абсолютно не интересуют выше парящие глазики. И ещё есть заковыристая сказка об экономике…
; Фигня, а не сказка. Ничего не надо думать, всё и так ясно, ; перебил четвёртого третий, а первый продолжил:
; А теперь, внимание. Закрываем следующую пару и перед нами великое изобретение эволюции ; два глаза, через них проводим линию, уходящую в бесконечность. Какой вывод ; любая геометрия, а тем более шоу зависит от двух глазиков. Они всегда доверчиво-открытые, они суть всего, основа всего… Закройте глазики, и не будет никакого шоу, а тем более геометрии. Останется слепая космическая аксиома ; бессмертная, бесконечная прямая, существующая вне любых глаз…
; Стой, стой, стой. Ты какие глаза закрываешь? ; засуетился второй и его глаза-шарики надулись до размера апельсинов. Матрёшка и Чернов улеглись на травку рядом с беседкой и сладко засопели.
; Обучение во сне… ; попытался что-то разъяснить первый.
; Неверное решение, сбой обучающего процесса! ; выпалил второй, вновь перебив первого: ; Спящим объектам нельзя преподавать грамотность, если необходимые знания подменены порциями хаотичной информации! Требуется вводная разъяснительная работа! А всё потому, что вредно бесконечно гулять и пропускать невероятное количество школьных уроков!
; Ах! Оставьте эти проблемы родителям и родной школе, ; встрял третий.
; Коллега, кому это вы сказали? А совесть, где совесть, все ищем совесть! ; второй устремил свои глаза-ша¬рики на третьего.
; Как где? Участвует в шоу, ; грустно сорвалось с языка первого, и первый скрылся в Портфеле.
; Дожились, ; отпустил куда-то в пространство второй и последовал за ним.
Третий посмотрел на четвёртого и проорал:
; Заметаем воспоминания и тикаем! ; и тоже упал в Портфель.
; Ты чего? Мне тикать некуда, я дома, ; рассудил четвёртый и быстро юркнул вслед за всеми: из глубины Портфеля раздались вопли: ; Утечка, утечка четверти важной информации.
Катя давно подошла и со стороны наблюдала стран¬ное представление, похожее на кукольный театр. Когда «муравьи» скрылись в Портфеле, и его крышка захлопнулась, она спросила:
; Что означает эта сумасшедшая постановка, Брошенный Портфель?
; Когда мы уйдём, они проснутся и постараются больше не прогуливать школьные занятия. Здесь нет ни¬какого волшебства. Они хорошие мальчики и вырастут настоящими мужчинами.
; Я должна была догадаться, что волшебники являются гипнотизёрами. А что это за существа усатенькие и серенькие? Как называются?
; Мой ум. Мальчики его встряхнули, вот он и полез на¬ружу ; забрендил. В отличие от бессознательного состояния, которое возникает у людей в подобных случаях, когда их головы встряхивают, я демонстрирую так называемое «изсознательное состояние», тем самым показываю свою защитную реакцию. Ну, например, тебе знаком зверёк под названием скунс?
; Конечно. Он отпугивает преследователей дурным запа¬хом, ; ответила Катя, обрадованная тем, что знает подробности о повадках животного, которого никогда не видела.
; А я в этих случаях обхожусь умом. Действует безотказно. Ещё никогда не подводило. Слишком умный пугается и убегает, а тот, кому это не надо или не интересно, засыпает.
Объяснение учёного друга показалось девочке не¬правдоподобным, и она возмутилась: 
           ; Чепуху-то не мели, волшебник, говори правду ; это лучший способ не врать, ; лукаво сказала Катя и погладила Брошенный Портфель, чтобы он не обижался на её высказывание. Но ласка не помогла ; он надул свои бока, а ручку прижал плотно к крышке, отчего взять его оказалось не так-то просто.
; Э, э, э.… Нет. Вы ошибаетесь, Катя, Брошенный Портфель не обманывает. Те двуногие и без перьев, которые говорят одно, а думают совсем другое, то есть чей мысля¬щий аппарат с речевым теряют контакт, в связи с чем требуют усовершенствования и доработки, живут не в Волшебных Суземах. Я уж не говорю про тех, чей мыслящий аппарат, заве¬домо обуреваемый ложью, подчиняет своей воле уста.
; Фу, ну ты зануда, Брошенный Портфель. Извини, ты слышал, я кричала мальчишкам, что тебя нельзя трясти. Но, сам знаешь, это же мальчишки… Ну, ничего, ты постоишь, отдохнёшь около кровати, и у тебя всё сотрясение пройдёт. Не будет никакого головокружения учёности, ; и девочка с Портфелем под мышкой побрела к своему дому, по пути размышляя. На самом деле никому не докажешь, что можно разговаривать с деревом, с соседской собакой, с рисованным человечком на асфальте, с огромным валуном на дороге или обаятельным школьным портфелем. Вопреки всему обязательно скажут ; крышу снесло, на солнце перегрелась, что-то не то съела, с пятого этажа упала, по голове чем-то стукнули или с какого-то такого перепуга совсем спятил ребёнок, и мерещится ему невесть что. И в противовес этим обви¬нениям ничего не придумано кроме болезни, которую должен лечить врач с не внушающим доверие названием ; психиатр.
Идя и размышляя, Катя минула про¬дуктовый магазин и вошла во двор своего дома. Здесь она встретила своих младших (как она называла ; мелких), дворовых подруг ; Лену, Айгуль и Анжелу. Они собрались играть в классики, но мела не нашли, и беспомощные стояли и оглядывались, не зная чем расчертить асфальт. Выручила Катя, достав из Портфеля несколько кусков мела. Слегка поколебалась и затем вынула из него четыре скакалки, девочкам и себе. Подружки от души обрадовались, и Катя решилась на другие сюрпризы. Из Портфеля появился мяч, четыре тама¬гочи и четыре эскимо. После чего девочки попросили показать, что ещё есть в Портфеле, но он оказался пуст.
В понедельник Катя пошла в школу ; среднюю школу №10. До конца учебного года оставалось совсем немного. Брошенный Портфель всегда находился при ней.
Он всё время помогал девочке в трудную минуту, но, как утверждает сама Катя, уроки за неё больше никогда не делал. Зато это вызывает большие сомнения у её друзей. Они учились с ней в одном классе ; Оли и Андрея. О своих приключениях в будущем она расскажет им, но, по причине понятной одной ей и больше никому, до конца тайную завесу о своих похождениях открыть у неё не получится.
 Надо сказать ещё о том, что когда Катя собиралась в школу, то о школьных принадлежностях не задумывалась. Они всегда лежали в Портфеле. Любой учебник, линейка, ластик, карандаши подточенные, и конечно дневник. Забывай, не забывай его, он первым норовил из него появиться.
Творились мелкие шалости, незаметные и шутливые превращения, весёлые проказы – о них повзрослевшая Катя мне запретила рассказывать, но всё шло к тому, что настал день расставания.
; Сегодня ночью я тебя покину, ; сказал Брошенный Портфель: ; Скоро вернусь, жди. Путешествие будет долгим. Приду за тобой рано утром, неслышно и незаметно. Заранее не прощаюсь, а говорю; до волшебной встречи, Катя.
; До волшебной встречи, ; ласково попрощалась девочка: ; Я тебя буду очень ждать. Страсть как хочется в ваши Пни.               
                Глава № 3.
Дорога в пни
С наступившим летом пришла невыразимая скука. Брата днём с огнём приходилось искать, заведомо зная, что не найдётся. Родители с утра до ночи на работе, а друзья неожиданно потерялись, как разбросанные игрушки на детской площадке, которые дети забыли, или не захотели собрать. Тут пришёл незваный Повелитель Детства, собрал разбросан¬ные «игрушки» и унёс. Испуганный двор затаил дыханье, и слышалось, как неуклюже топают мимо него скучные дни, озабоченные взрослыми проблемами. Через неделю Катя за¬явила, что так больше жить не может. Её возмущению никто не удивился, видимо ждали. И тогда появился дедушка.
Уже на следующий день поезд мчал сестру и брата в укромный уголок земного шара, где им предназначалось прожить школьные каникулы на заслуженные и мизерные пенсии стариков.
Катя, глядя в окно бешено мчащегося скорого, догадалась, что таинственное не за горами. И, разумеется, из того места, куда вез её копчёный вагон, потянется це¬почка великих превращений и невероятных чудес. Почему? Потому что она не забыла бабушкины и дедушкины родные места, и, конечно, раньше гостила у них, и хорошо пом¬нила все, что сказал ей в недалёком прошлом Брошенный Портфель. Именно там находились железнодорожный мост, парк и пруд, именно в той последовательности. Теперь она удивлялась, по какой такой туманной причине она об этом не догадалась сразу.
Но непонятные события начались с того момента, когда она с братом Ильёй и дедушкой, нагруженные сумками, вышли на автобусную остановку. Ждали недолго. Подкатил потрёпанный тарантас и нехотя открыл двери.
; Коммерческий рейс! Скидок нет! ; Донёсся из его утробы залихватский голос кондукторши.
; Благие намеренья топчут наши надежды, ; про¬ворчал дедушка.
Втроём они залезли в почти пустой автобус и сложили вещи на свободные сидушки. Кондукторша лениво подошла и, глядя в сторону, повторила:
; Скидок нет.
; Три билета до вокзала, уважаемая.
; До какого вокзала? У нас их два.
; Второй вокзал не вокзал называется, а автостанция, ; влез в разговор дедушки и кондукторши Илюша.
; А тебя, мальчик, не спрашивают. Поколение растёт ; никакого уважения к старшим. Бери пример с сестры, ; кондукторша искательно расплылась в улыбке и обратилась к Кате: ; А тебя девочка как зовут?
; Не скажу, ; надула губы Катюша.
Кондукторша сунула в ладонь дедушки сдачу и проворчала:
; Вы папаша, дочурку далеко не отпускайте ; мало ли: всякие случаи бывают.
На вокзале они остановились возле киоска. В нём продавали разнообразную всячину: шоколадки и печенье, журналы и игрушки, карандаши и бельевые прищепки. Ожидание поезда скрасила подошедшая к ним молодая пара. Парень держал в руках пачку фотографий и рекламные буклеты.
; Здравствуйте, юное поколение, ; поздоровались они и притворно-приветливо заулыбались. ; Вы не могли бы нам помочь? Утерян очень важный предмет: копия боль¬шого, прямо гигантского кошелька.
У молодого мужчины в руке, как у фокусника, веером раскрылись фотографии с изображением Брошенного Портфеля в нескольких ракурсах.
Илюша не раз видел его в комнате Кати, раскрыл рот, но не успел ничего сказать. Точнее, он произнёс звук «Пооорт.…» и булавка сестры вонзи¬лась ему чуть пониже поясницы.
; …Вот это шмель! ; Громко закончил он фразу и рассерженно махнул рукой. В своём взмахе его ладонь вы¬била из пальцев парня фотографии, и они разлетелись по асфальту. Бредущее на перрон многочисленное семейство старательно прошлось по ним.
Илья кинулся выяснять с Катей отношения по поводу обидевшего его «шмеля» и в это время объявили посадку на поезд. Ничего не узнав у ребят по поводу Брошенного Портфеля, странная супружеская пара исчезла.
Поезд тронулся и незаметно набрал скорость. Плацкартный вагон отбивал на стыках рельс чечётку. Дедушка, любящий коммунистов и лыжный спорт, уткнувшись в газету, посапывал, а его очки сползли на самый кончик носа. Катя достала из багажа альбом с карандашами и задумалась над сюжетом. Неспокойный брат комментировал проплывающий за грязным оконным стеклом загородный вид. Перед третьестепенной станцией поезд затормозил, но не остановился и её длинный, пустой перрон нескончаемо потянулся в обратную сторону.
; Ого! ; Воскликнул прильнувший к окну Илюша, и Катя из любопытства, но невольно последовала его примеру. На платформе стоял мужчина, сам по себе ничем не приме¬чательный, если бы на его плече, крепко вцепившись в пиджак, не сидело красное пушистое существо, похожее на обезьяну, но с куриными лапами вместо обезьяньих ног и с губной гармошкой в коротких, лохматых руках. Мужчина стоял, засунув руки в карманы брюк, и внимательно вглядывался в окна проходящего пассажирского  состава. «Обезьяна» на его плече помогала ему: тоже пе-рила злые жёлтые глаза в окна вагонов.
Как только мужчина увидел ребят, он мгновенно из¬менился в лице как хищник, почуявший лёгкую добычу, а «обезьяна» улыбнулась отвратительной беззубой улыбкой. Катя отстранилась от стекла, а Илья, сидевший по ходу, изо¬гнулся, как мог, и проводил взглядом неприятную парочку, покуда она не скрылась из виду.
Длинный перрон маленькой станции закончился, и поезд, как будто вспомнив, что перед ним ещё дальняя дорога, начал разгоняться. Опять весело застучали колеса, и вагон слегка закачало. Тогда дверь, ведущая в тамбур, от¬крылась, и появился тот самый мужчина с той самой крас¬ной «обезьяной». В руках он держал пластмассовую корзину с напиханными в неё разными мягкими игрушками. Он пошёл медленно, крадучись, и остановился напротив ребят.
; Кто с нами нынче откровенен, того подарком мы оделим, ; проворковал пришелец, а создание на его плече выдуло из губной гармошки высокий звук.
; Как зовут зверюшку? ; Поинтересовался Илья.
; Это не зверюшка. Это страж.
; Он вас охраняет?
; Он охраняет волшебный сказочный мир.
; Ну-ну. У дедушки денег нет. Всё равно ничего не купит. Не верите, могу разбудить.
; Нет, не надо. Эти игрушки я раздаю бесплатно. Тем детям, у кого имеются хотя бы маленькие задатки к сочинению стихотворений.
; К сожалению, дяденька, у меня пятёрка не по литературе, а по химии и хорошо получаются не стихотворения, а химические смеси. Например, алюминиевая пудра, активированный уголь, плюс аммиачная селитра. Нынче теория в школе не подкрепляется практикой. Реагенты перестали поступать. Приходиться экспериментировать тем, что на¬ходишь на улице. 
; Но у тебя есть сестра. Я вижу, она рисует. А сумеет ли она сочинить стишок.
; М, м, м… ; промычала Катя и отрицательно пока¬чала головой.
; Как жалко. Ну, а хотя бы просто показать, как слова рифмуются.
; М, м, м… ; повторила жест Катя.
; Немая, ; наблюдая разговорный процесс и еле сдерживая смех, молвил Илья, вовсе не догадываясь, что се¬стре сейчас стало страшно. Ей не надо было далеко ходить, чтобы понять, что кто-то ищет ту девочку, с которой встречался Брошенный Портфель, то есть ищут её, а не кого-то другого. Но вот зачем ищут?
«Обезьянка» ещё раз дунула в гармошку и сердито посмотрела на девочку.
; Мне кажется, она скромничает, ; настаивал не¬знакомец и протянул Кате неказистую мягкую игрушку ; фиолетового енота с крысиным хвостом и обгрызенными ушками.
Катя бережно взяла подарок и украдкой посмотрела на красного зверька. «Обезьяна» на плече незнакомца как будто приготовилась к нападению и чего-то ждала. Её вид не внушал дружелюбия.
Катя потрепала еноту ухо и продекламировала:
; Мы-мы, мы-мы, мы-мы, мо-мо
Мо-мо, мо-мо, мо-мо, мы-мы
Мы-мы, мы-мы, мы-мы, мо-мо
Мо-мо, мо-мо-мо, обезьяна.
«Обезьяна» уронила гармошку в корзину и обиженно захныкала. Дядька выхватил из рук девочки енотика и бро¬сил его рядом с гармошкой.
; Это не стихотворение, а уродство, и не заслуживает подарка. Хочу вас обрадовать: таких как вы не пустят в сказку ; вы обидели её стража. Ха, ха, ха.
Дядька платочком вытер обиженные глаза «обезьяны», подхватил корзину и опять крадучись пошёл в другой конец вагона, заглядывая в каждое купе, словно обременен¬ный поиском потерянной удачи.
На этом бы всему кончиться, так нет, цепочка стран¬ных событий продолжилась тёплым летним вечером, но это уже случилось после того как она с братом и дедушкой приехала к бабушке.
Невысокая, худенькая и совсем постаревшая бабушка поджидала детей дома. Приезд внука и внучки придал ей новых сил, а общение с ними лечило все её болезни. Она с интересом слушала Катю и не удивилась, когда внучка рассказала ей не подлежащую разглашению историю про Брошенный Портфель и что её ищут неведомые, но, очевидно, нехорошие силы.
По-прежнему на полочке, на кухне стоял вязанный из цветной пряжи домовой. Он был стар, как и этот частный дом, а по его строгим глазам и густой бороде каждый мог догадаться, что он здесь тоже равноправный жилец, и с ним надо считаться.
Несколько дней спустя, среди бела дня, в то время, когда Катя собралась гулять и подошла к калитке, с улицы раздались голоса. Странные и как будто нечеловеческие: один противно-скрипучий, второй не скрипучий, но тоже противный. Высокая, глухая калитка, сделанная из струганных прочных досок, хорошо скрывала как владельцев голосов от Кати, так и Катю от них. Девочка притаи¬лась и прильнула к щёлке, пытаясь разглядеть непрошеных гостей, а они повели вот такой разговор.
; Чувствуешь, пахнет. Здесь она живёт, ; раздался первый скрипучий и противный голос.
Катя принюхалась, но ничего не учуяла.
; Нос заложило… а чем пахнет? ; Ответил второй противный.
; Я тебе говорю, здесь живёт. Сказками, стихами, детскими книжками не то, что пахнет, воняет, ; продолжил первый.
Катя ещё раз принюхалась – от калитки пахло старым деревом.
; Согласен, верю, ; согласился с ним второй.
; По твоей ряшке видно – сомневаешься.
; Не мудрено. Сейчас много малолетних девочек глупые стихи сочиняют ; попробуй, вычисли. С парнем гораздо проще: у них стихи или заумные или шансон. Понимаешь?
; Понимаю. Так будем брать или нет? Засов пообещал, что за неё хорошо заплатят.
При всём неудобстве Катя отлично разглядела разговаривающих подростков, одетых опрятно, в модные футболки. Место, предназначенное для надписи на груди, занимала аппликация с изображением той самой «обезьяны», которую Катя видела в поезде у неприятного дядьки на плече. Головные уборы в виде грязных бейсболок украшали золотые кокарды в виде клопа.
; А у тебя сетка есть?
; Есть. Я запасливая.
; Надо притаиться и ждать, когда её бабушка в магазин пошлёт.
Катя опрометью бросилась домой ; гулять ей расхотелось. Она подбежала к окошку, выходящему на улицу, и посмотрела в него. Около калитки не было никаких следов ; подозрительная парочка пропала, и за забором открывалась пустая улица.
Что делать? Рассказать всё бабушке ; совсем за сумасшедшую примут. И на улицу выходить боязно. Буду бисер весь день вышивать, пошли они все к чёрту.
Только она нашла пяльцы, с улицы раздались крики нелицеприятной разборки. Некоторые вопли, несомненно, принадлежали одному из давешних посетителей. Девочка вновь выглянула в окно. У калитки, набычившись, стоял крепкий, маленький как гном дедуля с роскошной бородой. Его рука мёртвой хваткой держала свёрнутую шею существа в виде ящерицы размером с холмогорского гуся, с грязной головой и общипанного, с красным пятном на голом брюхе и уродливыми когтистыми лапами. Дедуля очень хорошо кого-то напоминал. И Катя поняла кого – домового Тошу. Она кинулась на кухню. Домовёнок пропал.
; Бабушка, а где Тоша?
; Я его помыла и на улицу сушиться отнесла.
Девочка выскочила во двор. Вязаный старичок мирно сидел на нагретой солнцем лавочке. Катя села рядом.
; Так кто мне всё-таки расскажет, что здесь происходит?
Но домовой молчал и улыбался на солнышко.
То ли от порыва ветра, то ли чтобы привлечь внимание калитка хлопнула. Девочка подошла и выглянула на улицу. Странное дело, подумала она, несколько минут назад калитку закрывала изнутри задвижка.
Заинтригованная происходящим Катя закрыла ка¬литку и зашла обратно в дом. Дедушка и бабушка занимались своими делами. Брат лежал на диване и читал книжку «Человек-амфибия».
; Кто калитку открыл?! ; Громко спросила Катя.
; Ты, ; раздался с дивана голос Илюши.
Связываться с братом не имело смысла, и она верну¬лась на скамейку, где её ждал Тоша.
; Брошенный Портфель со мной разговаривал, а ты не хочешь, ; сказала Катя, не зная как вызвать домо¬вёнка на контакт.
На улице просигналил два раза автомобиль, затем в доме зазвонил звонок и мужской голос прокричал:
; Телеграмму заберите!!!
Почтальон протянул Кате листочек бумаги. Внизу квитанции стояла галочка. Девочка поставила закорючку и получила депешу, свёрнутую в плотную трубку и перевязанную ленточкой. Посмотрела на обратный адрес с надписью «Пни. Питомник. Сегодняшняя дата и время. 7. 00».
Она развязала ленту, и распрямила скрученный пергамент. Красивым каллиграфическим почерком на нём было написано: «Завтра утром приду. Будь готова. Предупреди бабушку». И подпись «Брошенный П».
; А говорил, всё сам уладит. Ох, хитрец, ; улыбнулась Катя.

                ***

; Катя, доброе утро, вставай.
Катя приоткрыла один глаз. У кровати стояла бабушка.
; Вставай, тебя друг ждёт на улице. Ух, ужасно нетерпеливый.
; Сколько времени, бабушка? ; девочка еле раскрыла сонные глаза.
; Полпятого.
; С ума сошёл этот Портфель. В такую рань.
Глаза всё ещё не хотели раскрываться, а голова при¬липла к тёплой подушке. Но, как, ни странно, бабушка очень настойчиво торопила внучку. Приготовленный завтрак остывал. Походная одежда висела на стуле.
; Ну, внученька, как говорится, ни пуха, ни пера. Гляжу я, друг надёжный у тебя, и сама ты девочка не промах, но не задерживайся, а иначе я тебя потеряю, тогда уже не волшебство получится, а переживания.
; Не волнуйся, бабушка. Не пропаду. Всё будет отлично.
Бабушка поцеловала внучку, и та бодро вышла из дома вперёд навстречу приключениям.
В это летнее утро, когда только-только выглянуло солнышко, и прокричал первый петух, на улицы ещё не вышли люди и не выехали машины. Тишь да гладь. Не боясь быть замеченным, Брошенный Портфель шел впереди, переваливаясь, цокая об асфальт металлическими уголками.
Они шли по направлению к пруду. Прошли мимо базара, перевалили через железнодорожный мост и углуби¬лись в парк. В парке Брошенный Портфель подошёл к одной из луж, совсем крохотной. Нагнулся над ней и прошептал замысловатые слова. На луже появились красивые глаза с пушистыми ресницами, и она бесшумно, не плескаясь, под¬плыла к ногам Кати.
; Свежей жизни, девочка Катя. Так вот какая ты, наша гостья, ; заговорила Лужа. ; Я низвергаюсь перед твоей смелостью водопадом, рассыпаюсь росой, готова утолить жажду кристально чистой водой. Меня зовут ; Живая Лужа.
Девочка склонилась и потрогала воду, из которой получилась Живая Лужа. Вода как вода, обыкновенная.
; У нас времени мало. Пошли, ; подал команду Брошенный Портфель, и путешественники продолжили путь.
Они вышли из парка. Впереди обрубленным ручейком текла Живая Лужа, за ней вышагивали Портфель и девочка.
Вскоре они вышли к пруду. Его сделали в стародавние времена, построив запруду на речке. Вокруг лес, за плотиной немного места под пляж. Рядом с ним, по-хо¬зяйски деля территорию, притулилась пристань с лодками и двухместными катамаранами-велосипедами.
Стояла тишина, изредка нарушаемая щебетаньем птиц. Пруд замер гигантским зеркалом, ожидая, когда подует ветерок и почешет его мелкой рябью. Живая Лужа быстро потекла и плюхнулась в него. Катя заглянула в тёмную, зеленоватую воду и поискала Лужу, но не заметила никаких её признаков. Родная среда поглотила её.
Брошенный Портфель торопливо залез в одну из лодок. В ней неизвестно почему лежали вёсла, хотя обычно дежурный лодочной станции убирает все причин¬далы на ночь в специальное помещение под замок.
; Влезай сюда, ; позвал Портфель девочку.
Катя прыгнула. Замок сковывающий цепь, вероятно по указке Брошенного Портфеля самостоятельно раскрыл¬ся, а цепь отвязалась от пристани и повисла свободным концом над водой.
Впереди на водной глади появились глаза Живой Лужи. Лодка сама по себе поплыла, нисколечко не качаясь. Повернув в левую сторону, туда, где в пруд впадала речка, она стала набирать скорость.
Перед ними раскинулись заросли водной растительности с раскрывшимися кувшинками и непроходимой сте¬ной камыша. Кате сделалось не по себе: скорость маленького кораблика перешагнула его скромные возможности. Ветер трепал косички девочки, мелкие брызги падали на одежду, летели в лицо. Она крепко ухватилась обеими руками за поперечную доску. Портфель заметил её испуг, закричал:
; Не бойся, Катюша, Живая Лужа не переворачивается.
Он сидел на самом носу: на волнорезе.
С одного края из него наружу вылез динамик, раздалась торжественно-волнительная мелодия, какая обычно сопровождает далёкое морское плавание. 
Открытая вода кончилась. Живая Лужа вместе с речной посудиной пронеслась по кувшинкам и врезалась в камыши. Тростник шумно зашуршал о борта, но они неодолимо двигались вперёд, раздвигая густые заросли.
После пруда Живая Лужа увеличилась в размерах. Сейчас лодка помещалась на ней целиком. На скорости Лужа перенесла её сквозь гущу водной травы и камыша, прошлась немного вверх по течению реки и в одном пологом месте выплеснулась на берег. Теперь она текла прямо по суше ; то по тропкам, то прямо через лес, то по полянам и опушкам, стекая в овраги и поднимаясь из них.
Лужа текла, лодка стояла посреди Лужи, в лодке сидели Брошенный Портфель и Катя с бравым видом.
; Охо-хо! Эге-гей! ; Кричала девочка, когда Лужа ныряла в попадающуюся на пути ложбину.
Несколько раз Живая Лужа с разгону вытекала на автомагистрали, пугая водителей машин неожиданным появлением. Что они подумали и сказали об этом, история умалчивает. «Плюх», и из кювета на шоссе выскакивала волна с лодкой, завёрнутой в брызги как в шубу. «Плюх», и лодка на гребне волны исчезала в противоположном кювете.
Проворно маневрируя между ёлок, Живая Лужа выплыла к полю, пересекла широкую, незнакомую реку и снова углубилась в лес. Далеко-далеко уплывали они от населённых человеком мест. К неведомому краю света и к невиданному краю тьмы. То лосей повстречают, то медведей. Зайцы, белки, куницы, рыси, волки, лисы, разные пер¬натые уступали дорогу и провожали взглядом небывалый доселе аттракцион.
Вскоре на пути появились необычного вида болотца и водоёмы с мутной, а то и грязно-серой водой. Когда Живая Лужа пересекала такие заводи, Брошенный Портфель вертелся на передней скамеечке, тревожно поглядывал по сторонам.
; Осторожно Лужа, не рискуй, возьми левее: дорога будет длиннее, зато надёжнее.
Но Живая Лужа не послушалась, желая сократить длинный путь, стекла в большое и грязное озеро и поплыла через него. Они доплыли до середины стоячей воды и Брошенный Портфель, зорко глядя по сторонам, закричал:
; Лужа! Берегись! Пятна! Быстрей, быстрей на берег!
Катя ничего, не понимая, закрутила головой, оглядываясь по сторонам. Что мог увидеть Брошенный Портфель? Его крики испугали её, она умудрилась, балансируя, встать на качающееся днище, пригляделась и всё поняла. С раз¬ных сторон огромного водоёма к ним стремилась, скользя по водной поверхности маслянисто-коричневая ржа.
Лохматые, грязные кляксы выбрасывали в сторону Живой Лужи гадкие щупальца. Лужа почувствовала опас¬ность и увеличила скорость. Лодка со стороны походила на катер-скутер, от скорости задравший нос к верху. Но пятна размножались с невероятной скоростью, их появлялось всё больше и больше. Они плыли за Живой Лужей вдогонку, они набрасывались справа и слева, а самое страшное, что они появились в большом количестве впереди.
; Брось лодку, брось лодку! ; Кричал Портфель: ; Мы доплывём, сама спасайся!
Лужа лавировала, огибая, плывущие ей навстречу опасные заграждения, кидалась из стороны в сторону, быстро набирала скорость и резко  тормозила, как будто у неё имелся свой собственный стоп-кран, или вертелась на одном месте наподобие компасной стрелки, потерявшей стороны света. Катя упала коленками на дно и обе¬ими руками ухватилась за борта. Пятна как злые гиены набрасывались на Лужу, отрывая от неё клочки чистой воды. Портфель в ярости метался и что есть мочи топал уголками-подковками, понимая, что ничем помочь Луже не в силах. А Лужа сопротивлялась изо всех сил ; рапихивая сживающий всё живое со свету ужас, она упорно пробиралась к берегу. Поодиночке пятна ничего не могли с ней сделать, но они собирались в одну сплошную преграду, в одного грозного, хищного зверя.
Двигаясь к берегу, Живая Лужа с каждым метром теряла свою чистую воду, ослабевала и хилела. Движение лодки замедлилось, а вскоре она вовсе остановилась. До берега оставалось совсем недалеко, каких-то несколько десятков метров. Лодка стояла легко покачиваясь. Злая ржавчина со всех сторон набросилась на то, что ещё оставалось от волшебного творения. Чистая вода ещё кое-как отталкивала грязь, но, то, что она умирает, и девочка и Портфель хорошо понимали и видели.
; Что делать?! ; В панике орал Портфель: ; Они её сейчас окончательно разорвут и уничтожат! Это я во всём виноват! Прости меня!
Со слезами на рисованных, печальных глазах он смотрел то на Катю, то на лес. Девочка, поражённая всем происходящим, не могла понять, что происходит, ведь со злым волшебством она столкнулась впервые. Но не прошло и минуты, и она сообразила, в чём дело. Что Живой Луже, какая бы она ни была волшебная, нужна помощь, да и крики Портфеля вывели её из замешательства. Катя схватила весло и принялась колотить им ржавые пятна. Это не помогло. Весло шлёпало по пятнам, не нанося им никакого вреда.
; Думай, ; затребовала от самой себя девочка, сердито смотря на кипящий вокруг лодки водоём: ; Думай… есть! ; Катя встрепенулась: ; Портфель, банку! Банку давай!
Друг не подвёл. Крышка открылась как у механической табакерки с чёртиком ; под давление пружины. В нём стояла пустая трёхлитровая банка с пластмассовой крышкой. Катя тут же схватила эту банку и поднесла к борту лодки.
; Лужа, спасайся сюда! ; И Живая Лужа фонтанчиком выскочила из грязной жижи, наполнила банку до краёв. Красивые, чистые глаза благодарно посмотрели на девочку и моргнули лучистыми ресницами.
Вокруг деревянной посудины ржавые пятна терзали последние клочки чистой воды. Катя осторожно поставила банку на дно, взялась за вёсла.
Немного времени спустя борт лодки коснулся берега. Девочка с банкой и Брошенный Портфель сошли на землю и побрели в лес.
Расступился, зашумел великий, зелёный бор перед маленькой девочкой. Приподнялись огромные, мохнатые и колючие лапы елей. Откинулись в сторону гнилые, упавшие стволы и ветки. Расплелась поросль, не путалась под ногами, не мешала идти.
Влажность насыщала воздух. Лучи солнечного света кое-как пробивались к почве сквозь крону деревьев. Полумрак окутывал окрест. Тропинка уходила в самую чащу, куда и вовсе не проникало солнце, то теряясь среди травы, то отчётливо петляя среди могучих корней елей на усыпанной сухой хвоей и сосновыми шишками земле. Иногда встречались муравейники необычайно больших размеров.
Брошенный Портфель и Катя упорно шли, не жалуясь на усталость. Посидят, отдохнут. Катя поест, чем Портфель угостит: сосиски в тесте, пирожки, пончики, фрукты, лимо¬над. И дальше. Банку с Живой Лужей, больной и растерзан¬ной, тащили по очереди.
Солнце давно прошлось по верхушкам деревьев и покатилось за горизонт. Полумрак превращался в ночь.
; Далеко ещё, Портфель? ; Волновалась Катя.
Портфель шёл, пыхтел, молчал.
 Раз не отвечает наверно далеко, думала девочка и терпеливо шагала вслед.
Меж деревьев забрезжил огонёк. Путешественники остановились. Портфель замер, прислушался. Катя села на заваленную ольху и поставила банку у ног.
; Кто там может быть?
Заухал филин, а вдалеке ему ответил протяжный вой волка. Портфель ожил и громко сказал:
; Пошли, подруга, это свои. Кажется, я знаю кто. Уже недалеко. Завтра придём.
Через двести метров Катя и Портфель подошли к костру. Огонь без дыма весело играл, пощёлкивая аккуратно нарубленными сухими веточками. У костра сидела очень странная девочка. Растрепанные соломенные волосы и длинный курносенький носик бросались в глаза, а когда Катя поздоровалась, и девочка встала для приветствия, то вышло, что она ещё на голову выше Кати. Ноги обуты в высокие старинные сапоги-ботфорты, в данной обстановке свёрнутые до колен. Девочка помужски протянула сухую, но сильную ладонь и на¬звала своё имя:
; Козыля.
; А меня Катя зовут, а это мой друг ; Брошенный Портфель. Хотя больше он уже не брошенный ; я же его нашла. Мы идём вместе с ним к Горыне. Я буду там учиться выращивать волшебство.
; Я тоже туда иду, чтобы вместе с тобой учиться и помогать тебе, ; Козыля почесала нос: ; Устраивайтесь. Утром до цветочной поляны дойдём. Там Девочка-Ромашка нас ждёт. А от цветочной поляны до Пней совсем рукой подать.
Брошенный Портфель предложил Кате подушечку и одеяло. Девочка завернулась в него и удобно улеглась у костра. Посмотрела на небо, увидела среди верхушек ветвистых деревьев много-много мигающих звёзд и залюбовалась ими.
; Интересно, ; сонным голосом проговорила она: ; Почему в этом лесу комаров нет? Никто не кусает?
Ответила Козыля:
; Потому что ты у него в гостях. Лес тебя принял и оберегает. Ты здесь своя.
; Премного благодарна. А вот ещё вопрос: когда я научусь выращивать волшебство, я кем стану?
Портфель, умаявшись, молчал в тряпочку. Разговор с Катей поддержала Козыля.
; Я думаю, чародейкой.
; А ты?
; А я, наверно, просто квалификацию повышу.
; Это что получается, ты чародейка уже?
; Не совсем так. Я местная, видишь ли, и те состоя¬ния, которые вы называете волшебством, во мне изначально заложены, а ты из другого мира, где волшебства днём с огнём не найдёшь. Зато, как говорится, у вас наука и упорный труд.
; Козыля, а вот вопрос на засыпку: когда я стану чародейкой, кто-нибудь чужой со стороны сможет опознать во мне эту способность, пока я сама не пожелаю?
; Есть один секрет или верный способ. Говорят, когда смотришься в зеркало, посмотри себе в глаза. В зрачках всегда видно отражение. У обыкновенных людей оно нормальное, а у чародейки отражение всегда перевё¬нутое. Вверх ногами всё отражается, и не так они всё видят и воспринимают. Трудно быть чародейкой Катя в наши дни, ох, как трудно.
; А знаешь, Козыля, когда Брошенного Портфеля не было рядом, вокруг меня подозрительные типы крутились.
; Не тревожься. В обиду не дадим. Известно нам, что это за типы. Спи спокойно, ; раздался заспанный голос Портфеля.
Тишина и темнота окутали лес. Лишь костёр потрескивал. Катя и Брошенный Портфель спали, Козыля нет. Внимательно слушала она тишину, поглядывала на девочку.
«Наверно ей предначертано к нам пожаловать: смелая, любопытная, вежливая. Попала в волшебство и виду не подает, словно так и полагается», думала Козыля. «Надо надеяться, что не зря Горыня её к нам пригласила, и, авось, что-то, в конце концов, произойдёт, переменится. Сумеем ли всё поправить? Хватит ли у неё сил выдержать и что теперь с ней будет? Люди последнее время хлипкими сделались. Как трудно стало, почти не¬возможно найти среди них настоящую душу кудесника. Доняли злодеи коварством и преступлениями: давно пора свои меры принимать».
; Эй, Найденный, ; кикимора легонько ткнула Портфель веточкой.
; Ну, чего тебе?
; А мне девочка понравилась.
; Мне тоже. Думаю, что чародейка из неё получится.
; Откуда знаешь?
; Живая Лужа свет любит, вокруг себя не терпит глухой преграды, и, чтобы хоть одну её капельку сохранить и спасти её, что нужно?
; Что-что, стеклянная банка. Ёжику понятно. Вон она стоит.
; Не поверишь, девочка сама додумалась, что банка нужна, а не ведро или бидон, ; не подсказывал я ей. Когда я водяную грязь увидел, меня вывернуло и в панику кинуло. Мысли разбежались как мыши при виде кота. Как можно так природу загадить ; живописные озерки места красили…
Козыля задумалась: ну дела, значит, вырастим волшебство мы этим летом. Большой сюрприз тебе, Магистр Смерти. Рухнули твои дурные планы. Открываются ворота питом¬ника. Эх, руки чешутся, пощекотать бы кого.
; Что ты всё сопишь, Козыля. Молча охраняй.
Портфель перекатился на другую сторону костра и там сладко засопел. Ночь поплыла над волшебным лесом, перелистывая ещё не выдуманные страницы сказки. В загадочной кни¬ге судеб она искала ту страничку, с которой начиналось утро следующего дня. И как только она её нашла, лучики солнца упали на неё и, как написанные невидимыми чер-нилами, на ней прояснились строчки нашего дальнейшего повествования.
Утром Портфель разбудил Катю своей песней. Её он не пел, а нараспев орал:
                Спросите: ; Нет что у тебя?               
                Ответа не ищите.
Я вам достану из себя
Всё то, что вы хотите.
Любая вещь у вас в руках,
Подаренная мной,
Простым предметом может быть,
А для кого судьбой.
Зависит всё от ваших рук
И вашего ума ;
В том-то и дело что портфель,
А вовсе не сума.
Когда-то брошен, но сейчас
Подобран и нагружен ;
Как хорошо когда есть друг
Которому ты нужен.
Козыля пошла вперёд. Катя и Брошенный Портфель последовали за ней. Портфель подпрыгивал, всё ещё повторяя куплеты из своей песни. Козыля шагала широкими шагами впереди. При дневном свете Катя разглядела её более подробно и подумала, что слово «высокая» не совсем подходит ей, лучше подойдёт «долговязая». Сильные ноги отмахивали широченные шаги. Ниже здоровых креп¬ких коленок болтались загнутые в складки потёртые древ¬ние ботфорты. Они надоедливо хлюпали и «чвакали» при каждом шаге, что никак не мешало Козыле идти. Одета она была в серое платье с тёмно-зелёной накидкой. Платье подпоясано кожаным ремнем. На ремне висел длинный старинный меч. Левой шестипалой рукой она постоянно придерживала его, чтоб он не болтался. Так они и дошли до цветочной поляны, усыпанной разноцветными цветами и заросшей пахучими травами. Вокруг лиственный лес. На ветке прокудлевой берёзы путешественников ждала Девочка-Ромашка. Сидела, болтала ногами. Вместо юбки лепестки от гигантского цветка. На копне припудренных пыльцой волос миниатюрная шляп¬ка. Чтобы шляпка не слетала, её держала заколка-бабочка размером с половину шляпки.
Девочка-Ромашка первая увидела Козылю, Катю и Портфель. Плавно взлетела над поляной, стрекоча лепестками юбки-цветка, приветливо замахала руками.
; Я вас давно жду. Привет Козыля, привет Портфель, привет Незнакомка.
Катя, щурясь на солнце, тоже помахала Девочке-Ромашке.
; Мы будем подругами, правда! Я просто в восхищении, и мне тоже ужасно хочется полетать!
Около поляны они нашли родник. Катя открыла банку и выпустила Живую Лужу в родник.
; Выздоравливай Живая Лужа, набирайся сил. Надеюсь, мы ещё с тобой увидимся.
Живая Лужа открыла красивые хрустальные глаза, прошептала:
; Обязательно увидимся, ; застенчиво блеснули в уголках глаз капельки: ; Спасибо тебе девочка.
В полдень путники подошли к Пням ; поселению на опушке елового леса. Оно состояло из множества больших пней-домиков. В них жили чудесники, чудесницы и, как принято говорить, всякая нечисть. У каждого имелся свой пень прибранный, ухоженный (беспорядка и грязи здесь не терпели), у кого с окошком, у кого без, у кого с чердаком, у кого с подвалом. Пни-домики образовывали непрямые улицы, перекрёстки и проулки. Невысокие разноцветные заборчики, мостики через канавки и ручейки, расписные фронтоны и фасады, гнёзда аистов и скворечники, плодовые деревья, клумбы с цветами радовали, создавая причудливый пейзаж. В стороне, в крутом склоне Волшебной Горы виднелись красивые резные ворота ; вход в Пещеру Горыни.
; Ух, ты, изумлённо сказала Катя, ; как красиво.
; Красиво, очень красиво, ; невесело проворчал Портфель, ; но мы с тобой договоримся, Катюша, то, что ты человек никто не должен знать до поры до времени, о чём тебе Горыня сама поведает. Возьми козылину накидку-надевашку с капюшоном. В ней тебе ходить по ули¬це. В Пещере и дома снимать разрешается. С этого момента ты… ; Портфель запнулся: ; Кикимора, что ли.
; Сам ты, ; обиженно отозвалась Катя.
Козыля засмеялась и поправила:
; Цветочек-ягодка.
Но Портфель продолжил на полном серьёзе:
; Ни в коем случае на улице капюшон не скидывать, иначе сразу увидят, что ты девочка-человек, а не местная. Эдакая перспектива до поры до времени не желательна. Всё понятно?
; Да, ; таинственно и храбро согласилась Катя, закутываясь в длинную, темно-зеленую накидку.
; Тогда пошли, ; распорядился Портфель.
               
               
               
               
                Глава № 4.
Питомник
По безмолвным коридорам подземного великолепия Брошенный Портфель проводил Катю до нужной двери с табличкой ; «Приёмная комиссия. Шиш». Ниже висела вторая табличка «Все жалобы излагаются в устном виде и на сытый желудок». 
; Заходи и представься, ; Портфель услужливо отошёл в сторону и пропустил девочку вперёд. Катя вошла в кабинет. За столом сидел маленький толстенький человечек и запросто грыз грецкие орехи. Их он таскал из мешочка на правой стороне стола, а скорлупки скидывал в мешочек на левой. Когда Катя зашла, он не прекратил прилипчивое занятие, но уселся прямо и подвинул ближе к себе исполинскую книгу, перед собой положил чистый лист бумаги, взял в руки перо, вежливо забубнил:
; С кем имею честь? Какую невыносимость с собой принесли? Караул кричать будем, плакать, головой об стен¬ку постучим, к сожалению, гроб забрали, зато пуль полный ящик, выбирайте, ; не отвлекаясь от орехов, спросил маленький и толстенький, видно посчитав, что к нему пришёл посетитель, на предмет, предложенный второй табличкой.
Девочка откинула капюшон, распахнула надевашку и бойко затараторила:
; Здравствуйте! Я пришла в Пещеру Горыни учиться выращивать волшебство! Желаю быть чародейкой и обязуюсь учиться с утра до ночи и с ночи до утра. Зовут меня Катерина…
Катя замолчала. По хмурому лицу Шиша ; а именно так звали главного секретаря питомника ; она подумала, что говорит что-то не то. Также она заметила на его голове выглядывающие из кучерявых волос крохотные рога. Встретить здесь настоящего чёрта она не ожидала, и это её смутили.
; Вы кикимора?; грозно спросил чёрт.
; Не… не кикимора. Я человеческая… Чё не узнаёте?
; Почему накидка кикиморы?
; Это подруга у меня кикимора… Она дала. Зовут её Козыля.
Упавшим голосом девочка продолжила:
; Запишите меня, будьте волшебным и тогда волшебство вам скажет волшебное слово. А ещё я подружилась с Девочкой-Ромашкой и уверена, что из меня получится чародейка, и я смогу выращивать волшебство.
Шиш расправил косматые нахмуренные брови, коротко спросил:
; Кто рекомендовал?
; Портфель Брошенный, ; почти шёпотом ответила Катя.
; Что я слышу. Этот жулик-эрудит нашёл ученицу.
Катя совсем растерялась и насупилась, не зная, что ответить. И в это время в кабинет вошла, вернее, ворвалась молодая красивая девушка.
; Добрых желаний, обаяшка! ; Оживила она девочку: ; Записывай её, Шиш, в наш питомник. Растить из неё чародейку будем. ; И оглядев гостью, добавила: ; Это я тебя пригласила. Будем знакомы.
Катя удивленно смотрела на неё. Никаких догадок отыскивать не потребовалось, сама собой пришла уверен¬ность, что перед ней собственной персоной Горыня, уважаемая ведьма, старая как мир. Свободная блузка на стройной фигуре, замысловатая стрижка длинных светлых волос. От волшебницы веяло приветливостью, добродушием, весельем и конечно французскими духами.
; Что мнешься? Открывай фолиант, ; бойко бросила она Шишу.
За Горыней в кабинет прокрался Портфель, а хозяйка Пещеры, закончив оглядывать девочку, продолжила:
; А ты не выглядишь усталой. Боевая. Как дошли? Без приключений. К слову сказать, мы тут за тебя переживали.
; Не совсем всё хорошо, ; ответил Портфель. ; Хотя по поводу конспирации не к чему придраться,… но, несмотря на все предосторожности, Живая Лужа пострадала в Мыльных Заводях, которые Магистр наш разбросал, где ни попадя. Катина большая за¬слуга ; она придумала её в банке спасти. В роднике у цветочной поляны мы её выпустила. Пусть сил набирается.
; А ещё, ; добавила девочка, ; мы повстречали Козылю и Девочку-Ромашку. Они теперь мои подруги.
; У тебя будет много друзей, ; ответила Горыня. ; Пойдём, сведу с ними, а уж они со всеми своими стран¬ностями сами тебя познакомят и питомник покажут, и волшебство выращивать научат.
; Стойте! Как мне человеченку записывать? ; Опомнился Шиш.
Горыня остановилась.
; Пиши… Хитра.
; А что отмечать в графе ; место жительства? Порядок требуется.
; Ой, Шиш, когда у нас порядок-то был, ; отмахнулась Горыня и с порога ответила. ; Сделай такую запись… не от мира сего.
Ведьма вновь лукаво и добро посмотрела на Катю.
; Хитрой мы тебя будем звать. Хитрой. Добро пожаловать, Хитра, в Питомник Волшебства.
Затем Горыня попросила Брошенный Портфель подобрать для девочки пень, где она будет жить.
; Позаботься о полном благоустройстве и уюте для юной воспитанницы, ; сказала она и повела новенькую осматривать пещеру.
Как уже было сказано выше, гордость крутого склона горы представляли собой высокие и узкие двери. По краям входа росли могучие и старые две сосны, образовывая мохнатыми лапами и мощными голыми корнями проход к нему. К этим дверям часом раньше и привёл Катю Брошенный Портфель. За ними располагался роскошный вестибюль, отделанный яшмой, гелиотропом и ониксом. Полированные, где белые, а где светло-зелёные, стены и потолок помещения, да и всё его пространство освещалось мягким и рассеянным, но отнюдь не мерклым светом. Три коридора-штольни веером расходились от вестибюля под разными углами к горизонту (правый поднимался вверх, средний шёл горизонтально, а левый опускался полого вниз) и далее они соединялись концентрическими проходами, перемычки между ними тянулись извилисто, ломано и петляли. Подземные дебри вели к всевозможным помещениям, комнатам, кабинетам, классам, залам и клетушкам, предназначение, содержимое и обстановка коих не всегда с пониманием укладывалась в голове не то что маленькой девочки, но даже взрослого человека.
Горыня провела новенькую вглубь верхнего коридора, как она объяснила, для общепонятности, в начальный класс. Хитра замерла. Она смотрела и не могла надивиться. Голос Горыни, рассказывающей ученикам, кто такая новая ученица, и говор учеников слышались как будто вдалеке. Хитра их не слышала, она во все глаза рассматривала широкое круглое пространство. По периметру стен (если таковые имелись) источали ароматы, плелись, цвели всей своей красотой невиданного разнообразия растения. Впечатление складывалось, что это цветущие доисторические джунгли и, стоит раздвинуть первые веточки, то сразу увидишь что-то ещё далёкое, увлекательное и необычное. Семь внушительных, овальных экранов сродни жидкокристаллическим, но из разноцветного обсидианового стекла цветами радуги за¬стыли среди роскошной зелёной растительности. Посреди класса на высоте гораздо выше человеческого роста, как в невесомости, зависло изваянное из горного хрусталя, изумруда и золота кресло с витиеватыми подлокотниками и высокой спинкой. В кресле сидела пожилая, но очень красивая женщина ; Василиса, чаровница и кудесница естественного волшебства. Хитра встретилась с ней глазами и вежливо сделала книксен. Вокруг Василисы на разных уровнях висели в воздухе тоже с высокими спинками, глухо закрытые снизу и с дверцами двенадцать чёрных парт с учениками и одна пустая. Ученики выглядывали из своих парт и с любопытством смотрели на новенькую.
; Хитра, ты меня слышишь? ; Горыня тревожно посмотрела на девочку: ; Познакомься с питомником. Смотри сколько у тебя друзей – не отобьёшься.
Волшебница щёлкнула пальцем, и пустая парта подлетела к Хитре.
; Садись. В левом верхнем углу джойстик для управления специально для тебя. Вперёд, назад, влево, вправо. Осторожно, а то ещё чего доброго кувыркнёшься, хотя, в любом случае, не выпадешь.
Хитра всплыла, покачиваясь во всех плоскостях. Непоседливо подлетела к однокашникам в ответных приветствиях и с не меньшим любопытством разглядела каждого. Козылю и Девочку-Ромашку она уже знала. Ещё узнала двух сестрёнок-неразлучниц ; Две Мордочки, а остальных видела впервые. Два брата ; Меха и Теха, Нечёса ; русалочка, закутанная с головы до ног в золотистую ткань с красными разводами, как индианка в сари. Лешеня, в костюме и при галстуке. Кудла ; лохматый, неподстриженный до такой степени, что глаз не видно. Ведьмочки ; Маецка и Колябка. Юный выдумщик Растатут. Впоследствии девочка узнала, что сами себе они присвоили название ; притоманы (ну, что поделаешь, любили они вычеркнутые из памяти, ста-рые слова; их всё равно люди больше не произносят и сколько в русском языке забытых слов переиначили ; ничего страшного: одним больше будет, и если мы их тоже так будем называть.)
Горыня ушла, а Василиса продолжила занятие. Всё происходило стремительно, и новенькая вовсе потеряла счёт времени. Урок, перемена, урок, опять перемена.
 Как в обычной школе, в перерывах в Пещере работал буфет-столовая. Хитра правильно поняла, что волшебники не изобретают велосипедов, и доступ к нормальному питанию растущему поколению открыли со всех сторон. Повариха Совушка, всегда готовая накормить любого вкус¬ной едой, хлопотала на огромной кухне.
На больших переменах отдыхали за увлекательными, порой озорными развлечениями.
После занятий Хитра, Козыля и Девочка-Ромашка возвращались в свой пень, где жили. Пень был с двумя окошками, высоким крыльцом, очень тёплый, четырёхкомнатный. Каждой девочке по комнате и одна общая. Кухня и остальные необходимые заведения тоже имелись. Готовили по очереди по изощрённым рецептам. Их преподавал по кулинарно¬му делу Шиш, учитывая особенности вкусов. А эти пищевые пристрастия, особенно у Козыли, были довольно специфические. Вдаваться в подробности не будем – просто для примера скажем, что Девочка-Ромашка могла часто обходиться стаканом чистой воды, но и подкрашенная  и с различными добавками ей нравилась. Козыля употребляла слизни в разном приготовлении – маринованные, запеченные и прочее.   
Так проходили день за днём будни трудной познавательной поры. Соблюдая тайну, Хитра от Пещеры до пня ходила в Козыленой накидке-надевашке, а в Пещере и дома снимала волшебную защиту. Никто, кроме притоманов и преподавателей, не знал и не догадывался, что она девочка-человек.
Но оставим пояснения, и не будем торопить события. Как говорится, скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается.
Не откладывая на потом, однажды после занятий Горыня, как и обещала, позвала Хитру к себе с намерением пролить свет, зачем нужно соблюдать тайну и ходить в на¬кидке, маскируясь под кикимору. В мурью к Горыне Хитру повёл Растатут.
; Стучаться не надо, ; объяснил он девочке. ; Горыня глупостей не любит. Она свою Гору насквозь видит, а, следовательно, знает, что это мы с тобой к ней пришли. Но если хочешь постучать, постучи. Ничего за это не будет.
И Растатут изо всех сил заколотил кулаками по каменному щиту, преграждающему вход.
; Успокойся ты, ; толкнула его Хитра, видя, как он побелевшими суставами высекает искры.
Каменная глыба плавно отошла в сторону. Посреди открывшейся Горыниной мурьи горкой лежали раскалённые камни, и на них без дров горел костёр. Над огнём, снежинками или мошками, висели искорки, и тянуло прохладой. В углу медленно вращался здоровущий глобус. По его поверхности, как настоящие, плыли грозовые тучи и облака различных ярусов. Тучи хаотично поблёскивали молниями, но, ни то что грома, но и щелчков полыхающих разрядов слух не воспринимал. Это подтверждало то, что влияние глобуса ограничивалось его замкнутым, внутренним миром, а чужое пространство его не интересовало, и он терпеливо тянул свою лямку.
Несколько кристаллов берилла и кварца высотой с игрока баскетбольной команды громоздились вдоль стен, за ними стояли два гроба из темно-коричневого камня.
Рядом, у костра, в воздухе висела перевёрнутая пирамида цвета отполированного льда. Горыня вышла из-за неё, поведя рукой, укротила огонь и в мурье потеплело. Спросила:
; Как тебе у нас, нравится?
; Ещё бы, ; ответила Хитра и прикоснулась рукой к пирамиде. На гладкой поверхности вспыхнули маячки ; непонятные ей знаки. Они рассыпались и замерцали блёстками. Девочка прошептала:
; Сказка.
; Да, это не ваш мир.
; Я уже догадалась.
; И хочешь знать, почему ты сюда попала?
; Хочу.
; Начну с того, что у нас есть недостойный нашего внимания враг и пропитанный ложью соперник. Мы презираем его, и он нас боится, и считает, что мы у него в печёнках сидим. Егибиха её зовут. Силой огромной обладает. Содержит большой штат слуг: стражников под названием ворварды и так называемых притворных. Жилище её ; Дворец, и влияние его абсолют¬но противоположно влиянию Пещеры. Дворец был построен давным-давно, чтобы соединить два мира ; ваш и наш. Но так получилось, что вышло наоборот. Его хозяином стала Егибиха и повернула его жизнь по-своему.
 Дворец обладает своими чарами. Как мы на него глядим? А никак. Он нам не интересен, но мешает вам ; людям. Многим от него нет спасения в вашем Несуразном мире. Извини меня, обаяшка, но ваш мир мы называем именно так. К сожале¬нию, наверно, поэтому без дворцовых чар в нём и не прожить. Видишь, как всё запутано, но мы поможем тебе во всём разобраться. Ворвардов мы не боимся, а над притворными можно смеяться и сожалеть им, но и они как сказочные су¬щества нас тоже не волнуют. Они живут во Дворце для того, чтобы Дворец не пустовал...
Никакой особой угрозы ворварды и тем более притворные нам не несут, но их недооценивать нельзя. А Егибиха опасна, она запросто уничтожит любого из твоих друзей: на это у неё сил и ума достаточно, ; Горыня закончила монолог, сделала передышку и продолжила: ; А теперь о том, почему ты попала сюда. Ты попала сюда потому, что у нас случилось несчастье.
; Несчастье?
; Да, так уж получилось. Какое это несчастье, я тебе сказать сейчас не могу. Мы вынуждены держать всё в строгом секрете. Ты узнаешь это после учёбы, в определённое время и в определённом месте, если у нас с тобой всё получит¬ся, и если я буду уверена в успехе, но то, что ты должна будешь нам помочь, об этом я обязана предупредить уже сейчас. В данный момент у тебя есть время всё обдумать и осмыслить, но когда придёт час и всё будет готово, думать мы тебе не дадим, ; Горыня усмехнулась, наблюдая за испуганно-внимательным выражением лица Хитры. ; Некогда будет…
; Нетушки, Горыня, я сюда не для того добиралась, чтобы к маме и папе проситься. Да, я уже по дому скучаю… но ничего.… Так это я из-за Егибихи должна накидку но¬сить и кикиморой претворяться.
; Да, шпионов у неё достаточно и если она узнает, что ты у нас в питомнике, меры примет: надо догадываться, какие. Поэтому, чтобы не бояться её и уметь противостоять дворцовым чарам, тебе надо, сначала как можно больше впитать нашего волшебства, и тогда я разрешу тебе накидку-надевашку обратно Козыле отдать.
; И когда я начну впитывать волшебство?
; А это с тобой происходит с того момента, как ты вошла в нашу Пещеру. И ещё запомни, на будущее, чародейки вопросов не задают: сами догадываются. Наш сказочный мир полон диковин. Он большой. Тебе трудно представить его размеры. У него свои беды и свои победы, подобные вашим, поскольку наши миры очень близки и как видишь, соприкасаются.
; Всё-таки, Егибиха, она кто – великая ведьма?
; Бесспорно, по отношению к тебе. Егибиха одна из ведьм,  чьё влияние на ваш мир огромно. Но вот для меня она не ведьма… У неё много титулов ; она их любит ; Магистр Смерти, Владычица Агрессии и Эгоистичных Покоев, Хозяйка Равнодуший и Безразличий, Власть Духовной Пустоты. Это что-то тебе сказало? Разумеется, было бы справедливо, если бы мы с ней жили в различных мирах и, желательно, не параллельных. С одной стороны для того, что творит Егибиха, вовсе не надо быть ни чародеем, ни ведьмой, ни другим сказочным существом. С другой стороны, себя она так никогда не назовёт и предпочтёт другое слово ; волшебница.
; Ни чё себе. Кроме того, что она могущественная, значит она ещё и хитрая?
; И хитрости разные бывают, обаяшка. С разными векторами. В её мире неправильный вектор.
; Я поняла.
; Тогда, можете идти. Через два дня ты вернёшься в мурью и ляжешь в гроб.
; В какой гроб?
; Вон в тот, ; Горыня указала на каменную домовину: ; Не пугайся. Мне надо познакомить тебя с темнотой, а в этом помещении абсолютно темно. 
Прохаживаясь, Горыня разговаривала с Хитрой, а Растатут сидел в вертящемся кресле, вырезанным из глыбы гематита. Ножка кресла представляла собой одну массив¬ную кошачью лапу. Создавая яркий контраст, белоснежная мягкая подстилка свешивалась со спинки и с краёв сиденья. Бесёнок сидел в позе, похожей на позу мальчика, вытаскивающего занозу, и пилочкой дня ногтей подравнивал раз¬двоенное копытце, выглядывающее из штанины. Его чобот на высокой подошве валялся на полу.
; Не буду вас больше задерживать. Вижу, вы куда-то собрались? ; Подвела черту Горыня: ; Растатут, перестань. Ты и так у нас красивый.
; Быть можно дельным притоманом и думать о красе копыт, ; перефразировал Анчутка, бросил пилочку на столик и сладко потянулся: ; Жар костей не ломит. Настоящая жизнь начинается с огня.
; Растатут обещал мне показать настоящий огонь, ; ответила Хитра продолжая подозрительно глядеть на гробы, из тёмной горной породы. Их крышки украшали кустики ягод, крест-накрест пересекающиеся линии, завитушки и прочие символы древнего орнамента. Неприятное ощущение, связанное с атрибутами смерти остановилось рядом, но и оно же подсказывало, что это, та самая нехоженая тропочка. На неё надо свернуть и идти, чтобы увидеть сказочное и загадочное. 
; Я жду тебя, ; добавила Горыня. ; Так надо, чтобы ты подтвердила своё окончательное решение.
; Слушаюсь! ; Пятки вместе, носки врозь, руки по швам, по-мальчишечьи смело выкрикнула Хитра. Развернулась на месте и в сопровождении выдумщика ис¬чезла в раздвижных скалах.
В конце нижней штольни они нашли лаз и углубились в кривые коридоры, о каких мечтает любой, а не толь¬ко самый фанатичный спелеолог. Здесь Растатут впервые показал Хитре, что такое светляк. В руках ребят загорелись огоньки. Огонь не обжигал кожу. Хитра перевернула ладонь и с интересом наблюдала за своим светляком. Языки холод¬ного пламени свободно полыхали вниз и ярко освещали пытающееся скрыться в темноте пространство.
; Нам это как-то болело-ехало, ; раздался из глуби¬ны пещеры голос чёрной силы, питающей слабость к огню. ; Мы в темноте видим. А вот вам, людям, это надо знать. И ещё, что хорошо ; светляк темноту не пугает. К слову сказать, что такое свет без темноты, да ничего, пустое место. Свет познаётся в сравнении с темнотой, а темно¬та без света ; это темнотааа! Не надо ни с чем сравнивать. Темнотааа! Темнотааа!
Хитре почудилось, что она уже лежит в гробу и густая темень прикасается к ней, ощупывает её, пробует на зуб, чтобы понять, кто она такая, из чего состоит. Ну как, не боишься меня, как бы спрашивала она.
Повторяющиеся двести раз зигзаги привели ребят к глубокой подземной расщелине. Освещая перед собой дорогу, Хитра вошла в узкий проход. Скалы, как декором разукрашенные кристаллами, наплывами, друзами, вкраплениями выступали из темноты и нехотя расступались перед ней.
Впереди вспыхнул светляк Растатута, и он закричал:
; Иди ко мне!
Хитра поднырнула под зубастый карниз и, пригнув голову, боясь задеть макушкой острые выступы, пошла на зов. Всюду торчали, переливались в отблесках светля¬ка разноцветные, драгоценные камни. Они отвлекали внимание. Ей захотелось задержаться, постоять и осмотреть скрываю¬щиеся в темноте богатства, но голос Растатута торопил.
; Иди сюда. Здесь интересней.
; Кому как! ; крикнула Хитра и уловила, что крик застыл рядом, заглушаемый непонятно откуда доносящимся грохотом.
Чтобы догнать проворного друга, пришлось взбираться по каменной лестнице вверх. Высокие ступеньки предназначались для ходьбы великанов, но никак не детей. Кое-как Хитра преодолела подъём и взобралась на обрыв.
Море огня полыхало под ногами. Расплавленное тесто горных пород медленно, как полноводная река, текло, волоча за собой оторванные и исковерканные, наподобие льдин во время ледохода, плиты и глыбы каменных образований. Они таяли на глазах. Масса выдавливалась из-под земли и превращалась в реку. Шум стоял ужасный. Как из мартеновской печи выскакивали и плюхались на берег снопы искр и медузы раскалённой грязи.
Хитра перекрикивая шум, крикнула на ухо Растатуту:
; А мне не жарко!
; Я позаботился, ; ответил он, не повышая голоса.
; Это магма? ; Девочка ткнула пальцем в сторону кипящей и клокочущей реки.
; Она самая.
; Похожа на ад.
; Какой ад! ; Завопил, негодуя, Растатут и прыгнул на одну из плывущих глыб: ; Ад вон там! ; Он показал наверх: ; Или вот здесь! ; И выразительно постучал ку¬лаком по голове: ; Вот здесь! А рая вообще нет! Его не должно быть! Кто придумал рай?! Есть движение и огонь! Огонь и обжигающие чувства. Огонь! Настоящий огонь! Он относится к неизменяемым составляющим. Огонь нельзя превратить в огонь. Он греет всё, что внутри и всё, что снаружи. На поверхности он становится другим! Там он мечется, звереет, потеряв дом! И у него остается два  выбора ; стать послушным или умереть! Вот почему на белом свете он до поры до времени скрывает свою силу, и тот, кто про это забывает, рано или поздно глубоко раскаивается!
Хитра стояла в безопасности и с опаской поглядывала на него: как он беззаботно скакал с одной каменной «льдины» на другую. В своём танце он забывался и несколько раз пропадал в бушующем водовороте огня, который стремился туда, где ему навечно полагалось застыть и превратиться в мёртвые скалы. Исчезая в кипящем вареве, Растатут на-долго скрывался с глаз юной воспитанницы, а потом вновь появлялся и снова лихо отплясывал на горящей под ним земле.
Но в океане огня никуда не терялась и хорошо виднелась на высоком утёсе, невесомая и хрупкая, но нероб¬кая маленькая фигурка девочки. Она догадывалась, что её новый друг не просто так привёл её сюда, чтобы поглазеть на обыкновенные пылающие недра, а для того, чтобы она поняла всю свою значимость. Что никакие силы природы, а тем более зла, не могут её уничтожить, испепелить, стереть в порошок, а значит, вся магия Магистра Смерти не страшна и не представляет опасности.
На обратном пути Растатут показал Хитре подземное термальное озеро. В нём купаться мог один он.
Из него подземная река несла горячую воду в источники рядом с горой и лесом. Здесь вода остывала, и плавать в ней могли уже все притоманы.  А Хитре, к сожалению, ради сохране¬ния тайны, разрешалось просто сидеть на бережку и смотреть на воду, укрытую пледом из пара.
Закутавшись в накидку-надевашку, Хитра со своими новыми друзьями часто выходила на прогулку в лес, где каждый старался показать свои способности и передать волшебный опыт друг другу.
По-прошествии какого-то времени Хитра лучше узнала новых друзей и стала хорошо понимать кто на что способен. Она увидела, что русалочка Нечёса очень серьёзная девочка. По всем предметом училась  на одни пятёрки. На всех уроках всё у неё получалось добротно, но лучше всего она умела изготавливать разные ткани и шить из них одежду. Одним мановением руки у неё получались изумительные платья, красивое бельё.
Нечёса никогда не сидела на земле. Всегда сидела на нижних ветках деревьев. Этому она научила Хитру. Первое время у Хитры ничего не получалось. Но после неоднократных тре¬нировок, сконцентрировав волю, оттолкнувшись руками от воздуха, ногами от земли она плавно взлетела за Нечёсой на ветвь большого раскидистого клёна. Они сидели на ветке, и в воздухе появилась Девочка-Ромашка. Быстро, быстро перебирая лепестками, как стрекоза крылышками и размахивая руками, она в шутку защебетала:
; Подожди, ещё немного подучишься у Нечёсы, и я эстафету приму. Буду тебя учить. Над поляной кружить сможешь как я.
Девочка-Ромашка много помогала Хитре в ботанике. Показывала, где какие растения, как растут. Она знала абсолютно всё из жизни пчёл и других насекомых и в перспективе, когда появится возможность, обещала показать своей новой подруге несравненную пасеку.
С Кудлой у Хитры познакомилась с самым последним, и завязались особые дружеские отношения. Молчаливый, суровый, лохматый и воинствен¬ный товарищ: его никто не мог заставить подстричься и разговаривать он много не любил. Только он и Козыля имели при себе наследственное, холодное оружие. Если Козылю оберегал меч, то у Кудлы был большой острый нож, и этим оружием он с ловкостью попадал в любую цель. Хитре очень нравилось, как он кидал его в гладко срубленный пень; подбегал и перекувыркивался через него, при этом превращаясь в волка. Отбежав в сторону, волк возвращался назад, делал кувырок в обратную сторону и превращался в Кудлу. Хитра  тоже решила этому научиться. Начала тренироваться кувыркаться на траве, но едва дело дошло до пня ; она воткнула в него нож, разбежалась, прыгнула, но испугалась, толком не перекувыркнулась и больно ударилась о корни. Свернулась калачиком и завыла. Кудла подошёл, подал руку.
; Ничего, заживёт. Видишь, уже вой получается, ; без тени улыбки сказал он, но за густой шевелюрой игриво сверкнули чёрные пуговки глаз.
Рядом с Пнями располагались комфортабельные хозяйственные постройки, в том числе и конюшня. Ребята научили Хитру верховой езде. Ей досталась буланка (лошадка буланой масти). Всей гурьбой наперегонки они скакали лощинами до синей реки, а обратно лугами и горной тропой. И в продолжение бешеной, дикой скачки воспитанники пещерного питомника никогда не гикали и не кричали. Гробовое молчание всегда сопровождало всадников. Особенно становилось не по себе, когда они тенями врывались под сень глухого и роскошного леса. В глубокой лесной тишине раздавался мерный стук копыт: угрожаю¬щий и страшный.
Старательно учила Хитра все предметы, но волшебство она полюбила больше всего. Другого и ожидать не следует. И сама она не понимала, почему ей вдруг захотелось с большим интересом слушать чудодеев питомника, вникать во всякие мелочи и всегда обижалась, если за вопросы её ругали. Чародейки вопросов не задают, слышалось в ответ, но вскоре она к этому привыкла и перестала обращать внимания.
Шиш любил повторять, что не существует вол¬шебной палочки, а есть собственная выдумка, подкреплён¬ная научно-сказочными знаниями, потому, что терпеть не мог, когда упоминали волшебные штуковины общего или многонаправленного действия. Ещё одна учительница ; Доля Свет Ладушка возражала ему и растолковывала, что без волшебных принадлежностей, имеющих силу выполнить задуманное желание, чародей не будет чародеем. Но необычные предметы тоже надо уметь изго¬товить, и помогает этому терпение, свобода и, что немаловажно желание. А правильное применение выдумки и знаний ведёт к обычным волшебным фокусам.
Подспудно Хитра давно догадалась, почему именно её позвали в питомник. Всё дело было в кудесах ; так здесь называли приёмы волшебства. Обучать девочку применять на практике чародейство и обязали Долю Свет Ладушку. Суть в том, что придумывать кудесы (а их пола¬галось обязательно придумывать для каждого случая в пространстве и времени отдельно) вменяло в обязанность определённые данные неразрывно связанные со способностью находчиво выходить из ситуации цейтнота. Для этого надо было чувствовать, что ты кудесишь, а не придумываешь обыкновенную ерунду, иначе ни какого времени не хватит для сотворения волшебства. Притоманы к словам кудес во многих случаях дополняли опре¬делённые движениями, а в некоторых случаях им хватало просто движения рук. А девочке больше нравилась стихотворная форма, и она выбрала её. Зачатки этого таланта у неё имелись, а развить это, как говорится, было, делом времени и волшебников.
Когда Доля Свет Ладушка обучала кудесам Хитру она в классе сидела одна. Притоманы занимались другими делами, это обучение им было без надобности. Да и вообще девочка заметила, что, в отличие от неё, они частенько бездельничают.
Вот и на этот раз Доля Свет Ладушка расхаживала по классу с одной единственной неподвижной партой, с указкой в руке. Школьную доску заменял экран. Ученики питомника называли его «дальнего ума».
Хитра сидела за партой смирно как паинька и слушала. Записывать запрещалось: исключительно запоминать. И в голове вертелось ; детская память самая крепкая. Это взрослые уже выдумали помнить, и забыть, обычно удачно, вовремя и к месту.
; Привожу пример, ; не обращая внимание на флегматичность Хитры, продолжала говорить Доля Свет Ладушка и помахала указкой у экрана: ; Кудесы на дружбу. Знаки на экране.
Не померкнет огонёк
Верности и чести
Пусть качается брелок
Этих знаков вместе.
        ; Запомнила?
; Запомнила, ; ответила Хитра и повторила про себя четверостишие.
; Вчера… Ты обещала, что сама придумаешь кудесу.
; Да, Доля. Но я сотворила уже её.
; Ничего страшного. Покажи и я скажу правильно или нет.
; Не телефон и не улыбки
Нам не заменят тех минут
Когда приходят к вам открытки
Которых вроде бы не ждут.
Обычной весточкой, картинкой
Что просто выбросить не жаль
Из глубины спешат в глубинку
На миг прервать и сблизить даль.
Удары сердца участились ;
Достаточно им похвалы – 
                Открылись для моей открытки
Непроторённые миры.
         ; И что эта кудеса означает?
; Я послала поздравление подруге. У неё завтра День Рождения.
; Н… да. Правильно. Получилось, не переживай.
; Растём и во сне и наяву.
; На сегодня всё. Занятия закончены, ты свободна. За дверями тебя ждут; топчутся.
Дверь приоткрылась и в класс заглянула русалочка.
; Долюшка, погулять бы нам. Луна в перигеи, Плутон в афелии, Юпитер в Скорпионе. Погулять бы.
Осёдланных коней Растатут и Кудла держали недалече. Растатут подсадил Хитру, но та, оказавшись в седле, натянула поводья.
; Стойте ребята! Надо сначала к Горыне зайти.
; Зачем? ; Удивилась Нечёса.
; Когда мы были у неё с Растатутом, она попросила через два дня зайти. Прошло два дня.
; Не два, а четыре, ; поправил Растатут.
Русалочка засмеялась.
; Ух, учиться. Два дня за один. Поехали, луна в пери¬геи. Потом к Горыне зайдём.
; К чёрту ваш перигей, ; обиженно буркнула Хитра и в ответ прозвучало.
; Ну, извините, мне этот перигей тоже болело-ехало.
Лучи заходящего солнца обжигали еловый лес. Кони, хрипя, пересекли заросшую камышом поляну и выскочили на древний вал. На горизонте в виде тонкой золотой каёмки рождался закат. Полное отсутствие перигея, афелия и Юпитера в Скорпионе, как в шутку за¬метила Хитра, ничем её не расстроило. Ложащееся спать небо пахло полевыми травами и опережающими события снами. Чем дальше они ехали по насыпи, тем ниже ложи¬лось на землю тёмно синее одеяло.
Негромкий рокот работающего завода тёк по просеке, перехлёстываясь с гулом высоковольтных проводов. Старинные, красивые строения показались как вынырнувший из потайной бухты Летучий Голландец. Бетонный кое-где покосившийся забор и выглядывающие из-за него ангары на должном уровне портили парадную перспективу. Изрытая ямами и слегка припорошенная грязно-жёлтой щебёнкой подъездная до-рога завершала вид.
; Безобразие, ; зашипела русалочка. Хорошее на¬строение у неё пропало. Остались нетерпение и невыносимость видеть происходящее.
; Люди работают, зачем приставать, ; молвила Хитра. ; Поехали дальше, ребята.
; Нет, не поехали. Праздник, а они работают.
; Какой праздник, Нечёса?
; Какой-какой, жизнь им дарована, а они… Кто так работает ; с утра до ночи. Им деваться некуда и не знают они, что благодаря лени появились мозги, а собачья работа это их отсутствие. А воспитание детей, а беседы вечерами о том, о сём, а кино посмотреть, а здоровье по¬править? Кто так работает? Радости не вижу! Самого основ¬ного ; радости, что никакими деньгами не заработаешь! ; Крикнула русалочка. ; А это там кто? Начальник стоит? Тоже мне, индюк. Цигарку за цигаркой ; своё здоровье не умеет ценить, ни чужое беречь.
; Успокойся, Нечёса. Ребята, куда мы вообще попа¬ли? На мой мир смахивает.
; Нет, это не твой мир, ; Кудла показал на небо. ; Насколько я знаю, в вашем мире подобных летательных аппаратов не делают.
Хитра глянула в сторону, куда указывал её лохматый друг. По небу плыла бочка, как мельница, размахивая двумя колёсами. Её вертикальное положение и сооружение в виде веранды на верхней крышке возвышенно гармонировали. Из украшенного флагами, транспарантами и гирляндами летательного приспособления лилась жизнерадостная, танцевальная музыка.
Из ангара удушливого предприятия выкатился мотоблок с тележкой. На тележке лежал гроб. Машиной управляла женщина. У ворот проходной она остановилась и подождала. К ней вразвалочку направился человек, которого русалочка назвала начальником. Он, не спеша, покуривая, подошёл к вдове. Было видно, как отсчитал денег, и протянул журнал. Она в нём расписалась.
; Претензий не имею, ; слегка опустив веки, отвлечённо сказала русалочка непонятно кому, самой себе или друзьям. ; Ну и ну. Ходячий пожизненный перекур ; одна мысль, как вон на ту бочку попасть.
Мотоблок тронулся, и медленно поехал по дороге кое-как объезжая ямы.
; Утопится она завтра, и твоя будет, а Нечёса, ; поигрывая уздечкой, бросил Кудла, намекая на легенду о том, что утопленницы становятся русалками, но Нечёса не ответила на его высказывание и продолжала бормотать:
; Праздник, а они… Отвратительно, глупо…
Хитра больше не стала ждать. Выражение её лица приняло недетский вид. Девочка развернула кобылку и поскакала по насыпи к поблёскивающей вдали реке.
На повороте дороги показалась кучка детей. Они шли по обочине к проходной завода, неся в руках узелки с домашней едой.
; Помогите, ; попросила русалочка Растатута и Кудлу, сунула пальцы в рот и свистнула. Они не возражали, но и помогать не стали, а поскакали вслед за Хитрой. Свист безумным ураганом пронёсся мимо завода и ударил в подстанцию. Из нее, подражая новогоднему представлению, вылетели психованные искры и струи попорченных, малахольных фейерверков. Шум завода, издавая протяжное «иии», умер, и наступила давным-давно ожидаемая, но непривычная для этих мест тишина.
; Отдохните – праздник всё-таки, ; раскрыла рот русалочка, но заметила, что рядом никого нет. Тогда она утихомирилась и поскакала вслед за ребятами.
А Хитра доехала до реки, в район её плёса. По мелкому вязкому песку течение воды возило пластиковую бутылку. Девочка разулась и зашла в воду. Стайка мелких рыбёшек потыкалась ей в пальчики.
Русалочка села на камушек, вынула гребень и рас¬чесала длинные сине-зелёные волосы. Неопровержимое доказательство водной стихии, они стекали по её плечам на спину и огибали двумя волнами бёдра. Растатут и Кудла нашли плоские гальки и, соревнуясь, кинули в реку. Они долго скакали и выписывали по поверхности воды китай¬ские иероглифы, оставляя за собой «блинчики».
Походив по обессиленной и нехотя текущей воде, Хитра села рядом с русалочкой и спросила:
; Покупаться не желаешь?
; У меня спецовки нет.
; Ничего страшного. Рыбки живут в реке.
; Я не рыбка, я русалка. Хитра неожиданно почувствовала себя неловко, но не за допущенный опус. Что-то подсказало ей, как человеку, что за испортившееся настроение подруги она в какой-то мере несёт ответственность и ей должно быть стыдно.
Крик ребят, устроивших разборку по поводу «блин¬чиков», разбавил, прозвучавший издалека, звон колоколов. Принесённый порывом ветра он, как слепой дождик, слегка покрапал и затих.
Хитра и притоманы взобрались на вершину холма, уселись. Внизу из-за лесного массива выглядывали белые стены и золотой купол. Колокольный звон взбирался к ним на вершину и растворялся, пролетая мимо, в поднебесье. Закат по горизонту больше не тянулся золотой каемкой, а лежал алым полотнищем.
; Красота, ; едва слышно сказала русалочка, как будто боясь спугнуть переливающийся звон.
; Нас изгоняют, ; пробасил Кудла.
; Ну и пусть. Всё хорошо, если польза есть, ; добавил Растатут и погрозил кулаком: ; Смотри мне, если с Егибихой якшаться будишь, я тебе козью морду сделаю.
Хитра не выдержала:
; Что-то какой-то странный у нас перигей сегодня вышел?
; Видимо опоздали, ; согласилась с ней русалочка и, вздохнув, добавила: ; Не уверена я, что бог есть. Иногда мне кажется, его нет.
; Это грех? ; брякнул Растатут.
; Грех, ; согласилась русалочка.
; Чушь не мелите. Не грех, ; возразила Хитра: ; Мой папа тоже в бога не верует. И многие взрослые в моём мире в бога не веруют: у них так жизнь сложилась и не ви¬новаты они в этом. Причём тут всякий грех.
; А кто спорит, ; удивлённо посмотрел на неё Кудла: ; Я вот тоже не верю. И считаю, что не в боге дело, а в духовности. А в неё не верить надо, а творить.
; Не люблю я, когда толпа собирается и верит в одно непонятное, ; взорвался Растатут и продолжил сумбурно: ; В этой толпе один верующий людей за скот держит или себе подобных убивает, а другой одинокий неверующий мухи не обидит, в архиве работает или телескопы изобретает. Первый по времени и как-нибудь просит грехи ему простить, а второму и просить вроде нечего. А всё потому, что бога из головы во вселенную переселили, в пустоту, где жизни нет… раньше хоть богов было много, а сегодня один и неизвестно где. И что в голове осталось? У одних одна безденежная надежда, у других благоговение перед свалившимся на него везением. Предположим, есть бог, тогда опять не пойму, почему все грехи отпускают его именем, так можно всё простить именем божеским, а бог то этим доволен будет? У него спросили? А не поэтому ли он и отворачивается, когда терпения уже нет. Ведь для чего церковь? Особо грамотный  туда не пойдёт, разве что красоту посмотреть или так, ради приличия ; свои дела интересней. А вот несчастные туда идут, духовность свою потерявшую найти хотят, помощи просить хоть какой-то и чем больше таких людей ; отсюда оценка государству. По мне красивая церковь была бы, когда одно венчание правило. Ой, какая красота была бы.
; В чём-то ты прав, ; отозвалась Русалочка. ; Пустота в отсутствие бога чем-то другим заполняется и ничего хорошего от этого ждать не приходиться.
; А ты, прогульщик, где был, когда Василиса вчера целых два часа историю церкви читала? ; Хитра хлопнула Растатута по коленке.
; Не хочу я на этот урок ходить! Я атеист, и ты сама сказала, что это не грех. Смиритесь, молитесь, вам всё равно в вашем мире ничего не обломится!
Высказывание Растатута осталось без ответа: все молчали, каждый погружённый в свои мысли. Никто больше не захотел на эту тему говорить.
; Эх! Ребята! ; Воскликнула Хитра: ; Жалко, фотика нет. Как я не догадалась его с собой захватить. Не знала, что в сказочную красоту попаду.
; Не поможет, ; печально ответил Растатут: ; Фотографии в сказочном мире не проявляются, а у цифро¬виков резкость теряется ; туман, туман.
; Тоже Егибиха виновата?
; Нет, измерение другое. Но ты, когда вернёшься домой, вправе с помощью воображения нарисовать всё что запомнила. А ещё я точно уверен, что воображение на рас¬стоянии передаётся. Но вот как, не знаю.
; Ой, послушайте меня, я однажды прилив вообразила. Прибежала домой, схватила краски, давай расписывать ; шестнадцать волн нарисовала, остальные не могу вспомнить, хоть ламинарию пой; гальки по центру все запомнились, по краям ; пробел, а небо, знаю, что синее было и всё. Так что не так просто воображать, то, что заранее воображала, ; высказалась Нечёса и передала эстафету Кудле. Он продолжил:
; А я один раз камнепад вообразил. Гора камней летит и всё на своём пути сметает. Ну, думаю, надо запечатлеть. А бежать далеко ; пришлось через пенёк кувыркаться раз, второй раз. Прибегаю и никакого воображения, один грохот помню. А ты, Растатут, говоришь, на расстояние передаётся. Я прямо там, на месте начисто всё забыл.
; Тогда лучше ничего не воображать,; ответил Растатут: ; А то навоображаешься, и… Хитра, как называется настойка, что пить надо в этих случаях?
; Валерьянка.
; Она самая…
; Но с другой стороны совсем без воображения тоже как-то неуютно, ; пробурчал Кудла.
; Мягко сказано, неуютно, ; пробурчала за ним русалочка.
; Где найти золотую серединку? ; как бы рассуждая сам с собой, сказал Растатут. ; Воображала, значит, плохой. Не воображала, значит, хороший. Воплощение фантазии в реальность, то есть изобретение, это значит хорошо, а когда говорят «мечтать вредно» это значит плохо… гусь-фантазёр… 
; Потому как надо честно воображать! Отсюда поль¬за от воображения. А от врак какая польза? Никакой. И воображения ложные, ; перебила Растатута Нечёса.
; Загнула. Как ты узнаешь, честные они или не честные, когда результат опосля виден? ; бросил Кудла.
; Значит, еще доброта нужна… ; не унималась русалочка.
; Главное, мозги нужны, ; вставил Растатут.
; Ты про мозги лучше помолчи, ; рассердился Кудла: ; Где твои воображения? Хоть одно назови.
; Зачем вам мои воображения? Я для Хитры постараюсь и придумаю.
; Просто всё дело в том, что мы все воображаем по-разному, а поэтому нам надо уважать чужое воображение, чтоб не ссориться. Так и говорить: пусть себе воображает, вдруг что-нибудь и получиться; не мешайте ему воображать ; он же вам не мешает, ; миролюбиво сказала Нечёса и пересела между мальчиками.
Хитра, усмехаясь, слушала, но вопросов задавать не стала ; опять начнут фыркать. Девочка сидела и думала, почему в её мире дети очень редко ведут разговоры о правде, честности, доброте, чести, смысле жизни человека. Может быть, это недетские темы, так ведь и взрослые не ахти об этом любят рассуждать. Получается это и не взрослая тема. Тогда чья?
И они ещё долго сидели на вершине горы, любуясь закатом, и о чём-то своём судачили и мечтали не хуже других волшебных существ которые, как и все волшебные существа, любят сидеть и мечтать на пригорках своих многообразных сказочных миров.
После прогулки Хитра всё-таки пошла к Горыне: без разницы, сколько дней прошло, хоть десять решила она. Козыля давно ожидала дома, и её уговаривать не пришлось. С ней, самой верной подругой, Хитра делилась всеми неудачами и всеми радостями. Бывали вечера, когда никого рядом, кроме неё, не было. Даже Девочка-Ромашка куда-нибудь да упархивала. И тогда Козыля рассказывала Хитре много интересного. Она любила плести косички из конского волоса и у неё над кроватью висела их целая кипа. Свой меч притоманка всегда ставила у изголовья, а спала, закинув правую руку за голову, так, что кисть руки, почти касалась рукоятки меча. Хитра попробовала один раз покрутить мечом, ничего не вышло, еле подняла.
; Ничего себе, какой тяжёлый. Сколько он весит? ; Уткнув меч в землю, спросила девочка: ; Как ты его таскаешь?
Вот и сейчас, карабин, пристёгивающий ножны к ремню звонко щёлкнул, ботфорты чавкнули и наделись на мозолистые ноги кикиморы.
; Ты, Козыля, стрижку ирокез не пробовала носить? Тебе бы пошло, ; ухмыльнулась Хитра.
; Я мечтаю о шляпе с пером. Козыля, маркиза ангелов. Как думаешь, звучит?
; А то нет. Ангелы все мы здесь собрались.
Они вместе долго вышагивали по кореженным коридорам Пещеры, и пришли к тому заветному месту, которое Хитре показал Растатут. Девочка ощупала холодную глыбу яшмы.
; Ты точно уверена, что здесь? ; Спросила Козыля и озабоченно прошла по коридору чуть вперёд.
; Раззадорки и усладки, Козыля. Василиса как сказала ; чародейка никогда ни в чём не уверена.
; Ну, мы с тобой пока ещё не чародейки.
; А кто?
; Низшая мифология.
; Да ну тебя, ; и Хитра со всей силы влепила по каменному узору. Рука отскочила, но боли девочка не по¬чувствовала.
; Каратистам здесь тренироваться… ; закончить фразу она не успела, как глыба поехала в сторону.
Перед ними открылось помещение совсем не похожее на то, в котором Горыня встречала Хитру в пер¬вый раз. Длинные полки со старыми папками и рулонами пожелтевшей бумаги. Лестница, ведущая на банальный балкон, протянувшийся под самым потолком по всему периметру комнаты. В центре колонна с вырезанными «ругачими» рожами.
Девочки вошли неуверенно, оглядываясь по сторонам.
; Ау! Кто тут есть?! ; Крикнула Хитра.
Рулон бумаги покачнулся и грохнулся с верхней полки на пол. Козыля переместила меч по поясу за спину, чтобы не мешал.
; Всё понятно, заблудились. А ты знаешь, Хитра, что в сказке всегда идут вперёд, а не возвращаются.
Хитра оглянулась. Плита задвинулась, и выход пропал.
Они подняли упавший рулон или карт, или чертежей и затолкали его обратно на полку.
; Удивительно как чисто. Какой домовой здесь убирает? ; поинтересовалась Хитра. ; Ни пылинки.
Расставленная как в мебельном магазине респектабельная мебель оставляла один доступный проход. Они пошли по нему и упёрлись в шкаф. Высокий и широкий, он перегораживал дорогу, и пролезть в щелку между ним и стенкой не представлялось возможным. Девочки задумались, не зная как быть. Попробовали общими усилиями оттолкнуть его. Ни в какую.
; Я видела на столе зеркало, ; сказала Козыля: ; Обычно такие зеркала применяются для местных справок. Попробуем спросить?
Круглое двустороннее зеркало вертелось на горизонтальной оси, вмонтированной в подставку. Козыля сделала кудесы и, повторяя вслух вопрос, принялась писать его на запотевшем стекле: ; Чем… Слова «подвинуть шкаф» она не успела написать. Зеркало само перевернулось и слово «чем» пр¬вратилось в слово «меч».
Девчонки рассмеялись.
; Глупей не придумаешь, ; привычным жестом почесала нос Козыля. ; Мне всё это не нравится.
; Что всё?
; Такое впечатление, что за нами следят, ; шёпотом сказала кикимора.
Хитра энергично оглянулась во все стороны, поглядела на потолок, заглянула под стол и ответила:
; Не говори глупости ; мы к Горыне идём, зачем за нами подсматривать, ; и закричала: ; Слышите! Мы к Горыне идём! Уберите шкаф с дороги!
Никто не отозвался, а Козыля вздохнула:
; Ну, всё, попали.
Но Хитра не унималась. Она прошлась до шкафа, оглядываясь вокруг, вернулась к подруге и хлопнула себя по лбу.
; Козыля, у тебя меч есть и этого достаточно.
Они стащили с полки увесистый фолиант и бросили его рядом со шкафом. Меч просунули в промежуток между фолиантом и шкафом. Вдвоём навалились на него и, ис¬пользуя как рычаг, в несколько приёмов с криками «Эх раз, ещё раз» и «Навались» насилу немного отодвинули шкаф от стенки. Но справедливости ради надо сказать, что Хитра только громко выкрикивала, а орудовала мечом Козыля.
Усилия не прошли даром, и между стенкой и шкафом возникла возможность кое-как пролезть, но они это сделать не успели. В открывшемся проёме появились Две Мордочки.
; Вы, чёй тут демонтируете, ; строго пропищала первая.
; Расставили шкафы ; не пройти! ; Воскликнула Хитра.
Вторая Мордочка состроила недовольную гримасу.
; Это Козыля необразованная, но ты-то, Хитра, должна знать: в нашем мире, в отличие от вашего, думать надо постоянно. Пультики ; вещь универсальная  ими не одни телевизоры включают.
Мордочка пролетела мимо шкафа и достала из-под полки веник. Держа его перед собой, она подлетела к шкафу, помела около него, приговаривая:
; Чисто, чисто. Шкаф послушно переехал на новое место.
; А вы рычагом через «Справочник вторичных признаков привидевшихся останков и привидевшихся признаков вторичных останков». Никакого уважения к чародейству!
Девчонки стояли обескураженные, а Две Мордочки кружили вокруг и щебетали своими пискляво-растревоженными голосками. На лицо они являлись очень похожи¬ми сёстрами, но не близняшками, и по характеру разные. Если одна улыбалась, то вторая обязательно смотрела грустно. Если одна говорила, то вторая молчала и деликатно ждала, когда сестра закончит, чтобы произнести своё веское слово. Обычно они носили балахоны белые или светло-синие, бывало с разноцветными каемками, но сегодня Хитра видела эфирную парочку в коротких серых рубашках окантованных чёр¬ными змейками. Из-под подолов свисали белые ленточки как с бескозырок. Когда Две Мордочки порхали, ленточки комедийно и синхронно болтались, закручивались в узлы или косичку, и раскручивались, наверно, потому, что настроение сестрёнок в этот раз всё же совпало и ограничилось одинаковостью.
; Надо ли подсказывать или нет, что здесь вход один, а выход дальше, ; вопросительно глядя на них, сказала первая Мордочка, после того как замолчала вторая.
; Не надо. На всякий случай у нас меч с собой, ; высокомерно ответила Козыля.
Две Мордочки скользнули в узкое пространство между полок и исчезли из виду. Но одна ленточка второй Мордочки зацепилась за острый и ободранный угол полки. Козыля и Хитра с насмешкой наблюдали, как она всё более и более растягивается, как будто резиновая, превращаясь в тонюсенький шнурок. Всё говорило о том, что вторая Мордочка удаляется, а ленточка вовсе не мешает этому процессу. Первая не выдержала Козыля. Её меч блеснул, острием легонько поддел зацепившийся наряд и снял с коварной зацепки. Вытянутая до невозможности ленточка тут же соскользнула с острия, и молнией исчезла между полок. Откуда-то, издалека, донеслось громкое «Ой!» второй Мордочки и следом возмущённое «Меня ущипнули!». Хитра и Козыля прыснули в кулачки.
Дальше, в сторону выхода, куда Две Мордочки послали Хитру и Козылю, выглядело нагромождением сложенного штабелем, наваленного, подвешенного на крючках и на шестах разношерстного хлама. Пол укрывали вязаные циновки, последовательно уложенные одной дорожкой. Передвижение по дорожке вдруг встретило препятствие в виде любопытства.
Внимание Хитры привлекла картина, неаккуратно задрапированная мешковиной. Приоткрытый нижний угол холста демонстрировал маленькую деталь большого портрета ; кусочек сапога со странной шпорой в виде шарика. Надо полагать, что таких шпор и в природе не должно существовать, но на картине всё было нарисовано именно так. Шарообразная шпора как жемчужина переливалась серебристым отливом.
Хитра остановилась. Козыля нетерпеливо позвала ее, но девочка не послушалась.
; Это чей портрет?
; Мало ли, чьи тут портреты валяются.
; Может быть, тебе, Козыля, и не интересно, но я в сказочной Пещере и укрытые портреты меня должны интересовать.
; Хитра, это кладовка. Здесь нельзя рыться без разрешения. Ты забыла, нас Горыня ждёт.
; Сомневаюсь, что она ещё ждёт.
И Хитра ухватилась за полог, потянула его вниз, но тяжёлая материя и не думала поддаваться. Тогда ученица захотела просто приподнять покрывало и услышала позади голос:
; Не надо открывать портрет. Хотя бы, для того что¬бы загадочность не покидала наши стены.
Хитра и Козыля повернулись, всем своим видом прося прощение, как провинившиеся и глубоко раскаивающиеся. Перед ними стояла Василиса со свитой лаборантов ; Ворон Вороновичем и Мизгирём.
; Кто веник трогал? ; грозно бросил Мизгирь из-за плеча Василисы. Лицо Козыли украсила ехидная, но скрытая ухмылка. Она потупила взор и посмотрела на кончик своего левого ботфорта.
; Не мы.
; А кто?
; Мы не знаем,  испуганно замотала головой Хитра: ; И вообще, какой веник?
Василиса улыбнулась и повела рукой. Полог расправился и закрыл картину целиком. Но память девочки отчего-то хорошо запомнила этот эпизод. Конечно, в будущем она узнает, кому принадлежала шпора – любая загадка в сказке всегда разгадывается.
Василиса ещё раз лёгким движением поправила по¬крывало.
; И каким ветром вас занесло сюда?
; К Горыне шли…
; Думается, без всякого сомнения, я вам смогу помочь. Горыня будет примерно через час.
Хитра почувствовала, что этот поход окончится для неё дополнительным занятием:
; Да не нуждаемся мы ни в какой помощи. Горыня попросила зайти. Ну, мы и пошли.
; Хорошо пойдёмте к ней. Подождём. Дополнительный урок тебе, кстати, Хитра, не повредит.
Девочка надула губы.
; У меня сложилось впечатление, что меня учат одну. Все значит, отдыхают, а я долдоню.
; Ничего. Тяжело в учении ; легко в бою. Так кажется, сказал ваш знаменитый полководец. У нас есть ещё одна пословица. Трудно волшебство варится, да легко чаро¬действо чинится.
Василиса привела подружек в большую комнату. В ней как и во всех закоулках Пещеры, всё являло собой таинственность и источало аромат волшебства. Мизгирь и Ворон Воронович незаметно исчезли, на прощание развеселив Козылю лишними пояс¬нениями про волшебный веник.
Девочки залезли с ногами в глубокие мохнатые кресла и летающие подносы, выполняя индивидуальные заказы, полетели между ними и буфетом.
; Знаете, что мне нравится, ; воскликнула Хитра.
Козыля вопросительно посмотрела на неё.
; Что здесь нарушаются все законы физики.
; Но ведь это и есть сказка.
; Да чересчур маленькая. Где простор, Василиса?
; Простор? Есть и простор и замкнутость. Ты кстати не забыла, что тебе говорила Горыня? Что есть другая сказ¬ка, где нарушаются законы правопорядка, чести и морали.
; Неужели я обречена когда-нибудь обязательно встретиться с хвалёной Егибихой?
; Вовсе нет, дорогая наша ученица, вовсе нет. Но Егибиха ближе к твоему миру, чем к нашему, поэтому встреча с ней для любого человека неотвратима, но необязательна. У тебя есть все основания сделать ручкой, и мы тебя отправим домой, и все концы в воду.
; Ещё не поздно?
; Поздно, ; вдруг возмутилась Козыля. ; Я её не отпускаю. Посмотрите, в сказку как на «велике» скаталась. Мне, видите ли, не нравится. Раззадорки и усладки. 
; Что ты раскипятилась, ; возмутилась Хитра. ; Возите меня по всяким чужим цивилизациям, всякой чепу¬хой голову забиваете ; я так никогда чародейкой не стану.
Хитра взлохматила волосы и угрюмо набычилась.
; А кто тебе пообещал, что ты здесь чародейкой станешь, ; наигранно удивлённо спросила Василиса.
; Дед Пихто, ; вставила Козыля.
; Ты сама мне сказала, ещё в лесу, когда мы с тобой первый раз встретились, что чародейкой здесь становятся! ; закричала в отчаянье Хитра.
; Стоп, стоп, стоп, ; Василиса постучала перстнем с изумрудом по столику.
; Дорогая Хитра, когда твоё обучение здесь закончится, и ты впитаешь достаточно волшебства, прямая дорога открывается тебе в чародейки, но выбрать эту дорогу ты обязана сама.
; И сколько дорог? Три?
; Одна, но возможно заблудиться, споткнуться, остановиться и обратно пойти.
; На зависть мудрёно, Василиса. Дорогу то кто-то мне должен показать.
; Никто из нас не покажет. Дороги Магистр охраняет, и её Дворец как раз на ней стоит, и девочек вроде тебя в сказку не пускает.
; Я ещё ничего путного про эту Егибиху не слышала! ; воскликнула Хитра и добавила: ; А убрать, подвинуть Дворец с дороги с помощью волшебной силы нельзя?
; Нельзя, ; улыбнулась Василиса: ; Это часть нашего сказочного мира и вашего земного. Дворец вечен, там ему и стоять. Такое на нём проклятие и у этого проклятия есть большой плюс ; оно не позволяет принести в наш мир чужеродное оружие.
; Здрасти-мордасти, это вы тут в Пнях сидите, волшебство выращиваете, а какой-то там Магистр дороги перекрыл и, девочку, как оружие, в сказку пускать не желает! Сравнили! ; продолжала возмущаться Хитра, а Козыля искоса, скривив губы, поглядела на неё.
Василиса абстрагировалась на минутку и непроизвольно пошевелила пальцами в воздухе. Стеклянная указка на столе поняла это как приказ и порхнула ей в руку. Кудесница недоумённо посмотрела на неё и положила на место:
; Совершенно правильно ; не хочет пускать. По её меркам человеку вход в сказку строго-настрого заказан, но мы, «негодяи», взяли и нарушили закон Магистра. Будет очень жаль, если ты уйдёшь от нас: второй раз не получится, и у нас не приглашают. А всё потому, что войти в сказку и выйти это разные дороги и они не повторяются. И убрать Дворец с помощью чудотворной силы нельзя, то есть мож¬но, но переход в ваш мир, волшебная лазейка, по которому Егибиха к вам лазает и её притворные, закроется, а мы этого тоже особо не желаем.
; А скажи, Василиса, большие ли просторы за Суземами и обиталищем Егибихи скрываются?
; Большие. Всё, что душе угодно. За чародейку, дорогая Хитра, мы бы не опасались, а помогали бы ей. Но за девочку мы в ответе. Я до сих пор в сомнениях, правильно поступили или нет.
; Думаю, правильно, ; отозвалась Хитра и сгребла чайной ложечкой остатки мёда, перемешанного с грецким орехом и изюмом. ; Козыля, хотя бы здесь меня поддержи, а то сидишь, косишься.
Дверь в комнату приоткрылась, и появились две голо¬вы: Мехи и Техи.
; Василисушка, разреши с Хитрой погулять. Юпитер в Рыбах, луна три четверти, «астрал» скоро откроется.
; Начинается! ; возопила Хитра.
; Ты разве хочешь спать? ; сострадательно спросила Козыля.
И в самом деле, подумала девочка, ни ночи, ни дня, ни сна, ни отдыха и ни какой усталости; дойдёшь до  пня, и уже обратно хочется, а если всё это сон. Она пощупала мочку уха и ущипнула её. Рожи Мехи и Техи продолжали, приглашая, выглядывать из дверного проёма.
; Опоздаем ведь, ; жалостливо провыл Меха.
; Конечно, опоздаем, ; Хитра выскочила из кресла, подхватила надевашку и пнула Козыле её ботфорты. ; Мы последнее время всегда и везде опаздываем. Прямо не до¬гнать.
Ботфорты проворными ползучими гадами подползли к Козыле и поглотили её покрытые цыпками и с синими коготками ноги.
; Кудесы опора чародейки! Её базис! Её защита и атака! - Крикнула ей вдогонку Василиса: ; Хитра, не забывай, через пару часов тебя Горыня в мурье ждёт! Она говорила тебе про темноту – пришло время!
В обсерваторию Меха и Теха вбежали первыми. Перекрикиваясь, они забегали по ней, вращая и дёргая по¬следовательно выскакивающие и высовывающиеся ручки и рычаги. Три линзы, удерживаемые штативами, поехали по окружности и замерли в углах равностороннего треугольника. Наклонились, заглядывая в ночное, звёздное небо и настроили один общий фокус.
; Всем занять свои места. Объявляю готовность номер один! ; Командно запел в, изображающую микрофон блестящую еловую шишку Теха.
Засветились мониторы, и Меха знаками пригласил девочек подойти каждой к своему.
; Готовность номер два! Вводим имена! ; продолжил Теха, и Меха, жестикулируя, показал на клавиатуру.
Хитра и Козыля прошлись по клавишам.
; Готовность три! Пуск!
По команде девочки установили курсоры и щёлкнули кнопками на мышках. В фокусе линз возникла лестница.
; Все за мной! Входим в астрал! ; Голос Техи от на¬туги осип: обычно он разговаривал спокойно, а тут что-то с ним случилось ; заголосил.
Хитра ринулась на лестницу первая, но не тут-то было. Не успела она пройти несколько ступенек, как со всех сторон появились ноги. Обыкновенные одни ноги, без тела, обутые в мужские ботинки, женские сапоги и туфли и даже тапочки, а так же несколько босых. Они энергично пинали воздух над, мерцающей, вибрирующей как в мареве миража, лестницей.
Хитра растерянно остановилась.
; Ребята, нас, по-моему, не хотят пускать.
Меха протиснулся вперёд.
; Ничего. Вижу что желающих много, но мы тоже не лыком шиты. Смелее, друзья!
Он, грудь колесом, пошёл по лестнице, уклоняясь от летающих и брыкающихся ног. Оказалось совсем не страшно. Ноги мельтешили, но увёртываться от них доставляло одно удовольствие. И ещё Хитра поняла, что если, подражая им тоже лягаться, то они тебя как бы за свою принимают.
Туда, куда они попали, темнота теснила свет, испускаемый двумя десятками свечей. На полу лежала столешница, на ней стоял чурбан в виде перевёрнутой кегли. Стулья отсутствовали, поэтому на предложение Мехи сесть все четверо уселись вокруг крышки стола на мягкий ковёр по-турецки. Положив руки на коленки, Меха и Теха закрыли глаза и замерли.
Друзья ; не разлей вода, они другой одежды, кроме как семейные трусы, не ведали, по крайней мере, Хитра в другом одеянии их ни разу не видела. По ходу дела, трусов: разноцветных, в горошек, в цветочек, однотонных и полосатых у местных комиков где-то хранился целый гардероб. В одних и тех же трусах они никогда не появлялись. Жизнеёмкие и оформленные мускулатурой тела лоснились как натёртые оливковым маслом, а щекастые физиономии постоянно дышали оптимизмом. Хитра также закрыла глаза, досчитала до десяти и открыла правый глаз, затем левый, посмотрела на Козылю. Та, видно, проделала схожую процедуру, но сначала открыла левый глаз, а за ним правый.
Насмешливые взгляды подруг встретились. Соблюдая при¬личия запредельного внеземного пространства, Козыля, еле шевеля губами, подсказала:
; Надо уйти в себя.
Лишь только она это прошептала, головы Мехи и Техи втянулись в тела и на плечах вместо шей образовались во¬ронки. Откуда-то, издалека донёсся глухой голос Техи:
; Закрываем глаза. Руки безвольно опускаются, и вы ощущаете вокруг себя непознанный космос.
Хитра опустила руки и ощупала вокруг шерсть ковра.
; Темно пространство своей духовной сущности, ; продолжал голос: ; Эгоистичные пристрастия и слабости бродят в ней, не давая покоя.
; А пропавшего с кухни мороженого там не видно, ; раздался Козылин голос.
Головы Мехи и Техи вылетели из тел как поплавки с характерным чмоканьем.
; Как в воду глядел! ; Завопил Меха: ; Говорил, кикимору не надо брать ; всё испортит!
; Да! ; поддакнул ему Теха: ; Чё пристала со своим мороженым!
; Тише ребята, мы всё-таки в «астрале», а не на базаре. Слышите? ; Хитра подняла указательный палец вверх.
Теха и Меха, выпучив глаза, уставились на неё.
; Слышите?
; Ммм… ; издали мычание Теха и Меха и переглянулись.
; Сговорчивость идёт. Позовем? Пухлые губы притоманов раздвинули щёки, как они обычно делали, изображая добрую улыбку.
; Моё предложение. Не уходить в себя, а например, вызвать духа. В моём мире я со своими друзьями частенько этим грешим.
Меха без лишних слов выхватил из темноты чёрный платок, покрыл им «кеглю» и обратился к Хитре:
; Кого вызываем?
; Наверно, начнём с лесного духа, ; посоветовала Хитра и уселась поудобней.
; Превосходно, ; Меха суетливо помахал перед предназначенным воплощаться предметом, а затем взял платок за середину и как морковку за хвостик потянул его.
Вместо «кегли» на столешнице появилась голова Лешени. Глаза метали гром и молнии, и когда платок завис над его головой, она закричал:
; Совсем ополоумели! Урою!
Меха быстро опустил платок на место и в конце про¬цедуры влепил щелбан в макушку то ли головы, то ли уже возвратившейся «кегли».
; Ты не умеешь, ; оттолкнул Меху Теха и принялся сам колдовать над платком.
; Вызываю лесного духа.
Платок второй раз приподнялся, и астральным взорам предстала спящая голова Ромашки. Она сладко посапывала. Неожиданно открыла глаза и заспанным взо¬ром глянула на Теху. Вслед за тем из крышки стола как язык хамелеона вылетела Ромашкина рука, выхватила у Техи платок и опустила на свою голову.
; Приснится же такое, ; раздался из темноты голос девочки-цветка.
; Надо что-то другое, ; обескуражено попросил Теха и переглянулся с Мехой.
; Что если домового духа?
; Нет, не надо мою голову трогать, ; Козыля зевнула в кулачёк.
; Я знаю, ребята. Давайте дух какого-нибудь исторического деятеля вызовем, ; опять взяла слово Хитра.
Теха и Меха приоткрыли рты и повернули головы в её сторону.
; Вот это да.
; Ништяк себе.
; Называй.
Хитра сама покудесничала над платком и высказала желание.
; Дух халифа Харуна ар-Рашида, явись.
На лицо Техи опустилась тень озабоченности.
; Чё, чё она сказала? ; Надеясь, что его никто не слышит, спросил он у Мехи.
; Дух халифа вызывает, ; важно откликнулся Меха: ; Багдад, начало 14 века.
Платок Хитра поднимала медленно моля надежду качественного исполнения кудес. Из под платка показались длинные, как у донского казака, усы, за ними борода. Нахлобученная на голову по самые брови чалма с петушиным пером опиралась на торчащие уши и убедительно заверяла, что кроме кое-как намотанного полотнища на голове верховного правителя больше ничего нет. Лицо знаменитого халифа удивительно напоминало физиономию Техи.
; В Багдаде всё спокойно, ; произнесла голова, по¬жевав верблюжьими губами: ; Митинг партии суннитов закончился загородной поездкой и приглашением на бан¬кет партии шиитов. Отдых на лоне природы длился пять намазов.
В связи с незначительным удешевлением овса сере¬бряный рубль по отношению к динару поднялся и перевалил отметку середины стоимости золотой монеты. На базаре с начала торгов большим спросом пользуется ценная берёсто компаний «Новгородский соболь», «Киевская кожа» и «Московский мёд» чьи котировки с начала лета неудержимо ползут вверх.
Один из кораблей знаменитого олигарха Синдбада-морехода захвачен занзибарскими пиратами. Пираты тре¬буют выкуп.
А процветающий бизнес Али-Бабы столкнулся с не¬допоставками из Китая, где банда невесть каких монголов захватила несколько караванов. Что не скажешь о Главаре Сорока Разбойников: удача не отвернулась от него ; его страсть к коллекционированию перешла в успешное пред-принимательство антиквариатом. Но остальные тридцать девять разбойников разбежались по всему миру. Ныне они в розыске от Московии до самой Калифорнии на краю све¬та. За ними охотятся князья и герцоги, короли европейских королевств, германский император и курфюрсты, лучшие следопыты индейских племён от ирокезов до команчей. Но поймать разбойников не так просто: их число неизменно остаётся тридцать девять ; велики сокровища пещеры Сим-Сим.
И в заключение, удивления достойная новость ; не верите своим ушам, но придётся поверить надёжному источнику. Уважаемый, всем известный Аладдин оставил правительственный пост и поклялся полностью посвятить себя воспитанию детей, с чьими запросами мама Будур больше не в силах справиться сама.
Хитра и Козыля захлопали в ладоши, а взволнован¬ный Теха накрыл платком голову, так называемого халифа.
; Понравилось? ; любезное выражение лица Техи не знало границ.
Ну, что можно было ответить этому добряку, которому было ничего не нужно, кроме своих трусов…
; А как же историческая действительность? ; спросила Хитра и в ответ прозвучало:
; Разве может быть что-то важнее дружбы наших дней.
Вскоре после этого в один прекрасный день Хитра с Лешеней незаметно умудрились пролезть в пышные джунгли, заполняющие все стены сферической комнаты, куда её в первый раз привела Горыня знакомиться с воспитанниками питомника.
Инициатором явилась Хитра. Они, крадучись, раздвинули ветки и нырнули под тёмный полог. По густой, непролазной растительности пробирались недолго и упёрлись в деревянную шершавую стену, безнадёжно уходящую влево, вправо и вверх. На высоте третьего этажа в стене, как клякса, чернело отверстие, и к нему вела прислоненная к стене алюминиевая лестница.
Хитра задрала голову и не удержалась, чтобы не спросить:
; Что это там за дырка?
; Это не дырка. Это вывернутое дупло, ; ответил Лешеня и полез первым. Девочка последовала за ним. Они оба нырнули в это подозрительное, таинственное дупло и попали в гигантскую корзину ; сплетённый на ветках дерева дом с крышей из кусочков разноцветной коры различных пород деревьев, выложенных наподобие черепичной кровли. В полу дома имелся квадратный лаз, и от него на землю спускалась верёвочная лестница.
Хитра и Лешеня продолжили путешествие ; спусти¬лись по качающимся перекладинкам и углубились в незнакомую, лиственную глушь. В лесу отсутствовали какие-либо тропинки, и они шли по колено, по пояс, по плечи в густой траве и цветочной растительности. Высокая, нежёсткая трава и цветочный бурьян легко расступались перед ними, и, в общем-то, мешали идти, но не на столько, чтобы отбить всякую охоту. Как и в любом густом лесу, интерес не убавлялся, и тайна не покидала нехоженые чащи.
Лешеня шёл впереди. В одном месте он вдруг остановился и присел. Хитра догнала его и, следуя его примеру, скрытно, тихонько раздвинула пахучие будыли.
От зарослей, где они притаились, тянулась поляна и упиралась в рощу грецкого ореха. Возле самого разлапого и тем самым привлекательного и нестарого орехового древа суетился, как видно, занимаясь своими делами, Шиш.
Под кроной он расстелил мятую ткань с прошитой по всему краю окантовкой и продетой сквозь неё верёвкой. Рядом воткнул в землю дрын, ухватился за него и что есть мочи ногами несколько раз стукнул по стволу. С веток прямо на ткань посыпались орехи. Шиш потянул за верёвку, и мятая тряпка свернулась в небольшой мешок, в который бы поместилось килограммов пять орехов, что на самом деле и произошло. Шиш играючи кинул мешок через плечо и шмыгнул в заросли.
Ребята, ни слова не говоря, переглянулись многозначительными взглядами, говорящими о том, что они очень хорошо друг друга поняли и никаких ни слов, ни жестов совсем не нужно; что течение мыслей безупречно совпадало и текло в одну сторону безошибочной догадливости. Но тут оно останавливалось и не знало что делать.
; Грызть пошёл, ; молвила Хитра, прерывая затянувшееся молчание.
; Да я не о том, ; обронил Лешеня.
Понятливость и догадливость моментально побежали в кусты и там закопались куда-то в землю, под корни.
; А о чём? ; Удивлённо спросила девочка.
; Лестницы он уберёт за собой или оставит?
; Чёрт его знает, ; отозвалась Хитра.
; Вот, вот. Но не бери в голову, что-нибудь придумаем.
; Я придумала.
; Так сразу?
; Угу. Кудесу, чтоб он орехи потерял и за новыми пришёл.
; Я никому не скажу, ; усмехнулся Лешеня.
; Это хорошо, Лешеня. Вывод один напрашивается ; ты настоящий друг.
Они вскочили, отряхнулись и побежали через поляну и орешник к высокому склону, напоминающему обрыв.
Внизу шумел точно такой же лиственный лес, но ближе к горизонту его зелёный цвет отличался заметной яркостью. Ребята подождали и заметили, что яркость зелё¬ного цвета приближается к ним, а блёклого зелёного цвета становится гораздо меньше. Они пригляделись и увидели женщину в рабочей форме. Она шла с ведром и шваброй. Немного пройдя, она остановилась, поставила ведро, макнула в него шваброй и одним взмахом листва вокруг неё из тусклой превратилась в яркую.
; Ясна Зорька, ; кивнул вниз Лешеня, ; Уборку наводит. Мы пойдём туда, где она убралась.
; Без сомнения. А то шваброй схлопочем.
Они сбежали с обрыва, и девочку окатило свежестью и обалденной лёгкостью. Хитра неожиданно выросла, и вся её одежда превратилась в траву, цветы, листья и стебли. Она чув¬ствовала доброе дыхание леса и покровительственную защиту его кроны, все его волнующие запахи, щекотливую возню его обитателей: жучков, букашек, козявок, паучков, муравьишек. Она дышала, согревала, обнимала, врастала и растворялась в нём; гладила и лохматила лес, и он пушистился и щетинился; расчёсывала его и чесала как большого лохматого пса, а сухую траву и древесину выбрасывала в мусорку. От этого лес становился опрятным, пышным и обихоженным. Вслед за тем, как лесная волшебница, девочка взяла в пригоршню жёлуди и кинула. Жёлуди в воздухе превратились в дубы и опустились на пустующие участки. Следующим движением она загребла тополиных семечек на пушинках и дунула на них, и они опустились тополями. Пришла очередь крылаток клёна, вяза и ясеня, осиновых, берёзовых и ольховых серёжек, орешковидного плода липы и ореховой костянки.
; Замечательно, ; закричал Лешеня и предложил свою помощь. Вдвоём они ещё долго, засучив рукава, хозяйничали, резвились и выделывали приносящие пользу кудесы, а Ясна Зорька украдкой наблюдала за ними и улы¬балась.
А мешок Шиша, когда он возвращался, зацепился за сучок. Главный секретарь вылез из вывернутого дупла, слез по алюминиевой лестнице вниз, спрятал её в кустах, выскочил из джунглей и заметил, что груз на плече полегчал.
Долго Шиш рассматривал мешковину, мял пальцами рваные края, наконец, сплюнул, сердито залатал её в два приёма и пошёл ставить лестницу обратно.
На один из уроков Доля Свет Ладушка принесла керамическую посуду с больным засохшим цветком. Ромашка как увидела, заплакала, и вместе с партой завалилась на бок.
; Ну-ка не хныкать. На то у нас и Питомник, ; прозвучал полный оптимизма голос Долюшки. ; Лешеня, Ромашка помогите Хитре оживить растение.
Хитра отнесла «загубленную жизнь» в лабораторию и, пока Лешеня толок в ступе удобрения, помогла Ромашке накапать в пробирку живой воды. Мизгирь и Ворон Воронович наблюдали со стороны.
Кудесу обязали произносить Хитру, выдали дежурный шарф волшебников, и она повязала его себе на шею. Ромашка надела варежки, чтобы капельки живой воды не попортили её иммунитет.
Лешеня деревянной ложечкой равномерно рассыпал вокруг засохшего стебля чародейскую смесь. Ромашка ппыталась ухватить варежкой пробирку ; не получилось. Хитра помогла, и, живо склонившись над глиняной чашей, прошептала волшебные слова. Девочка-цветок, одной рукой закрыв лицо, вылила содержимое пробирки на невзрачный отросток. Клубы холодного пара окутали помещение. Ворон Воронович схватил стеклянную крышку, и накинул её на горшок, но из него уже поползло дерево. Оно вымахало метров пять и остановилось. То ли ёлка, то ли клён, на верхушке стеклянный колпак.
Мизгирь сорвал с растения листочек, потёр его между пальцами и понюхал.
; Мне кажется, Ворон, живую воду слезами разбавили.
; Это я виновата, ; опустила голову Хитра: ; Надо было рифмовать «цветок росток», а я срифмовала «цветок стебелёк».
Ворон Воронович задрал голову, прошёлся вокруг дерева, буркнул:
; Ни шиша себе ; стебелёк. Внимательней надо. А то можно поперёк, денёк, отвлёк, огонёк, упрёк – глядишь и двойка за поведение. 
Хитра и охнуть не успела, как в лаборатории появились остальные притоманы, и с ними Доля Свет Ладушка. Все в удивлении стояли и смотрели на лиственно-еловое дерево.
Козыля протолкалась к подруге, взяла её за руку.
; Помнишь, что в сказке надо идти вперёд?
; Помню.
; По-моему пора.
Хитра повернулась к воспитательнице.
; Доля Свет Ладушка, разреши ещё один опыт сделать.
; Ни приказ, ни отказ.
Козыля выкатила из под лаборантского шкафа тележку, постелила на неё чистую скатерть, крикнула:
; Эй, эй, эй! Все сюда, ближе, в кружок!
Притоманы обступили тележку и протянули к ней руки ладонями вниз. Хитра сделала короткий выдох и по¬ложила руки на скатерть, но ладонями вверх.
; Ну, начали. Единожды придёт к нам чудо.
Мизгирь надел очки, вгляделся в светящееся табло, убедился, что оно показывает «вытяжка открыта» и успокоился. Ворон Воронович обеспокоено оглянулся в поисках чего-то нужного, бесшумно приблизился к одному из шкафов и извлёк из него красный баллон с раструбом. А Хитра негромко, но внятно декламировала:
Явись, явись велением.
Волшебным превращением,
Просыпься дождиком со звёзд,
Хвоёй, листвой, фонтаном грёз.
Мои слова и голос мой
Узнать средь голосов изволь.
Мои кудесы посмотри ;
На свет желание яви.
Притоманы стояли с закрытыми глазами и очень, очень, заранее сговорившись, пожелали. А сговорились они о том, чтобы вызванное чудо явило им венчик, который бы смог исполнить единственное желание.
Появление чуда не заставило себя долго ждать. Наперво в лаборатории погас свет. Надо отдать должное лаборантам, что в темноте они не запаниковали, и насту¬пившая тишина вступила в свои права.
Над чистой скатертью возникло облачко из крошечных звёздочек. Звёздочки переливались. Облачко приняло форму веретена. Опустилось на скатерть. Веретено осыпалось горкой. Горка приподнялась, оставив лежать на скатерти очаровательную красу. Чудо свершилось, но волшебство ещё не ушло. Оно как будто чего-то ожидало. Хитра это сразу поняла, не растерялась и попросила:
; Покажи мне, пожалуйста, маму и папу. Я по ним очень соскучилась.
Облачко из звёздочек превратилось в круг. Круг завертелся и образовался шар. Он распался на две ровные половинки как будто разрезанный невидимым ножом. В од¬ной половинке поочерёдно появились изображения папы и мамы. Они находились на работе, но всё равно отвлеклись, заметили дочь и помахали ей. А в другой половинке появился брат, бабушка и дедушка на кухне. Илье разрешили пожарить яичницу с колбасой, и он с аппетитом её уплетал.
Брат удивлённо взглянул на сестру, но с набитым ртом ничего сказать не смог. Катя приветствовала его ладошкой:
; Обжора, будь здоров.
Изображение потускнело и пропало. Свет включился. Волшебство кончилось. Притоманы весело захлопали в ладоши. На тележке остался лежать волшебный венчик. Всей гурьбой они торжественно отнесли его Горыне на сохранение.
С того дня с дополнительными уроками к ней больше никто не приставал. Дальнейшая дружба с обитателями питомника повлекла за собой общение со всеми Пнями и выяви¬ло то, что у Хитры очень хорошо получаются лечебные кудесы. Она даже сама не ожидала. В Пнях подшучивали: Хитра как Доктор Айболит у нас ; все болезни её боятся. Непосед ногу подвернул ; раз, два и уже через пять минут здоровый ходит. У Варгана крылышко заболело ; к Хитре летит. От мавок отбою нет ; одна пальчик порежет, другая пятку наколет, у третьей в горлышке першит. Рысь с волком подралась ; и им раны залечила. Но при всём при том накидку Хитра никогда не снимала (это ей Горыня ещё не разрешала) и всегда удивлялась, как это больные не различают в ней пришлого человека. Неужели капюшон, накинутый на голову, искажал её лицо или подругому не давал распознать правду.
И вот как то раз Хитра услышала крик раненого галчонка. Он звал на помощь. Не задумываясь, она побежала на крик, но галчонка нигде не видела: он всё время ускользал, прятался. То за рябиной, то за берёзой, то опять за рябиной. Так покрутившись Хитра заподозрила неладное и кудесничая крикнула:
; Шёл, нашёл, потерял!
Из-за рябины вышел, неудачно пошутивший Лешеня. Как всегда его зелёные глаза ярко светились. На лице играла шаловливая ухмылка. Хитра подпустила его к себе, и со всего размаху кулаком заехала.
; Тебя чему учат? Кудесить или обманывать?
Лешеня быстро очухался от удара, накинулся на Хитру. Началась драка. Тяжело дыша, оба тузили друг друга как попало. Тут Козыля появилась.
; Эй, горкун, а ну отойди, ; грозно сказала она.
Лешеня помятый и обиженный отошёл в сторону, пробубнил:
; Я не обидеть хотел, а пошутить.
Часа не прошло Хитра залечила ему синяк. Обида пропала, как будто ссоры и не было.
Друзья уже ждали помирившихся воспитанников в своём любимом корундовом зале. Теха сидел за ударником, Меха за клавиатурой электрооргана, Маецка и Колябка с гитарами. Хитру не спрашивая, вытолкали в центр, и её звон¬кий голос разрезал нерешительное музыкальное вступление.
Расскажите ученице
Что такое волшебство?
Покажите ученице,
В чём содержится оно?
Каким цветом, каким вкусом
Можно ли его обнять
Пригласить на День Рожденье,
Поболтать с ним, поиграть?
Я за парту села смело,
Чтоб учиться мир понять.
Пусть сначала неумело,
Но зато потом на пять.
Что такое заклинанье,
Как стишками колдовать,
Укрощать мороз и пламя,
От дурного защищать?
Что такое волшебство?
Объясните ученице ;
Полёт бабочки и птицы,
Превращений кутерьма,
Исполнение желаний
После долгого труда,
Или экстра-класс находка,
Долгожданная находка
И вокруг твои друзья.
Хитра замолчала, и её место заняли Маецка и Калябка и продолжили концерт
своим родным репертуаром:
Колдуем, колдуем
При полной луне
Погоду метёлкой
Мешам в котле.
Кружа, по поляне
На склоне горы
Разложим из камня
Спирали, круги –
Магических знаков и символов мощь
Мы ветер, мы засуха, оттепель, дождь!
Концерт, начатый Хитрой и подхваченный притоманами, закономерно перешёл в организованные танцы. Василиса хлопнула в ладоши, и ансамбль заменила оркестровая музыка. Музыкальные театральные представления «Танец огня», «Шелест листьев», «Кружевина» захватили ребят на всю вторую половину дня.
Хитра в паре с Лешеней легко скользила в босоножках по гладкому и блестящему полу исполняя «Кружевину». Пары разбились и переход в «Танец огня» сопровождался общим весельем и неразберихой.
Раззадорившимся Колябке и Маецке приспичило, став спиной к спине, дубинками защищаться от напа¬давших на них Мехи и Техи. Оборонялись ловко, ни одного удара не получили. Затем дубинки заменили маленькие круглые щиты ; Теха кинул металлический шарик в Колябку, ведь¬мочка отбила щитом шарик Мехе, Меха послал его Маецке, Маецка опять Техе. И крошечный снаряд, как пуля, залетал от щита к щиту. Но бой неожиданно прервала хохма, устроенная Хитрой. Она схватила метлу, села на неё верхом и закричала кудесы:
; Любая ведьма знает ; для полёта
     Нужна метёлка вместо самолёта!
Две Мордочки находились рядом с ней и разом заголосили:
; Спятила! Ты плотская ; какая тебе метла!
; Кто на метлу садится, чтоб летать? ; парт, что ли, не хватает?!
; При таком летание не то, что ты, мы растелешимся!
; Это сколько жил надо, чтобы за неё держаться!
На крики Мордочек притоманы дружно повернули головы и увидели, как метла под Хитрой зашевелилась и приподнялась над полом метра на два. Хитра, конечно, не удержалась и повисла на палке, ухватившись за неё руками и ногами, как обезьянка на ветке. Выручил Лешеня ; он сцапал Хитру за одежду и удержал её от верного падения. Кудла рванулся и ухватился за голик, и он остался у него в руках. Черенок вырвался из рук девочки, и полетел как копьё по танцевальному залу. Его полёт прервала Козыля – огрела плашмя мечом, и он упал на пол. Кикимора ловко наступила на него ботфортом и так и держала, покуда кудеса не иссякла, а он рвался из под её ноги как прищемленная змея. После этого Хитра поняла, что не всему сказочному верить надо. Всё-таки метла есть метла, и ей по назначению подметать положено.
Как бы то ни было, но Пещера была тесновата для разгулявшегося вечера.
Василиса вышла в центр зала и привлекла к себе внимание.
; Спешу вас обрадовать тем, что я разрешаю вам сегодня продолжить танцы-манцы обжиманцы на вашем плешивом пригорке.
; Ура!!! ; всеобщее ликование выскочило из зала и побежало к выходу из Пещеры.
Притоманы увлекли Хитру на таинственную, недалеко находящуюся, обрывистую, скалистую гору, где возвышалось разрушенное старое капище. Там они зажгли костёр и устроили ещё одно представление. Кто сунул ей в руки бубен, Хитра не поняла, оглянулась и увидела, что бубны у всех. Козыля подмигнула ; тряси мол. И музыка вы¬рвалась из утробы горы и невидимым фонтаном полилась на зажигательный пляс. Со всего неба облака поплыли к скалам и образовали свой хоровод. Было слышно, как выше деревянных истуканов засвистел ветер, и верхушки высоких деревьев заходили ходуном. На камнях зажглись огни, засветился лес и вообще всё вокруг. А в поднебесье, оконтуренном облаками, вспыхнуло полярное сияние. По горе каталось эхо, иногда затухая вдали, иногда возвращаясь обратно. Из под огненной арки появился Растатут с аккордеоном и после музыкального этюда с помощью группы поддержки в виде Маецки, Колябки и Двух Мордочек исполнил песню.
; Когда нет бога в голове,
То к чёрту все идут ; ко мне.
Ко мне: мол, помоги
Сберечь особые мозги.
; От лукавого, от лукавого
У кого-то своя дорога.
И лукавого, лишь лукавого
Принимают порой за бога.
; Пройдоха, плут и прохиндей
Варнак, мазурик и злодей
Кто вас пристроит в любой сказке
Чины вам даст, короны, маски?
Укажет честный на меня,
Чтоб оправдать смысл бытия.
Но ты ужом кивнёшь на бога.
; Чтоб не судили нынче строго.
; На лукавого, на лукавого
Спишем всё на него ; окаянного.
; Ну, как житуха?
      Как сыр в масле?
Не уж то бог тебе дал счастье?:
Подумай. Что не говори
Есть оправдание вины.
; Любые средства хороши.
    Сперва проступок, а итог
Простить поможет кошелёк.
; И всюду весть несут одну
Чтобы вину вменить ему
На лукавого.
От лукавого
Всюду промахи, ложь и хула
От лукавого, от лукавого
Лиходейство и праздник греха.
; Чья очередь лукавым быть
И ложной прихоти служить.
; Твоя, тебе всё нипочём ;
Нас не заманишь калачом.
; Нашли козла ;
Тому и быть!
Чёрт с вами, всегда с вами!
Уговорили, но с трудом!
Сегодня буду я козлом!
Но только сегодня!
На лукавого, на лукавого
Вали всё на него окаянного.
Так под песни и смех они расходились по домам, по тропинкам с горящими на обочине светляками.
Когда Хитра и Козыля подходили к Пням, из темноты вынырнули две тёмные фигуры ; Маецка и Колябка вер¬хом на рысях. Лесные кошки представляли собой особенно крупных хищников, каких никогда не встретишь в обыкновенном лесу.
; Что-то случилось? ; спросила Хитра.
; Ничего особенного, но ты нам скоро понадобишься, ; заявила Колябка.
; Козылю с собой не возьмем, ; сорвалось с языка Маецки.
Но Козыля отнеслась к неудобству без эмоций. Она сделала обязательный жест ; зевнула в кулачёк и пробурчала:
; Пойду я. Брусничного морсику сварю. Ужин приготовлю.
Пошла по тропинки в ночь и пропала.
Козыля исчезла, Колябка молвила:
; Ты с Ромашкой погуляй, а мы с Маецкой место приготовим.
Хитра оглядела тёмный лес и недовольно изрекла:
; А где Ромашка?
; Ромашка, явись! ; завопила Колябка.
; Сейчас, босоножки напудрю, ; раздался из темноты голос Козыли.
; Издеваетесь! ; Воскликнула Хитра, заподозрив подвох. ; Цветочек в кроватке давно!
; Да здесь я, здесь, ; упало с ночного неба.
Хитра сорвала первый попавшийся с куста светляк и направила его на голос Ромашки. Ромашка вылетела из кроны дуба и встала как балерина на пуанты, на острую щепку, торчащую из обыкновенного пня, сделала несколько оборотов вокруг своей оси и спрыгнула на тропинку.
; Мы сейчас с тобой в шалаш поскачем.
; На чём это мы поскачем? ; Спросила Хитра, и сию минуту услышала оглушительный топот. Она представила, как по тропинке к ним направляется целое стадо слонов.
; Сейчас в шалаше уютней, ; без всякого беспокой¬ства сказала Ромашка: ; Не бойся. Это бешеный лось. Он нас отвезёт к шалашу. Не отвлекайся, когда я тебе крикну, ты пры¬гай на него.
Хитра пригляделась в ту сторону, откуда доносился топот, но ничего не увидела. Ночная мгла скрывала мча¬щегося к ним лося, но неминуемый топот приближался, и Хитра инстинктивно сжалась в комок, готовая для прыжка. Что-то блеснуло в темноте, и Ромашка истошно завопила:
; Прыгай, прыгай!!!
Хитра, как её учила Нечёса, подпрыгнула в достаточной степени высоко, ухватилась за ветку непонятно какого в темноте дерева и повисла на ней. И тут на тропинку вышел обыкновенный лось, но с роскошными рогами и затычками в ушах. На его морде, от рогов до оттопыренных губ, про¬сматривалась вся важность происходящего события. Он шёл спокойным шагом, степенно, а на рогах и на ногах у него висели погремушки. Они и создавали шум подражания топоту целого стада. Лось подошёл к дереву, на котором висела девочка и остановился. Хитра без приглашения сва¬лилась ему на спину. Рядом с ней уселась Ромашка, обняла её за талию и опять завопила:
; Пошёл!!!
Лось сорвался с места, и светляки вдоль тропинки слились в одну сплошную линию. Сумасшедший грохот его погремушек не позволил девочкам произнести ни одного слова. Ромашка крепко обеими цветочными руками держала Хитру. Та приложила свободные ладошки к ушам, и особняком перетерпела это издевательство, длившееся минут десять.
Лось остановился и лёг. Невыносимый шум по¬гремушек смолк.
Шалаш они нашли рядом с зарослями рябины и завалились в нём на подстилку из душистых трав.
; Чем займёмся, а, Ромаш?
; Предлагай.
; Я в шалашущих условиях исключительно стишки сочинять умею.
; А я не умею. Вот ты и научишь.
; С удовольствием. Так вот возьмем хотя бы сказку «Колобок» и переделаем её в стихотворение.
                ; Дед сидел на лавочке
                Обутый в разные тапочки.
Хитра замолчала.
; А дальше? ; не выдержала Ромашка.
Хитра продолжила:
                ; Рядом бабка мельтешила
Не вязала и не шила
Не смотрела сериал
Тяпкой мучила бурьян.
; Чё то длинное стихотворение у нас получается. Прикинь – колобок испечь надо, затем он убежит, зайца, волка, медведя, лису встретит ; до утра не управимся.
Хитра зевнула.
; Да. К тому ж хочется что-нибудь новое внести.
; Например.
; Колобка лиса не съела. Не простой оказался. Вернулся он на то место, где медведя повстречал и видит, короб стоит.
; Какой короб?
; Который медведь с собой таскал. Открыл короб, а там девочка сидит ; Маша.
Ромашка захихикала и оттопырила на ладони сжатой в кулак большой палец
; Во, настоящая сказка.
; А Машка, не будь дуррой, взяла и долепила колоб¬ка. Приделала ему руки, ноги и так далее…
; Ну, Машка бог.
; Наверно ты права, Ромашка. Кого-то в человека переделать ; это божественно. А ты чего шебаршишься? А, Ромашка-барабашка.
; Тише ты, это не я.
В мягком свете светляка Хитра увидела как грозное лицо Ромашки, обращённое на низкий и неудобный вход, подобрело. Плетёные створки откинулись, и в шалаш почти вползли Маецка и Колябка.
; Помрака видели? ; спросила Ромашка.
; Мы его прогнали, ; ответила Колябка.
; Совсем обнаглели. К самым Пням уже ходят. Горыне пожалуюсь, ; возмущённо выпалила девочка-цветок. И негодование её было отчасти справедливо, потому что, того, кого она назвала помраком, жил во Дворце ведьмы Егибихи и, в общем-то, не имел никакого права находиться на территории Волшебных Сузем. Но об этом попозже.
; Хитра нам нужна. Росу лунную пойдём собирать, ; заявила Маецка.
; Чтобы краса Хитры сохранила волшебную силу, она должна в росе лунной храниться.
; А куда мы её пойдём собирать? ; оживилась Хитра.
; Сейчас покажем.
Слишком далеко ходить не пришлось. Хитра выглянула из шалаша и уткнулась носом в насыщенный прохладой туман. Такого плотного тумана она ещё не видела. Как сказали бы синоптики ; видимость ноль. Холодная морось неприятно соприкасалась с лицом девочки. Чтобы увидеть руку следовало поднести её прямо к глазам.
Колябка схватила её выше запястья и поволокла за со¬бой. Они бежали очень быстро и Хитра представила, что она  сейчас изображает санки, которые волокут по снегу в метель: подумаешь, вместо полозьев ноги. «Санки» тонули в белом пушистом снегу, загребали снег перед собой, но их тащили, они были нужны для определённого, неотложного дела и даже понимали эту важность, особенно на уклонах, где необходимость тормозить заранее была просто необходима.
Наконец головы Колябки, Маецки и Хитры вынырну¬ли из тумана, и молочный конденсат опустился в ноги. Они пошли по туману как по озеру. Маецка дала Хитре черенок с деревянной широкой перекладиной. Она не задавала вопросов а, поглядывала под ноги, шлёпала по туману, с любопытством наблюдая за разбегающимися после каждого её шага насыщенными белыми кругами.
; Трамбовку держим ровно. Колосья приминаем аккуратно, стебельки не ломаем. Как косичку плетём, а то роса не появится.
Хитра не сомневалась, что Маецка обращается к ней, но колосьев она в упор не видела. Она попыталась разгрести кроссовкой туман, как разгребают снег, когда в него урони¬ли нужную вещь, но туман, не сходя с места, пресекал все её попытки проделать дырку в густом киселе.
Трамбовка как воздушный шарик, надутый горячим воздухом, без конца тянулась вверх, и Хитре приходилось прилагать усилие, чтобы её удерживать. Маецка пожалела её, за¬брала инструмент и вручила корзинку. Но и та, как нарочно, потянулась вверх. Это девочке показалось очень подозрительным, она отвлеклась от тумана и подняла глаза. То, что она увидела, поразило её  воображение ; вместо неба перед ней колосилось поле ржи. Колосья не свешивались с потолка как приклеенные, а именно росли, колыхались от дуновенья ветерка, сгибались под собственной тяжестью, дружно тёрлись подсохшими листьями и жёсткими усами. Маецка и Колябка не сговариваясь, ткнули трамбовки вверх и примяли колосья к земле, то есть к потолку.
; Как косичку плетём, ; повторила Маецка. ; Иди за нами и росу собирай.
Роса выступала, не мешкая, следом за ведьмочками. Она лежала среди примятых колосьев крохотными блестящими бусинками-жемчужинами иногда редко, иногда густо, а иногда встречались участки, где она совсем отсутствовала. Хитра плелась за подругами и собирала росу как ягоду, вытянув руку, легко подпрыгивая, в то время как Маецка и Колябка ловко орудуя трамбовками, пригибали колосья. Шли не по прямой, а по спирали, и вскоре на поле ржи образовался ровный примятый круг. К тому времени набрали росы треть корзины. Подпрыгивать и хватать вол-шебные бусинки доставляло одно удовольствие ; Хитра без особых усилий отталкивалась от тумана, зависала у самого неба-потолка, собирала росу и медленно опускалась обратно на туман. Перешли на другое место, принялись топтать второй круг, а когда его закончили, раздался звук. Он походил на гул работающего двигателя. Девчата замерли. Луч света образованный двумя фарами прошёлся по полю как большой светящийся бумеранг. Двигатель заглох и в возвратившейся тишине автомобиль хлопнул дверцами.
 ; Милый, ты, куда меня привёз? ; Раздался жен¬ский голос.
; На поле. Пойдём по нему, дорогая, я тебе хочу что-то сказать, ; ответил мужской.
; И что ты мне хочешь сказать?
; Я предлагаю тебе руку и сердце.
; Романтично. А не кажется, тебе, что хозяин этого поля будет не доволен нашим поступком?
; Хозяин этого поля наверняка глупый фермер и подумает, что его землю посетили инопланетяне. Посмотри, моя хорошая, какие на небе яркие звёзды. Мы подобно представителям дикого народа: в ночи, в поле, усеянном рожью, под нагим небом. Иди ко мне, я обниму тебя и спасу от злых демонических чар.
Парочка влюблённых остановилась – увидела Хитру, Маецку и Колябку. Ведьмочки недолго смо¬трели на гостей, отвернулись и преспокойно продолжили, трамбовать рожь. А Хитра проявила интерес ; она никогда не видела людей, которые ходят по перевёрнутому полю как по обыкновенному и при этом разговаривают на любовную тему. О том, что задавать вопросы в такой ситуации не следует, она знала. Так она и не собиралась их задавать, и пошла навстречу влюблённой паре, держа перед собой корзинку с росой.
; Я очень сожалею, что помешала вашей интимной беседе, но произошёл странный случай: вы приехали, а мы здесь колосья плетём и лунные брызги собираем. Надеюсь, это происшествие не огорчило вас.
Но влюблённые шарахнулись от неё.
; Какой ужас!!! ; Закричала с неподдельным стра¬хом девушка и рванула по полю обратно к машине. Парень, спотыкаясь и оглядываясь за ней.
Девочка обескуражено замерла.
; А жаль. Пожалуй, контакт между ходящими в раз¬ных плоскостях существами нелёгкое дело.
; Хитра! Хитра! ; Доносилось она с поля: ; Ну, работать давай: у тебя пол корзинки всего. Что ты к ним пристала. Живут люди.
В эту ночь Хитра проснулась от того, что в дверь пня нежданно-негаданно кто-то постучался тихо и настойчиво. Она шагнула к окну и дёрнула за верёвочку (таким образом, открывались все окна в пнях в Пнях) и окно распахнулось. Из темноты навстречу вынырнула моська Растатута:
; Я волшебное стёклышко выдумал. Пойдем, покажу.
Хитра перевалилась через подоконник и спрыгнула на подстриженную траву. Недалеко стояла скамейка, и они уселись на неё. Растатут достал из-под куртки футляр и открыл. В нём лежало стекло неправильной формы с обработанными краями.
; Бери и смотри на небо, ; таинственно прошептал анчутка.
По небу медленно плыли крупные облака, в ночи очень похожие на тучи. Вдали, за горой полыхали молнии без грома.
Хитра взяла стеклышко, запрокинула голову и приблизила к глазам. За стеклом она успела увидеть звёздное небо с незнакомыми созвездиями, и они сию секунду превратились в образы. Из одного получилась Козыля: она стояла воительницей в тунике с родным своим мечом на вытянутой в сторону руке. Меч лезвием вниз упирался в воображаемую твердь. Сапоги она потеряла, зато на её голове сиял шлём Афины Паллады.
Ромашка изображала балерину и стояла на одной ноге, согнув в колене вторую и сложив над головой руки домиком.
Меха и Теха замерли, ухватив друг друга за плечи в позиции борцов сумо.
Две Мордочки летели, взявшись за руки, над шаром и шар под ними быстро крутился.
Чуть в стороне она увидела Горыню. Ведьма просто сто¬яла на звёздном облаке. Лешеня в сапожках: левый на правую, правый на левую, перепоясанный кушаком, шапка задом на¬перёд: простецкий и заправский. Вместо Кудлы две мохнатые, когтистые лапы громоздились и закрывали собой созвездия.
Маецка держала за хвост комету, как Жар Птицу, а Колябка звездилась всякими звёздами. Они разной вели¬чины и спектра светились у неё от макушки до пят. Самые яркие две в ушах в виде серёжек и одна в пупке. Остальные рассыпались по волосам, по плечам, по платью и по модер¬новым туфелькам.
Русалочка лежала с изогнутым рыбьим хвостом среди блестящих рыбок. Над ней склонились ветви плакучей ивы.
А также по небу бежал огромный приглядный пёс. Интерес ко всему и на небе, и на земле гулял по его добродушной морде.
; Это наша собака, ; промурлыкал рядом Растатут: ; Его зовут Фатум. Он на небе живёт, на земле его нет. Если перевернёшь стёклышко другой стороной, другие созвездия увидишь.
Хитра убрала стекло от лица и последовала совету Растатута.
Она узнала вселенную своего мира, различила Орион, Большую Медведицу и Вегу, а про Млечный Путь и говорить нечего.
; Здорово, ; восхитилась Хитра. Снова перевернула стекло, и прислонила его к глазам. В небе замерцала чужая вселенная со звёздными обликами притоманов. Но что-то случилось с их волшебством: Козыля опустила руку с мечом, отвернула голову и куда-то смотрела в сторону; Ромашка стряхивала звёздную пыль со своей лепестковой юбки-пачки; Меха и Теха пропали; Русалочка лежала на спине и крутила руками; вместо лап Кудлы калачом лежал хвост, мохначе, чем пропавшие лапы и он заслонял все неве¬домые звёзды, звёздные скопления и туманности без всяких просветов; Маецка и Колябка о чём-то разговаривали. Жар Петух, похожий на окургуженную комету, стоял у них в ногах. Лешеня убежал по своим звёздам вглубь космоса, но хорошо виднелся через большое лошадиное ухо, возникшее из светящихся завихрений перед его созвездием. Одна Горыня вечной учительницей по-прежнему стояла на звёздном облаке.
; Что за чепуха! ; воскликнула девочка и покосилась на Растатута. Он отреагировал моментально ; выхватил стёклышко у Хитры и, держа его за самый край, огрел  о скамейку как бьют тапочкою, если к вам пристала оса. Стёклышко не разбилось, а зазвенело.
; Всё, можно смотреть, ; сказал он.
Все созвездия, в виде притоманов, приняли прежние положения. Одни Меха и Теха как всегда запоздали и явились в последний момент, когда Хитра уже смотрела в стекло. Бегом по звёздам, спотыкаясь о планеты и пиная по сторонам мельтешащие метеориты, они прибежали на место, и, переведя дыхание, ухватили друг друга в объятия.
; Всё нормально? ; поинтересовался рядом Растатут.
; Да вроде бы, ; ответила Хитра.
; Тогда подожди минутку, ; попросил он и юркнул в ночь.
Почти тут же он появился за стёклышком, в звёздном небе, в ракете с вырезанным верхом и с двумя сиденьями внутри. Такие ракеты устанавливались обычно на старых аттракционах в парках: качелях, каруселях.
Ракета сделала вираж и как можно ближе подплыла к лицу Хитры. Растатут протянул ей руку. Хитра автоматически подала ему свою, и он быстрым движением втянул её в стёклышко. Хитра так и не поняла, как она поместилась в него. И оглянуться не успела, как уже сидела на заднем сиденье ракеты. Бесшумно они стартовали с места и по¬летели – в ушах засвистел ветер.
Они летели от созвездия к созвездию, от звезды к звезде, планеты, кометы, астероиды пролетали мимо как пушечные ядра, и ракета увиливала от рисково-опасных, гравит¬ционных траекторий. Галактики как огромные светящиеся раскиданные блины плавали в космической черноте.
Они пронеслись мимо Козыли: она меч под¬няла, чтоб ракета не задела его. Мимо Ромашки: она стояла, воображая, что одна во вселенной и не замечает пролета¬ющее мельтешение. Облетели шар Двух Мордочек и круто  завернули к Горыне, поскольку впереди в черноте чернело чёр¬ное пятно и под ним висела вывеска: Чёрная Дыра ; без специальной подготовки в поле тяготения залетать строго запрещено.
Горыня величаво стояла на звёздном облаке как будто поджидала и Хитра крикнула:
; Горыня! Погляди, что Растатут выдумал!
Ведьма повернула в сторону ракеты лицо, удивлённо и сердито сказала:
; Странно ; это ещё, что такое? Хотелось бы знать, ты почему кудесы не учишь?
Хитра проснулась. Села на кровати, прижала ладони к скуле и покачала голову.
; Заморочили меня совсем, ; вздохнула она, но бодрости хоть отбавляй, и, при всём притом, как честь-хвала выдумщикам, на подоконнике лежал футляр со стёклышком.
В этот ясный денёк воспитанники питомника получили задание: каждому сделать из опавших еловых иголок, шишек, листьев и мелких веточек чудище используя свою творческую фантазию. На опушке елового леса выстроился зверинец сказочной фауны. На его изготовление ушла уйма лесного мусора. Без волшебства не обошлось. Вокруг на многие сотни метров не найти было ни одной, даже самой малюсенькой, иголки. Всё ушло на поделки. Дракон Хитры получился похожим на доисторического цератопса с костяным воротником и рогами. Его она видела на картинке дома в детской энциклопедии и посчитала его вид оптимальным вариантом. Шиш прошёлся вокруг него и что-то недовольно и невнятно промямлил на счёт воображения. Пятёрку получила одна Нечёса за то, что её дракон оказался полым.
; За экономию, ; важно заявил Шиш и дунул. Чудища рассыпались, хвоинки, листики, веточки разлетелись по своим местам.
Ах, какой потом пошёл дождь. Сильный и тёплый. Капли сливались в сплошные струи. По мокрой траве бе¬жала вода узенькими ручейками. Огромная чёрная туча ползла по небу, но не заслоняла солнце. Струи воды играли в солнечных лучах, и над лесом возникла радуга.
; Что стоишь, пошли! ; Бодро позвала Нечеса, и сме¬ло вошла под дождь. Но ливень её не мочил. Непромокаемый воздушный купол или воздушный зонтик раскрылся над её головой. Струи воды барабанили, стекали по волшебному невидимому зонтику и образовали вокруг русалочки водя¬ной каскад. Она поманила Хитру.
; Выходи за мной!
; Как здорово, ; пришла в восторг Хитра, восхищаясь фокусом Нечёсы: ; Какая красота. ; Любовалась она радугой над лесом и большими пузырями на лу¬жах. Сбросив туфли, босиком выскочила под дождь, но не тут-то было: Хитра шлёпала босыми ногами по тёплой воде, намочила ноги до колен, а сверху на неё не лилось ни одной капли. Глянула вверх и увидела над собой точно такой зонтик как у Нечёсы.
; Нечёса, прекрати! ; Закричала Хитра: ; Я хочу гулять под дождём!
; Ты и так гуляешь под дождём, ; ответила руса¬лочка.
; Я хочу, чтобы на меня капало!
; Ткни пальцем в небо и на тебя закапает!
; Вредная, вредная, ; возмущалась Хитра подпрыгивая и тыча пальцем в воздушный зонт. Проткнула несколько дырочек и дождевая вода потекла тонкими струйками по накидке на чёлку, на плечи, брызгая в глаза, щёлкая каплями по носу.
Ноги, заляпанные мокрыми листьями, хвойными иголками и всякими чешуйками несли Хитру в свой пень. Промокшая насквозь, несменяемая накидка-надевашка прилипла к спине, шлёпала по голеням.
Вместе с Козылей и Девочкой-Ромашкой она прошла перекрёсток и свернула в свой проулок. Тут им навстречу вылетел Хохлик верхом на роллере на дубовых кругляшках. Он сам не ожидал ; засмотрелся, зазевался. Фырк ; и накидка Хитры зацепилась за роллер. Девочка оглянуться не успела, как Хохлик полетел в одну сторону, роллер с накидкой в другую, а сама Хитра осталась на дороге без накидки. Прохожие охнули, увидев девочку-человека. Посторонились, проходили мимо, оглядывались, шептались меж¬ду собой.
Козыля бросилась к Хохлику ; к общей радости, с ним всё оказалось в порядке. Роллер тоже был цел.
       Козыля подобрала накидку-надевашку, огляделась по сто¬ронам и почувствовала мурашки, но увидеть, кто за ними подглядывает, она не смогла ; слишком далеко находился наблюдатель.
       А из далёких зарослей на самом деле за ними наблюдали в усиленную оптику зоркие, хищные глаза. Охлёстка ; шпион Егибихи, один из немногих, кто мог подходить близко к Пням, потому, что с детства выучился маски¬роваться и, обладая проворством и смекалкой, не боялся Волшебных Сузем. Он дождался, когда Хитра и Козыля зайдут в пень, сложил бинокль в футляр и устремился во Дворец ; логово Егибихи. А Девочка-Ромашка полетела оповестить обо всём случившемся Горыню.               
               


               

                Глава № 5.
Дворец
Дворец, напоминающий местами неприступную крепость, стоял посреди водоема, частично обложенного бетонными плитами. Вода в нём постоянно циркулировала, и это хорошо подтверждала плавающая по его серой поверхности пена; по воли течений она вращалась кругами, вытягивалась и растекалась сгустками пузырьков; время от времени собиралась в мохнатые кучи-лохмотья и прибивалась к корявой бетонной набережной. Иногда на воде по¬являлись воронки: они раскручивались, хлюпали и быстро исчезали.
Один единственный висящий металлический мост тянулся от Дворца через жижу, и в двух местах его сторожили башни и перегораживали решётки. У Дворца решётка опускалась вниз. У противоположного берега, наоборот, поднималась вверх. Сам Великолепный Дворец стоял на высоком бетонном основании и прекрасно вписывался в безжизненный окружающий ландшафт. Башенки, своды, галереи, эркеры, всевозможные ниши, портики и балкончики украшали его и придавали ему вид экзотического чуда, а отвесное, высокое бетонное основание возвышало жилище Егибихи над местностью и поражало своей неприступностью. Представлялось неясным и непонятным, с какой целью все окна первого и второго  этажей дополнительно закрывали массивные, кованые, узорчатые решетки, когда к ним и так невозможно было подступиться. В бойницах высоких башенок, расположенных по периметру и на плоских крышах маячили вооружённые до зубов охранники ; ворварды.
Как щупальца, со всех сторон к водоёму стекались грязные речушки, и ручейки, на чьих берегах как попало размещались всевозможного вида особняки и дачи при¬творных – они назывались дворцовым подолом. Разнообразные домики и домины прятались за высокими, глухими и металлическими заборами. Встречались участки и с заброшенными домами и недостроенными. В общем, притворные жители Дворца старались, по возможности, брать пример с находящегося рядом с ними человеческого Благонравного мира, но это получалось у них большей частью неважно. Косые улочки дворцового подола никогда ночью не осве-щались и, захламлённые всяким мусором, служили полигоном для злобных ворвардов. По ним с факелами они гоняли помраков ; более слабых сказочных существ с повёрнуты¬ми к затылку ушками и пакостливым характером или устраивали драки между собой.
В одной из комнат Дворца на диване сидела, раскинувшись в полудрёме, ведьма Егибиха, лениво постукивая большим накрашенным ногтем по туго натянутой коже диванной подушки. Рядом стоял инкрустированный золо¬том низенький столик. В комнату вошла Головня, секретарь-камеристка Егибихи, сопнула, чтобы Владычица обратила на неё внимание.
; Ваша Власть, неприятности вскрылись, ; сообщи¬ла Головня шипящим голосом. ; Помрок-нюхалка новость принёс из Пней. Горыня девочку-человека в питомник три¬надцатым учеником взяла.
; Какую ещё девочку?
; Из Благонравного мира. Наверно, способная девочка. Не каждая вот так вот, по первому зову в нору к нечисти прийти согласится. Сами знаете, Горыня редко ошибается. Видно, на чародейку учить надумала. Опасностью, опасно¬стью обернётся...
; Питомник когда открылся?
; Уж второй месяц пошёл.
; А ты мне сегодня сообщаешь.
; Так своя служба есть. Пускай и отвечает за это. Одно знаю: нечисть меры приняла, девочку за кикимору выдавали. Она в накидке ходила. Никто в Пнях и понятия не имел, что это человек, но случайность помогла.
; Что ты тут мне плетёшь! Кто из помраков нюхал¬кой в Пнях работал?
; Охлёстка.
; Он что, считать разучился? Если учеников двенадцать должно быть, откуда тринадцатый взялся.
; Запутался, говорит. Похожих там много. Но Охлёстку, Ваша Власть, давно пора наказать… надо… пусть знает. В конце концов, он обыкновенный помрак, ; шепелявила Головня.
Егибиха откинула голову на спинку дивана, сжала до узкой полоски губы. Пальцы учащённо забарабанили по подлокотнику. Ведьма нервно закинула левую ногу на богатый, украшенный жемчугом пуфик, шёлковое платье заструилось по ногам.
; Надо же, выкрутилась. Открыла питомник. А кто девке Пещеру показал? Сама Горыня?
; Ваша Власть, у Протоклопа спросите. Что он молчит?
; А, а, а… ; глухо выдавила Егибиха и шлёпнула рукой по дивану: ; Объяви секретное совещание. Злобона, Клопа, Козню гони в зал Выгодных Умыслов. И ещё позови Ремку и Жоха.
; Это, какого Жоха? Молодого которого?
; Молодого, молодого. Жоха Подсобу.
; Слушаюсь, Ваша Власть.
Залом Выгодных Умыслов назывался кабинет Егибихи, где в большинстве случаев созревали  её коварные планы. Как сама она любила повторять: «Здесь, в моих апартаментах настоящая польза Сказочному Миру рождается».
Протоклоп (близкие к нему притворные и Егибиха обычно называли его просто Клоп), Злобон и Козня сидели в игральном зале за рулеткой. В то время это были самые близ¬кие к Егибихе притворные. Злобон командовал ворвардами, а Козня руководила разведкой, состоящей из помраков, и в обязанность этой разведки входило неусыпное наблюдение за Волшебными Суземами и отдельно за Пнями. Клоп же отвечал за внешнюю разведку. Она состояла из тех, кого нарекли неваговцами – контролировала границу в Благонравный мир и попутно приторговывала всякой гадостью, вроде наркотиков.
           Итак, играть в карты им надоело. Надо сказать, что в любых играх во Дворце официально разрешалось жуль¬ничать, мошенничать, обманывать, мухлевать как душе заблагорассудится. Егибиха считала такую игру школой жизни, самой лучшей тренировкой головного мозга и воспитанием самого благоприятного характера.
Притворные засели с утра за карты с весёлой миной при плохой игре, но как всегда, вскоре поняли, что друг друга объегорить сегодня не удастся. Интерес пропал, и они ре¬шили переместиться к столу с нумерованными лунками.
На различные развлечения и вообще на про¬житьё во Дворце притворные ежемесячно получали от своей повелительницы денежное довольствие ; припёку.
В игральном павильоне работали кондиционеры, спасая посетителей от жары, а посреди зала шумел большой фонтан. Вода в нём, отфильтрованная с помощью множества разного типа фильтров, струилась каскадами, но особой прохлады от фонтана и кондиционеров не ощущалось.
Стучали костяшки домино, звонко шлёпали по сто¬лам карты. Периодически идиллия прерывалась спорами, ругательствами, оскорблениями. До потасовок не доходи¬ло ; это Егибиха строго-настрого запретила, объясняя тем, что притворные должны показывать пример миролюбия и вежливости. Все возникающие споры она любила разрешать сама.
Притворный Кукиш, обслуживал рулетку и всегда записывал, кто делал ставки, ибо доход от вращающегося круга весь шёл Егибихе. Таким образом, игорное заведение не простаивало, а те, кто игнорировал его, рисковали остаться без припёки.
По установившемуся обычаю в игральном зале околачивалась притворная по имени Льстива и часами на¬блюдала за играми, но сейчас почему-то она отсутствовала. По-видимому, нашла себе другое занятие.
Между колоннами замелькала чешуйчатая мантия Головни. Секретарша скользнула к обязательному и азарт¬ному приспособлению.
Козня увидела Головню и подала знак Злобону.
; За нами, небось.
; За вами, за вами, ; подтвердила Головня. ; Егибиха в «Умысле» ждёт. Тебя, Клоп, особо касается.
; Что случилось, Головушка?
; Нечисть на воспитание девочку из Благонравного мира взяла. Питомник-то работает.
У Протоклопа пересохла в горле. Он сразу вспомнил донос главаря неваговцев Засова. В ябеде говорилось о том, что его сотрудникам случайно удалось установить факт знакомства враждебного сказочного существа с ребёнком. Больше запачканный листок ничего не сообщал. Протоклоп, как руководитель внешней разведки, дал от¬машку продолжать работать до полного выяснения обсто¬ятельств. С тех пор прошло около двух месяцев, а от Засова никаких вестей не поступало. Нехорошие предчувствия стекли в кишечник начальника внешней разведки: никак неваговцы промашку допустили.
; Что это нечисть придумала. Живут себе люди, и пускай живут. Сколько раз они им своё скверное волшебство хотели передать. Что вышло? Ничегошеньки, ; проворчал он, сам себя успокаивая. ; Мне аж жалко нечисть почему-то.
Козня фыркнула.
; Кто б нас пожалел. Их волшебство бестолково, но от него, ни ты Клопик, ни Злобон, ни я никому не нужны будем. Что нам прикажешь делать ; растаять? Они контрабанду твою в одно мгновение отменят, и куда ты без неё? Куда Злобон денется, если убийств не будет? Про себя я промолчу. Одно утешает: скучно без нас в мире станет, мухи, и те все помрут.
; Владычица в обиду не даст, ; вставил Протоклоп.
; А ты, Клопик, сам себя в обиду не давай. Привык за чужие спины прятаться. Кстати, Злобончик, что с тем уродцем, которого по весне…
; Хватит болтать! ; Рявкнул Злобон неожиданно почувствовавший прилив ярости. Впечатлительной и трус¬ливой душой он представил возможные неприятности, упо¬мянутые Козней. ; Нет той твари больше, один мёртвый холод от него остался.… Пошли на совещание.
Пока Злобон, Протоклоп и Козня, толковали и доигрывали, Головня нашла Ремку и Жоха в баре.
; Мальчики, вас Егибиха зовёт, ; сообщила она и подмигнула.
Мальчики переглянулись.
; Охлёстка наш новость вынюхал.
; А-а-а. Так он мне уже всё рассказал, ; Ремка махнул рукой.
; Ну, моё дело ; предупредить, ; обиделась Головня. ; А там как знаете. Совещание экстренное, и вас Ваша Власть желает видеть немедленно.
; Не было печали, так черти накачали. Чую, Жох, работа ждёт.
; Ну, вы идёте? ; нетерпеливо поторопила притворных Головня.
; А Злобон и Клоп тоже там будут?
; На вас, молодых, Ремка, вся надёжа.
; Давай-ка так ; ты нас не нашла.
; Тысячу благонравной зеленью и договоримся.
Жох Подсоба встал из-за стола.
; Я лучше пойду, Ремка. Вдруг что стоящее.
Ремка поднялся следом за ним.
; Задницей чувствую, кончились спокойные деньки.
Егибихе Ремка нравился. В последнее время она считала его самым способным к подлостям притворным и готова была простить ему все, в том числе и лень. Но умный Ремка как раз свою лень Егибихе не показывал, а рвал и ме¬тал. Что касается Жоха, его пригласили в Выгодный Умысел впервые. Во Дворце он появился недавно и плохо ещё знал его неписаные законы, но его дворцовые данные Егибиха заметила и взяла на заметку.
Притворные уселись за стол в виде подковы. Каждый на своё место. Егибиха вошла. В руке она держала сложенную в шесть загибов и топорно нарисованную карту. Она постелила её на стол и произнесла:
; Итак, дорогие мои, по неофициальным каналам просочились тревожные сведения. Они требуют принятия неотложных мер.
Злобон, Протоклоп, Козня простились с шутками. Сели чинно. Перед собой, на чёрном бархате положили записные книжки и раскрыли приготовленные ноутбуки. Егибиха продолжила:
; Нечистью нарушены все права сказочного мира. Они взяли к себе в питомник девочку из Благонравного мира.
; Безобразие, ; Злобон в сердцах захлопнул ноутбук и сложил руки на груди.
; Я сколько раз говорил, глаз да глаз за ними нужен, ; завозился на стуле Протоклоп.
Козня молча и сосредоточенно поводила пальцем по клавишам клавиатуры.
; Притворный Протоклоп, по окончании заседания дела о внешней разведке передадите притворному Жоху Подсобе, ; отчеканила Егибиха и улыбнулась. ; А сами займитесь-ка оправдательной запиской. Найдёте, на кого свалить всю вину ; считайте, вам повезло. С минуты на минуту я жду ещё одного персонажа разыгравшейся трагедии. Очень надеюсь, что он нам прояснит некоторые моменты. А сейчас, я бы хотела выслушать ваши соображения по поводу сложившейся ситуации.
Злобон сидел первым, и Егибиха посмотрела на него.
; Соображений никаких, но зато, Ваша Власть, есть желания.
; Желания?
; Да, вожделения. К тому, как мы мобилизуем все свои силы, и наши ворварды атакуют Пни. Я всё обдумал и представляю, как это будет выглядеть. Мы возьмём врага в клещи.
; Хорошие мечты. Спасибо, Злобон, ; Егибиха тяже¬ло вздохнула. ; Но смотрите, как бы вас в клещи не взяли.
Злобон покраснел:
; Армия в полной боевой готовности. Охрана не дремлет.
; Так уж?
Злобон ещё сильней покраснел и вспотел:
; Ваша Власть, я уже давно твержу, что ворвардам не хватает тренировок. Им нужны специальные тренажёры, тренировочное пространство и поблажка на завоевание, грабёж, издевательство…
; Так тренируйте!
; Хорошо, Ваша Власть, после совещания я займусь соображениями.
; Я надеюсь на благоприятный результат.
Егибиха как удав перевела взгляд на Клопа.
; Так, Ваша Власть, оправдываюсь, ; растерялся он.
Несколько секунд Егибиха смотрела на притворного и переключилась на Козню.
; Скажите, Козня, почему ваши помраки как слепошарые вертятся вокруг Пней и не замечают самого главного.
; Ваша Власть, не так всё просто как кажется. Вам ли не знать, какие нечисть применяет жёсткие средства. Чтобы добраться до Пней, нужна необыкновенная изворотливость и определённые жертвы. Если мы не примем меры, Охлёстка станет последним нюхалкой. Я неоднократно предупреждала на совещаниях…
; Нечего мне тыкать! ; Взревела Егибиха: ; Не справляетесь со своими обязанностями, освободите место!
Козня не растерялась и отфутболила:
; Не дождутся, Ваша Власть. Пусть и не мечтают. Я ещё свои кровные не вернула, что заплатила, чтоб на это место попасть. Страшно вспоминать, сколько денег. Никому я свою любимую работу не отдам и хочу высказать своё мнение. Горыня, хочешь не хочешь, но обязана девочку обратно в свой мир возвратить: первого сентября ей в школу. Выловим, припугнём.
Ремка прищурил глаза и покосился на Козню.
; Ошибаешься, ; спокойно возразила Егибиха. ; В Благонравном мире детей опрысканных волшебством, припугивать не так-то просто ; они сами тебя припугнут. Ну-ка скажи нам, милейший Клоп, какие силы в том мире могут помощь Горыне оказать.
Протоклоп быстро строчил что-то в своём портатив¬ном компьютере.
; Пишу, пишу, Ваша Власть.
; Я тебе вопрос задала! ; Опять повысила голос Егибиха: ; Прекрати палец сосать!
; Как же, Ваша Власть, я потом оправдываться буду, ; почти заплакал Клоп, но посмотрев в сторону Егибихи и увидев её мрачный взгляд, пролепетал: ; Государственные силы стоят… и уголовный кодекс… и правда, и доброта...
; То-то и оно. Ничего нет идеального в мирах. И в Благонравном мире тоже всякие безобразия творятся. Отучится девочка год, и Горыня её опять на лето к себе. Если она сейчас в Питомнике, мы уже опоздали. Каких ещё коварств ожидать от кровожадной ведьмы из Пней мы не знаем.
; Ерунда всё это. Как она её таскать будет из Пней в Благонравный мир. Это невозможно. Вон, ; Козыля указала на Злобона, ; пусть лучше охраняет. Девочка не нечисть, её везти надо, привалы, костры и прочее. Выследить и схватить.
; А как Горыня её в этот раз доставила? ; непонятно кому задал вопрос Злобон. ; Кто может объяснить?
; Молодец, Злобончик, ; Егибиха одарила его ла¬сковым взглядом. ; Этот вопрос у нас на повестке и рас¬смотрим мы его в конце заседания.
; А что если, Ваша Власть, её из Пней выкрасть и сюда во Дворец доставить, ; несмело внёс свою лепту Жох.
; Гениально, притворный Подсоба, и как это вы себе представляете.     Жох в растерянности замялся, но ему помог Ремка.
; Ваша Власть, из самих Пней её никак не выкрасть: территория муравейниками охраняется, к самой девочке охрана приставлена, и вопросов много возникает. Как её тащить? На себе ; далеко не унесёшь: враз догонят по горячим следам и сгинет в болотах спец-бригада ни за что ни про что. Но самое главное, о чём все забыли, нужно ли спецподразделение, если она антипритворством пропитана, и к ней прикасаться нельзя. Ведь как-никак уж два месяца её там морят. Я думаю надо вычислить, когда она отлучится от Пней. Удобный случай обязательно должен пред¬ставиться.
В зале Выгодных Умыслов наступила гробовое молча¬ние. Можно подумать, что притворные напряжённо думали.
; Ну, ; не выдержала Егибиха.
; Пасека, Ваша Власть. Бесспорно, они пойдут на пасе¬ку, ; снова взял слово Ремка. ; А по пути туда место хорошее присмотрено и муравейники в сторонке. Верное дело заманить.
; Отлично, ; голос Егибихи сорвался от волне¬ния: ; Сейчас ты мне эту засаду на картинке покажешь. Уважаемые притворные, руководителем по краже девоньки из Пней назначается Ремка. Операция будет носить кодовое название «Киднап».
Ремка расстегнул верхнюю пуговицу кителя. От сво¬ей Владычицы он ожидал что-то подобное, но это было для него уж слишком. Ему стало душно оттого, что его смелость заставили работать. Не шуточное дело ; по правде говоря, поджимал он хвост при мысли о встречи с нечистью.
; Ваша Власть, да я бы сам… ; попытался вмешаться Злобон.
; Я два раза не повторяю, Злобон, подберёшь группу проворных ворвардов и отдашь в распоряжение Ремки. Всех, кто будет сопровождать эту ляльку, разрешаю укокошить, но она мне нужна и сейчас меня не волнует, можно её обижать или нет. Ко мне её ; воспитывать сама буду. Ясно?! ; Егибиха раздухарилась. ; Козня, за тобой неустанное слежение за каждым шорохом в Пнях. Клоп, под¬готовишь программу по приобщению непрошеной особы к налаженной дворцовой атмосфере; пускай поживёт здесь, пока Дворец не высосет из неё всё её волшебство, коим она успела запитаться. Что я ещё забыла? Подскажите…
; Я вот что думаю, ; встрепенулся Злобон. ; Нам бы рейд не мешало в вольные земли провести. Давненько мы порядка не наводили в той округе. Засиделись ворварды: а запах крови, огонь побед, сладость грабежа. Давно пора, Ваша Власть. Обленились мои кровопиюшки. Кузнечный цех по выпуску бронеблях работает с перебоями…
; Я подумаю, но сначала девчонку выкрасть надо.
; А как на счёт дополнительного финансирования, ; почти неслышно спросила Козня, но все услышали.
; Деньги возьмёте у Головни.
; Помилуйте, Ваша Власть, да у неё яда не допросишься, ; жалобно проскулил Злобон.
; Но вы-то хоть сами что-то придумайте. Дворец полон лопоухих притворных, вокруг бредовые сказочные земли раскиданы. Поехали, провернули афёру, а уж кого посадить, я найду.
; Я предлагаю дом построить, ; раскрыл рот Жох более решительно, чем в первый раз.
; Дом??? И где ты его хочешь строить? Рядом с Дворцом, что ли? ; Егибиха поглядела на Жоха с доброй, покровительственной усмешкой.
; В Благонравном мире построим. Там много места. Но дом будет виртуальный, надеюсь, все понимают волшебство этого слова. То есть котлован вырыть, фундамент сляпать, деньги мечтательных дольщиков собрать и обратно в сказку слинять. Ещё проще кредит взять в банке, а возвращает он пускай себе сам. А если вы, Ваша Власть, поможете, банк учредить, так мы ещё и вкладчиков обуем.
; Вон, какие золотые мозги у молодёжи! Не то, что вы древние лемуры, мышей разучились топтать. Только дай! ; Воскликнула Егибиха и откатилась в кресле от сто¬ла: ; Учитесь. Без трупов, без грабежей и деньги в кармане. 50% мне, остальные на нужды Дворца. Будем строить много фундаментов!
Глаза у Жоха блестели.
; А если мы уже опоздали и девочка для нас недосягаема? Сами говорите, от Горыни всё возможно ожидать, ; глядя в ноутбук, задумчиво добавила Козня, и ей поддакнул осмелевший Клоп.
; На следующий год она ещё одного человека к себе притащит.
; Что мои ворварды могут поделать, если волшебство из Пней попрёт, ; растерянно посмотрел на Егибиху Злобон.
; Ладно, ; вынесла вердикт ведьма. ; Каждому сейчас дам вексель на десять тысяч, плюс бесплатное пита¬ние в ресторане на месяц, две недели отдыха в Благонравном мире и награды будут, но всё по результату выполнения операции. Вопросы есть?
; Я мечтаю в Австралии побывать, ; Жох смотрел на Егибиху с восхищением, но между ними встрял Ремка: ему единственному оказалось не до выпрашивания заслуг: в конце концов, исполнение всей операции легло на его плечи.
; Ваша Власть, сейчас главное действовать наверняка. Несколько недоработанных элементов осталось.
; Все остальные вопросы в письменном виде.
; Хорошо, Ваша Власть, ; Ремка насупился. ; Одному вопросу письменный вид недостаточен.
; Валяй.
; Опрокидня дашь?
Егибиха пожевала губами, задумалась.
; Ради общего дела дам. Но учти, ценность его велика, он у меня один среди всех питомцев, и рисковать я им не хочу. Это всех касается.
Зверь названный Ремкой опрокиднем жил у Егибихи в зверинце на самом деле в единственном числе, и она очень им дорожила – он один обладал способно¬стью превращаться в красивого коня. Ремка поправил воротничок и удовлетворённо отки¬нулся на спинку стула. Притворные зашушукались, ожидая конца заседания. Егибиха положила перед собой ведомость и карандашом провела по ней.
; Злобон, а ты чего в рулетку всего двести монеток наиграл. Мало ведь…
; Как двести, не может быть, Ваша Власть, четыреста.
; Здесь двести стоит.
; Кукиш ; сволота…
Егибиха поставила галочку напротив клеточки с име¬нем начальника ворвардов.
; На днях ещё поиграй.
Челюсть Злобона заходила ходуном.
В кабинет заглянула Головня.
; Ваша Власть, неваговца доставили.
; Заводи, долгожданного, ; расцвела Владычица.
Протоклоп всё ещё корпевший над своей оправдательной запиской сгорбился, портативный компьютер выскользнул у него из рук, в кишечнике опять активизировалось чувство некачественного питания.
Засов вошёл в сопровождении двух ворвардов. Его вид, обшарпанный с головы до ног, говорил о том, что его недооценили. Смотрел он под ноги, руки держал за спиной.
; Что же это ты, горе луковое, к нам дорогу забыл?
Засов грустно молчал.
; Рассказывай, как ребёнка проворонил?
; Мы её вычислили, но завалить не сумели. Один неваговец погиб. Моей вины нет, Ваша Власть, меня в милицию загребли и там держали. Телефон отобрали, но всю информацию я успел уничтожить, почуяв опасность. Ваши должны были предупредить, что важность ребёнка завышена. Произошла бы корректировка планов и усиление конвоя.
; Клопик, слышишь, ; Егибиха уничтожающе взглянула на притворного и вновь обратилась к неваговцу: ; Вы выяснили, кто из сказки за ней приходил?
; Существо в облике портфеля.
Лицо у Егибихи побледнело, как будто ей наступили на ногу и не извинились. Успокоилась она через мину¬ту,  и закричала голосом осипшей вороны:
; Головня! Дай Засову путёвку в санаторий: пусть идет, отдыхает! И денег! Ещё неваговцев набери. Да, и симку ему дворцовую дай! А телефон новый сам купи и если что, сразу мне звони, ; она махнула рукой напрасно обиженному сподвижнику. ; Заседание окончено, приступайте к своим обязанностям.
Притворные, все по-своему обрадованные, улыбающиеся вышли из апартаментов Егибихи. Она осталась одна. Встала, подошла к окну и вгляделась в далёкий горизонт. Когда-то она любила витать между небом и землёй, уверен¬ная в неприкосновенном благополучии своих владений, и чутьё её никогда не подводило, но сейчас лишённые покоя мечты убегали из головы, а вместо них оставались одни опасения. Почему, задавала она себе вопрос, Дворец как был, так и остаётся в сказочном мире один, и никто не хочет ви¬деть его сторонником своего государства. На кого она толь¬ко не складывала вину ; ничего не получалось. Договоры, пакты, обязательства, соглашения наваливались горой, связывая по рукам и ногам. Как снег, они падали со всего сказочного мира на Дворец. И всё из-за этого проклятого волшебства, покрываемое такими феноменами сказочного мира, как Горыня. Оно не давало ей действовать, а значит и процветать. И в голове у неё не укладывалось почему, имея в распоряжении непомерные богатства и неограниченную власть Магистра Смерти, она никак не могла раскинуть своё могущество за пределы влияния Дворца. Она стояла и смотрела в окно, мысленно стараясь охватить весь Сказочный Мир, и недостижимость такого намерения ясней ясного показывало ей причину своего поражения. Значит, мои богатства не так велики, а неограниченная власть и вовсе ограничена. Но мои притворные всегда сыты и одеты, и подвержены моему воспитанию, и армия в отличном состоянии, и Дворец ; надёжный оплот против волшебства: это хоть как-то и кое как успокаивало и обнадёживало. Но, навязчивая мысль опять возвращалась и помойной мухой жужжала в голове ; как недостаёт контроля, маленького контроля над всем сказочными землями, как его недостаёт.
; Горыня, я тебе говорила, не высовывайся, говорила?! ; понёсся по ступенькам Дворца голос Владычицы, упал до самого подвального помещения и, как волны взрыва, выплеснулся в окна первого этажа. Притворные прижались к стенам, освободили проход урагану, и, благополучно пропустив мимо, возвратились к своим неотложным делам.
Протоклоп дружески похлопал Засова по плечу.
; Ну, брат, я думал, ты пропал.
; Мне самому неприятно, что так произошло, ; сказал неваговец, до сих пор не веря, что с него все обвинения сняты.
; Видно, существо, которое ты назвал Портфелем, знакомо Владычице и она знает силу его коварства.
; Значит, это нас и спасло.
; Не нас, Засов, не нас. Хорошо, что ты жив остался.
Протоклоп ещё раз похлопал Засова по плечу и вместе со Злобоном и Жохом пошёл в ресторан.
; Как думаете, если Ремка удачно дело сварганит, нам Владычица векселя обналичит? ; завёл разговор Жох.
; А ты вправе продать свой вексель, ; сказал Злобон с хитрецой.
; Кто купит?
; Сильно деньги нужны? ; поинтересовался Клоп.
; Не откажусь.
; Советую Кукишу загнать. Он всё купит, но со скидкой.
; А векселя не именные случайно? ; встревожился Жох: ; Ну-ка дайте мне, Протоклоп, ваш вексель. Я сравню.
Протоклоп вытащил из кошелька новенький вексель, и Жох положил перед собой купюры, посмотрел, удовлетворённо хмыкнул.
; Всё нормально. Видишь, написано ; предъявителю сего. И у меня тоже ; предъявителю сего.
; Дурень, ты на номера смотри, ; критически заме¬тил Злобон.
; Номера одинаковые, ; Жох пожал плечами и вернул вексель Клопу. И старый махинатор не заметил, что Жох всучил ему свой, а его вексель забрал себе.
; А ты переживал. Ежели чего, скажешь матушке, что потерял, ; сказал Злобон Жоху и тот, строя дурака, ответил:
; Пойду, продам Кукишу.
Жох ушёл. Злобон осклабился и злорадно выговорил:
; Сейчас Кукиш его нагреет.
; Да ты не сильно радуйся ; Егибиху не знаешь. За ней не заржавеет. Принесёшь ей завтра вексель, а она ; что, невтерпёж? или обналичит десять процентов, а за осталь¬ным через год приходи. И что ты ей скажешь.
; Расплакался. Плохо живём. Уверен, она так и сделает.
; Но она оценит, что мы сохранили векселя.
Злобон дружески кивнул.
; Не первый день во Дворце.
В это время Козня нашла Охлёстку на первом этаже за деревянной стойкой рядом с большой бочкой. По возвращении из Пней он поссорился со своей подружкой Люхой, и она ушла от него. Маленький, но не щупленький и в ка¬кой-то мере крепкотелый, с развёрнутыми назад как у всех помраков ушками и постоянно бегающими глазками, он сидел один, понуро разглядывая брошюру с частными объ¬явлениями, и частенько прикладывался к стакану. Козня подсела рядом, подмигнула:
; Охлёстка, я тебе премию принесла.
Лазутчик поджал губу, безразлично сунул пачку денег за пазуху, налил в свой стакан вонючую бурду и подвинул притворной. Козня понюхала, поморщилась.
; Зря ты расстраиваешься, Охлёстка, вернётся к тебе твоя Люха. Вот увидишь, вернётся.
; Знаю, ; мрачно ответил Охлёстка: ; Знаю, что воротится. Узнает, какая нажива мне выпала и сразу назад прибежит.
; Так что не расстраивайся. Любовь чувство нена¬стоящее ; проявление слабости.
; Знаю, знаю, Козня, животное чувство.
; Вот именно, ; подхватила Козня: ; Егибиха тебе даст столько денег, что они тебе любую верную любовь за¬менят. С деньгами, Охлёстка, любая любовь возвращается или новая появляется, а сегодня служба, долг превыше всего. Какая у тебя работа интересная, романтичная…
; Чё не пьёте, ваше притворство? ; мрачно и повелительно спросил Охлёстка, сам выпил содержимое стакана, налил ещё и второй раз подвинул его притворной.
Козня одними губами засмеялась, через силу глотнула. Охлёстка усмехнулся, подвинул тарелку с мелко наре¬занной колбасой и луком.
; Закусывай.
Придя в себя, начальница поспешно продолжила:
; Завтра обратно в Суземы. Смотреть в линзы внимательно, как никогда не смотрел. Сбор информации для опера¬ции под кодовым названием «Киднап». Предполагается, что не может быть, чтобы девочка всё время в Пещере сидела. Выращивание у них прогулками построено ; начнут по лесу лазить, вроде того с волшебством знакомиться. Короче, понял. Здесь надо момент ловить. Пообещала тебе Владычица за добро-совестное исполнение двойную припёку. Бузу, Хитреца и Ворохвоста с собой возьмёшь. Ты у нас старший. А я ещё завтра курьера отправлю в Город Помраков, чтоб помощников тебе подобрали. Усилим наш контингент для надёжности.
; Главный над ворами ты? 
; Нет, Ремка главный. Ему всё докладывать.
; Скажи Вашей Власти ; хитрая девочка. И имя у неё под стать.
Охлёстка уже налил третий стакан, заглянул в него, гордо и устало молвил:
; Видишь, какой я сильный, Козня, пью и не пьянею.
; Пей, пей. Куда мне до тебя.
В конце хочется сказать, что целью этой главы было в нескольких штрихах отобразить атмосферу и познакомить читателя с напряженным рабочим днём притворных. А хлопотные рабочие дни у них не всегда выдаются. Ко всему прочему, не следует забывать, что во Дворце полным-полно других обитателей (с некоторыми вы познакомитесь позднее), и они дополняют своим своеобразием его богатство быта и его возвышенные нормы. И до сих пор на жизнь там никто не жаловался.
               



                Глава № 6.
Пленница
На уроке ботаники Василиса учила, как правильно собирать травы.
; Всё, что вверху, ; говорила она, имея в виду сте¬бель растения, ; собирается на восходящей луне. Всё, что внизу (то есть корешок) ; на нисходящей луне.
Было время новолуния, и Хитра предложила под¬ругам на выходные дни устроить поход по сбору трав для гербария, как своего рода контрольную работу по ботанике.
; Да, надо дело делать, ; согласилась Козыля.
; В дополнение, девочки, сбор разнообразных лека¬ственных трав не помешает, ; раскрыла вторую причину отлучиться из Пней Хитра. ; Поиск тех стебельков, что в отдалённых уголках растут, скажу откровенно, необходим.
; Ой, как хорошо, ; быстро затараторила Ромашка. ; С утра пойдём, а вечером я тебе пасеку покажу. Ты знаешь, Хитра, я там родилась. Там моя родина.
; Как я рада, Ромашка, что смогу побывать у тебя на родине!
; Планы строим. А Горыня отпустит? ; Лицо Козыли украсилось вопросом, не требующим ответа: ; Забыли ; помрака недавно спугнули, а после накидку потеряли.
; Да кто видел-то? ; Беспечно махнула рукой Хитра. ; Пять секунд без балахона, и трагедия на все Суземы.
; Зря хорохоришься. Козыля права, ; рассудила Ромашка. ; Горыня не отпустит, и от ворот поворот пнями ограниченный.
; Тогда предлагаю к ней сходить.
; Не надо, Хитра, мы уже ходили, ; выразила про¬тест Козыля: ; Всё она про нас знает и когда надо сама нас найдёт.
; Кстати, Хитра, а ты придумай кудесы на вызов Горыни, ; высказала Ромашка по её мнению очень неплохую идею. ; И дело в шляпке.
; С ума сошла ; ведьму вызывать. Она вызовет ; мало не покажется. Нашла джина из пещеры. Потёр каменную глыбу ; что девочки желаете, на что губы раскатали?
; А почему Шиша не спросить? Мимо его резиденции будем проходить и спросим, ; успокаивая подруг, сказала Козыля.
Ни Хитра, ни Ромашка не возражали. Предложение не несло никаких препятствий и легко осуществлялось по мере приближения к выходу из Пещеры.
Они тыркнулись в закрытую дверь, где Хитра когда-то прочитала надпись «Приёмная комиссия. Шиш». Теперь на ней висела новая табличка «Организация походов. Шиш» и под ней вторая «Приёма нет».
Девочки переглянулись.
; Чертовщина, ; Ромашка два раза прочитала вы¬веску, а Хитра подёргала дверную ручку из сапфира. Дверь легко открылась.
Девочки подошли к столу, за которым когда-то сидел главный секретарь Пещеры. Посреди его стояла большая картонная коробка. Хитра, встав на цыпочки, заглянула в неё и увидела чёрные теннисные шарики и крупного размера пуговицы для пальто с четырьмя отверстиями расположенными квадратиком. Ими ко¬робка была наполнена почти доверху. Хитра вознамерилась взять одну, но Козыля остановила её, а Девочка; Ромашка рядом проворковала:
; Чертовщина заразная. Нельзя это трогать. Здоровью вредит.
Хитра отдёрнула руку. Козыля прикрыла коробку крышкой:
; Это страшное оружие. Не знаю, почему оно здесь, наверно для утилизации приготовили. Пошлите лучше Горыню искать.
Впереди завлекали свободой, украшенные затейливой резьбой и фигурками зверей, пещерные ворота. Они не заставили себя уговаривать, раскрылись и пропустили девочек к подножию горы.
Горыня задумчиво шла вдоль леса, помахивая прутиком, то и дело останавливаясь, и прикасалась им к торчащим из зем¬ли камням. Девочки подбежали к ней и заговорили наперебой. Ведьма терпеливо выслушала и после раздумья ответила:
; Я не против похода, но будьте предельно осмотрительны и осторожны, когда за муравейники выходите. Завтра с утра ступайте, послезавтра вечером возвращай¬тесь. Переночуете на пасеке и понаблюдайте, какие удиви¬тельные события происходят там, в тёплую ночь. Когда вернётесь, каждый предоставит гербарий на оценку, пусть это будет ваш зачёт по ботанике. Вечером, Хитра, мне надо с тобой наедине поговорить, а сейчас приглашаю всех к себе ; маршрут с вами обсудим. Приглядывай за ней, Козыля. И ещё, ; Горыня опять задумалась. ; Брошенный Портфель с вами пойдёт. Мне так будет спокойней. Что-то мне последнее время тревожно.
Вновь они пошагали по коридорам пещеры, но в об¬ратную сторону и во главе учительницы. Впрочем, Горыня сократила путь. Перед ней каменные стены без особого грохота раздвигались небольшими проёмами то справа, то слева и Хитра точно знала, что эту дорогу она никогда не запомнит. В мурью они попали совсем с другой стороны.
Горыня подвела учениц к столу с друзами кристаллов по углам и на идеально плоской его поверхности возникла карта. Она сама раскрутилась и превратилась в миниатюрные Волшебные Суземы. Над ними летали настоящие маленькие птицы. Ветви деревьев колыхались. На поляне паслось стадо оленей. Хитра сильно наклонилась, при¬гляделась и увидела какого-то зверька, но разглядеть его она не смогла, он скрылся в чаще. Девочка задумалась над вопросом ; это изображение настоящего или неопределённо прошедшего?
Они долго стояли перед картой, а ведьма с помощью волшебного пёрышка отмечала весь долгий путь белым пунктиром до пасеки и обратно. Девочки поняли и уяснили маршрут, а Хитра, как всегда, не сдержала своего любопытства.
; Я заметила, что карта подвижна. В таком случае нельзя ли переместить и посмотреть пространство за пределами Волшебных Сузем?
; Дело в том, что обзор сказочного мира вызывает в человеке неудержимое желание попасть туда, а я считаю, что твоё любопытство итак перегружено. Не стоит искушаться излишеством, ; сказала Горыня и спрятала перо. Карта тут же погасла и свернулась.
Хитра разочарованно вздохнула, а Козыля и Девочка-Ромашка пожалели подругу.
Одетые по-походному девочки и Брошенный Портфель гуськом направились по тропинке в неодоли¬мый, дремучий, стоящий стеной лес. Волшебные Суземы называют его. Кто непрошенный войдёт сюда, тому не выйти. Тропинка вела вперёд ; оглянешься, и нет её, сплошной стеной деревья стоят. Вековые ство¬лы и хвойные, и лиственные перемежались с чащами молодняка и небольшими полянками. Молодые побеги переплелись с мёртвым, сухим и сгнившим, ветровалом. Залежи мха граничили с еле-еле заросшей травкой землёй, а проплешины, усыпанные одной хвоёй, соприкасались с зарослями высоченной травы. Вечный мрак и влажность ; говорить не хотелось, а если пере¬говаривались, то негромко. Вот такие леса, охраняемые муравейниками, окружали Пни. Своей, беззаботной жизнью жило здесь зверьё ; лоси, медведи, лисы, ёжики частенько забывались и забредали из зарослей в гости в поселение.
Через некоторое время знакомой тропинкой путешественники вышли к цветочной поляне. Хитра бро¬силась к роднику. Заглянула в чистую воду.
; Свежей жизни, Живая Лужа.
Открылись глубокие синие глаза. Подкатилась вода к ногам девочки ласково, отхлынула. Заглянула Хитра в чистую воду и пропела. Слова и мелодия неожиданно сами придумались:
Здравствуй, маленькая Лужа
Чистой дождевой воды
Проводи туда, где кружат
Черти, ведьмы, колдуны.
Пусть в твоей зеркальной глади
Отразится синь небес,
И волшебница в наряде,
Чей наряд ; зелёный лес.
Шлейф молоденьких листочков
И венок из васильков,
                Распустившиеся почки ; 
Бахрома у рукавов.
Мне подаренная, брошка
В виде бабочки большой
В шутку или понарошку
Вдруг вспорхнет над головой.
Тут Козыля и Девочка-Ромашка озорничая, подпрыгивая, размахивая букетиками, подхватили песню Хитры.
Я леснянка, я шалунья,
Ведьма, леший, водяной.
На зеркальной глади Лужа
Покажи своей ведунье,
Кто решил с твоей ведуньей,
Потягаться красотой.
Разошлись круги по луже ;
Это я босой ногой
Поддала пинка лягушке
Чтоб скакала за стрелой.
И на цыпочках, вальяжно,
По поверхности воды
Прогуляюсь и неважно,
Что останутся следы.
На вопрос мой хор кукушек
Закукует как одна ;
Пусть по мне палят из пушек
Жгут и топят ; я цела!
В чистой воде появилось изображение девушки в шикарном розового цвета платье. Она шла из глубины, её изображение увеличилось в размерах, но лик лица, обрамленный русыми волосами, оставался невидим. Облик приблизился достаточно близко, перевернулся как песочные часы, расплылся и исчез.
Хитра сплела венок, затейливо примерила и гордо сказала:
; Как, девочки, похожа я на принцессу? Живая Лужа только что меня, наверное, в розовом платье показала.
; Каждая женщина в своё время всегда принцесса в розовом платье, ; мудро изрекла Девочка-Ромашка.
Козыля села на кочку, сняла ботфорт и вытряхнула из него мусор ; две сосновые шишки и пригоршню листьев. Хитра покосилась и завела разговор:
; Козыля, сколько мы знакомы, меня всё время одно любопытство гложет. Ты почему всегда в одних и тех же сапогах ходишь? У тебя другой обуви нет?
; Эти сапоги ботфорты называются. Старая история. Они ещё моему деду приезжими подарены. Дед мне отдал. Вот донашиваю ; мне нравиться: зимой тепло, летом прохладно… Но, девочки, не заморачивайтесь стариной, лучше песню о принцессе в розовом платье споём.
; Запевай! ; Крикнула Ромашка.
Хитра затянула:
; Я надену платье розового цвета
Это значит, у крыльца ждёт меня карета
И как золушка на бал я явлюсь звездою
Извини, принц, но тебя я лишу покоя.
Я училась, я росла, я умнела ;
Час настал и вот на бал выхожу я смело.
Разевайте рот графини,
Баронессы шире глазки ;
К вам приехала принцесса
Из чудесной новой сказки.
Ровно в полночь часы отсчитают удары,
Будут ждать господа, что исчезнут наряды,
Что пред ними предстанет опять замарашка ;
И вздохнут, облегчённо, ехидно и тяжко.
Я училась, я вникала, я стремилась ;
Пробил мой заветный час, а не милость.
Ждите, ждите ; не дождётесь ; не пробьют часы двенадцать:
Я танцую в лунном свете, танец ваш ; злорадно клацать.
Мне подвластны дни и ночи, время года и планеты,
Вечно в розовое платье я для вас буду одета.
Я училась, я взрослела, я умнела ;
Час настал и вот на бал выхожу я смело.
Три звонких девичьих голоска неслись над берёзами, вместе с ветерком блуждали по шумящим кронам, подхваченные голосами жаворонков. Но вскоре песня кончилась, цветочная поляна осталась позади. Лес вновь наполнился первозданной тишиной. Подруги и Брошенный Портфель углубились в берёзовую рощу, перешли лог и остановились на краю леса. Хитра развела руками.
; Девочки, смотрите какие благоухашники. Куда мы торопимся?
; Если мы будем задерживаться, никогда до пасеки не дойдём, ; обеспокоено пролепетала Ромашка.
; Раззадорки и усладки, будет смеркаться, станет темно, но до пасеки мы дойдём, ; заверила Хитра. ; Моя лучшая подруга Ромашка сумерек боится или дрожит, трусит перед хвалённой Егибихой, но она вроде бы не осиновый листочек? Бери пример с меня, я тоже, как и ты без оружия, ; съехидничала Хитра.
Ох, зря она это сказала. Девочка-Ромашка в один приём штопором взвилась выше деревьев и опустилась обратно.
; Иди сюда, малолетняя кудесница, я тебе покажу своё оружие! Ещё никто меня трусихой не называл…
; Эй, эй… спорщицы… ; раздался голос Козыли. Не теряя времени, она зорко оглядывала луг и за ним тёмный, сухостойный, источающий враждебность окаём.
Хитра подошла к Ромашке, нежно погладила по плечу и вкрадчиво спросила:
; Ну, и где твоё оружие?
Подруга вскинула руку над головой и с силой кинула что-то в, поблизости стоящую, берёзу. Броску сопутствовал звук ; «зуумм». Дерево вздрогнуло, и Ромашка поднесла ладонь с растопыренными пальцами к лицу девочки.
; Иди и оцени.
Хитра, скептически, осмотрела и ощупала впившиеся в ствол острые каменные наконечники.
; Слушай, Ромашка, я подобное в краеведческом музее видела. В отделе, где орудия древних людей, ; девочка во¬просительно посмотрела на подругу.
; Н-да… это жало… настоящее моё жало, ; Девочка-Ромашка ухмыльнулась, пропустив мимо ушей слова Хитры. ; Кучность ещё слабовата.
; Шиш тебя учил жало бросать с разворота, а ты как скалку кинула! ; Козыля шла к ним, размахивая мечом и сбивая верхушки иван-чая.
Хитра обошла вокруг берёзы.
; Козыля, посмотри, ты не поверишь: одно жалко насквозь ствол пронзило, с другой стороны выглядывает. Обидный вывод ; меня одну обращаться с оружием не учат. Вернёмся, буду протестовать. Хотя бы палкой научили отмахиваться.
Брошенный Портфель ходил следом за Хитрой и решился прервать молчание:
; Юная Хитра, у вас другое предназначение ; живое волшебство. Следовательно, вас по-другому учат, а у Ромашки мозгов нет, она цветок, ей обязательно защита нужна.
; У меня дома есть книжка «Волшебник изумрудного города». Там у одного из героев по имени Страшила, тоже не было мозгов, но это не мешало ему быть мировым пар¬нем. Никогда бы не подумала, что я буду разговаривать с мировой девочкой без мозгов.
; Таким как я, мозги не нужны, ; Девочка-Ромашка элегантным жестом сотворила зеркальце, посмотрелась в него и спросила:
; А скажи-ка мне, Хитра, о чём с тобой Горыня говорила вечером тет-а-тет?
; Ничего особенного, ; девочка обняла рукой берёзу и обошла вокруг неё: ; Учительница проверила, как хорошо я подготовилась к заклинанию темноты.
; Всё понятно, подружки, я полетела. Не в трусости суть, но по темноте, добираться до пасеки мне совсем не хочется. Это очень долго. Я чувствую, как пчёлки по мне скучают. Извините меня, но я вас лучше дома подожду. К тому времени как вы притопаете, всё приготовлю. Целую, миленькие, не задерживайтесь.
Девочка-Ромашка расправила юбку, повертелась, по¬вертелась, взлетела и, обогнув крону деревьев, исчезла за ней.
Хитра с Козылей и Брошенный Портфель побрели, не торопясь, вдоль опушки. Брошенный Портфель не отставал от девочки, а она аккуратно клала ему на отогнутую крыш¬ку очередное сорванное растение и приговаривала:
; Смотри, не помни.
; В лучшем виде, моя воспитанница, в лучшем виде, ; отвечал Портфель, и растение исчезало у него внутри: ; К тому времени, когда вернёмся, высушу.
С открытой местности дул слабый и согретый, но ненужный и неприятный ветерок. Жужжали, но не смели кусать мухи. Одно крохотное облачко плыло по небу. Лес, отбрасывая узенькую полоску тени, замер. В густой траве подруги нашли спелые ягоды земляники. Козыля, сидя на коленях, Хитра, лёжа на животе, собирали ягоды и на время забыли про травы и гербарий. Земляника сама лезла в рот. Через не¬которое время пальчики на ладошках стали липнуть между собой, на коленках появились пятна от незамеченных ягод.
; А не хочет ли наш Портфель дать нам по стакану холодного молока, ; возопила Хитра?
Брошенный Портфель как всегда не отказал. Отдохнувшие и потерявшие бдительность девчонки заду¬мали ещё пройти вдоль опушки. Увлечённые собиранием трав, они не заметили, как в лесу зашевелились ветки. Головорезы Егибихи медленно подкрадывались к путникам. Там, где полевая дорога огибала отдельно стоящие ели, Хитра с Козылей остановились. Волшебные Суземы здесь кончались и волей-неволей надо было менять маршрут и возвращаться к муравейникам. Они достали блокнотики и приступили к самому нелюбимому и нудному занятию ; записать всё, что собрали. И тут, как из-под земли, по¬явилась диковинная повозка. Она подъехала к девочкам и лихо затормозила. На облучке сидел Намятыш и управлял красивым чёрным конём. Отсалютовав, кучер скомандовал девочкам знакомым доброжелательным, но подозрительно взволнованным голосом.
; Горыня зовёт, быстрей!
Хитра торопливо и ловко подхватила под мышку Портфель и заскочила в экипаж. Козыля замешкалась. Природный инстинкт предчувствия опасности не подвёл кикимору, но в чём дело она разобраться не успела, а с дру¬гой стороны, она как будто и не собиралась с ними ехать и нарочно медлила. В лесу, за её спиной, затрещали, ломаясь ветки деревьев, и из высокой поросли выскочили ворварды. Много, даже чересчур. Одетые в кабаньи шкуры и рваную мешковину (наверное, для маскировки) они держали в руках косари, полусабли, пики. В ту же секунду Намятыш хлестнул коня. Повозка рванулась с места. Хитра, увидев ворвардов, завопила:
; Стой!!! Козылю забрать!
Но Намятыш вдруг ни с того ни сего завизжал:
; Обойдётся!
Портфель первый понял, в чём дело ; подпрыгнул мячиком, толкнул девочку из повозки, но неловко, как буд¬то с задумкой наоборот, оттолкнуть её от края, чтобы она не успела сгоряча выпрыгнуть. С металлическим звоном повозка превратилась в клетку и Брошенный Портфель вместе с Хитрой оказались в ней. На передке Намятыш снял маску с париком и превратился в Ремку, а вот конь, Хитра ужаснулась, превратился в того, о ком ей как-то рассказы¬вала Горыня, но она не очень поверила. Место красивого  жеребца занял рыкало-зыкало ; огромный, мохнатый шар на двух мосластых, коротких ногах. Ещё две ноги у него росли прямо из головы (если за голову принять верхушку шара), но сейчас они за ненадобностью свешивались, подражая грязным ушам. Чудовище лихо потащило ловушку на колёсах.
Хитра вспомнила рассказ Горыни, что когда рыкалозыкало торопится, он всегда бежит на задних ногах, а когда нападает, любит кувыркаться, перескакивая с одних ног на другие. В этом случае, очень трудно определить с какой стороны он хочет атаковать, что конечно пугает противника, бросая его в панику. Два голодных глаза и блуждающая по переднему полушарию пасть ; вот и вся морда, но из клетки девочка в данный момент этой морды не видела.
Повозка-клетка, которую Ремка назвал принада, с грохотом летела по дороге. Длинным кнутом Ремка больше махал в воздухе, чем подстёгивал зверя ; он и так неплохо бежал. Портфель, скукожившись, сидел на железном полу, всем видом показывая, что допустил глупейшую оплошность и выпутаться из плена невозможно. Его серые «муравьи», видно, спрятались на самое дно его волшебства и не делали даже незначительной попытки выглянуть из-под плотно прижатой крышки. Два раза Горыня предупредила его, и сейчас он оправдывал себя тем, что он архивариус, а не воин. С трудом приподняв рисован¬ные веки, он посмотрел в ту сторону, куда вела пыльная и ухабистая дорога, промямлил:
; Ох, зря всё это, зря.
В это время оставшуюся одну на опушке Козылю обступили со всех сторон ворварды. Помахивая и вертя в руках холодным оружием, они кружили вокруг нее, выжидая момента всадить нож в спину. Широко расставив ноги, ссутулившись, и держа обеими руками меч, Козыля контролировала бандитов и слухом, и зрением, и шестым чувством и не собиралась так просто сдаваться, а тем более умирать. Старший ворвард-сиволап дал сигнал, и свора напала вся разом. Как молния сверкнул меч Козыли, описывая вокруг владелицы круги, нанося смертельные раны ворогам. С рыком, брызгая слюной и кровью, ворварды лезли и прыгали друг через друга в без¬успешном старании убить притоманку, но Козыля защи¬щалась, Козыля дралась. Если б видела её в этот момент Хитра, она бы ещё больше прониклась к ней уважением, и восхищалась бы ею. Сколько силы, сколько энергии горело в обыкновенной кикиморе.
Вся в крови, шатаясь, Козыля отошла с поля боя в прохладную тень и села у ёлки. Раскиданные трупы ворвардов чернели на примятой траве. Козыля села на сухую землю и облокотилась на ствол дерева. Хвоя своим целебным дыханием залечивала раны. Чудилось ей, что проспала она долго, долго, а на самом деле совсем чуть-чуть. Встрепенувшись, Козыля вскочила. Скорей в Пни стучало в голове, подругу спасать надо и побежала. Бежала напрямую ; через дремучий лес и топкое болото. Всё ещё кровоточили раны, но Козыля не останавливалась. Через чащу, не чувствуя хлещущих веток, по болоту прямо через топь. С кочки на кочку. Коснётся сапогом коряги, та в тине тонет, но Козыля уже на другую прыгает. Скорей, скорей к Горыне! Хитру надо с Брошенным Портфелем спасать.
Солнце коснулось горизонта. Козыля ворвалась в Пни.
Солнце коснулось горизонта. Рыкало-зыкало, тяже¬ло дыша, подвёз клетку с пленниками к мосту во Дворец. Поднялась кованая решётка, на другом берегу опустилась, пропуская передвижную тюрьму во двор Дворца. Ремка нажал на хитроумное устройство, открыл дверь принады и выпустил девочку и Портфель наружу. Ворварды, экипированные оружием, так, что виднелись одни зубы, в три шеренги построились вдоль стен.
Ремка показал, куда идти.
; Милости просим, будьте как дома, ; сказал он и сделал комический реверанс: ; Егибиха ждёт вас.
Хитра взглянула на рыкало-зыкало. И вправду, подумала, вместо морды одна пасть ; вот страшилище. Распряжённый мохнатый опрокидень упал на четыре ноги. Глаза и рот переместились с брюха на лоб, и он стал походить на чудовищного паука. Два неопрятных конюха повели его с глаз долой в потайной хлев.
В конце строя ворвардов ждала Головня. Она прошипела:
; Ступайте за мной.
Девочка и Портфель вошли во Дворец. Богатство, внутреннее убранство и красота помещений поразили Хитру. Он гораздо превосходил в этом отношение небедную Пещеру Горыни. Позолота, мрамор, ковровые дорожки во всех коридорах, галереях и на лестницах. Искусно сделанные бра и светильники с потолков и стен освещали его роскошные покои. В вазах, на подставках, на подоконниках и в вазонах на полу, во множестве украшавших коридоры бетонного палаццо, стояли букеты цветов, к сожалению, сделанные из бумаги или пластмассы. За окнами чернел водоем с пеной. Хитра поглядела на него, пробурчала под нос:
; У, сколько мёртвой воды здесь накоплено.
С Портфелем она поднялась по лестнице и пошла по коридорам за Головнёй. На пути им встречались притворные разного пошиба и слуги Магистра Смерти. Кто-то надменно кивал головой, кто-то, молча, провожал взглядом, кто-то отворачивался. На седьмом этаже, они вошли в маленький зал, где ждала невольных гостей Егибиха. Хитра думала увидеть старуху, что-то злое, неприятное, но воображение подвело её. В кресле сидела молодая женщина в красивом платье, стройная, черноволосая, но с ужасно надменным лицом и пронзительными глазами. Радом с троном стояли четверо притворных: Злобон, Протоклоп, Жох и Козня.
Хитра смело вошла и остановилась в центре комнаты, Портфель опустила на пол. Он съёжился и отполз за её спину.
Спокойно-строгим голосом Егибиха обратилась к пленнице:
; Здравствуй, девочка. Как тебя зовут? Хитра или Катя: мы совсем запутались. Прости нас за грубую доставку, но сама понимаешь, со своей стороны мы считаем, что ты на¬ходилась в плену и мы тебя спасли. Если хочешь, живи у нас, а если желаешь, вернёшься домой к папе и маме. За спасение ты, конечно, окажешь нам определённую услугу. Хорошенько подумай, разве отпустила бы нечисть тебя из Пней домой добровольно со всеми теми тайнами, которые ты там узнала?
Егибиха скорчила шутовскую рожу, но она у неё вышла плохо и ужимка получилась страшной. Притворные под веч¬ный шаблон всех времён и народов все разом засмеялись.
; Разве отпустили бы они тебя домой живьём? А?
Любопытно, мелькнуло в голове у Хитры, откуда она знает моё имя. Ах, да, разведка на самом недостойном уров¬не. Ничего-то страшного в ней нет, сейчас главное вспоми¬нать все наставления Горыни. Где-то должен быть выход, и мне его надо найти. Будем считать, что это один из уроков волшебства, и он заканчивается зачётом или экзаменом, продолжала размышлять девочка, осматривая притворных и саму Егибиху. Злобон, Протоклоп, Жох и Козня смотрели на нее, так как будто им обещали показать феникса, а привезли рябчика. На секунду взгляд Хитры упал на запя¬стье владычицы. Браслет в виде спящей змееобразной твари охватывал её руку.
А Егибиха болтала:
; И нам, милочка, пришлось применить своё волшебство. Оно гораздо сильнее волшебства, навязанного тебе Горыней. Ты что-то хочешь сказать?
Видя отвлечённый взгляд Хитры, Егибиха замолчала и, не мигая, уставилась на девочку.
; Я хочу сказать, ; ответила Хитра: ; Что обман не является волшебством. Я не вижу ничего мудрого в том, чтобы похищать маленьких девочек, а тем более портфели.
Егибиха поёрзала в кресле, но взяла себя в руки и молвила:
; В самом деле – меня по поводу тебя предупреждали. Что же, предлагаю начать дипломатичный разговор. Ты хочешь остаться и жить с нами?
; Нет, тётя Егибиха, мне хочется вернуться в Пни.
Егибиха сконфузилась
; Начнём с того, что вернуться в Пни исключено, а вот насчёт тёти… Все обращаются ко мне просто ; Ваша Власть.
; Я поняла, Ваша Власть, ; ответила Хитра.
; Если ты не хочешь оставаться у нас, а в Пни вер¬нуться невозможно, ; продолжила рассуждение Егибиха, ; значит, у тебя есть желание вернуться домой, к родителям?
; Мне хочется вернуться домой, Ваша Власть, но сначала я хочу узнать, о какой такой услуге вы говорили? ; задала вопрос девочка.
; Хорошо, ; Егибиха встала, грациозно подошла к Хитре. Красивые длинные волосы слегка касались её плеч, бескровное лицо с искусно наложенной косметикой, прони¬зывающие, бездонные, смотрящие двумя буравчиками глаза. Желание отыскать в них отражение приковало взгляд девочки.
; Хорошо, Хитра, ; сказала Егибиха и усмехнулась. ; Условие несложное и приведет тебя в доподлинную сказку. Мы заключаем договор о том, что с твоей стороны ты обязуешься в своём Благонравном мире людей никогда не применять, не разглашать все то, чему ты научилась в Горыниной Пещере. Если ты нарушишь своё обещание и хоть раз кому-нибудь заикнёшься о волшебстве, то любящие тебя люди от тебя отвернутся. В том числе и любимый человек, которого ты когда-нибудь встретишь в своё время, и дети, если они у тебя будут, и родные, и друзья. Ты останешься одна со своими чудесами, но не скрою, и в этом случае дорога в наш Дворец будет для тебя открыта. К сказанному я могу добавить, что если ты будешь молчать, то я помогу тебе с богатством, карьерой, с приобретением любых материальных ценностей. Тебе надо просто пожелать. Ты достойна большего. По своему желанию, к примеру, стать топ-моделью. Зачем тебе какой-то портфель: я дам тебе су¬мочку-барсетку, в ней есть всё, что надо девушке, а ещё она умеет очаровательно сплетничать и знает уйму анекдотов. Кто там у тебя ещё был в друзьях? ; Егибиха сделала вид что вспоминает: ; Ах! Да! Две Мордочки! Подумаешь ; мордочки. Вместо них ты получишь два бриллианта. Вот посмотри, ; Владычица протянула Хитре массивную и как видно дорогую брошку-заколку с двумя драгоценными камнями, ; эта вещь заменит тебе любую подругу. Разве не так? Не забывай, ты попадёшь в истинную сказку. Ты же мечтала попасть в настоящую, реальную сказку?
Хитра без особого впечатления разглядела два больших чистейшей воды гранёных красавца, обрамлённых в золотые оправы: симпатичные и щекастые мордочки на них фальшиво улыбались. Но лицемерные рассуждения Егибихи разозлили девочку. Она опять посмотрела ей прямо в глубокие, пустые, ничего не отражающие, в том числе и дворцовые покои, глаза. Духовная пустота, вспомнила она, разве может стремление к роскоши и возможность обладать этой роскошью, отражать духовность. Никогда не покупайся на драгоценности, пронёсся в голове урок Горыни, как бы я хотела, чтобы камни из моих гор всегда дарили и только от чистого сердца. Детская рука вскинулась, и два бриллианта засколь¬зили по полу, завертелись и залетели в угол комнаты.
; Вашим безделушкам, Ваша Власть, самое место в пыльном углу! ; крикнула в ответ девочка.
; Ты против того, что я тебе предлагаю? ; удиви¬лась Егибиха. ; Тебе заморочили голову. У тебя нет другого выхода, и отсюда, милочка, не сбегают. О чём ты вообще думаешь, хотела бы я знать?
; О друзьях я подумала, Ваша Власть. О тех, кого вы хо¬тите у меня отнять, и кого я должна предать, ; ответила Хитра.
; О друзьях!? ; Егибиха повысила тон голоса до визга. ; О друзьях!? Это нечисть думает о друзьях, а ты человек и должна думать о себе!
Наступила тишина. Егибиха тяжело дыша, смотрела на девочку. Хитра поняла, что лучше не перегибать палку. Нужна передышка, и время всё обдумать, всё взвесить и она воспользовалась заминкой.
; Мне необходимо время, Ваша Власть. Разрешите, я подумаю.
Егибиха уселась обратно в кресло, устало произнесла:
; Думай сколько угодно, хоть задумайся. Козня проводит тебя в твою комнату.
В поле зрения её утомлённого взгляда попал Брошенный Портфель. Под взором Владычицы он попятил¬ся назад, и упёрся в ноги ворвардов. Приказ по поводу его прозвучал лаконично:
; Сумку в сырую темницу.
Два ворварда не сходя с места, подхватили его и унесли. Хитра прикусила губу от обиды, но не подала виду, понимая, что спорить с Егибихой бесполезно. Она откл¬нялась и повернулась к выходу из комнаты. Навстречу вошёл уже знакомый ей мужчина. Она когда-то повстречала его в вагоне поезда, и тогда на плече у него сидел похожий на обезьяну «страж». Его он потерял, вероятно, поэтому смотрел на плен-ницу недружелюбно.
; А ведь я тебя предупреждал, а ты меня не послушалась, ; изрёк он.
; С какой стати вы мне тыкаете? Девочкам не надо слушаться незнакомых дядек, ; ответила Хитра и пошла мимо него.
               
                Глава № 7.
Липкие чувства
Первую ночь во Дворце Хитра спала отвратительно. Вокруг её снов всё время бродили тени ворвардов. Невнятные и дикие крики неслись с нижних этажей, а верхние мирно спали, и вкрадывалась большая уверенность, что здесь это обычное явление. Какие бы кудесы Хитра не вытворяла, ничего не получалось. Всё, о чём предупреждала Горыня, начинало сбываться. Сверх того, как заноза, в голове, не да¬вала уснуть и постоянно мучила одна мысль: Портфель, бедный Портфель, где он?
Она вылезла из-под одеяла. Накинула халат и побрела по Дворцу. По лестнице спустилась на второй этаж и выглянула с балкона во двор. Там ворварды таскали охапки книг и бросали в костер.
Пепел от сожжённой бумаги витал повсюду, а едкий дым с трудом поднимался над огнём, нехотя переваливал через стену и полз к неживому лесу.
Наблюдая за стражей, она опять вспомнила урок: ворварды всегда доказывают правоту силой, дым и пыль их не раздражают, и утренний туман нравиться, если день обещает грабёж. Так она смотрела и до конца не могла понять кто они такие, ворварды: розовощёкие, бодрые, жестокие и циничные.
Вот один подобрал упавший из пачки томик, рас¬крыл, полистал, усердно ища интерес к данному предмету, не нашёл и злобно запустил в пламя. Второй поднял с пола книжку с картинками, минуты две рассматривал и, в конце концов, тоже бросил в огонь. Третий притащил деревянную, широкую лопату и стал загребать разлетевшуюся, обгоревшую бума¬гу обратно в костёр.
; Как вам наш Дворец? ; услышала Хитра слащавый голос, сползающий к фальцету. ; Доброго притворства, меня зовут Фант.
Перед ней стоял с иголочки одетый молодой человек.
; Я наслышан о ваших бедах и могу дать вам совет. Во Дворце любые синяки на душе заживают: надо попросту найти сердечную выгоду.
; Вот как? И вы мне поможете?
; Безусловно.
Истошный визг потряс двор. Ворварды выволокли откуда-то помрака и, пустив по кругу, нещадно лупили его. Хитра поморщилась.
; Скажите, а охрана Егибихи всегда себя ведёт таким образом?
; Да, всегда. Им необходимо избивать кого-нибудь, обижать, а то и убивать. Они без этого не могут жить. Любому существу нужны развлечения. Я прав?
; А откуда во Дворце берутся книги, если Егибиха их не печатает?
; Из вашего мира, барышня. Владычица специально закупает для ворвардов. Чтоб не скучали. Как мне известно, у вас этого добра достаточно.
; Спасибо, Фант, вы первый человек который более или менее со мной разговаривает.
Фант взглянул на неё укоризненно, и Хитра всплеснула руками.
; Ох, извините мою бестактность. Вы просто не представляете, что значит попасть в другое государство на¬ильственно. Вы первый притворный, Фант, проникшийся ко мне сочувствием.
; Не за что, но рекомендую больше не называть притворного человеком ; могут обидеться. Мы ласковы бываем с теми, кто при смерти, когда он жив-здоров, грубим ему вовсю.
; Захватывающе. Вы считаете, что я при смерти?
; Что-то вроде этого. Выздоровеете вы или нет, будет окончательно видно, когда вы избавитесь от волшебства.
; Вот это перламудр.
; Как вы сказали?
; Это я так, про себя. Трудную задачку вы заставля¬ете меня решать.
; Ничего не поделаешь. У нас во Дворце свой порядок: чтобы решить проблему, обязательно должен кто-то умереть.
; Вам нетрудно проводить меня домой, Фант?
; Нетрудно.
; Мне сегодня доброжелатель подкинул в комнату бумажную продукцию. Вы не скажете, почему на ней напи¬сано «Дворцовые слухи»?
; Наши «Слухи» по-вашему это «газета». Всё просто.
; Почитала я газету. Мне понравилась статья «Крепкие жмоты и дворцовые патриоты: личная жизнь и заботы», а ниже по мне прошлись. Назвали Снегурочкой, ожидающей весенних дворцовых лучей. Так вы не сказали мне, Фант, как найти сердечную выгоду?
; Во-первых, надо у Егибихи прощения попросить.
; И за что я должна у неё прощения просить?
; Неважно за что, главное попросить.
Хитра остановилась и посмотрела ему в лицо.
; Это не главное, Фант, это совсем не главное.
; А вот и главное, ; заспорил притворный. ; Если вы не захотите у неё прощения просить, или не обратитесь к ней с какой-нибудь уважительной или ну, хотя бы, ма¬ленькой просьбой, она вас просто не будет замечать.
Они стояли в пролёте между этажами. Сверху полилась бравая мелодия. Неунывающие музыкальные звуки сыпались по ступенькам вниз звонкой обесцененной  монетой. Закатывались в самые недоступные места и там пропадали. Хитра задрала голову, но ничего, кроме впечатляющей архитектурной постройки, не увидела: ни души.
; Во Дворце сегодня праздник?
; Это обязательный бал. Вечерами притворные собираются на нём и решают свои насущные проблемы.
; Как вы думаете, меня пустят?
; Ну, если Егибиха соблаговолит…
; О нет. Спокойной ночи, Фант. Спасибо, что проводили меня. Сегодня я устала и никуда уже не хочу, ; Хитра протянула притворному ладонь для рукопожатия, но он ей своей руку не подал.
; Вы пронизаны волшебством – оно может меня наказать, ; объяснил он.
Утром Хитру разбудил нерешительный стук в дверь.
; Кто там? ; Крикнула девочка и натянула одеяла по самые глаза. Дверь открылась, и порог перешагнула женщина. Её Хитра не могла не узнать, несмотря на то, что одежка её выглядела бедновато и аляповато.
; Доля Свет Ладушка, откуда ты здесь?
 Девочка выскочила из-под одеяла и помогла хромаю¬щей женщине сесть на стул.
; Доля сестра моя, а я, к вашему почтению, Недоля Бобо Швах.
Хитра разочарованно опустилась на кровать.
; А я обрадовалась.
; Само собой, мне никто не радуется. Я к этому привыкшая: одни неприятности вокруг.
; Не вижу, какие у вас во Дворце могут быть неприятности?
; Как какие, разные. Черёмуха цветёт ; холодно. Лёд тронулся ; холодно. Картошку сажать ; холодно, а собирать и того пуще ; холодно, грязно и мокро.
Недоля поёжилась и плотней закуталась в шаль.
; Бедная Недоля, вы так дрожите, что меня вместе с вами мороз по коже подирает.
; Ничего, сейчас согрею, детка. Зачем пришла? Чтобы на уговор упросить.
; Кудесы забыть, стихи не сочинять, книжки не чи¬тать, Егибиху почитать, в саму себя не верить. А что тогда делать?
; Со мной дружить.
Хитра, ни слова не говоря, улеглась в кровать, с головой укрылась одеялом, ко всему закрыла глаза и при¬крыла уши ладошками. Досчитала до ста, осторожно отодвинула одеяло и выглянула. Недоля ушла ; растаяла, растворилась. Уф, подумала девочка, с утра атакуют. Надо умыться, сделать зарядку и сочинить стихотворение. Но как она не старалась, даже маленький стишок у неё не получился. Влияние Дворца вступало в полную силу.
Мысль о том, что надо идти к Егибихе и наладить с ней отношения качалась на волнах нерешительности ещё с вечера. За это Хитра рассердилась на себя, одновременно найдя себе оправдание, что это тоже влияние Дворца. Довод показался убедительным. В конце концов, Егибиха никуда не денется, решила она. Кроме неё есть сам Дворец и неосведомлённость в вопросах, где завтракать, где обедать и ужинать. Никто в этом жилище тебе бесплатно ничего не предложит, а попрекнут отсутствием каких-либо средств.
Обо всём этом Хитра размышляла перед умывальником, умываясь воняющей хлоркой холодной водой, потому что горячая еле-еле капала. Ничего, кроме гуляния по Дворцу и выискивания здравого смысла с благоприятным для себя случаем, она придумать не могла, для чего всякое уныние надо было оставить в стороне, а то Недоля назад вернётся. И вот тут она встретила того, кого из всех притворных Дворца недолюбливала Егибиха. Впрочем, девочка не могла её не встретить.
Когда Хитра вздумала лифтом переместиться на дру¬гой этаж, к ней в кабину заскочила Душенька.
; Приятного притворства, новенькая. Насилу тебя догнала, ; и Душенька невольно, в порыве дружелюбия, дотронулась до локтя девочки. Последовало «Ой» и притворная отскочила.
; Совсем забыла, что ты этой как её… активностью пропита¬на, ; проворковала Душенька и мило улыбнулась.
Обаятельная притворная понравилась девочке своей непосредственностью. Без лишних вопросов она показала Хитре дешёвенькую кафешку, где учтивый буфетчик признался, что поступило указание от Егибихи кормить её в долг.
Сидя за столиком, Душенька растолковывала:
; Убежать из Дворца невозможно и выход в Благонравный мир ты сама не найдёшь. Ты это сможешь сделать, если  станешь притворной.
; Выходит, все притворные знают, как попасть в мой мир.
; Конечно, знают.
; И ты знаешь?
; И я знаю, но без спросу, то есть без разрешения Егибихи, ни один притворный в оный мир не пойдёт и тебе дорогу не покажет.
Что-то в Душеньке скрывалось непривычное для Дворца. На её миловидном лице слишком много отражалось простоты и откровенности. Занимательно смотрелось и слушалось, как она от души доказывает всякую околесицу. И Хитра поняла, что Душеньке нравится играть роль обьяснялы всех причуд роскошного и богатого пристанища. С кем она ещё могла откровенно говорить? Ни один притворный не стал бы слушать её. Гордые в своём всезнайстве быта и нравов Дворца, они считали себя выше людей и уже давно забыли все способы общения, кроме одного, сулящего выгоду.; Мы притворные ; этим всё сказано. Нас никто не любит, кроме Егибихи. Однако мы имеем право любить и не любить кого угодно, даже себя, даже Егибиху, но это исключение: обычно притворные любят себя, оттого, что как я уже говорила, их, ни кто не любит, кроме…
; Егибихи, ; подхватила Хитра.
; Правильно. Притворные самые волшебные сказочные герои. В них сконцентрирована мудрость Дворца, ; восторженно щебетала Душенька, невинно упражняясь в красноречии. Она рассудительно описала злобу Злобона, хитрость Протоклопа, каверзы Козни и непохвальные способности других притворных. А Хитра слушала и думала, что сама Душенька самобытная дворцовая трусиха, и ещё вспомнился урок Шиша, что слушать бывает очень полезно, а подчистую верить тому, что болтают, не надо. Сквозь сито начитанности и просвещенности просеивай слова: бывает, и всё просеется, а бывает, что-то и останется. И Хитра слушала, но это ей очень быстро надоело и она с иронией подумала, что хорошо преподавал Шиш, но забыл объяснить до каких пор надо слушать, если всё не переслушаешь.
; Извини, Душенька, но мы тут с тобой засиделись.
; У тебя ещё всё впереди. Привыкнешь. А сейчас сменим обстановку, пойдем, посидим в ресторане.
Ресторан гудел как железнодорожный вокзал.
; Кто к нам пришёл?
; Ой, сейчас нас заколдуют!
; Ой, сейчас нас зачаруют!
; Обворуют, оболгут, а потом и в суд сведут.
Лица притворных сияли ухмылками и насмешками. Они постоянно иронизировали, как будто это заменяло им дыхательный процесс. Хитра, не успев зайти в ресторан, поняла, что из него надо бежать. В общем, Душеньку она потеряла.
Одна-одинёшенька, девочка пошла по широкому коридору, не торопясь, стараясь запоминать сложное устрой¬ство егибихиного строения. Ноги опять привели её к лифту. В отличие от первого, он имел большую грузоподъёмность, и, в связи с этим, кабину большего размера. Хитра задумалась: находилась она на пятом этаже, на седьмом, самом верхнем, покои Егибихи, её комната на четвёртом. Она со¬бралась с духом и нажала кнопку «подвал».
Когда створки дверей, как в метро, разошлись в стороны, она увидела стены, выложенные из камней неправильной формы. Лампы испускали свет ничуть не хуже, чем на верхних этажах. Помещение образовывало неправильной формы многоугольник. Справа и слева зияли чёрные амбразуры каких-то ходов. Оттуда вываливалась темнота и вызывала резкий контраст с освещённой площадью у лифта. Впереди чуть справа была стеклянная, матовая преграда. Над ней ; символ в виде черепа, перечёркнутого красной молнией, и далее опять хорошо освещённый кори¬дор. Хитра всмотрелась в мрачные проходы и прошла без шума через обширный холл к матовой загородке. За ней чёрный бетонный пол. По нему она опять незамеченной прошла до вторых металлических дверей, да и небольшое расстояние между стеклянной и металлической преградами помогло. Весёлые голоса стражи раздавались из рядом расположенной комнаты. Золотая блямба с отпечатком кисти руки, вмонтированная в мощный стальной косяк, походила на выпуклую медаль. Хитра прикоснулась к ней рукой, и в это время из комнаты вышел ворвард. Он увидел девочку, и глаза его вылезли из орбит.
; А ну-ка пошла вон отсюда! ; закричал он, и на его крик в коридор выбежали ещё трое. Хитра подумала, что её сейчас разорвут, так озлобленно они вопили, давясь запрограммированными в мозги бранными словами. Двое подхватили девочку и как куклу кинули обратно в лифт.  Она потёрла ушибленный локоть, размяла чуть-чуть не вы-вихнутые плечи и нажала кнопку седьмого этажа, сожалея о том, что волшебство не подействовало (видимо не сочло нужным) и не выпустило искры.
Самоуверенность Егибихи впечатляла тем, что на седьмом этаже стража вообще отсутствовала. Кого мог бояться Магистр Смерти ; никого. Неприступность её магии являла саму очевидность.
Здесь Хитре уже довелось проходить, правда, поднималась она сюда в сопровождении Головни, торжественно, по лестнице, под любопытствующие взоры притворных. Но та лестница находилась в другом месте и её, как это обычно б¬вает в не совсем приспособленных к удобной жизни домах, лифт не дублировал. Она вспомнила, как недавно шла по этой части здания, и у неё разбегались глаза. Анфилады, переходы, галереи, отдельные залы с колоннами и орнаментом, драпировка на стенах, кулисы следовали чередой, без конца. Сейчас она не помнила, проходила она лифт, из которого вышла, или нет, но точно помнила портал рядом с лифтом и ту комнату, куда её в первый раз привели. Девочка смело пошла по проторенному пути и вскоре увидела Головню. Она стояла в парадно убранной приёмной, возле шкафа, перебирала и протирала пузырьки с ядом. Притворные шёпотом говорили, шёпотом добавляли и шёпотом пересказывали между собой ; когда она протирает пузырьки, то открывает и нюхает, а иногда и пробует на язык, чтобы проверить, не испортился ли яд. Это оттого, что Главную Прислужницу нельзя отравить, её можно только загрызть. Яд по знаку Владычицы она подливала в кофе неугодным гостям. На самом деле, никого из притворных пивших отравленный кофе, ещё не видели мертвым ; обычно неугодный просто исчезал. Официальные слухи говорили, что он устал и решил отдохнуть, неофициальные ; что его бросили в темницу. И больше о нём не вспоминали.
Секретарша мельком глянула на неё и без всякого удивления отреагировала:
; Иди.
В конце коридора звали к себе двухстворчатые чёрные двери с нарисованными золотистыми обезьянами, играю¬щими солнцем, а приотворённая, вишнёвая слева, прищемившая и так немощные солнечные лучи, приглашала в кабинет Егибихи.
Хитра взялась за ручку и на доли секунды задержалась. Она затылком почувствовала, как Головня выглянула из-за ширмы и наблюдает за ней.
Егибиха сидела за столом. Перед ней стояли Злобон, Протоклон и Козня. Владычица, шевеля губами, почти вслух считала деньги. Сосчитав пачку, она протянула её Злобону.
; Двадцать пять процентов сбора. Не пересчитывай, там всё правильно.
Злобон торопливо пихнул премиальные в карман, а Егибиха посчитала вторую пачку и подала её Козне.
; Двадцать пять процентов сбора. Можешь не пере¬считывать.
Остатки денег она сгребла в ящик и закрыла его. Клоп в недоумении перестал моргать.
; Ваша Власть, а как же… я???
; А где твой вексель?
; Я вам отдал.
; Отвали, ; Егибиха вернула из ящика три векселя вместе с записной книжкой. ; Что, за дуру считаешь? У меня векселя помечены. У Злобона четыре точки. У Козни ; три. У Жоха ; две. У Протоклопа ; одна. У Ремки ; ноль. Где вексель с одной точкой? Кукишу продал, жлоб? Глаз да глаз за вами, любимчиками. Все ушли! Видите, какой ко мне гость именитый пожаловал!
Егибиха величаво показала рукой в сторону Хитры. Притворные торопливо ретировались. Выход Злобона и  Клопа из апартаментов Вашей Власти напоминал покидание ими поля боя: Протоклопу не хватало испачканных кровью бинтов на теле, он прихрамывал и держался за сердце, Злобон почти нёс его на руках.
; Я бы хотела получить разрешение на бал, ; молви¬ла Хитра.
; Рано тебе ещё на бал. Он у нас поздно начинается. Дети в это время спят.
; Ваша Власть, здесь сказочный мир, и для детей должно быть исключение.
; Я подумаю. Ты должна заслужить.
; У меня ещё одна просьба, Ваша Власть. Мне при¬шла в голову замечательная мысль, а что если вы сами познакомите или поручите притворным познакомить меня с достопримечательностями Дворца.
; Делать мне нечего, нашла экскурсовода. Ходи да знакомься. Мозгов хватило в Пещеру к Горыне попасть, значит и здесь хватит. Скажи лучше как у тебя с кудесами: получается чего или нет?
; Не получается, Ваша Власть. Ничего во Дворце не получается.
Владычица расплылась по креслу и потянулась.
; Эх, как рада я, кто бы знал. А стихотворение сможешь сочинить?
; Тоже, не получаются.
Егибиха откинулась на спинку кресла, сложила руки на животе, левую ногу закинула на пуфик под столом, усмехнулась:
; Вот послушай. Люблю передразнивать. 
; Зайку бросила хозяйка, ;
Во дворе остался зайка:
На специальной табуретке,
Чтоб повеситься на ветке.
        ; А вот ещё.
Ночь. Не спит бычок, всё ходит ;
Он коробки не находит.
Принесём мы ему гробик
И уложим, стукнув в лобик.
Егибиха звонко засмеялась.
; А ты говоришь, не сочиняются. Не умеешь.
И тут Хитра не выдержала. В тон Владычице она про¬декламировала.
; Как у нашей Егибихи
За пазухою две фиги ;
Это знать её броня
Называется фигня.
Здорово как, и у меня тоже получилось!
Егибиха скинула ногу с пуфика, и её кресло возврати¬лось на место.
; Сатира, ; она, поиграла карандашом, что-то обдумывая: ; Маленький тебе совет дам. Ты говори, пока говорится, в коридорах Вашу Власть ругай, в соцсетях. Даже разрешаю угрожать,обещать,чародейством наказать, но делать ничего не надо, понимаешь, иначе за сумасшедшую примут, ; и уголки рта Магистра опустились вниз, а сморщенные губы поползли к носу.
Хитра пошарила в кармашке и положила перед ней на чёрный бархат маленький сапфир. Его ей однажды дала Горыня.
; Вот, затерялся.…  Я, Ваша Власть, не привыкла жить в долг… Уверена, что это¬го на первое время хватит.
Алчные глаза Егибихи упёрлись в лупу. На время она забыла про девочку, с наслаждением, исследуя синий каме¬шек, и Хитра, придав себе, максимум достоинства, вышла из её кабинета с чувством, что не хватает рядом кустов, где бы она спряталась.
У Головни она попросила адрес, где живёт Душенька. Секретарша при полном равнодушии полистала адресную те¬традь, включила компьютер и принтер, выдала требуемое. Немного времени спустя Хитра подошла к искомой квартире.
У Душеньки в гостях находилась Завида. Обе кумуш¬ки, болтая перед трюмо, примеряли наряды. Заметив Хитру, они сделали вид, что очень рады ей.
Душенька оглядывала новое платье, и оно как видно ей не совсем подходило. Хитра послушала ахи и охи, и вста¬вило своё слово.
; Возьми да перешей его сама.
; Сама!? ; Лицо Душеньки обиженно вытянулось, как будто его усиленно сдавили. ; Ну, уж нет, мне некогда. Я и так занята.
Завида съязвила:
; Хочешь сказать, что ты волшебница и способная рукодельница?
Девочка обошла вокруг притворной.
; Здесь ничего сложного нет. Я могу вам помочь. Этому научила меня моя подруга русалочка Нечёса.
И Хитра села переделывать платье, а Душенька с Завидой дружелюбно болтали, листая журналы мод. Вдруг Душенька заявила, вовсе не подумав.
; Я пойду в этом платье на бал. У нас скоро будет бал, Хитра, ты знаешь об этом?
Девочка согласно кивнула, увлечённо работая иголкой.
; В новом платье я буду самая красивая на балу, правда, Завида.
Завида прикусила губу и погрустнела. Она тоже, как и все девушки хотела выглядеть красивой на балу, и совсем не виновата была в том, что её так назвали. Хитра заметила досаду притворной и сказала:
; Мы Завиду тоже не обидим. Придумаем, сошьём что-нибудь очень, очень красивое.
Душенька замолчала, обдумывая, а что если наряд Завиды получится красивее её наряда. Подумала и высказала предложение.
; Пожалуй, Хитра, ты сначала Завиде наряд сшей. Я подожду.
Тут Хитра быстро делая иголкой стежки, поняла, что они залазят в такие дебри, из которых ни один волшебник не выпутает, предложила:
; Спорить не будем. Я вам одинаковые платья сошью, а чтобы вас отличать, у Душеньки будут белые банты, а у Завиды красные.
Обрадованные простым решением проблемы, обе де¬вушки остались довольны и опять уткнулись в журнал мод, как бы приглашая скуку похлопотать за них.
; Я вам сейчас открою секрет, ; продолжила Хитра разговор: ; Когда шьёшь надо или с кем-то беседу вести, или кого-то слушать. Отсюда волшебные свойства платья появляются: оно шьётся красивым и неповторимым.
После завлекательного вступления девушки отложили жур¬налы и превратились в добросовестных собеседников и слушателей швейного процесса.
; Повстречала я однажды молодого, красивого притворного по имени Фант...
; Отвратительный молодой притворный, ; перебила Душенька Хитру: ; Ходит и ко всем девушкам, пристаёт: люблю, люблю, люблю. Надоел.
; Ко мне не приставал.
; Подрастешь, пристанет.
; Недавно ты, Душенька, сама сказала, что притворных никто не любит. А Фант любит.
; Потому и притворный, ; выразительно вошла в разговор Завида, и Хитра, не желая спорить, кивком разделила её мнение.
; Я не договорила. Он сказал, что на балу притворные свои наболевшие проблемы обсуждают.
; Ничего мы не обсуждаем. Танцуем мы там и поём.
Хитра огорчилась.
; Жалко. У меня наболевших вопросов куча.
; Тебе, подруга, не угодишь, ; развела руками Душенька, ; Ваша Власть тебе не нравится: обижает, тиранит. Ей говорят, потанцуем, а она вопросы придумывает.
; Ой, тебе наверно завидно, что мы здесь живём, каждый день на бал ходим. Кто тебе мешает, присоединяйся, ; поддержала Душеньку Завида. ; А если не последуешь нашему совету, не будешь притворяться, затопчут, затрут, заложат, объявят бесхарактерной, портрет твой повесят в галереи «Нежизнеспособных» и пропуска на бал лишат. Будешь прозябать в нижних этажах никому ненужная.
; А какие песни вы на балу поёте?
Завида толкнула подругу локтем.
; Отвечай, ; и за неё ответила. ; Наша Душенька с эстрады поёт. Вот так.
; Да!? ; Хитра положила платье на колени и посмотрела на Душеньку: ; Расскажи Душенька, что за песни поёте.
; Ну, всякие, ; скромно ответила притворная: ; Слова обычно сама придумываю, а музыку ; рояль.
Хитра засмеялась. Новость, что Душенька сочиняет песенки, обрадовала её. Скорей всего, подумала она, у этого Дворца множество секретов и атмосфера, которую она не понимает, под названием житьё-бытьё. Но, чтобы впитать волшебство Дворца, нужно потерять волшебство Питомника, и это её огорчило.
Хитра протянула девушкам готовые платья. Гордо примеряя наряды, обе подруги вертелись перед зеркалом. Завида оглядела себя со всех сторон и заметила:
; Если ты волшебница, Хитра, то наверно деньги не берёшь. Я тебе очень благодарна. Можно я тебе просто спасибо скажу.
; А я не жадная, я заплачу, ; не утерпела уколоть подругу Душенька: ; Приходи завтра, Хитра, и попроси. Сколько попросишь, столько и дам.
    Завида махнула бантом, обозвала непохвальным словом подругу и выскочила вон.
; Нехорошо, Душенька, она твоя подруга, ; грустно и сконфуженно сказала Хитра.
Душенька самолюбиво улыбалась своему отражению в зеркале. Хитре невыносимо захотелось домой. Грусть-тоска зацепилась за душу и бессовестно грызла её. Внизу пле¬скалась грязная вода с пеной. За ней стоял серый сухостойный неживой лес. В нём голые стволы деревьев чередовались с пнями. Равнодушие коварно, прошептала девочка, а с коварством надо держать ухо востро. Равнодушие это зло, и его не стыдятся. Есть безразличие, которым гордятся, а равнодушные, и не знают, что они равнодушные. Ой, вляпалась-попалась.
; Эй, ; Окликнула её Душенька: ; Ну, хочешь, я тебе в танцевальный зал чёрный ход покажу? Но я тебе ни¬чего не говорила.
; У меня к тебе будет просьба.
; Какая?
; Выкроить для меня время на балу и дать мне возможность исполнить с эстрады песенку. Естественно когда я получу пропуск от Егибихи.
; Да, пожалуйста, пой.
; Тогда чистосердечного притворства тебе, Душенька.
; Куда же ты?
; За пропуском.
Хитра показала Душеньке язык и скрылась за дверью. Домой она, само собой, не пошла – неплохая идея развернула её ноги в другую сторону.
Наполненные шумом и смрадом нижние этажи жили отдельно от верхних. Тут скрежетали массивные петли и гремели решётки, перегораживающие тайные коридоры, топали тяжёлой обувью ворварды, горели костры, ревели голодные рыкало-зыкало. Хитра шла неспешным шагом, натянуто улыбаясь егибихиной страже. Ворварды стояли на каждом углу в излюбленной позе: одна нога на земле, другая на подставке в виде бесформенного куска. Их (подставки) они носили с собой, когда им приказывали поменять охра¬няемое место или взаимно менялись ими, если это имело смысл. На каждой они сами выписывали краской и крупными буквами одно слово ; враг.
Все ворварды никогда не расставались со своими ремнями. На кожаных поясах висели кованые именные бляхи. Большие и овальные, они находились на ремне всегда сзади, как бы прикрывая самое незащищённое место. Если ворвард садился, он всегда приподнимал ценный боевой инвентарь, чтобы не сесть на него и не опорочить своё имя.
Девочка спустилась во двор, с опаской прошла мимо клеток с рыкало, рукавом прикрылась от едкой дымовой досады. От резинового муляжа, на котором тренировались стражники, оторвала кусок тряпицы и незаметно оказа¬ась рядом с баулами, набитыми книгами. Осмотрелась, делая вид, что выискивает давно знакомого, постояла спиной к мешкам, и так же медленно пошла обрат¬но. В руках, завёрнутая в тряпку, пряталась книжка.
У себя дома она развернула невзрачную обёртку и обрадовалась. Надпись на переплёте гласила «А. Брэм. Жизнь животных. 1т.».
Хитра улеглась на кровать и раскрыла книжку. Трёх прочитанных строчек хватило: за дверью раздались голоса. Девочка захлопнула томик и ужом юркнула под кровать. Дверь открылась, и незнакомые гости проникли в ком¬нату. Они не думали, не гадали, что помещение окажется пустым, а хозяйка проявит проворство и спрячется: постояли на пороге, и ушли, оставив Хитру соображать, правильно она сделала или нет. Они искали её, и из их разговора явно следовало, что одного вместо Головни послала Егибиха, а второй пришёл с воспитательными целями видоизменить взгляды на вещи.
Девочка бросила книжку под подушку и, понимая, что взаимоисключающих встреч не избежать, пошла к тем притворным, которые сами никак не ожидали её прихода. По её мнению разговаривать с Егибихой было ещё рано, а воспитатель с дворцовым мировоззрением нужен был ей как козе баян.
Хитра шла к Злобону. Его общение с неприятной манерой всё время язвить, насмехаться и громко хохотать над своими шутками, часто неприличными, у девочки в голове не укладывалось. Но Злобон командовал военными бандами и сворами ворвардов. В его подчинении находились рыкало-зыкало. Он контролировал охрану Дворца и дворцовых тюрем.
Перед тем как найти первого помощника Егибихи, Хитра прошла по всем его владениям словно по музею. На глаза ей попались военные плакаты и наглядные витрины с орудиями для пыток, истязаний и убийств. Далее она наткнулась на инструкции, и почерпнула из них много полезного, о чём не пожалела. Например, она узнала, что рыкало-зыкало кроме муравейников, боятся клюквы и рыбьих костей. Клюква для них смертельна, а рыбьи кости вызывают жгучую боль: данную военную информацию «Для ворвардов, обслуживающих рыкало-зыкало» Хитра перечитала аж два раза. Следующий плакат ясно давал понять, что мозг ворвардов должен обладать как минимум тремя извилинами, из которых первая отвечает за убийства, вторая зовёт присваивать чужое, третья продвигает разум¬ность, оправдывает и обосновывает действия первых двух.
Злобон сидел за серым пуленепробиваемым столом и чистил тряпочкой пистолет. Увидеть Хитру он не ожидал и вообще он никого не ожидал, а, потому заслышав чутким ухом лёгкие шаги, нажал кнопочку на столе и вокруг него сложился куб из бронированного стекла. Он оказался как в аквариуме, и Хитре стоило большого усилия, чтобы не рассмеяться. Злобон, а трусоват и вслух спросила:
; Зачем вам пистолет, притворный Злобон? У вас полный двор охраны.
Бронированные стёкла сложились за его спиной об¬ратно в кассету.
; Для того чтобы меня любили, ; раскатистым го¬лосом ответил Злобон и захохотал.
; Вы считаете, что с помощью угрозы можно заста¬вить полюбить? ; фыркнула Хитра.
; Ни в коем случае, ; хитро сощурил глазки Злобон: ; Например, ты меня не любишь, я тебе дам из пистолета пострелять: для тебя это необычно и в диковинку; за доставленное удовольствие ты меня и полюбишь.
Хитра задумалась, и усмехнулась.
; Но когда вы заберёте у меня пистолет, я вас разлюблю. Злобон опять захохотал.
; Вот поэтому, я тебе, никогда и не дам пострелять из пистолета, а то ещё чего доброго в меня пальнёшь.
; Да ладно, там патронов нет.
Улыбка с лица Злобона слетела, как будто её веником смели, а на место её второпях прилепили выражение серьёзности. Он бросил пистолет на столик и изрёк:
; Х-лучи???
; Сообразительность, притворный Злобон.
Хитра взяла пистолет приложила его дулом к губам и свистнула.
; Ваше оружие в наши дни нужно для того чтобы в него свистеть или чтоб его свистнули, иначе оно ржавеет… Я пришла к вам пожаловаться на вашу охрану.
Брови Злобона приподнялись.
; Как вы догадываетесь, Ваша Власть, разрешила мне гулять где душе угодно. Тогда почему, спустившись в подвальное помещение и наткнувшись на металлические двери с дактилоскопическим отпечатком безразличней¬шей, равнодушнейшей Владычицы, ваши неотёсанные грубые чурбаны схватили меня и силой запихали обрат¬но в лифт?
Злобон кашлянул.
; Плохая примета, девочка, посещать без разрешения дворцовую тюрьму.
; Что вы говорите? ; Вскрикнула испуганно Хитра: ; Любопытство привело меня к тюрьме. Притворный Злобон, неужели там томится мой Портфель?
; Я не скажу вам где ваш Портфель. И сейчас…, ; Злобон потянулся к телефону. ; Сейчас позвоню Владычице и всё ей расскажу, и она разрешит отдать распоряжение, запрещающее шарахаться тебе ниже третьего этажа.
Телефон ответил короткими гудками. Злобон злобно бросил трубку.
; Что вы кипятитесь, ваше притворство. Можно подумать, ниже третьего этажа одни секретные объекты.
; Иди, гуляй. Тебя вызовут.
Хитра раздражённа передёрнула плечиками и покинула негостеприимный офис.
Следующей её целью был Протоклоп. При её появлении он суетливо снял со стола початую бутылку и спрятал за шкаф. Раскованным жестом пригласил в кресло. Девочка села и почувствовала неприятный запах ; мал клоп, да вонюч. Но запах шёл от жидкости, налитой в стакан, и Хитра заметила, что притворный изрядно пьян. А когда рядом со стаканом появилась объеденная шоколадка и Клоп щедро показал на неё, Хитра почувствовала дискомфорт.
; Я сожалею, что помешала вашему занятию.
; Занятие? О, я вам покажу, сколько у меня занятий! ; Воскликнул притворный и засуетился.
Несколько толстых общих тетрадей упали на стол рядом с дурно пахнущим стаканом и Протоклоп в эйфории, перелистывая листочки с грязными, закрученными краями, попытался приобщить Хитру к своему увлечению. Оно состояло в том, что он собирал матерные словосочетания: где, от кого услышит или сам придумает. Записывал он речевой мусор в тетрадь с подробными комментариями и сопровождал далеко не художественным рисунком. Он радовался как астроном, открывший новую звезду, когда ему попадался новый непристойный анекдот, чью пошлую сущность он мусолил до следующего похабно¬открытия.
; Для чего это вам? ; Поморщилась Хитра перелистывая листы.
; Как для чего? Это же словарь…
; И вы собираетесь его опубликовать?
; Почему собираюсь? Издание следует за изданием. Это будет двадцать первое, обновлённое и дополненное. В твоем Благонравном мире люди узнают несколько десятков новых невероятно матерных фраз и словосочетаний.
Протоклоп важно поправил причёску.
; Вы никогда не думали, что развитие непристойной речи вовсе не нужно людям? Оно обижает прошлое. Хватит того, что уже есть.
; Знаете, милая барышня, думал и пришёл к невероятному выводу: с моим говором людям легче живётся. Мои слова просты в употреблении и в запоминании, не требуют особого перевода. Но одна особенность их мне нравится больше всего. Когда молодые люди начинают использовать мою лексику, они сразу чувствуют себя взрослыми. Поговорите со мной с помощью этого словаря, и вы без лишних слов почувствуете, как энергия приливает к вам: вам становится легче, вы способны заставить замолчать и отодвинуть очередь нерешительных, вы почувствуете в себе уверенность, возносящую вас на волну и общения и пофигизма. Невозможно представить, если они исчезнут из нашего лексикона.
; Ай, ай, ; смущённо кашлянула Хитра. ; Не слезая с кресла, я вся красная от вашей энергии. Разрешите откланяться, притворный Протоклоп.
; Постойте, куда вы! А способность этих слов притуплять вербальность, а… а… Люди ругались и будут ругаться – это люди. Посмотрите мою коллекцию наркотиков. У меня великолепные альбомы портретов и фотографий на память знаменитых подлецов и подонков. Куда вы побежали, милая барышня, это же ваша жизнь, вашего Благообразного мира!
Следующий на очереди у Хитры стоял Жох. Он жил в другом конце Дворца, и навестить его также проглядывала необходимость, чтобы иметь полное представление о глав¬ных притворных Егибихи.
Но когда Хитра проходила мимо игрального зала, планы её резко изменились. Не потому, что она увидела азартное помещение: просто ей навстречу попалась Льстива. Притворная поприветствовала её как старую знакомую: искренне обрадовалась и пригласила на прогулку в искусственный сад. Узкое платье Льстивы не да¬вало ей идти нормальными шагами, и она семенила рядом с девочкой, при этом постоянно стараясь заглянуть ей в лицо.
; Мне Егибиха наказала быть с тобой в ладах, и я решила что, в самом деле, надо побыть с тобой в ладах, ; лепетала она. ; Пойдём, сад покажу, а опосля поход по мага¬зинам ; покупать ничего не будем, так посмотрим.
; И Завиду с собой возьмём?
; Завиду? ; Не поняла Льстива: ; Нет, не возьмём. Не будем мучить. Она обычно после бутиков дня два болеет. Лежит, охает… А вечерком в игральный зал вернёмся…
; Балы частенько устраиваете? ; перебила балаболившую Льстиву Хитра.
; Балы частенько устраиваем. Чтобы расслабиться. Но понедельник и четверг выходной. Значит, завтра будет бал.
; Очень хорошо, ; подражая её голосу, сказала Хитра. ; Я давно не танцевала.
; А у тебя контрамарка есть?
; Будет, ; неожиданно для себя ответила девочка.
Льстива, выразила полное согласие: сложила ладошки и утопила их в пышном бюсте.
; Я тоже очень люблю танцевать. Ещё на балу все кривляются ; очень весело. Мы пришли, вот наша оранжерея.
Множество цветов и растений украшали галерею, разделённую надвое колонным рядом. Необычайно большие окна и стеклянный потолок придавали ей вид зимнего сада. Растения, цветы и деревья, растущие на альпийских горках, в кадках, просто среди разбросанных камней и насыпанной земли так же, как и искусственная трава, искусственный мох, были изготовлены из разных материалов; на каждом экспонате висел ярлык, объясняющий, что это такое. Но Хитре не требовалось читать названия. Ступая по гладким плиткам пола, она итак всё хорошо видела и восхищённо восклицала:
; Магнолии, колокольчики, акониты, гладиолусы, розы, первоцвет, хризантемы, тигридия, бромелии, камелия, бугенвиллея, орхидеи. Ах!
Искусственная форма отвечала в изготовлении всем признакам высокого мастерства. Присутствовали безупречная аккуратность. До мельчайших подробностей нарисованные цветы и листья в лучах солнечного света выглядели почти живыми. Хитра обратила внимание на искусственную  ромашку; задумалась, вспомнив один случай в питомнике с Девочкой-Ромашкой и Кудлой. Он периодически приставал к Ромашке, а однажды подкрался к ней и дёрнул её за лепесток. Она моментально среагировала, обер¬нулась и дунула в лохматую голову. Процесс сопровождался шипением, напоминая выходящий под давлением воздух. Класс наполнился запахом ванили, а лицо Кудлы покрыла пыльца. Он чихал и протирал глаза. Василиса строго постучала указкой и наказала шутников. Оба стояли и смешно оправдывались.
; Она мне нравится, ; заявил Кудла.
; Если цветочек нравится, его что, обязательно дёргать и нюхать? ; Возмутилась Девочка-Ромашка.
Хитра засмеялась про себя, обернулась и увидела, что притворная разговаривает с Головнёй.
; Егибиха зовёт, ; испуганно выпалила Льстива, а секретарша добавила: ; Корпоративный инцидент, пошли на ковёр.
В том самом зале, куда Головня привела Хитру прямо из клетки, на расстеленном, новом, сером, с золотым узо¬ром ковре стояли по стойке смирно знакомые притворные. Егибиха поставила ногу на табурет и враждебно смотрела на всех без исключения. На её поясе угрожающе покачивал¬ся в чёрных ножнах любимый палаш.
Головня с Хитрой вошли и Ваша Власть, чётко выговаривая каждое слово, заговорила.
; Наконец-то все собрались. Так вот, я, конечно, приветствую желание разбогатеть, и согласна не предавать особого значения данному факту, но вернуть два брюлика, которые эта девочка зашвырнула вон в тот угол, придётся. Кроме вас, здесь никто не находился.
Злобон часто моргая, расстегнул, застегнул и снова расстегнул кобуру. Жох глупо вперился в пустой угол, перевёл взгляд на Егибиху и опять на угол. Протоклоп стоял и по-дурацки улыбался. Руки у него болтались, а ноги в коленках, независимо от всего остального тела, исполняли вращательные движения. Козня, ничего не понимая, пошарила по карманам и наивно предложила:
; Уборщицу надо спросить!
; Конечно, уборщица виновата, ; поддакнул вдруг осмелевший Клоп: ; Они всегда всё без спросу берут.
; Тронная с тех пор была закрыта и открыла я ком¬нату сейчас. Заколку, уходя, я, не поднимала, ; глухим голосом ещё сильней накалила обстановку Егибиха.
; Ваша Власть, разрешите учредить следствие и дознание! ; Рявкнул Злобон.
И вдруг Хитра поняла, что если начнётся обыск, то пропажа скорей всего окажется в её комнате и она не дожи¬даясь решения выпалила:
; Это я забрала. Подумаешь, уж и поиграть нельзя. Они где-то сейчас в комнате валяются. Не помню, куда по¬ложила ; столько впечатлений, Ваша Власть.
Егибиха сняла ногу с табурета, улыбнулась одними губами и махнула рукой. Притворные, надменно и презри¬тельно поглядывая на Хитру, один за другим пошли из зала, но за дверями отношение изменилось.
Жох почему-то признательно пожал ей руку, Протоклоп попытался поцеловать и обмуслякал пальчики; Злобон его оттолкнул и захохотал. И опять девочка заме¬тила, что волшебство не проявилось. Значит так и надо, убедила она саму себя.
; Рад вам предложить свою дружбу. Кстати неплохой доход приносит вложение капитала в набеги моих ворвардов, извиняюсь, наших ворвардов, на сказочные вольные территории, ; Злобон панибратски обнял Хитру за плечи, опять захохотал и отступил.
; Ты знаешь, сколько они стоят? ; таинственно спросила Козня и сама ответила. ; Два миллиона.
Хитра прищурила глаза и как заговорщица ответила ей
; Хочешь, поделюсь?
Козня подавилась слюнками. Не зная, куда деть руки, судорожно сглотнула и, оглядевшись по сторонам, прошептала:
; Неплохо бы, подарок оформим как благотворительность, хорошо?
Хитра автоматически в ответ кивнула. Оставалось кумекать, что она теперь имела, а имела она украденные бриллианты, которых у неё не было, но зато неожиданно улучшились отношения с самыми важными притворными и Егибихой. Ай да Дворец ; кто украл, тот молодец. Но отношения улучшились, а общаться с ними ещё больше расхотелось. Она опять вернулась туда, откуда недавно ушла. Хитра открыла незапертую дверь, в маленькую, уютную квартирку.
; Душенька!
Тишина.
; Душенька!
Из ванной выглянула полуголая притворная с заляпанным кремом лицом и указала на телевизор. Хитра уселась на софу и включила телик.
; Дворцовое телевидение радо видеть своих обожателей. Через пять минут смотрите «Пудреницу». Темы сегодняшней передачи «Несчастная жизнь притворных и её достоинства» и «Почему ниже четвёртого этажа никто не слушает притворного, а выше четвёртого никто не слышит». После неё очередной выпуск «Интриги дворцового бала», и далее 20 серия «Хорошие полицейские преследуют плохих бандитов», 55 серия «Хорошие бандиты мочат отморожен¬ных полицейских», 10 серия «Хорошие полицейские и хо¬рошие бандиты шутят друг над другом», 6 серия «Плохие бандиты и плохие полицейские не могут поделить банк». Завершает череду сериалов премьера о народном герое супер-ворварде Клянче защитнике притворных. Смотрите сегодня первую серию.   Затем, на ночь глядя, мы вам расскажем о тухлом мясе, гнилых яблоках и отравленном хлебе, а сейчас слушайте свежие новости. Пурум, пурум,  пурум. Неожиданное продолжение истории девочки не¬давно приглашённой из Благонравного мира в наш Дворец. Как сегодня выяснилось, невинное дитя похитило у Вашей Власти бриллиантовую брошь. Стоимость ювелирного из¬делия до сих пор не определил ни один ювелир. Удалось выяснить ; астрономическая сумма. Горе Вашей Власти безмерно. Она пригрела на груди исчадие и готова простить ему все, но исчадие, по-видимому, не понимает…
Душенька вышла из ванной комнаты свежая, с полотенцем на голове. Хитра с безразличным видом убрала звук в телевизоре.
; Скажи, Душенька, а что за меч Егибиха носит?
Душенька скрутила колпачок с тюбика, выдавила в ладонь снежок крема и села на софу рядом с Хитрой. Хитра неловко подвинулась и коснулась коленки притворной. Душенька аж подпрыгнула ; искра больно уколола её ногу.
; Опять начинаешь?
Но Хитра и сама не могла понять, почему волшебство иногда колется, а иногда скрывается. Недавно притворные ей руки жали ; никаких искр не выпускалось.
; Палаш Владычицы грозное оружие: рельсы переру¬ает. Но не менее грозен её браслет по имени Мрак и тебе придётся с ним столкнуться, хочешь ты того или нет. Все договоры с Егибихой он скрепляет. Ты пропуск на бал получила?
; Нет ещё,… но есть надежда.
; Правильно, надо ждать счастье и оно непременно привалит, ; без энтузиазма сказала Душенька и Хитра почувствовала, что соглашается с ней ; и притворные во Дворце могут ждать его и получать оптом или в розницу.
; Ты о чём-то мечтаешь? ; Спросила она.
; Да как сказать, ; ответила Душенька, слегка по¬мявшись. ; Поэтессой хотелось бы стать. Знаменитым по¬этом нашего прекрасного Дворца. Егибиха меня похвалит. Премию выпишет.
; Так в чём дело?
; Как-то выучиться надо поэтическому таланту, а учителей не найти. Одни адвокаты. Обещают, что хлопотать будут за баснословную сумму. Но не в деньгах дело ; мне настоящей поэтессой хочется стать. А ты, случайно, не знаешь, сколько стоит талант поэтический?
; Поэзия, Душенька, за деньги не продаётся.
; Да ну, скажешь тоже. Если ты так будешь говорить, никогда с Вашей Властью не помиришься, ; и притворная топнула ножкой.
; Настоящая поэзия и Егибиха несовместимы: это дух бунтарский, её выстрадать надо. Кто же во Дворце пойдёт на это, ; настояла на своём Хитра и заработала.
; Всё, уходи, ; отрезала Душенька, надула губы и отвернулась от неё.
; А что ты скажешь на то, если тебе неплохо заплатят, чтобы ты не стала поэтом, ; ввернула Хитра.
; Уж не ты ли заплатишь?
; Сказать, кто?
; Всё, уходи! Я думала, мы подружимся.
И Хитре пришлось покинуть гостеприимную квартир¬ку Душеньки и возвратиться в свою маленькую комнатку.
Что-то тревожное прокралось к ней в душу, когда она увидела незакрытую дверь своей клетушки. Опасения оправдались. Всё в комнатке оказалось перевёрнуто вверх дном. Повсюду как снег лежали перья, и вспоротая наволочка подушки безжизненно свисала со спинки стула. Тут же валялась разорванная пополам книжка, ящички тумбочки с содержимым и сама тумбочка. Словом полный кавардак после маленького комнатного торнадо.
Кудесы, чтобы навести порядок, Хитра придумала прямо у порога, так взбудоражило её впечатление от увиденного. Но, к сожалению, убираться пришлось руками, и она долго подметала перья, запихивая обратно в наволочку. Тем не менее, настроение не испортилось: Хитра представила разочарованное лицо того идиота, который искал Егибихино сокровище. Испорченные предметы, кроме потрёпанной книги, она скидала в пластиковый мешок и отнесла к мусоропроводу.
Она закончила уборку и, как положено, появился гость. Молодой парень представился корреспондентом дворцового телевидения и попросил уделить ему время для краткого интервью.
; Зря явились! ; воскликнула Хитра. ; Бриллиантов у меня нет. Полчаса назад драгоценности у меня украли.
; Невероятно, ; поразился парень: ; Тем более я должен расспросить вас. Таких запутанных историй у нас давно не случалось.
; О чём можно меня расспрашивать? Я была в гостях. Прихожу домой ; дома дым коромыслом, то есть перья, как будто весь дворцовый курятник здесь отряхивался.
; А где лежали бриллианты?
; Под подушкой. Торопливость была такова, что их брали сквозь подушку.
; Слыханное ли дело?
; Конечно слыханное. Как я должна оправдываться перед Вашей Властью?
; По закону вы должны написать навет.
; Навет? Ах, да, я напишу навет. Записывайте. Навет будет на притворных Злобона, Жоха, Протоклопа и Козню. К навету я приложу пояснительную записку.
; Зачем? ; Лицо корреспондента выглядело очень испуганным, ; Чтобы запутанную историю окончательно запутать?
; Нет. Чтобы ложь и истину переставить местами. Тогда Ваша Власть поймёт кто ей настоящий друг.
; Отлично. У нас с вами получится самый притвор¬ный репортаж года.
; Ха-ха. То ли ещё будет, если я буду жить во Дворце, ; как заяц во хмелю, руки в бока, похвасталась Хитра, и попрощалась с корреспондентом.
 Он закрыл за собой дверь, она намочила полотенчико холодной водой, улеглась в кровать и положила его себе на голову.
Мягкая прохлада обожгла лоб. Хитра закрыла глаза и в голове ещё неуверенно, но появились рифмы: от такого просветления до смешного, похорошело.
Заварилась нынче каша
С бриллиантами внутри ;
Посолили, подмаслили,
Только правды не найти.
Вот и варится варёха
Жаль на медленном огне ;
Но не так уж всё и плохо
У притворства я в цене
Под нос себе продекламировала она, потянулась и сладко зевнула.
В дверь постучали. Хитра приподняла полотенце и краем глаза глянула. Вошёл Жох и выложил на тумбочку разнообразную гору фруктов.
; Невиновность пришёл засвидетельствовать.
; Угу, ; раздалось из-под повязки.
Жох присел на краешек стула.
; Моя истинная вера в ваше притворство позволяет спросить вас о вашем желании для приношения вам скромного презента.
; Это не в ваших силах, ; опять прогундосило из-под повязки.
; Как не в наших? Притворство всегда можно ис¬править. Навет наветом, но о какой пояснительной записке может идти речь? Если мы будем пояснять, не буду спорить, ничего не исправишь. Вид у вас болезненный. Врача позвать?
; Что вы там о презенте говорили?
; Да, да. Желание? Мечта? ; шея Жоха наподобие журавлиной изогнулось в сторону притворно больной.
; Пропуск на бал, ; почти умирая, простонала Хитра, а после того как дверь за Жохом закрылась, встала и помыла фрукты.
Она доедала яблоко и пришла Козня, с папочкой под мышкой.
; Уговор дороже денег, ; пошутила притворная и села на тот самый стул, на котором недавно сидел Жох.
Хитра бросила огрызок в мусорную корзину и развела руками.
; Извини Козня, я не виновата.
; Жалко стало, ; надула губы Козня. ; Чародейки из Пней так не поступают.
; Я ещё не чародейка. Ваша Власть сама не дала мне доучиться.
; Поэтому и навет на нас хочешь написать.
; Говорят, за наветы Ваша Власть пропуски на бал даёт?
; Резонно.
; А когда сокровище найдут, ты сдержишь своё слово?
; Не найдут, ; сказала Хитра и цыкнула сквозь зубы: ; Фишка в том, что не найдут.
Козня не на шутку разозлилась.
; Тогда пиши навет. На Злобона, Клопа и Жоха. Вместе драгоценность найдём.
; Начнём с того, что мне пропуск на бал нужен.
; Будет тебе пропуск.
Козня ушла. Её папка осталась лежать на подокон¬нике. Хитра лениво завалилась на подушку определённо ожидая прихода Недоли Бобо Швах, но характерные неспешные шаги в тишине ознаменовали приход другой личности. Головня распахнула дверь и так и оставила её открытой.
; Валяешься. Ваша Власть зовёт. Она медлительно¬сти не любит. Я тебя предупредила, а там как знаешь, ; и её шаги стихли в другом конце коридора.
; Ну, как успехи? ; благодушно спросила Егибиха, когда Хитра зашла к ней в кабинет.
; Какие успехи, Ваша Власть? Ваш переполошенный Дворец никаких достопримечательностей мне до сих пор не показал, хотя бы они и были. Скукота.
; Хорошо, я тебе кое-чего покажу.
Егибиха встала из-за стола. На её поясе по-прежнему висел палаш, и на фоне чёрного мерцающего платья он хорошо выделялся своей блестящей рукояткой. От глаз Егибихи не ускользнуло, как Хитра с интересом посмотрела на него. Лезвие бесшумно выскользнуло из ножен и пронеслось над головой девочки.
; Вот тебе и первая достопримечательность, ; засмеялась Владычица, опустила лезвие палаша обратно в ножны, и повесила оружие на привинченные к стене рога: ; А вот вторая достопримечательность, ; Она протянула Хитре руку с браслетом. ; Познакомься, это Мрак. Когда-нибудь, я надеюсь, он скрепит наше обоюдное согласие. Прошу, ; и Егибиха указала Хитре на выход.
Они вышли из апартаментов и повернули к чёрным дверям с золотыми обезьянами. Егибиха легко распахнула створки, хотя с виду они казались тяжелыми, и ввела де¬вочку в круглое помещение с окнами-бойницами. Посреди него стояло обворожительное произведение искусства в виде беседки. Рядом неширокая лестница, уходящая куда-то вниз.
Вместе с Егибихой Хитра подошла к постройке. Внутри неё находился колодец без каких-либо дополнительных подъёмных приспособлений. Просто выложенная из камня труба с металлическими вбитыми в стену скобами. Они одна за другой уходили в темноту и тонули в ней. Ваша Власть любовно заглянула в колодец и Хитра поразилась, как изменилось её лицо. Оно приобрело оттенок беззащитности и просило помощи. Хитра последовала за ней и тоже заглянула в тёмную бездну. Колодец уходил вниз, и дно его скрывала сплошная темнота.
; Что это Ваша Власть? ; Удивлённо спросила де¬вочка.
; Здесь моё богатство ; концентрат дворцовых чувств и желаний, ; Егибиха любовно погладила гладкий парапет. ; Когда мне тоскливо, я прихожу сюда и смотрю в него.
Хитра ещё раз заглянула в колодец. Стараясь не мигать, глядя в центр темноты, очень тихо, незаметно от Владычицы что-то прошептала, подняла голову и ска¬зала Егибихе:
; Ваше непостижимое богатство? Почему оно здесь?
Егибиха миролюбиво кивнула и погладила белоснежной рукой затёртый камень.
; От того что пустые желания? ; добавила ехидно девочка.
Но на её замечание погружённая в свои думки Егибиха не обиделась и ответила, показы¬вая пальцем вглубь колодца:
; Ты ошибаешься, они все полные, обильные и сильные. Пойдём, не надо лишний раз тревожить. 
Уже за дверями Хитра слабо почувствовала, как колодец позвал её обратно, но, недобро, предлагая померится неравными силами. Вон оно что, это сооружение и глазом моргнуть не успеешь, из меня всё волшебство высосет, сообразила она.
; Ваша Власть, вы каждый день будите меня водить к колодцу?
Рот Егибихи вытянулся от уха до уха.
; Будь моя воля, я бы тебя туда бросила.
Пришла очередь изобразить улыбочку Хитре.
; Я рада, Ваша Власть, что хоть воля в вашем Дворце не ваша. Приятно, знаете, возле колодца стоять, а не в нём прохлаждаться.
Егибиха не посмотрела на Хитру. Зашла в свой кабинет и захлопнула дверь. Девочка осталась в коридоре. Обратно она шла и отгоняла от себя мысли, что в её комнате опять лазил охочий до чужого добра мазурик, и что передряги и происки притворных никогда не оставят её в покое. Ан нет, дома царил полный порядок. В углу си¬дел старичок в мышином пиджаке, с орденом на лацкане и с тросточкой. Ждал её.
; Вас, милая барышня, не застать. Всё в происках: дела, дела как сажа бела. Приставлен к вам Владычицей для воспитательных разговоров, чтоб не скучали и не мечтали. Мечты, они для молодого неокрепшего организма вредны и несут в себе фантазёрство и тягу к абстракции. А это, в свою очередь, мешает проявлению здоровых дворцовых чувств. Так что прошу любить и жаловать, притворный Полуправда.
; Ещё не хватало, ; невольно вырвалось у Хитры. ; Спешу заверить, притворный Полуправда, у нас с вами разговор не получится.
; Почему не получится? Со всеми получается.
; Получается потому, что притворные вас слушают и верят вам, а я не буду.
; В спорах рождается истина.
; Заговорили. Так кто ж с полуправдой спорит?
; Смею возразить, что не то что с Полуправдой, а и с Неправдой спорят, ; ответил прищурившись старичок.
Хитра прикусила язык: она почувствовала, что уста¬лость берёт своё и с наступлением ночи она проигрывает спор.
; С неправдой вообще не разговаривают и гонят взашей.
; Из ваших слов явствует, что с Полуправдой всё-та¬ки можно о чём-то говорить.
; А сначала скажите, какова очерёдность вашей полуправды?
; Для чего и зачем? ; спросил споткнувшийся о вопрос, Полуправда. Что-то об очерёдности он никогда не задумывался.
; Чтоб фильтровать, ; вполне непосредственно отыгралась Хитра и поняла, что разговор ей начинает нравится. Пускай Полуправда подумает минутку-две. Он на самом деле задумался, но не на две минуты, а более и Хитра не выдержала:
; Впечатление такое, как будто вы пытаетесь мыслить правдивыми категориями.
; Я задумался о том, что вероятно, Егибиха ошиблась, послав меня к вам, первой прохиндейке Дворца.
; От прохиндея слышу.
; Ну, зачем же так. Я не крал бриллианты. Хотите, я вам скажу настоящую правду?
; Что значит настоящую?
; То, что вы не сможете отрицать.
; Скажите.
; Вы украли бриллианты, чтобы подкупить охрану и сбежать из Дворца.
Хитра села на кровать ; она сама не понимала, то ли плакать, то ли смеяться.
; Но я вас очень хорошо понимаю и во всём солидарен с вами: нахапать главное надо, а потом, какая разница кто будет тобой управлять Егибиха, Горыня, Бармалей, Кибальчиш или Старик Хоттабыч.
               
                Глава № 8.

Побег
Наступило утро второго дня, а способ побега из Дворца у Хитры придумать не получалось. Она переживала: волнение усиливалось тем, что где-то в подземелье томился Брошенный Портфель, и своему другу девочка не могла оказать никакой помощи. Блёстки бессердечия, пышные приветствия несправедливости, мелкие подарочки в виде жёлтых розочек неверности, пионов хвастовства, чертополоха мизантропии, глупость, самонадеянность и лицемерие надоели ей пуще горькой редьки. Красивый Дворец с семью достопримечательными этажами и его обитателями превратился для неё в обыкновенную тюрь¬му. Страшно захотелось на волю, к дружескому общению. Отсутствие друзей навевало меланхолию. На сегодняшний вечер дворцовое радио и телевидение традиционно объявили бал. Прогуливаясь по искусственному саду, для поднятия бодрости духа Хитра придумывала стихотворение, тихонько напевая его и иногда пританцовывая.
                ; Большой Дворец
                ;Цветные краски
Здесь не найти,
Царит один
Богатый, золотой кумир.
В сиянье света
Приведенье
Здесь дружбы истинной живёт,
А пустота на удивленье
Себя волшебницей зовёт.
Здесь волшебство в другом обличье
Не то, что где-то там в лесах ;
В глазах сияет безразличье,
Чтоб не открылось вдруг отличье
Где равнодушье, где проворство;
Вы обхитрили в этом цель,
Вы обманули в этом счастье.
Это дворцовое участье
Высоко назовём притворство.
И вот я тоже притворяюсь:
Когда терплю, когда юлю
И лицемерно улыбаюсь,
И с Егибихою общаюсь.
Владычица, я вам признаюсь,
Что вашей дружбой дорожу,
Но со своею не спешу…
Заупокойным голосом закончила Хитра и хмыкнула:
; Ничего не получается? Надо не так:
                ; Большой Дворец ;
Я без подсказки
 В тебя войду, и буду жить.
Служить, служить, служить.
И никаких забот
И никаких хлопот ;
Сплошная сказка.
Притворству-мудрости я приклоню колени ;
Ведите на седьмой этаж ступени…
; Ещё не лучше, но полегчало, ; облегчённо вздохну¬ла Хитра и почувствовала как тяжесть, навалившаяся на неё с утра, ушла прочь:
; Нельзя в дворцовой атмосфере сочи¬нять стихи и песни. Надо ждать пока Дворец окончательно всё волшебство из меня высосет. Непутёвая ученица я.
Внимание девочки привлекло растение в виде лианы с большим, синим как будто мохнатым цветком ; пассифлора. Она остановилась и залюбовалась.
; Пускай пластмасса, а всё равно красиво, ; про¬шептала Хитра и в ответ сказали:
; Ага, мы здесь.
Две прозрачные крупные капли скатились по чашелистикам пассифлоры и замерли на их кончиках. На каплях появились две мордочки и подмигнули.
; В дальнем углу у декоративного шиповника. Во время бала, ; прозвенели две росинки в унисон и упали в густую траву.
Чуть ли не бегом девочка устремилась в конец сада к декоративному шиповнику: единственному живому расте¬нию в дворцовом саду. Оглядела все уголки грядки вокруг него, но нигде, ничего, пусто: пластмассовая трава торчала бобриком. Она перевела дыхание, поправила причёску и поспешно привела себя в надлежащий вид.
; Если во время бала, ; повторила она, ; значит, во время бала. Вот и пущай танцуют.
Шорох раздался со стороны открытого окна. Хитра обернулась ; на оконной раме сидел чижик и, склонив голо¬ву набок, поглядывал на неё. На его груди с помощью тонких нитей, пропущенных наперекрёст за крылья, крепился при¬зма-кристалл для передачи голограмм. Вот она разгадка – настоящие Мордочки во Дворце появиться ну ни как не могли. Чижик расправил крылья, пригнул голову, ещё раз оглянулся на девочку, как бы спра¬шивая, всё ли она поняла, и стремительно улетел прочь.
С ликующим чувством душевного подъема Хитра вышла из сада. От предчувствия загадочного избавления щёки девочки пылали. Сейчас она придумывала, куда идти, чтобы день пролетел незаметно.
Этажами ниже располагалась больница. Хитра давно хотела познакомиться с местным Доктором и поговорить с ним; тем более медицина её интересовала, конечно, ещё рано говорить «как профессионала», но в начале пути к этому. Она вошла в поликлинику, оглянулась и всего лишь смогла пробормотать:  Угу-гу… Её встретили обшарпанные стены, плафоны без лам¬почек, облупившаяся краска на дверях и косяках.
; Здравствуйте, Доктор, ; не совсем уверенно об¬ратилась Хитра к симпатичному мужчине в белом халате и белой шапочке.
Он сидел в кабинете один. На тумбочке, возле стола, на электрической плитке варился суп. Его вкусный запах распространялся на весь кабинет.
; Что ж у вас так бедненько? ; спросила девочка.
; Такой у нас хозяин, ; ответил Доктор, грустно поглядел в окно и пожаловался: ; Егибиха не только про больницу не помнит, она даже забыла мне мою припёку выплачивать, хотя она у меня самая маленькая.
; Разве она сама не болеет? ; возмущённо задала вопрос девочка.
; Если Егибиха заболеет, она у себя в апартаментах лечится, ; Доктор встал и, подойдя к кастрюльке, помешал суп: ; Вот тут недавно Ляб воспалением лёгких заболел ; в стационар бы его положить. Прихожу я к Егибихе так, мол, и так, объясняю, в больнице ремонт надо делать ; холодно, сыро: если я Ляба в палату положу, он не то что не выздоровеет, а умрёт в этой палате. Ко всему прочему, всё лекарство ; клизма, да градусник. Представляете, мне так было обидно, что я больного, и вылечить нормально не могу, а она как засмеётся. Смотрит на меня и хохочет. Уж не знаю, что её развеселило, наверно, как Ляб умирает. На следующий день всё-таки выделила средства на ремонт одной палаты. Я го¬ворю, позвольте, это же больница: больные разные бывают. А она и слушать не стала. Вот, в одной палате и лечу всех.
Доктор зачерпнул ложечкой суп, попробовал его, почмокал губами.
; Вот так, коллега, из тех средств я себе и на припёку наскрёб. В ущерб, в ущерб,… а что делать? Хотя надо сказать, наша хозяйка, бывает, ни с того ни с сего слушает тебя, со всем соглашается, что-то записывает, как будто хочет тебе посочувствовать, похвалить тебя, что-то пообещать. Время проходит, а изменений никаких. На том всё и кончается.
Хитра ошеломленно слушала Доктора, а Доктор прер¬вал свой рассказ, снял с плитки кастрюльку с супом. Хитра сказала:
; И вы больше никого не лечите? ; сказала и сама поняла, что совсем неправильное ляпнула, переполненная возмущением.
Доктор на конфуз Хитры головой покачал и ответил:
; Что вы, а долг… и разве больные виноваты, что заболели. А ещё Егибиха всех, кто заболел, наказывает… обидно… обидно: сразу припёки наполовину лишает, а то и совсем. Чтоб не болели, что ли? Так или иначе ; не помога¬ет… и вдобавок лекарства пострадавшим не на что купить.
; И много у вас больных?
; Вон там, в приёмной можете посмотреть.
Хитра открыла дверь и медленно закрыла. Набитые бит¬ком покои ровно дышали хворью и недугами. Четыре пациента сидели на двух покосившихся стульях. Остальные все стояли вдоль стен.
; Как вы смотрите на то, что я вам помогу, Доктор?
; А это вам надо, коллега? Всё равно вам ничего не заплатят. Идите вы спокойно в магазин, на бал и не пере¬живайте.
Хитра ошарашено посмотрела на него, думая о том, что равнодушие и безразличие Вашей Власти здесь прони¬зывает всё от потолка до пола и пора перестать удивляться.
; Хотите супу, коллега?
; Нет, что вы, ; отрицательно покачала головой Хитра. ; Извините, что побеспокоила вас. Мне пора.
В это время на неподражаемом седьмом этаже наме¬чалось очередное совещание. Владычица расхаживала по кабинету в ожидании притворных. Первый пришёл Злобон. Минуты через три привалил Жох. Следом за ним Козня. Продолжая мерить шагами ковёр, Ваша Власть обронила.
; Приступим. Я слушаю.
; За ночь никаких происшествий, ; раздался кло¬кочущий голос Злобона: ; Сожжено двести килограм¬мов печатных изданий, из них восемьдесят кило детской литературы.
; Мало.
; Слушаюсь, Ваша Власть, приму к сведению. Я и сам уже подумал что мало. Корм рыкалам-зыкалам подаётся в штатном режиме. Развод караулов состоялся в точно назна¬ченное время. В 9.00 активизировались птицы, и большая, неоднородная стая кружила над Дворцом.
; Горыня с девкой контакт ищет. Раздайте страж¬никам на крыше дробовики. Открытые окна закрыть или сетки натянуть.
; Слушаюсь.
; Что у вас, Жох Подсоба?
Жох помялся и ответил:
; Наверно я в чём-то не компетентен, Ваша Власть, поэтому хотел бы задать вопрос.
; Конечно, задавайте, Жох, задавайте, но учтите ; на вашей должности кроме как задавать вопросы, придётся и отвечать на них, ; вполне миролюбиво ответила Егибиха.
; Почему бы нам девочку просто не повязать и рядом с Портфелем посадить?
; Дворцовые темницы, притворный Жох, волшеб¬ство не высасывают. А вы ещё её с этой учёной нечистью предлагаете посадить рядом. Тогда давайте уж всех в одну камеру сажать, куда полгода назад заморыша бросили. Они нам фундамент и расшатают. Не в обиду спросить подмывает ; вы пробовали её обидеть?
Злобон и Козня саркастически посмотрели на Жоха: что же ты друг в разведку пришел, а ничего не знаешь.
; Я уже прикасался к ней и не раз, Ваша Власть, и до сих пор ничего не произошло. А если волшебство это надумано?
Егибиха вздохнула и погладила чёрный бархат стола:
; В том-то и дело, что волшебство коварно, мой юный Жох. Вы обидеть её пробовали?
; Нет, не пробовал.
; Так попробуйте. Шандарахнет ; инвалидом на всю жизнь останетесь. Поверь моему опыту, Жох, из неё волшеб¬ство так и прёт. Всему своё время. Будет ей и подземелье, и остальные удовольствия, если на нашу сторону не перейдёт. Скажите спасибо притворному Клопу: перехватывать надо таких клиентов ещё на границе. Вот так ; хлоп.
Егибиха опустила кулак на стол, и чёрный бархат зазвенел.
; Но сегодня, по большому счёту, она мне самой нуж¬на, чтобы сделать из неё притворную и утереть нос Горыне. Но это мелочи. Проведём ликбез, ; она раскрыла тонкую папочку, глянула в неё и неторопливо приступила к моно¬логу, после каждого предложения заглядывая в шпаргалку и оглядывая присутствующих. ; Закон Дворца гласит: приглашение в Сказочный мир человека из Благонравного мира разрешается с соизволения Власти Дворца. То бишь… ; Егибиха ткнула пальцем себя в грудь. ; Человек из Благонравного мира вправе посещать Сказочный мир, если докажет свою верность и преданность Дворцу, и тем самым получит звание притворного. Любой проступок, нарушающий умиротворённость Дворца, карается под¬земельем или смертью… ; она запнулась, поглядела в текст, недовольно проворчала: ; Поскольку… поскольку… а вот… постольку, поскольку Дворец не напрасно стоит на соприкосновении миров и никто не вправе нарушать гармонию смежности и вмешиваться в частную жизнь его назначения. Понятно?
Егибиха захлопнула картонки.
; Я бы сказала проще, а то накарябали, щелкоперы. Хочешь в сказку ; плати. На том и жить будем. Могущество Дворца неоспоримо, и его благотворное влияние не подле¬жит никаким сомнениям, а всякое волшебство угрожает его несокрушимой безопасности. На этом месте Дворец стоял и стоять будет. Запишите, любезные, если на память жалуетесь.
Егибиха плюхнулась в своё кресло и её руки плетьми повисли на подлокотниках.
; Что у тебя, Козня?
; Новый спектакль, Ваша Власть. Называется «Красная Шапочка». Премьера через месяц. Прошу утвердить.
Козня протянула Егибихи бумаги.
; Мне некогда ваши каракули разбирать. Изложи суть.
; На роль Красной Шапочки кандидатура одна ; Душенька. На роль Волка у нас конкурс ; 52 ворварда, все сиволапы и живодёры. Первый акт: Шапочка идёт к бабуш¬ке. Акты два, три, четыре: Волк ест Шапочку и бабушку.
; Хорошо. Подпиши за меня. И Злобушка пускай подпишет ; ворварды его.
; Подпишу, подпишу, но примите к сведению мою критику. Наши обитатели не любит фальши, не так просто вселить в них веру в происходящее, нужны определённые старания и рвения, и я надеюсь, что мы для них стараемся. Требуйте с режиссуры натуралистичности ; аппетит вол¬ка, терзание, расчленение, потрошение…
; Ваша Власть, у нас всё-таки театр, а не амфитеатр, ; возмутилась Козня.
; Хорошо. Но учтите просьбу. Злобушка тоже прав. В следующий раз на главную роль помрачку из статисток найдите, а Душеньке что-нибудь попроще и подешевле подберите ; Джульетта, Анна Каренина, Лариса Огудалова.
; Какая разница, Ваша Власть, те постановки тоже смертями заканчиваются, ; не¬доуменно: то ли возмутилась, то ли попросила разъяснения притворная.
; Большая разница. Пуля, яд и поезд действуют быстро и не требуют особенного мастерства артиста в отличие от людоедства волка. Артисты, Козня, всегда должны быть готовы к жертвенности. Не спорьте, Злобон прав, никакой правды не стало ; сплошная ложь и юмор. Ещё что есть?
Козня заметила, что Егибиха теряет терпение и зато¬ропилась:
; Есть, Ваша Власть. Привлечение к заботам Дворца пойдёт девочке на пользу и потеснит её волшебные качества. Надо дать ей пропуск на бал с условием, что она будет вести себя достойно.
; По этому поводу предлагаю демократическое голо¬сование, ; сказала Егибиха: ; Кто за?
Кроме Козни руку неожиданно поднял Жох.
; Ну, хорошо, разрешаю. Все свободны, кроме Подсобы. С вами, притворный, мы ещё немного поболтаем, и прогуляемся, чтобы вы лишних вопросов не задавали.
Хитра возвратилась домой. Здесь её ждала новость, в одночасье ставшая неугодной. На кровати лежала запи¬ска Козни о том, что ей разрешено сегодня быть на балу. Теперича всё менялось местами: надо было думать, как отвертеться от бала.
Но известие  Хитру взбодрило, и она заспешила в салон за материалом для нового праздничного платья.
Через полчаса она со свёртком в руках вышагивала по коридорам Дворца обратно, не ожидая встречи с Егибихой и Жохом. Они стояли в коридоре и смотрели на неё. Вот уж с кем, с кем, а с ними ей встречаться совершенно не хоте¬лось. Хитра опустила голову и пожелала проскочить мимо, но фокус не удался. Егибиха преградила дорогу девочке.
; Позвольте вам заметить, дорогая гостья, что вы зря отказались пройти обучение на курсах «Воспитания» у притворного Полуправды. Твоё имя, детка, говорит само за себя и в сочетании с хамством тебе светит звезда лучшей притворной Дворца.
; Приму к сведению, Владычица.
; Что тебе ещё недостаёт? Какие пожелания? Как отноше¬ние с притворными? Хорошо ли у нас кормят в столовках? Есть ли жалобы? Опять молчишь…
; Пример не с кого брать, Ваша Власть… и… Вашим притворным не хватает благородства.
Егибиха нахмурила брови, повернулась к Жоху.
; Я запамятовала, что означает это слово? ; Ваша Власть непроизвольно сделала выразительный жест рукой.
; Что-то вроде бесплатной работы, Ваша Власть.
Егибиха беззвучно засмеялась.
; Это пройдёт, Хитрюха. Не опаздывай на бал.
Девочка опять опустила голову, скорчила гримасу и пошла дальше. Ваша Власть и притворный глядели вслед.
; Бедная крошка, нечистая зараза Горыниных Сузем проела её насквозь. Придётся с ней очень долго работать, ; произнёс Жох, ожидая от Вашей Власти поддержки, но получил выговор. Егибиху разозлило его высказывание, напоминающее сетования и бредущее в одной упряжке с беспомощностью. Она гневно посмотрела в упитанное лицо молодого при-творного:
; За это я вам плачу! Чтоб жалоб я больше не слыша¬ла. И кстати это идея, Жох Подсоба, передайте-ка всем, чтоб занялись благородством.
; Ваша Власть, это лучше на очередном совещании объявить.
; Значит объявим.
Хитра добралась до своей комнаты и сразу накину¬лась за шитьё бального наряда. Оставшееся время до начала бала ушло на это занятие. Девочка сшила себе великолепное платье розоватого цвета.
Откуда-то издалека раздались зазывные, первые звуки музыки. Прелюдией танцевальный зал приглашал притворных не опаздывать.
Хитра торопилась: прийти не вовремя означало провал всего, что она задумала, а ещё до бала надо успеть посетить заветное место. Она выглянула в коридор и, убедившись, что никого нет, опрометью бросилась в искусственный сад.
Музыка из танцевального зала набирала обороты. С длинного балкона слышался смех притворных, пришедших первыми. Босиком, в одной футболке и шортах она под¬летела к стеклянным дверям сада. Повезло ; не заперты. Значит, всё будет хорошо; оглядела окна, закрыты, недолго думая, прыгнула на клумбу, через неё на подокон¬ник, повернула ручку и приоткрыла створку стеклопакета. Ещё она хотела написать записку и положить под куст ши¬повника, но передумала ; за лишний риск Горыня не похвалит.
Благополучно, не замеченная вернулась домой. Перед зеркалом последний раз поправила платье и чёлку, слегка надушенные дворцовыми духами, выплюнула жевательную резинку в мешок под мусор, заправленный в мусорное ведро, и степенно, не торо¬пясь, пошла к лифту. Около него сплошное столпотворение. Для предотвращения беспорядков возле кнопки подъём¬ника стояли два ворварда и вопреки здравому смыслу затрудняли проход притворным. Находящаяся рядом лестница также вела на следующий этаж в танцевальный зал, но, на удивление, она была совершенно свободная от народа. Все притвор¬ные выстроились в длинную очередь, терпеливо ожидая, когда им позволят воспользоваться сервисом. Хитра, не задумываясь, направилась на широкую лестницу. Прошла вверх два пролёта, оглянулась и увидела выходящих из лифта притворных с гордо поднятыми головами. И пойма¬ла себя на мысли, что удивляться всем местным причудам и выходкам ей уже надоело.
Сумасшедшее количество люстр освещало зал. Свет вырывался в прихожую слепящим параллелепипедом. Входящие с непривычки щурили глаза. Фон голосов, со¬провождаемый музыкой, сливался в один гул. Разодетые в плюшевых неэстетичных зверюшек (их копии, но в уменьшенном размере, носил когда-то по вагону пас¬сажирского поезда главный неваговец и предлагал Кате как вознаграждение) дворцовые помраки разносили фрукты и прохладительные напитки. Словом, атмосфера праздности, веселья и беззаботности наполняла зал.
Хитра огляделась по сторонам, стараясь найти знако¬мые лица. Душенька и Завида из глубины зала помахали ей веерами. Душенька белым с красными полосками, а Завида красным с белыми полосками. Вид двух притворных подруг привёл Хитру в весёлое настроение ; она подумала о том, что все её старания оказались напрасны: наряды одного по¬кроя напоминали одинаковых барашков в разношерстном овечьем стаде. Пока Хитра шла к ним Завида прошептала на ухо Душеньке:
; Смотри, смотри, сказала, наши платья будут самые красивые, а себе лучше сшила.
; Я уже никому не верю, ; отмахнулась небрежно Душенька.
Хитра не успела дойти до подруг как ей дорогу пере¬секла Льстива.
; Какая ты сегодня красивая, ; сделала компли¬мент притворная. Её накладные ресницы опустились и поднялись как театральный занавес: ; Если не секрет, сколько ты заплатила за новое платье?
Хитра вдохнула дворцового воздуха и почувствовала лёгкое головокружение. Обречённым голосом она ответила.
; Мне пришлось отдать один притворный бриллиант.
; Шикарно, ; сложила руки Льстива. ; Из тебя выйдет самая крутая расточительница.
Хитра звонко рассмеялась.
; А мне всё кажется, что я не дорасту до обыкновен¬ной безразличницы.
Фоновая музыка закончилась и грянула танцеваль¬ная. Притворные разбились на маленькие группы. Из них они образовали каждая свой круг, взялись за руки и запрыгали. Душенька и Завида отделились и попали в свои коллективы. Хитра осталась одна. Вокруг неё образовалась пустота, но она понимала, что от¬части в этом виновата сама ; притворные боялись до неё притронуться. Танцевать одной не впервой, приходилось и раньше и, раззадоренная танцем, девочка представила рядом с собой Лешеню. Я чародейка, я чародейка повто¬ряла она про себя, кружилась, перестукивала каблучками, поддерживала осанку и совершала плавные движения руками. В одном из пируэтов она скользнула глазами по колоннам и заметила, как принесли громоздкое кресло, и в него уселась Егибиха. Возле Владычицы засуетились притворные. Они вежливо отталкивали друг друга, отпихивали, оттискивали. Одни Злобон и Жох всё время находились рядом с креслом, но немного позади. Егибиха долго наблюдала за Хитрой, и Жох Подсоба, несмотря на то, что не видел лица Вашей Власти, догадался о её внимании. Он приблизил свои жиденькие губки к уху Владычицы и услужливо спросил:
; Девочка вызывающе ведет себя? Прикажете проучить?
; Нет-нет, ; беззаботно ответила Ваша Власть: ; Пусть танцует.
; Козня уведомила ; за неё просили: спеть со сцены желает.
Егибиха подняла руку и поманила пальцем Злобона.
; Злобушка, не желаешь побыть протеже у чаро¬дейки?
Начальник ворвардов не двинулся с места, а согнулся пополам и его лицо оказалось на уровне лица Егибихи. Переспросил:
; Что мне сделать конкретно, Ваша Власть?
Егибиха шепнула ему несколько слов на ухо.
Музыка стихла, и танцующие притворные останови¬лись. Льстива пощипала прилипшее к телу платье, и устало вздохнула. Завида, забывшись, тронула Хитру рукой, полу¬чила искру, отскочила и показала в сторону возвышающей¬ся площадки.
Там, держа микрофон на подставке, показалась Душенька. Дружное хлопанье притворных доходчиво го¬ворило о том, что она не первый раз выходит на эстраду. Заинтригованная Хитра ожидала начала представления. На краю сцены, как прилипший репей к одежде, возник Полуправда, и певучим голосом объявил:
; Слова В. А. Жуковского в соавторстве с А. С. Пушкиным, неопубликованное. Музыка…
Притворный Полуправда замялся: вернее всего забыл.
; Наша музыка вон стоит. Иди уж отсюда, ; не дожидаясь, что он вспомнит, ввернула Душенька, и из зала раздался редкий смех.
; Поёт Душенька, ; закончил Полуправда и исчез, так же как и появился.
Душенька не кривлялась, не бегала по эстраде, встала у микрофона, опустила руки и запела сильным, мелодич¬ным голосом ироническую песню. Но пела она её на полном серьезе и Хитра за время выступления прониклась к ней расположением и нежностью.
Мой любимый, мой хороший,
Ты когда-нибудь поймёшь:
От меня такой пригожей
Никуда не пропадёшь.
Смело брошу рукавичку
Я в открытое окно.
Рукавичка словно птичка
Моим будет письмецом.
Я не буду суп варить,
Я не буду носки штопать,
Я рожу для тебя
Пацана-богатыря
С розовою попой.
Чувство тайно мне укажет
Время, место и наряд
И тебя ко мне привяжет
Мой нескромный, нежный взгляд.
Ожидая нашей встречи,
Чуть прищурится мечта,
В предвкушенье ласк сердечных
Вида калина моста.
Распахнутся настежь ставни ;
Мой хороший, мой любимый
С моей варежкой в кармане
Явится в автомобиле.
До последнего мгновенья
Сомневаться буду я,
Но войдёт он без стесненья
Спросит: ; Варежка твоя?
И продолжит речью друга,
Рукавичку теребя,
Для работы есть прислуга,
А тебе пришла пора
Мне родить богатыря:
Пацана-богатыря
С розовою попой.
Появился Ремка и с ним крепыш, одетый в военную форму. Ремка о чём-то развязно заговорил с Завидой, попы¬тался обнять. Завида оттолкнула его. Хитра глазами подала Льстиве знак, указывая на крепыша. Льстива ответила:
; Это Бутурла. Раньше дворцовым учителем физпод¬готовки ворвардов числился, однако бросил это дело и попросился в начальники ворвардов. Там припёка больше. Как видишь, взяли.
Опять заиграла заводная музыка. Притвор¬ные задергались в танце, но она прервалась, и раздался голос Злобона, вышедшего к микрофону.
; Минуточку внимания, притворная камарилья, ; он перевёл дыхание и продолжил: ; Сегодня среди нас впервые на балу находится юная чародейка. Прошу попри¬ветствовать её и пригласить на сцену. А вдруг, она соизволит показать нам фокус-покус.
Притворные устремили оценивающие взгляды на Хитру, сумбурно захлопали и загалдели. Под скользкие и колкие шутки девочка взошла на сцену.
; Притворный Злобон всё перепутал, ; сказала Хитра предварительно постучав пальчиком по микрофо¬ну: ; Я ещё вовсе не чародейка, а обыкновенная девочка из мира по соседству с вашим миром, но мне будет очень приятно, если бы во Дворце меня называли так. Заранее большое за это спасибо и кое-что сделать для вас я смогу. Например, спеть.
Хитра подошла к роялю и наиграла первый куплет, после чего музыкальная шкатулка справилась сама. Девочка выдержала короткое вступление и выдала:
; Я надену платье розового цвета.
Это значит, у крыльца ждёт меня карета.
И как золушка на бал я явлюсь звездою.
Извини принц, но тебя я лишу покоя.
Я училась, я росла, я терпела ;
Час настал и вот на бал выхожу я смело.
Разевайте рот, графини,
Баронессы шире глазки ;
К вам приехала прин…
Музыка прервалась и в глубокой тишине Хитра ещё успела, по инерции
   пропеть затухающим голосом. … цесса
Из чудесной новой сказки.
При полном молчании зала раздался властный голос Егибихи:
; Завтра ты подойдёшь ко мне по поводу твоего ре¬пертуара. Ишь, в чародейки захотела.
Но это замечание уже мало волновало Хитру. Она ожидала сложившуюся в её пользу ситуацию. Изо всех сил надулась, сделала из себя обиженную до слёз девочку и, вытирая притворные слезы, пошла из зала. Торжествуя в пустом злорадстве, никто её задерживать, не собирался.
Изредка оглядываясь, Хитра заспешила в искусствен¬ный сад. Украдкой прошла в дальний угол к декоративному шиповнику. Осторожно раздвинула колючие ветки и загля¬нула под куст. Там лежал венчик. От радости она подпры¬гнула. Подняла его и любовно погладила – она знала, что делать. План побега оказался до ужаса прост. Девочка вытянула руки с красой перед собой, перевернула её вокруг своей оси и прочла заклинание:
Явись, явись велением,
Волшебным превращением,
Просыпься дождиком со звёзд,
Хвоёй, листвой, фонтаном грёз.
Мои слова и голос мой
Узнать средь голосов изволь,
Мои кудесы посмотри,
На свет желание яви.
         ; Перенеси меня и Брошенный Портфель в Пни.
Но ничего не произошло. Хитра растерялась. Перевернула венчик ещё раз и снова прочла заклинание. Усилия оказались впустую. Чтобы не заплакать, девочка топнула ногой и сама себе сказала: ; Возьми себя в руки, подумай, что произошло, почему краса не действует? Она должна выполнить желание, иначе бы Горыня мне её не прислала. В чём дело, что случилось, она должна, должна, как и было задумано, исполнить одно желание, одно желание, ; вслух повторила Хитра и поняла, в горле запершило от возникшей догадки. Одно желание ; объект один. Венчик без всяких колебаний перенесёт её куда угодно, но без Портфеля.
Она хмуро пробормотала:
; Извини-подвинься.
Спрятала украшение в складки платья и вернулась из искусственного сада к себе в комнату.
Музыка играла ещё долго. Весёлая компания не хоте¬ла расходиться. Давно часы пробили полночь. Постепенно Дворец затих и погрузился в сон. Хитра сидела у окна, по¬глядывала в ночное небо, выжидала. Но время шло и она решилась – подошла к зеркалу.
; Итак, приступим. Будем надеяться, что она спит.
Хитра проделала венчиком вращательное движение, решительно и громко прочитала заклинание и добавила:
; Преврати меня в Егибиху.
Венчик засветился, и по нему побежали огоньки, от¬ражение девочки в розовом платье померкло в зеркале. По телу, от пяток до затылка пробежали приятные покалыва¬ния, а за ними освежающие волны энергии и вместо Хитры, в комнате возникла Егибиха. Рябь на зеркальной поверхности успокоилась. Хитра-Егибиха оценивая своё новое воплощение, поверте¬лась перед отражением, проворчала:
; Как она всё это носит? Везде жмёт, давит. Мать честная!
Женщина перед зеркалом отодвинула полу плаща, за¬драла платье и оглядела левую ногу. Вместо неё от самого бе¬дра опускался до полу протез из слоновой кости. Сделанный с особым искусством, так что обе ноги ничем не отличались, он ко всему и двигался, и чувствовал как живая нога.
Подражая движениям Егибихи, Хитра-Егибиха по¬правила длинные чёрные кудри и закостыляла в свои покои.
Пошарив по карманам, лже-Ваша Власть нашла ключ от своего кабинета, но он не понадобился. Двери оказались откры¬ты. Хитра-Егибиха немедля нажала кнопку вызова. Вбежала заспанная Головня, как всегда прерывисто прошипела:
; Что изволите Владычица?
; Портфель из темницы ко мне, ; Повелительным голосом скомандовала Хитра-Егибиха: ; И вели обуздать рыкало-зыкало. У меня новенькая идея появилась: прогул¬ка намечается. Да, и мешок, желательно пыльный.
Услужливое шарканье Головни и её негромкие команды по местной связи взбодрили обстановку. Через какое-то время охрана бросила к ногам Хитры-Егибихи Брошенный Портфель. Он выглядел ужасно ; сырой и помятый, словно по нему топтались. Плюхнувшись, Портфель замер, ожидая участи. Хитра-Егибиха сидела за столом, перелистывала и читала записи и документы: на Портфель она заведомо не смотрела, стараясь как можно лучше войти в образ хозяйки Дворца.
На столе в вазочке лежали пряники. Украдкой она распихала сладости по карманам чёрного плаща, а его временно повесила на спинку стула.
Бесшумно вошла Головня и подала знак, что всё го¬тово. Лже-Власть с Портфелем в мешке спустилась во двор Дворца. Ворварды расступились и, следуя статусу, втянули головы в плечи. А во дворе многочисленная охрана, зави¬дев Владычицу, выстроилась вдоль стен в шеренги. От ко-стрищ струился жидкий дымок. Чёрные крылья бастиона сливались с ночью. Рыкало-зыкало стоял у эстакады. Хитра-Егибиха действовала быстро и напористо, опасаясь как бы не проснулась и не появилась настоящая Егибиха. Вместо страха в сознании девочки пульсировала боязнь срыва за¬думанного мероприятия: а вдруг не получится и сорвётся. Нагруженная выражениями хамства и грубости, подме¬няющие отчасти во Дворце смелость, лже-хозяйка ступала мимо ворвардов; одних хвалила, других позорила, исполь¬зуя клички и фамильярность. Привыкнув беспрекословно подчиняться, вопросов Вашей Власти никто не задавал.
Появился опухший Злобон в тапочках и кителе по¬верх пижамы.
; Чем послужить?..
; Ничем… Иди и спи спокойно. Утром с Жохом ко мне. Подготовьте приказ о наказании. Имя я сама впишу. Бинокль принеси с собой. Вы когда-нибудь вдаль, Злобон, глядели? Нет. Вместе посмотрим. Когда преступники вдали скрываются, за собой следы оставляют. Вот мы на них и полюбуемся и соответствующий вывод сделаем.
Злобон отстал переваривать сказанное, а Хитра-Егибиха прошла по эстакаде и залезла на рыкало. Уселась в густую тёплую шерсть, положила перед собой мешок с Портфелем и помахала Злобону рукой. Тот опомнился, подбежал и про¬тянул телефон. Хитре-Егибихе ничего не оставалось, как взять его.
; Ваша Власть, два батальона охраны готовы сопро¬вождать вас.
; Успокойся, Злобоня. Кто видел, чтобы твою Владычицу кто-то обижал?
Предводитель ворвардов отступил и подал знак. Первая решётка опустилась, и рыкало-зыкало, шлёпая плоскими, голыми ступнями пошёл через мост на дорогу, в ночь.
Осёдланный он грузно побежал в темноте по до¬роге и вскоре по приказу наездницы свернул в лес. Опасаясь, погони и заметая следы, беглянка то и дело задавала ему разные направления. Пыхтя, чудовище пробиралось сквозь заросли сухостоя и поляны высоких вызревших стеблей, освещая дорогу своими горящими глазами, перепрыгива¬ло овраги, шлёпало по мелким речушкам и ручейкам. За весь долгий путь Хитра-Егибиха не проронила ни слова. Петляли, но придерживались одного азимута, за которым она следила по звёздам. Сухие ветки хрустели под ногами зверя, а верхние норовили хлестнуть пассажирку. Вдруг рыкало-зыкало заворчал и остановился. Хитра-Егибиха похлопала его по густой шерсти, он присел. Вместе с меш¬ком она спрыгнула в сухую и мягкую траву. Прошла вперёд и увидела муравейник. Всё ясно, рыкало-зыкало дальше не пойдёт, здесь начинаются другие владения. Хитра в образе Егибихи, облегчённо вздохнула ; ура, она выбралась.
; Ступай домой, ; повернулась она к хищному шару на четырёх ногах: ; Найдёшь дорогу. Ступай, ступай назад.
Рыкало не хотел уходить. Для него событие приняло неверный оборот, и он ему не нравился: не приучен бро¬сать хозяйку одну. Он мялся, подозрительно и недоверчиво поглядывая по сторонам.
Хитра-Егибиха погладила его по свирепой морде на¬пихала ему в рот пряников.
; Давай, давай, мой хороший, я скоро вернусь, не беспокойся за меня.
Зверь пожевал брылами, пошаркал ногами, развернул¬ся, встряхнулся и вдруг превратился в красивого чёрного коня. Жеребец ещё раз посмотрел на хозяйку и исчез в темноте. Звук ударов копыт о землю быстро затих. Хитра-Егибиха и Портфель в мешке остались одни. Луна выплыла из-за облаков и осветила дремучий лес. Правый её край находился в тени, и она походила на большую букву «С». Портфель втихую выкатился из мешка и спрятался за муравейник. Хитра-Егибиха тоже подошла к муравейнику и присела возле него. И на весь лес Портфель заверещал:
; Ты Хитра, ты Хитра, ты не Егибиха! Егибиха ни¬когда к муравейнику не подойдёт! Мы спасены! О-ла-ла!
Он прыгал от радости как мячик. На глазах у Хитры-Егибихи выступили слёзы. Ей счастливой и гордой ещё не верилось, что её друг на свободе, что она смогла его выру¬чить. Всё-таки не зря её учили.
Разожгли костёр. Портфель уселся у огня: чтобы об¬сохнуть, расправить морщины и поправить разъехавшуюся физиономию. Он посидел в одном положении, потом в другом, потом опять переворачивался и садился по иному, чтобы бока, крышка, ремешок сохли равномерно.
Хитра-Егибиха протянула ему телефон.
; Возьми, друг любезный, спрячь. Авось пригодить¬ся во Дворец позвонить.
Телефон исчез в Портфеле, и он загадочно молвил:
; У меня тоже кое-что для тебя имеется.
; Гербарий сохранился?
; И гербарий сохранил, как и обещал, но я его Горыне отдам. Он должен в Пнях остаться, чтобы ты зачёт получила.
; Я рада.
Крышка Портфеля открылась и образовала вид по¬лочки. На неё выкатились два егибихиных бриллианта.
; Ух, ; выдавила Хитра-Егибиха: ; Негодник! Так это ты их стащил. Ай-яй-яй. Где твоя воспитанность, Портфель? Разве ты не знаешь, что воровать это возмутительно.
; Больше не буду. Чтобы обелить себя, я бы мог сказать, что их всё равно бы украли ; это же Дворец. Но отвечу по-другому ; от влияния Дворца нет спасения даже портфелям, ; без особого пыла выговорил он и пошевелил уголками крышки: ; Знаешь, что мне для этого понадо¬билось ; тонкая леска № 0,06 и маленький рыболовный крючок «четвёрка»… Ну, скажи, что это воровство пошло тебе на пользу.
Хитра-Егибиха устало засмеялась и разгладила ему ремешок.
С рассветом отыскали дороженьку и двинулись в путь. Тропинка пересекала ручьи, овраги, косогоры и бе¬жала без устали, не кончаясь: не кончался и лес. Беглецы выбились из сил: то и дело устраивали привалы. Ближе к вечеру лес расступился и как свет в конце тоннеля сквозь листву забрезжил лазоревый купол поляны.
; Только бы не заблудится, ; сказала Хитра-Егибиха, ускорив шаг.
; Не должны, ; не отставая от нее, промолвил Портфель.
Они вышли из лесной тени и обомлели. Сказочная поляна простиралась перед ними. Перемешанная, всеми возможно цветами, как волшебными красками из¬малеванный художником холст, она притихла, как будто это, в самом деле, была её вечная картина. Посреди неё как игрушечное поселение стояли ульи.
; Пасека! Вот мы и пришли! ; заорала Хитра-Егибиха: ; Ромашка, где ты!
Но пасека безмолвствовала, притаившись в вечернем мареве ; ни одной живой души, а пчёлы занятые своим делом не обращали на них никакого внимания. Но всё рав¬но они страшно радовались и если бы у Портфеля выросли руки, они бы схватились за руки, а так Хитра-Егибиха зажа¬ла его в охапку и прыгала вмести с ним по разношёрстному ковру, шокируя старых пчёл и отвлекая от работы молодых. В конце концов, она упала вместе с ним и в блаженстве поло¬жила руки за голову, а Портфель устроился около её головы и как невежливый гость намекнул о порции нектара.
И хотя пышная пестрота порывалась скрыть гостей от чужих глаз, два всадника, появившиеся на опушке леса с противоположной стороны поляны, их заметили. Чёрное платье Хитры-Егибихи на цветном и ярком фоне хорошо бросалось в глаза. Но беглецы и не собирались скрываться. Хитра-Егибиха встала, опираясь на костяной протез, солнечно улыбнулась, без жалости распирая улыб¬кой Егибихино лицо. В одном всаднике она узнала Козылю, в другом Горыню. На голове ведьмы радужно поблёскивала драгоценная диадема. Её раздвоенная, салатная в блёстках мантия касалась самой земли.
Хитра-Егибиха стояла с Портфелем на поляне, как в большом вазоне с цветами, ожидая, когда всадники подъе¬дут к ним. А они неестественно для них долго стояли у леса: Козыля так удивлённо вылупившись, как только наверно могла, а Горыня, всё мгновенно поняла, и уже просчитыва¬ла и обдумывала минусы и плюсы.
; Уже не помню, когда с Егибихой обнималась, ; по¬шутила Горыня, и прижала к себе перевоплощённую Хитру.
; Представляю, какой она разгон во Дворце даёт, ; звонко заливалась Козыля.
А Хитра-Егибиха стояла, опустив голову ; её новый облик на голову выше Козыли и одного роста с Горыней смущал её. Она никогда не хотела смотреть с высока на подругу.
Эмоции утихли, и в голосе Горыни послышалось не¬терпение.
; Мне придётся поспешить. Воплотившись в Егибиху, ты растеряла волшебную защиту. Догадалась она или нет, не имеет значения, она всё равно нещадно начнёт тебя преследовать, чтобы вернуть во Дворец, а Питомник второй раз не открывается, и в школу тебе пора: на носу первое сентября. По этой причине мне надо спешить к тому, кто сможет нам помочь. Козыля тебя проводит до границы. Вам тоже медлить не следует. Нельзя тебе в этом обличье долго оставаться, иначе ты из него почерпнешь совсем тебе не нужное, и все наши старания будут напрас¬ны, а заклятия обруча я сама так просто снять не могу. Но, что, ни говори, всё складывается в нашу пользу, ; Горыня подмигнула Хитре. ; Вот тебе телефон для связи с Пнями. Он сделан под телефон вашего мира, но ему не нужна подзарядка, осуществляется она от тепла твоей ладони. Я, конечно, могла подарить тебе и настоящий волшебный предмет, но, к сожалению, не имею права вмешиваться в прогресс вашего мира.
Хитра-Егибиха покачала головой и пошутила:
; И мне из Дворца пришлось телефон утащить. Вот мы с тобой, Горыня, и телефонами обменялись ; будущего знак дружбы и доверия.
   Брошенный Портфель выудил из себя Егибихин те¬лефон, и Горыня, поколебавшись, недоверчиво забрала его. Хитра-Егибиха спросила:
; А могу я в твой подарок симку вставить?
; Да, пожалуйста, и используй как обычный теле¬фон. А его дисплей как обыкновенное зеркальце. Но помни, что и у этого подарка есть предел прочности: вода, огонь и давление повредят его.
; Связь осуществляется с помощью кудес? ; На всякий случай спросила Хитра-Егибиха – она помнила, что Шиш показывал ей однажды на занятиях передающее сообщение зеркальце и объяснил, как оно работает.
; Спрашиваешь. А как иначе со сказкой общаться, ; не то серьёзно, не то иронично ответила Горыня. ; Заколку я вижу у тебя бриллиантовую. Зачем ты её взяла? Осторожнее с ней. Спрячь куда-нибудь в надёжное место.
Хитра-Егибиха сконфуженно промолчала и Горыня прикоснулась к драгоценности указательным пальцем.
; Пусть будут стеклянными и станут бриллиантами тогда, когда тебе это очень будет нужно. Добрых желаний, обаяшка. Нам пора, архивариус, ; обратилась Горыня уже к Портфелю, подхватила его, и попрекнула: ; Я тебя два раза предупредила, что Хитра во Дворец должна одна попасть. Эх, ты.
Ведьма вскочила в седло, и они поска¬кали к липовому подлеску.
; Всего доброго, чародейка, ; услышала Хитра-Егибиха, доносящийся издалёка голос Портфеля и, в кото¬рый раз за этот день, сдерживая слезы, прикусила губу.
Притоманка скинула с чалого седло (при данных обсто¬ятельствах оно мешало) и они вдвоём уселись на выносливую спину коня: Козыля спереди, Хитра-Егибиха за ней и он повёз кикимору и лже-ведьму нехожеными тро¬пами, уверенно и хорошо зная, где находится конечная цель путешествия. Лихая скачка оставляла далеко за собой еле заметный звук стучащих о землю копыт и земля вовсе не вздрагивала, и, если приложить ухо к земле, то можно было услышать еле заметные удары копыт, но непонятно прибли¬жающегося, или удаляющегося коня. Нельзя полагаться в этих случаях на одни уши, сказал бы вам любой притоман, а неплохо и глазам предпочтение отдать. Они приехали туда, где находилась одна из сказочных дорог, каковые простой человек не мог увидеть, потому как дороги эти незаметны простому глазу, как течения в океане. Но любому сказочному существу пути эти видимы и знако¬мы с давних пор, и они ходили и ходят по ним в соседний мир и обратно в сказку, то, как в гости, то, как к себе домой, в зависимости от собственного волшебства и настроения, вопреки закону Дворца.
По приметам, понятным притоманам, Козыля перестала спешить, придер¬жала чалого, и он перешёл на шаг. Она сняла со спины арбалет, из чехла на поясе достала кассету с двадцатью болтами и вставила её в ложе.
; Здесь надо вести себя осторожно. Эти места стере¬гут неваговцы ; существа, не попавшие ни в Сказочный, ни в ваш Несуразный миры. Остались меж двух пространств, ; сказала еле слышно кикимора.
А ещё через какое-то время они обе слезли с коня, и пошли с ним рядом. Хитра-Егибиха впереди, но Козыля одёрнула её и погрозила пальцем ; не лезь, мол, вперёд батьки в пекло, и Хитра-Егибиха пошла за ней, недоверчиво оглядывая кроны деревьев. Большая птица, как показалось, глухарь, вспорхнула с дерева, но Козыля и ухом не повела в его сторону. Она наставила арбалет в крону совсем дру¬гого дерева и выпустила подряд два болта. Что-то тяжело грохнулось в траву. Они подошли ближе и девочка в образе Егибихи, увидела животное наподобие крупной ящерицы с гусиной шеей, общипанными крыльями, с когтистыми лапами и грязно-жёлтой головой. Точно такое когда-то ухайдакал Тоша.
; И с такими крыльями култышками, без перьев они ещё умудряются летать… Подражание полёту, ; сказала Козыля и небрежно ткнула труп ботфортом.
; Фу, ; выдохнула Хитра-Егибиха и отвернулась.
; А этот никуда больше не полетит и не сообщит что мы здесь.
Сквозь высокую поросль, вдоль леса шла глубокая канава и вал. Козыля дальше не пошла. Остановилась и указала рукой:
; Вон там видишь кротовая нора.
Хитра-Егибиха присмотрелась, но ничего не увидела и на всякий случай зыркнула себе под ноги:
; Ничего не вижу.
; А ты приглядись. Кротовой норой называют пере¬ход из одного мира в другой.
; Ничего не вижу, Козыля. Подлесок, дальше, вроде, поле.
; Ну, тогда до встречи, ; с вымученной улыбкой Козыля посмотрела на Хитру-Егибиху: ; Тут рядом бревно через канаву. Тропинка приведёт тебя к шоссе. От правого края тропки до автобусной остановки триста восемнадцать метров и сорок сантиметров. Портфель деньги дал?
; Даже с лихвой, а прибеднялся: исключительно фальши¬вые могу.
; Конечно, из погреба достала. Ты чё?
И они весело засмеялись шутке. Недолгие объятья подвели черту.
; Иди-иди. Не забывай, что помощь твоя ждёт сво¬его часа.
Хитра-Егибиха помахала Козыле рукой, по бревну перешла канаву и направилась в сторону дороги, подки¬дывая в руке бриллиантовую брошь-заколку. Она шла, рас¬стояние между ней и лесом увеличивалось, и с увеличением расстояния рассеивались волшебные чары. Хитра-Егибиха превращалась назад в обыкновенную девочку Катю.
От остановки до дому Катя всю дорогу бежала, а дома её уже давно ждали. Часа два она рассказывала на кухне бабушке, дедушке и брату свои приключения. Они слушали и охали, но брат на её историю посмотрел косо и, выслушав, сказал:
; Ты папе с мамой это не рассказывай, и тем бо¬лее в школе.
Катя не обиделась на него, ведь он не знал, что у неё есть, пускай пока не настоящие, но всё ж таки брилли¬анты, про которые она умолчала. Эту брошку она тайком спрятала внутри вязаного домовёнка и попросила его:
; Стереги её, Тоша. Тебе одному доверить могу.
И она знала, что он ответил ей утвердительно и был страшно благодарен за то, что у него теперь в груди брилли¬антовое сердце.
               
               


                Глава № 9
Темнота
Оля распахнула двери и воскликнула:
; Пришла – не потерялась! Ты где пропала!
Она возмущалась и за себя и за друга Андрея. Катя обещала придти в 8.30, а стрелки часов показывали девять.
Минут через пять они сидели в зале и пили чай. На столе лежала коробка шоколадных конфет «Южная ночь». Андрей и Оля как клешнями тянули из Кати рассказ о её приключениях. Вчера вечером она по телефону обмолвилась о произошедших с ней событиях и пообещала подробности.
Конфеты с мармеладной начинкой таяли во рту – Андрей и Оля смотрели на Катю, выжидали, и совсем забыли о том, что в школе скоро начнётся первый урок.
; Не тяни. Это инопланетяне были? ; не выдержал Андрей.
; Инопланетян точно не видела, ; Катя подула на чай и отхлебнула. ; Дворец видела.
; Как в кино? Кино там не снимали случайно?
; Круче чем в кино. По нему ходить, не переходить: серий будет как Санта-Барбара.
; А кто в нём живёт?
; Не перебивай, Оля. Всё по порядку расскажу. Великолепный, исполненный величия Дворец, большой, ; Катя подняла руки и опустила, показывая гору: ; У меня создалось впечатление, что у него необходимость есть: искажать наш мир. Живут там волшебные существа, живут неплохо, весело, без забот и называют себя притворные. Есть у Дворца стражники ; это суще¬ства-воины, доброты, вежливости от них не дождёшься, и они бдительно охраняют Дворец. Главарь страж¬ников и хозяйка Дворца ехидная ведьма по имени Егибиха. Ещё есть помраки, загадочный народ. О них я знаю меньше всего. Их ушки повёрнуты назад, сама видела. Они подчиняются Егибихе, служат ей, превозносят её. Говорят, где-то в сказочном мире есть город ; так и называется, Город Помраков.
Катя продолжила рассказывать, и про Пни и про питомник не умолчала, и приврала с три короба, и многое утаила, и в результате получилось, что все её приключения большей частью касались Дворца и его причуд. И сама она заметила, что описание Егибихиного жилища почему-то всегда получалось красочнее описания Пней, укрытых Суземами, а рассказы о жителях Дворца интереснее и бли¬же её друзьям, чем рассказы о притоманах из Пещеры. После того как она окончила свой рассказ Андрей сказал:
; Всё понятно, настоящая сказка…
; Знаешь, я бы тоже не отказалась в сказке побывать и по дворцам походить, ; рассудила Оля.
; Что верно, то верно. Турфирма, какая, а, Кать?
; Конечно, сказочная, ; без смущения ответила та. Ребят она прекрасно понимала. Тому, что она видела и знает, так просто не поверишь, но всё-таки в глубине души обидно стало, что они всё в шутку воспринимают.
; Нам с Андрюхой дорогу покажешь, ; Оля под¬мигнула другу: ; Мы тоже хотим хотя бы одним глазком глянуть на сказку.
; Дорогу в сказку злая ведьма стережет, не пустит, а во Дворец захотите попасть ; там и сгинете.
; Обычно в сказках злые ведьмы терпят поражение, и приходит мир и согласие.
; Верно, ; согласилась Катя: ; Разочарую. С этого места не сказка начинается.
; С какого места?
; Как Егибиха тебя поманит пальчиком, с него и пони¬маешь, что сказка в стороне осталась.
; Запутала ты нас, ; Оля вздохнула, взяла послед¬нюю конфету и закрыла пустую коробку.
; Всё понятно, нам с Олей сказки не видать, как сво¬их ушей, ; подвёл черту Андрей.
; Почему? ; Катя взяла пустую коробку, положила себе в пакет и сказала: ; Фуфти-муфти.
Вынула коробку, открыла её: в гнёздышках лежали, как ни в чём не бывало, шоколадные конфеты.
; А в пакетике что лежит? ; прищурилась Оля, заметив выглядывающий из пакета уголок старой коробки.
; Издержки волшебства, ребята. Мы в школу сегод¬ня пойдём?
Но и на улице Оля и Андрюша не отставали от неё и мучили вопросами, да такими, на которые она сама не мог¬ла ответить. Это, с одной стороны полезно, подумала Катя: если не знаешь ответ, задумайся и обязательно найди его, чтобы в следующий раз не оплошать.
; Катя, а книжки, зачем там жгут?
; Притворным они не нужны. Они не читают – считают, что и так всё знают. Всё дело в ворвар¬дах. Им нужны пожары, убий¬ства, пленные, мародёрство. Когда они дома, всё, что они могут себе позволить ; это дым от большого костра. Вот Егибиха и придумала книги жечь, вроде как чем-то время для отдыха разбойников занять перед разбойничьими войнами и походами. Мне кажется, в книгах ворварды нашли себе врага и нещадно уничтожают его.
; Нет, всё-таки обыкновенная сказка, ; вздохнул Андрей.
; Нет, не обыкновенная, ; ответила Катя и вы¬плеснула обиду на ту простоту, с которой Андрей всё вос¬принимал. ; Жители Дворца пародируют наш мир, а что заставляет их это делать, я не знаю, но они этим живут, и проблем у них своих хватает. Впрочем, я сама ещё толком не разобралась, но это не значит, что можно ничему не верить. Мне кажется, что жизнь там гораздо сложнее любой сказки.
Катя остановилась. Она заметила, как сорока спики¬ровала на тротуар и захлопала крыльями.
; Идите, ребята! Я сейчас догоню вас!
И еле слышно продолжила.
; Это ты сплетница? Что ты здесь делаешь?
Сорока запрыгала, рядом с девочкой, шкодливо прихрамывая.
; Скучают, говоришь, ; продолжала разговаривать с птицей Катя. ; Весточку от меня передай ; ночью базилик мне в почтовый ящик подбросили: вся настороже (символом этого цветка является ненависть).
Оля и Андрей стояли в сторонке и с интересом наблю¬дали, как сорока прыгает вокруг их подруги. В отличие от Кати, они не знали, что эту птицу так просто не посылают ; это предупреждение.
Птица порхнула на стекло заднего вида проезжаю¬щего мимо КамАЗа и вместе с грузовиком уехала вперёд по улице.
; Взаправду, Андрюха, что-то с нашей Катериной в последнее время не так, ; сказала Оля.
; Я это «не так» ещё весной заметил. Помнишь, она в школу пришла со старым портфелем. Все с пакетиками, а она с портфелем. Где она его откопала. А училка по математике посмеялась над её портфелем и ей пятёрку поставила, ; отозвался Андрей.
; Ну и что?
; Но она на вопрос неправильно ответила.
; А ты уверен? У тебя трояк по математике.
; В тот день я опоздал и меня на первую парту поса¬дили. Я всё хорошо слышал и Катькин вопрос в учебнике нашёл. Неправильно она ответила, но тихо. Может быть, математичке по-другому всё послышалось?
; По телику передача была про странных людей. Они при¬тягивают всё необычное. А что если наша Катя из таких самых… притягательных?
Оля и Андрей замолчали на минутку: загадки без отгадок не давали покоя. Оля прокричала Кате:
; Волшебники весточку прислали?
Катя не спеша, подошла к друзьям.
; Прислали.
; Что пишут?
; По-моему занятий сегодня не будет.
; Пошлите быстрей, ; всполошилась Оля: ; Если мы так медленно будем идти, на самом деле всё прогуляем.
Ребята ускорили шаг и вскоре вышли на улицу, на которой находилась школа.
; Что это? Около школы толпа и милицейские ма¬шины, ; приглядевшись, сказал Андрей: ; Случилось что-то?
; Первый урок давно кончился, ; добавила Оля, посмотрев на часы.
Мимо пролетели ещё две милицейские машины: лег¬ковая и уазик, а с другой стороны улицы к школе подъехала пожарная.
; Ну и ну, ; бурчала Оля.
; Самое интересное с утра просмотрели, ; сожалея, вторил ей Андрей.
Все ученики толпились на пешеходной части улицы: во двор никого не пускали. На территории школы стояла ещё одна машина оранжевого цвета – её вызывали в особых случаях.
Чернов и Матрёшка стояли с краю, грызли семечки.
; Что случилось? ; Спросила Оля.
Мальчики посмотрели на Катю и как два брата из ларца отчебучили:
; Нехорошо уроки прогуливать!
И продолжили плевать скорлупки на тротуар. Из тол¬пы вынырнул довольный Дениска ещё один одноклассник наших знакомых и сообщил:
; Классная сказала, бомба в школе. До занятий директору кто-то позвонил, думали, что липа, а сейчас на самом деле на¬шли. Короче, Татьяна Максимовна всех домой отпускает. Занятий сегодня не будет.
; Можно подумать  первое сентября сегодня, ; Чернов подмигнул Матрёшке: ; Куда пойдём?
Толпа школьников стала редеть. Неожиданная отмена уроков предоставила учеников самим себе. Оля и Андрей уставились на Катю.
; Что вы на меня смотрите? ; нетерпеливо спросила она.
; Здорово ты угадала, ; молвил Андрей.
; Предлагаю сходить в кино, ; вставила Оля: ; Мы долго не виделись, и обязаны уделить время друж¬бе, а не разбегаться по домам.
 Андрей и Оля смотрели на Катю, но она отверну¬лась от друзей и оглядывалась по сторонам, как будто кого-то искала. Чтобы лучше видеть залезла на бетонную тумбу и встала на цыпочки. Вот она, екнуло сердце девочки. От светофора по улице к школе ехала чёрная иномарка. Около школы стекло пассажира, сидящего рядом с водителем, опустилось, и она увидела в шляпке и чёрных очках жен¬щину. Женщина медленно повернула голову в её сторону. Надменный взгляд Егибихи и смелый взгляд девочки на долю секунды встретились. Тонированное стекло поползло вверх, постепенно скрывая Вашу Власть. Катя повернулась к Ольге: она назойливо дёргала её за рукав.
; Во сколько первый сеанс?
; В 12.00.
; Хорошо. Предлагаю разбежаться и в 11.30 встре¬титься у кинотеатра. Мне пора.
Оля и Андрей даже не успели отозваться на её предложение, а Катя уже спрыгнула с тумбы и скорым шагом пошла по улице, остановилась, помахала друзьям рукой и крикнула:
; В 11.30 у кинотеатра. Я приду.
; Сумасшедшая, ; недовольно проворчала Оля в ответ.
; Темнила, ; молвил в тон Андрей.
Катя завернула в переулок и прошла по нему до малень¬кого сквера. Пересекла его и направилась по направлению к парку. В первый день сентября на стадионе тренировалось всего несколько спортсменов. Аллея и детская площадка пустовали. Аттракционы скучали закрытые на замочки. Девочка выбрала укромное местечко, достала телефон, рас¬крыла, поймала экранчиком солнечный зайчик, поиграла им, направила его на траву и прочитала заговор-послание.
Я пишу лучом посланье,
Вызываю на свиданье
Для совета, для подмоги
Пусть спешат ко мне истоки
Мне помочь, я здесь одна
Против липких чувств и зла.
Крышечка телефона захлопнулась со щелчком.
Всё сделано как велено, сказала она сама себе, успо¬коенная проделанным мероприятием, и побрела обратно. Она хотела вернуться и найти друзей, но (пришла в голову мысль) если, получив послание, кто-нибудь из притоманов захочет повидаться с ней, тогда Ольга и Андрей нехотя, сами ничего не подозревая, исполнят роль препятствия. Лучше идти домой, подождать там дальнейших событий и спокойно пойти в кино. Она пересекла широкую улицу, вошла во двор между многоэтажными зданиями и проследовала к своему подъез¬ду. Тремя пальчиками нажала кнопки кода входной двери и как всегда через ступеньку запрыгала на второй этаж, а в это время во двор въехала и припарковалась чёрная иномарка.
Заминка на лестничной клетке, вызванная поиском ключей, превратилась в жуткую ситуацию. Катя подошла к двери квартиры, и она неожиданно распахнулась, как будто где-то рядом находился датчик на её автомати¬ческое открывание и настроенный на девочку. В прихожей стояла и смотрела на неё она сама, одетая до ужаса вуль¬гарно. Двойник шмыгнул носом, опёр руки о бёдра и заговорил ехидно-мрачным голосом Егибихи:
; Чё, не ждала? Если ты в моё тело залезла, думаешь, я не смогу?! Хамка, бриллианты спёрла, телефон украла, воровка, прохвостка, кидала малолетняя!
Катя-Егибиха схватила настоящую Катю за руку и резко дёрнула на себя. Девочка от неожиданности залетела в квартиру. По лестнице с третьего этажа спускалась тётя Надя с авоськой. Катя-Егибиха глянула на соседку, ни с того ни с сего обозвала её старухой и добавила:
; Похороны по тебе скучают! Нашла время шляться здесь! Видишь, Катюша развлекается!
Дверь с грохотом захлопнулась, а лже-Катя продол¬жила:
; Слушай сюда, непослушная девчонка! С сегод¬няшнего дня твои родители в разводе! Отец здесь больше не живёт, уехал! Мать сутками на заработках! Брат замешан в пьяной драке и его забрала милиция! Невиновен, но его посадят. Ты одна! Что стоишь, моргаешь? Кудесничай!
Из кухни, за спиной Кати-Егибихи появилась Козыля. Но кикимора выглядела не так, как её привыкла видеть Хитра. Она была одета в полинялые джинсы и высокие военные ботинки, что на¬зывают берцами и накидку, представляющую собой рваное коричневое пончо. Лицо тоже претерпело измене¬ния: щёки висели мешками, глубокие морщины окружали глаза, волосы кисточками торчали из носа и свешивались с ушей. Кикимора подала знак, давая понять девочке, что бы та не подавала виду, что видит её. Быстро и бесшумно подошла она к своему злей¬шему врагу, моментально, шестипалой кистью, прикрыла ей рот, а её правую руку заломила за спину.
; Давай верёвку, Хитра.
На полке в туалете валялась отцовская капроновая бечёвка. Через минуту злая маленькая ведьма связанная, с тряпкой во рту, лежала в зале на ковре. Девочки ушли на кухню, где открытое окно объясняло, как в квартиру попа¬ла Козыля.
Катя поставила чайник со свистком на газовую го¬релку, достала из шкафа печенье и со слезами на глазах, сдерживая рыдание, хныкнула:
; Что она с моей семьёй сделала, Козыля?
Козыля нахмурилась, взяла приставленный к холодильнику меч и уселась на табуретку.
; Видишь ли, когда ты перевоплотилась, то вол¬шебную защиту нашу потеряла. Горыня уехала, но скоро вернуться должна. Без помощи она тебя не оставит… И мы не оставим…
; А сейчас как мне быть, что делать?
Козыля задумчиво посмотрела в окно.
; Я как твой вызов получила: сразу сюда, никого не видела и не предупреждала. Но кое-какие новости могу тебе сообщить. Скажем так, Василиса переживает, хорошо ли ты приготовилась к заклинанию темноты?
 ; Достали они меня темнотой. Я же Горыне сказала, что всё нормально.
; А что нормально то?
; Знаю я, что делать в темноте. Они сами меня научили: Горыня и Василиса. Ну, тебя рядом не было ; это отдельные уроки были. Хочешь, скажу по секрету. Во Дворце я воспользовалась апломбом Магистра. А дело было так, ; Катя перешла на еле слышный шепот: ; Я с Егибихой гуляла по Дворцу, и она привела меня к колод¬цу глубокому и тёмному. Чем-то он ей дорог. Возможно, она там что-то прячет, или по другим причинам. Я смотрела в колодец, а на меня смотрела темнота, настоящая густая темнота. Я позвала её и почувствовала, как она мне ответила. Бррр.… Вот такие дела, Козыля.
Кикимора размешала в чашке ложечкой сахар.
; Твои слова подтверждают, что всё, наверно, по плану идёт.
; Фьить. План? Что бы я без тебя сейчас делала? Когда я должна эту темноту укрощать? Когда? Как бы ни испугаться?
; Не дрейфь ; темнота, она не кусается и никуда не денется. Я наверняка знаю, она в исключительных случаях всегда где-то рядом, ; и Козыля положила свою сильную и широкую ладонь на маленькую руку девочки.
; Всё-таки плохо, что не до конца всё ясно. Согласись.
; Чародейки сами догадываются, ; хмыкнула Козыля с усмешкой, и после непродолжительной паузы добавила: ; Это всё из-за того, что все ситуации просчи¬тать невозможно. Ни Василиса, ни Горыня, ни тем более притоманы в этом Дворце не были, а ответственность большая.
; А ты часом, Козыля, не поспешила ко мне? Надо было сначала о моей весточке Василисе доложить.
Козыля нахмурила и так нахмуренные глаза.
; Наверно ; уснула, а тут ты ; пи-бип… Телефон где твой?
; Здесь, ; Катя положила на стол Горынин подарок.
Козыля взяла телефон, оглядела кухню, открыла стеклянную дверцу шкафа и поставила его рядом с декора¬тивной солонкой. Он на глазах подруг превратился в точную копию. Ничем не примечательные две солонки спрятались за чашками.
; Так надёжней. До поры до времени здесь постоит замаскированный, ; промолвила Козыля и добавила: ; Я бы тебе сказала, о какой помощи Горыня тебе говорила, но мы между собой договорились, что пещерную тайну тебе сообщит Девочка- Ромашка.
; Чудесно, я жду Ромашку.
Козыля засмеялась.
; Не может Девочка-Ромашка в твоем мире появить¬ся. Она здесь ; цветок неодушевлённый.
; А, я поняла. Я к вам в питомник опять попаду, ; Катя от восторга повысила голос.
; Тсс… ; Козыля перебила её: ; Идут. Ну, давай… привет Ромашке…
; Я не совсем???... ; Катя не успела ничего ни сооб¬разить, не договорить.
Глухой удар в дверь сотряс квартиру. В прихо¬жей появились Ремка и Бутурла, держа в руках пистолеты с глушителями. Они выстрелили одновременно. Козыля прыгнула на подоконник распахнутого окна. Две пули она отбила мечом, ещё две вошли в неё. Кикимора кувыркну¬лась с подоконника через голову на улицу, упала на землю, вскочила и дала дёру.
Бутурла схватил Катю за шиворот и поволок в ком¬нату, а Ремка развязал Катю-Егибиху. Той же бечёвкой бан¬диты связали девочку и освободившейся заслюнявленной тряпкой-кляпом перевязали ей голову через рот. Катя-Егибиха размяла затёкшие руки, пошевелила челюстью, приказала:
; Девчонку в багажник и во Дворец. Вы поняли меня? Ремка? Бутурла? Ни с кем, никаких общений по дороге. При возникновении опасности разрешаю её ликвидировать вместе с машиной.
; Вам ли не знать, Ваша Власть, что местные законы не разрешают подобных акций. Если чё не выйдет, на нас всё спихнёте? ; лицо Ремки покраснело. Он всегда волновался, когда возражал Егибихе.
; Потому и тороплю. Покуда  нечисть не спохва¬тилась. Я с Козней приеду. Оставьте мне один пистолет и забирайте её с глаз долой. Она думала, в куколки со мной играет… зараза, ; Катя-Егибиха замахнулась на девочку.
; Бутурла, вернешься, дверь отремонтируешь. Это моя хата. Я здесь буду жить.
; Нашла слугу, ; проворчал Бутурла, но вслух отче¬канил: ; Всё выполню, Ваша Власть.
Бандиты, подхватив, завёрнутую в одеяло девочку, вышли из квартиры.
Катя-Егибиха пошла на кухню, выглянула в окно, сплюнула.
; Ушла-таки лесная нечисть.
Закрыла окно, задёрнула занавески, сняла со стены семейную фотокарточку, бросила её в мусорное ведро. Вернулась в зал, плюхнулась на диван, положила на пол рядом пистолет. С помощью «лентяйки» включила теле¬визор, переключая взад-вперёд каналы, она слышала, как вернулся Бутурла, отремонтировал дверь, доложил о том, что всё сделано и удалился.
В ожидании приятеля Ремка сидел в автомобиле, на сиденье водителя, пил холодное пиво и курил сигарету.
Бутурла вышел из подъезда, держа в руках инстру¬менты, сложенные в чехол с кармашками. Подойдя к маши¬не, он открыл багажник и бросил туда инструменты. В ту же секунду захлопнул его и подбежал как ужаленный к Ремке.
; Девчонки нет…
; Чаво? ; Лицо Ремки вытянулось.
; Нет говорю.
Вдвоём они оббежали вокруг машины и снова откры¬ли багажник. Там валялось одно скомканное одеяло.
; Что за ерунда? Никто не подходил, ; Ремка тупо смотрел на Бутурлу: ; Пошли к Владычице.
Бандиты отошли от машины и остановились.
; Нельзя вдвоём уходить, ; сообразил Ремка: ; Иди один.
; А что я скажу? ; запротестовал Бутурла: ; Ты потерял, ты и иди.
; Какой ты всё-таки скотина, Бутурла. Сразу в кусты, ; махнул рукой Ремка, сделал несколько шагов в сторону подъезда и замер. Его как осенило.
 ; А бомба в багажнике?
Бутурла, напрочь сбитый с толку, отрицательно пока¬чал головой, так сказать или не понимает, или не знает.
; Что нет? ; возмутился Ремка и рассерженный вконец ещё раз вернулся к машине и открыл багажник. Катя лежала на одеяле, свернувшись калачиком, и испу¬ганно смотрела на Ремку. Появление девочки почему-то не обрадовало, а испугало его. В панике он захлопнул крышку и уставился в упор на Бутурлу.
; Видать в мышку превращалась, выбраться хотела. Учёна нечисть до этого, ; предположил дружбан.
; Погнали быстрей, а то опять исчезнет.
; А бомба?
; Бомба на месте. Я заметил. Везти надо девчонку во Дворец: там её кудесы не действуют.
Бедолаги в два прыжка залетели в машину. Большая собака из соседского дома, гулявшая по травке, сроду ни на кого не лаявшая, сорвалась с поводка хозяина и неистово захлёбываясь лаем, устремилась к ним.
Чёрная иномарка, шурша шинами по асфальту, прое¬хала через двор и выехала на центральную улицу. Из подъезда противоположного дома выбежал черно¬волосый парень с серьгой в ухе, свистнул. Из-за угла этой же пятиэтажки самостоятельно выкатился мотоцикл. Его цвет воспринимался неоднозначно из-за нагроможде¬ния множества хромированных деталей.
Три бабушки, оживлённо разговаривающие на лавоч¬ке, замолчали и обратились в одно общее зрение.
Парень прыгнул на мотоцикл, подмигнул им:
; Телемотокинез, бабуси.
И похлопал мотик по фаре:
; Поехали за ними.
Мотоцикл, то набирая, то сбрасывая скорость, за¬мелькал между машинами. Парень выудил из кармана позаимствован¬ный Хитрой у Егибихи телефон, нажал клавишу.
; Алле, Горыня. Хитра в егибихиной машине, в ба¬гажнике. Притворные её во Дворец повезли. Она уходила, но возвращалась, догадываюсь, растерялась, развязаться не получается. Я преследую притворных, ; без тени волнения деловито отрапортовал он.
Ремка и Бутурла колеся по улицам города, попали в пробку. Братки нервничали: потери укладывались в це¬лый час. Чернявый парень на мотоцикле без труда догнал бандитского железного коня. Где-то ещё около часа они выбирались из города на междугородную автостраду. В итоге выехали. Преследователь на мотоцикле, ехав¬ший следом, опять достал телефон. Разговаривал с Горыней он недолго и после разговора заметно повеселел. Затем ещё раз набрал номер другого абонента.
; Аллё, это пост ГИБДД? По вашей трассе из города к вам направляется автомобиль. Чёрный, бронированный ЕгиБ (парень назвал номер машины). В машине два рециди¬виста, а в багажнике связанная девочка.
Инспектор ГИБДД Закваскин Пётр Николаевич был умный человек. Он спросил:
; Кто говорит?
И ему вежливо ответили:
; Растатут говорит, дяденька.
Милиционер догадался, что с ним говорит ино¬странец, ко всему и акцент это подтверждал. Он ещё раз переспросил номер машины, и быстро проинструктировал подчинённых Васильева и Барсукова.
Чёрный броневик, стилизованный под иномарку, нёсся по трассе на бешеной скорости. За ним, не отставая, на расстоянии, следовал мотоцикл. Его блестящий корпус переливался на солнце, загадочным образом не мешая движению отражающимися бликами. Голову мотоциклиста скрывал белый мотоциклетный шлем с чёрным забралом, а руки мотоциклет¬ные перчатки.
Когда машина с Ремкой и Бутурлой приблизилась к посту автоинспекции, парень съехал на обочину, вынул из сумки крохотный, но мощный бинокль и стал наблю¬дать в него.
Постовой Васильев, увидев приближающуюся чёр¬ную иномарку, махнул жезлом. Ремка сбавил скорость, круто остановил машину около милиционера.
; В чём дело, начальник?
Васильев представился и добавил:
; Предъявите ваши документы.
Постовой Барсуков прошелся вдоль машины и оста¬новился напротив пассажира. Бутурла заискивающе улыб¬нулся ему и попросил:
; Нельзя ли по-быстрому? Мы на похороны опазды¬ваем.
; Откройте багажник, ; попросил Васильев Ремку, не возвращая документы.
После этих слов Бутурла выхватил из-под сиденья ма¬ленький короткоствольный автомат и пальнул в Барсукова. Милиционер упал, но бронежилет спас его от верной гибели. Ремка без оглядки нажал на газ, и машина с рёвом рванулась, словно её автоматическая коробка передач пере¬местилась сразу на пятую. Бутурла высунул автомат из окна и ещё несколько раз пальнул. А Закваскин не медлил и кинулся объявлять по трассе тревогу.
На первом же повороте Ремка свернул с автострады. Путая следы, они заколесили по просёлочным дорогам, пы¬таясь проехать к месту перехода в родной мир. Но вскоре машина застряла на лесной дороге. Им очень не повезло ; как раз предыдущей ночью над этой местностью прошёл сильный дождь и размочил колею, а егибихин автомобиль не был внедорожником и предназначался для парадного выезда.
Потея и ругаясь из словаря притворного Клопа, они вылезли из машины с намереньем утащить девочку на себе. Благо до границы оставалось недалеко.
Багажник открылся и Ремка затопал ногами от оби¬ды. В машине валялось одно скомканное одеяло. Бутурла со злости запустил автомат в ёлку.
Вдвоём, и по очереди, они перешарили всё ба¬гажное отделение и машину в поисках хоть каких-то следов. Всё тщётно.
; Зачем стрелял!? ; Заорал Ремка: ; Чёрт с ними, бы проверяли!
; Сам сказал, что она в багажнике.
; А ты рядом стоял, что не видел?
; Может галлюцинации.
Ремка плюнул.
; Взрывать тачку надо и к Егибихе драпать. Без неё никак. Догнала, понимаешь, нечисть нас и преследует. Скоро ещё милиция с вертолета начнёт искать. Надо же… будь оно не ладно… как я не хотел…
; Слышишь, уже стрекочет? ; насторожился Бутурла. Ремка прислушался.
; Балда, это мотоцикл.
Бутурла кинулся поднимать автомат.
; Всё лучше, чем пешком. Согласись, мой придира Ремка.
За то время пока Ремка с Бутурлой возили пустой багажник по городу, Катя-Егибиха лежала и взад-вперёд переключала каналы телевизора. Она уже пять раз попила кофе и слопала все сладости, какие нашла. Как росомаха прошлась по кухонным шкафам и набросала мусор мимо помойного ведра. Ей было хорошо.
Козню она отправила вместе с Жохом на сборище не¬ваговцев, чтобы притворная шельма представила им нового начальника, а он дополнительно провёл разъяснительную работу о том, как надо преследовать и уничтожать волшеб¬ство. Вместе они должны проработать программу о наборе новых неваговцев из детей, не читающих книг, и знающих и верящих, что сказочный мир вреден, опасен и чужд. Лафа, что Благонравный мир щедр на маленьких человечков, и до них никому нет дела. Они болтаются без присмотра, не знают, куда себя деть и ничего не мешает подманить оных и утащить в безвременье.
Что-то мои притворные как в воду канули, подумала Владычица и заподозрила, что она, в эйфории хорошо свар¬ганенного дельца, дала им слишком много денег.
Плюнув в цветочный горшок, Егибиха в образе де¬вочки зашла в туалет и забыла, зачем вообще ходят в это заведение – она увидела гладко оштукатуренные, чистенькие, белые стены. С неописуемым удовольствием она накарябала на приготовленной прямо для неё поверх¬ности ; «смерть суземным» и несколько неприличных слов. Это её развеселило. Ну, разве я не права, сказала она самой себе и пошла на балкон, уселась на табуретку, выпила баночку крепкого напитка, закурила сигарету. Ей было хорошо.
С девочкой она разделалась, и вскоре Злобон посадит её на цепь и прикуёт к трону. Годик посидит на привязи, а Дворец в это время несколько раз промочит её своим волшеб¬ством. Конечно, она будет иногда с ней прогуливаться по Дворцу или найдёт, кому поручить прогулки, но всегда и везде за ней будут волочиться кандалы. Чародейка на цепи ; неплохо звучит. А Горыне мы скажем спасибо за то, что нашла талантливого ребёнка. Когда она вырастет и воспитается во Дворце из неё получится великолепная притворная, лучше, чем Козня, Злобон, Протоклоп и Жох вместе взятые.
Никому не позволено нарушать её законы. Сказочный мир жил и будет жить сам по себе, а Благонравный мир своей жизнью. Так было во веки веков, так и останется.
Козня пообещала найти ей, как она выразилась, само¬го чернявенького риэлтора, с самыми циничными глазками и она заработает на продаже этой небольшой квартирки сравнительно большую кучку «денюшек». Но наперёд надо найти бриллианты. Куда эта недоученная чародейка спрятала бриллианты? Очередной сигаретный бычок полетел вниз, с балкона на прохожего. Лысый дядечка погрозил пальцем и прокричал:
; Девочка, ты не в пустом космосе! Это улица!
Катя-Егибиха высунула язык и захихикала от удо¬вольствия. Завтра она пойдёт в школу и устроит в ней тара¬рам. Ей было хорошо.
               
               


                Глава № 10.
Спасение Пеплы
Ночь, опустившаяся на Пни, была тиха и, как все суземные ночи, загадочна. Другие созвездия и под другими именами глядели с неба. Звёзды мерцали ярко лампочками гирлянд. Можно подумать, что эту ночь ведьма Горыня специально вызвала для совершения ей нужного мероприятия.
Она вышла из горы не чёрным ходом, а через парад¬ные двери Питомника, свернула на горную тропинку и широкими, размашистыми шагами пошла в гору, к скалам. Мантия ползла за ней по каменистой земле скопищем змей, поблёскивая в лунных лучах. Горыня не оглядывалась назад и не одёргивала шлейф ; он как живой скользил за ней, не цеплялся за острые камушки и выступы.
Она прошла по узенькой тропке к заваленной тенями расщелине, к самому крутому обрыву, стукнула посохом и крикнула:
Конь-огонь, встань передо мной.
Сгони холод с меня,
Оживёт земля:
Прорастёт в скале жизни зёрнышко,
Назову тебя красным солнышком.
Как из-под земли, осторожно ступая по узенькой гор¬ной тропке, к ней выбежал огненный жеребец с белоснежной гривой и белоснежным хвостом. Белые махры окантовывали его массивные копыта, и он, переступая ими, не знал, куда поставить их на каменной полоске у крутизны. Нет, из его ноздрей не валил дым, а из уст пламя, но дышал он глубоко как запыхавшийся и преодолевший не одну милю.
Горыня легко запрыгнула в седло, и он стрелой рванулся с обрыва в гущу дремучего леса. Полетел, бесшумно каса¬ясь земли, помчался за тридевять земель, за тридевятое царство, к чудовищному провалу в земле, на дне которого клокотало упавшее в него солнце прошлого сказочного мира, а над провалом, как поплавок, висела каменная глыба, и на ней возвышался Замок. За его каменными стенами прозябал тот, кто когда-то потерпел поражение, и кого изгнали на окраину сказочных земель. Но он по-прежнему оставался неимо¬верно всемогущим чародеем; в его причудливом жилище отсутствовало время и царило бессмертие. Тот, кто боялся его, называл его Кощеем, но для кого-то, в том числе и для Горыни, он  перестал носить это имя и принял другое – Изгой.
Когда-то он жил в Замке посреди волшебных земель. Но его разрушили, и он остался стоять заброшенный причудливой развалиной в сказочных лесах. Ему дали название Старый Замок. Дурная слава как поселилась в нём, так и не покидала его. Путешественники и торговцы обходили его стороной.
Изгой переселился в Новый Замок. В этом ему помогла Горыня. 
Конь опустился на плоский выступ скалы. Ведьма спрыгнула с него, и он, не ожидая никаких распо¬ряжений, ускакал. Встревоженная стая хищных птиц, под¬ражая гусям, загоготала, вытянула на длинных шеях головы с зубастыми клювами и приготовилась к нападению. Но Горыня утихомирила тварей, обрушив на мерзкие плотояд¬ные головы мощь своего посоха. Полетели перья ; побитые и растрёпанные егибихины гуси-лебеди улетели прочь.
Страшные птицы давно селились здесь в подтверждение того, что Кощей изгнан, и никто не смеет мешать ему, коро¬тать годы в изгнании.
Ведьма, задрав голову, прищурившись, посмотрела на Замок. Огибая колотые временем утёсы, по испещрен¬ным морщинами валунам, она, как человек, вернувшийся в давным-давно забытые родные места, медленно пошла к нему. Остановилась и с любовью долго разглядывала хорошо ей знакомый обломок заколдованной местности. Задержавшись, вновь задрала голову, взглянула на Замок, стукнула посохом и прошептала:
; Изгой.
Эхо её шёпота волной пронеслось над каменным островом, задело за неустойчивую скалу, и та покачнулась, не устояла, наклонилась и повалилась прямо на Горыню. Она отмахнулась от неё, как от надоевшего слепня, и ото¬рвавшийся кусок вместе с собранной им лавиной камней упал на нижерасположенный выступ и прилип к нему, будто скалу до этого намазали толстым слоем специального для камней клея. Вместо отвесной скалы над Горыней воз¬ник козырёк, смущающий покой зыбким равновесием. Она прошла под ним и ещё раз негромко позвала.
; Изгой.
Скалы затрещали. Две глыбы крыльями приподня¬лись и сомкнулись, образовав что-то вроде клюва. «Клюв» раскрылся тёмным зевом, приглашая войти, а бесформен¬ные камни образовали ступеньки. Горыня пошла по ним в открывшуюся полость и откуда-то сверху раздался голос:
; Вы используете своё единственное позволение, кудесница. Второго не будет.
На выступе, опираясь обеими руками о перила, стояло существо, вернее скелет человека. Его череп укра¬шала золотая корона. Нижняя челюсть крепилась на шарнирах. Дополнительный штырь удерживал  язык и гортань, как видно, для того чтобы существо могло разговаривать. Другие органы отсутствовали: оно, наверное, и к лучшему. Слишком широкая грудная клетка возвышалась над сравнительно небольшим тазобедренным суставом. Чёрный плащ свисал с его плеч до самого пола, и на его фоне строение алебастрового скелета впечатляло своей наглядностью.
Горыня мельком глянула на стража охраняющего местного узника, ничего не ответила и в третий раз, но уже громко позвала:
; Изгой!
; Бесцеремонно нарушая нашу задумчивость, ; продолжил скелет, но Горыня рассерженно прервала его и грохнула посохом о ступеньки.
Стена вздрогнула, и её кусок отвалился, освобождая проход. Из пропасти выехал металлический столб. На его вершине, на табурете закинув ногу на ногу, сидел большущий кот, но к Горыне спиной, и когда она появилась, его голова свободно поверну¬лась вокруг своей оси мордой к ней. Хвост припод¬нялся и выразительно лёг на безболезненно вывернутый локоть.
; Ба! Горыня! Какими судьбами? Баю-бай, ; Глаза кота большие и удивлённые не мигали, придавая лицу вы¬ражение разбуженного недоумения. Кот заговорил нарас¬пев, не сдерживая словоохотливость.
; Соизволит ли знаменитая ведьма послушать наши новеллы? Не на сон грядущий, а в познавательных целях. Уверен, гарантированный неожиданный финал мною придуманных новых бестселлеров, заинтересует ум такой вычурной дамы, как вы. Баю-бай.
О, я хорошо понимаю, что разговаривать с котом на пороге не в ваших правилах, но прошу учесть и моё миропонимание. Я го¬тов уступить Горыне и взываю выбрать достойное место. Предлагаю мягкие ковры на полу, гобелен на стенах и бархатные занавески. Вам канапе и норковую шубу. Я согласен на несгораемый шкафчик, инкрустированный не-ржавейкой. Баю-бай. Прошу, волшебница. Не смотрите на меня так. Я не могу держать голову повёрнутой назад вечно, иначе мой литературный жанр, обуреваемый эпитетами, навсегда останется на лестнице. Баю-бай.
Горыня улыбнулась.
; Где Изгой?
; А чем хуже я? Баю-бай.
; Чугунный, медный, оловянный. Баю-бай. Где Изгой?
; Горыня, зачем сразу хамить? Столбик из чистого железа, без всяких примесей.
; Извини, Котофей, мне на самом деле некогда.
; Он в одиночестве.
Горыня вошла в стену, а кот со столба вдогонку крикнул:
; Он в полном одиночестве!
Стена отозвалась гулом, означая, что Горыня услышала.
Изгой сидел на угловом диване и вязал носки. Он очень любил вязаную из натуральной пряжи одежду. Напротив него по плоскому экрану размером с большое трёхсекцион¬ное окно текли бесконечными рядами формулы. Монитор удерживали в подвешенном состоянии два больших драконьих крыла. Они торчали из-за него и бесшумно делали плавные взмахи. Кропотливо укладывая спицами ряды, Изгой смотрел не на вязание, а на путаные, как сама пряжа, знаки. Его босые ноги покоились на джойстиках: правая нога удерживала ручку в виде тонкого стержня, зажатая между пальцами; левая на полушарии, и подушечкой стопы крутила его. Рядом на журнальном столике стояла, покачи¬ваясь (от того, что Изгой иногда задевал столик ногой) на семи позвонках, модель мозга. Её зеркальные полушария, несмотря на извилины, отражали всё находящееся вокруг, в том числе и Изгоя с Горыней, не криво, а правильно, но очень мелко. На столике также лежали плоские часы, и они шли в обратную сторону. Голову Изгоя венчал тонкий обруч с вмонтированными по периметру датчиками. Горыня подкинула несколько полешек в камин и при¬села на половинку дивана рядом с Изгоем.
 ; Какой пустяк привёл тебя сюда? ; спросил он.
; Совсем не пустяк, а судьба девочки, которую я пригласила в свой питомник.
; В самом деле, пустяк.
; Ещё я захотела повидаться с тобой.
; О, это уже не пустяк.
Изгой убрал ноги с джойстиков, отложил вязание и его тело, прикрытое шерстяным жилетом, погрузилось в объятия мягких подушек дивана, рука вытянулась, прикрыв, округлый шов и пальцы худой кисти коснулись горыниных волос.
; Ты привезла с собой запах горных цветов.
; Соскучился?
; Ещё бы. 
       ;  Мне пришлось воспользоваться моим единственным разрешением.
          ; Вот, ; Изгой показал на экран и сказал шёпотом: ; Придумал, как сбежать отсюда.
Горыня покачала головой и ответила тоже еле слышно:
; Куда тебе с твоей репутацией? Ты хорошо знаешь, что в сказке не возвращаются назад, а всегда идут вперёд. Где твоё будущее? Не знаешь? Вот и я не знаю. 
; У меня есть голова на плечах, ; бессмертный чародей повернул джойстик, и формулы побежали по экрану в обратную сторону.
; Вижу-вижу. Ай, нет, что такое? Землетрясение? Но..., ; Горыня показала пальцем в сторону, ; Страж нас не услышит?
Изгой пожал плечами.
; Землетрясение возможно, если возродить Старый Замок. Ты это имел в виду?
; Как то надо, ; с кривой усмешкой кивнул Изгой.
; Глупости.
         ; Но мои выкладки приводят к нему.
       ;  Я верю тебе.
        ; Отсутствует одна переменная. Она всё время ускользает, и я не пойму причину. Дело в том, что составляющая рядом с тобой. Где то рядом?   
         ; Шутишь. Я уйду и больше мы не увидимся… тебе здесь скучно… мне тебя жалко. Пока шла по острову вернулась мысленно к былым годам… какой он был красивый твой Замок, а теперь стоит старой развалиной…   
; Если я здесь – само собой он разрушиться. Надоело всё. Бессмертие ; это кара; самая жестокая кара. Чем дальше, тем больше прожитое кажется сплошной глупостью. Как вспомню, стоят под стенами и орут всю ночь ; Кощей, мы знаем, где твоя смерть!!! Дуб срубим, сундук откроем, яйцо разобьём, иглу сломаем!!! Не хочу ворошить старое. Тебе смешно ; никому не докажешь, что не в свою сказку ломится.
; Я понимаю… Два Замка не могут существовать вместе и если возродить Старый Замок, конечно Новый разрушится. Но твоя формула не знает, как это сделать, а я тем более не имею понятия.
        ; Она указывает на землетрясение.
        ; Топни ногой и получишь его, ; Горыня засмеялась, на мгно¬вение задумалась и нерешительно продолжила. ; Мы её назвали Хитра…
 Изгой наморщил нос и отвлечённо спросил:
; Как чувствует себя Шиш? Орехи пошли на пользу? Небось, пополнел?
; Я могу включить зеркало, и ты поговоришь с ним.
; Нет, я заплачу, ; лицо Изгоя приняло злое выра¬жение: ; Надоело висеть над бездной в неволе. Всё равно я что-нибудь придумаю и выберусь из этой надоевшей мне скалы. Гори она ярким пламенем. И мы с ним увидимся.
; Ах! Мой подарок, мой изумительный булыжник ; я тщательно и старательно его выбирала для тебя, а он удивительно быстро наскучил, ; Горыня подсела ближе и с любовно поло¬жила ему руку на колено. ; Будь осторожен, сказочность не пожалеет твою бессмертность. И если бы я знала, что ты встретишь меня меланхолией, я бы сюда никогда не приехала… Если бы…
; Значит, если бы не девочка, ты бы здесь не появи¬лась.
; Да, Изгой, если бы не девочка, я бы не воспользовалась шансом. Если бы не девочка, ты понял, Изгой? Разве это пустяковина?
Что-то запищало в складках платья Горыни. Ведьма вынула из кармашка яшмовую пудреницу и раскрыла. Она превратилась в два зеркала. Правое вспыхнуло, и в нём по¬явился Растатут с егибихиным телефоном и на мотоцикле.
; Аллё, Горыня! ; перекрикивая шум машин, про¬кричал он: ; Хитра уходила, но возвращалась, наверно растерялась, догадываюсь развязаться не получается. Я преследую притворных.
; Хорошо, малыш. Будь осторожен ; в машине на¬верняка бомба.
; Да знаю я.
Горыня закрыла пудреницу и посмотрела на Изгоя. Он поднял с пола джойстик, поставил на столик и крутил его, набычившись и внимательно вглядываясь в экран.
; Архивариус хочет к тебе вернуться и жить с тобой.
; Приятно слышать. Как я давно не видел этого оболтуса. Будет, кому следить за гравитационной стабиль¬ностью, а то я забываю о мелочах и вспоминаю, когда скалу невыносимо начинает раскачивать. Книги падают с полок, стены ездят, пороги прыгают, перегородки кувыркаются, прояснения притупляются. 
Горыня не улыбнулась на жалобу Изгоя и нетерпели¬во и настойчиво продолжила свою тему:
; Архивариусу тоже немаловажна судьба девочки.
; Как вы её назвали?
; Хитра.
; И какого участия в судьбе вашей девочки вы хоти¬те от меня?
; Создать оберег.
Ведьма достала и положила на столик маленький мешочек.
; Я всё приготовила.
; Оберег от чего?
; От Егибихи.
; От чего? Ха-ха-ха. Это очень ей не понравится.
Изгой взял со столика очки и не нашёл ничего лучше¬го, кроме как положить их обратно.
; Но ты должна знать, что у этого оберега будут свои недостатки. Против Егибихи нельзя создать ничего идеального.
Волшебный телефончик Горыни, который она не успе¬ла спрятать и держала в руках, опять вспыхнул и запищал. Ведьма включила его и, оставив Изгоя одного, пошла вдоль стеклянной стены. За ней крутились огненные вихри, разрезая ночь на кривые, уродливые части.
В зеркале появилась Василиса.
; Козыля вернулась раненая. Я волнуюсь за девочку…
; Вася, я в Старом Замке, ; негромко, дрогнувшим голосом сказала Горыня. ; Он здесь, рядом. У него де¬прессия ; Шиша хочет видеть, а про тебя я и напоминать не хочу. Потерпите, скоро вернусь. Всё идёт по схеме, и с Хитрой всё удачно ; чёрт с ней. В случае чего, не даст в обиду. Загорелось второе зеркальце. В нём появился Мизгирь и радостно сообщил:
; Хитра во Дворце – Егибиху в окне видели.
Испуганное лицо Василисы в первом зеркальце пове¬селело.
; Ну вот, ; Горыня вздохнула: ; Ромашку высы¬лайте. Я скоро буду. Она потушила зеркала, и снова включила одно из них. В зеркале появился Растатут, торо¬пливо достающий егибихин телефон и прикладывающий его к уху.
; Малыш, Хитра ушла. Тревоги не вижу ; она у нас умница. Притворных отстрани до поры до времени, а машину береги. Её багажник нам нужен.
; Понял, понял, Горыня… я никого сильно не обижаю.
Изгой, надев очки, склонившись над столиком, вытряхнул содержимое для приготовления оберега из ме¬шочка и разглядывал. Горыня вернулась и вновь присела к нему рядышком на диван.
; Мы сумеем помочь Хитре?
; Да, всё получится, ; с ноткой лукавства произнёс Изгой: ; Ты правильно сделала, что явилась.
; Правда?
; Да. Я очень соскучился по тебе.
; Что я слышу – я тебя вылечила.
; Но мне непонятно, архивариуса кто сюда доставит?
; А ты мне свой гелиобот дашь часика на четы¬ре-пять. Я на нём тебе его и пришлю.
; Ай, какая ты мудрёная стала, Горыня. Ай, му¬дрёная. Я его недавно хотел разобрать. На кой он мне, затворнику?
; Вот видишь, вовремя не сломал, и архивариус к тебе возвратится. Ты создавать-то создавай, но не надо ничего курочить. Бессмертие оно долгое, глядишь, и пригодится.
; Тяжела ноша оберега, ; произнёс Изгой, продол¬жая рассматривать компоненты.
; Много я потеряю за него?
; Утешить нечем. Такая защита потери вменяет в обязанность.
Тень упала на лицо Горыни, она достала из складки платья острый миниатюрный ножичек, порезала им палец и вопросительно посмотрела на Изгоя.
Хозяин замка вынул из потайного шкафа кубок, ссыпал в него приготовленную для изготовления оберега мелочь и поставил перед Горыней.
; Она не станет чародейкой и твоего влияния на неё больше не будет. Как только ты отдашь ей оберег, какая-ли¬бо твоя помощь ей будет запрещена.
; У меня нет другого выбора, Изгой. Я не могу её бросить на произвол судьбы.
Изгой безразлично передёрнул плечами.
Горыня поднесла порезанный палец к кубку и не¬сколько капель её алой, горячей крови упали на его дно.
* * *
Пора вернуться к тому моменту, когда Ремка с Бутурлой бросили Катю в багажник егибихиного автомо¬биля. Кромешная тьма окутала девочку. Рядом лежало запасное колесо. От него неприятно пахло резиной. Тряпка мешала нормально дышать. Руки и ноги туго стягивали верёвки. Из одеяла бандиты вытряхнули девочку и бросили его на неё сверху. Через некоторое время ей в страшной тесноте стало и душно и жарко. Она перевернулась кое-как на спи¬ну. Поерзав, улеглась удобней ; если это положение можно было бы так назвать. Открыла глаза, устремила пристально в темноту и предположила, что момент произнести закли-нание, к осуществлению которого так настойчиво учили её Горыня и Василиса, настал. Но чему учили Хитру старатель¬но ведьмы? Пора приоткрыть завесу. А учили они девочку не бояться замкнутого, тёмного пространства: комнаты, подвала, погреба, тюрем¬ной камеры, всему, где темно и страшно. Много раз они её втайне от всех в горыниной мурье заставляли ложиться в каменный гроб и закрывали каменной крышкой. В полной темноте Хитра сочиняла каждый раз новое заклинание и перемещалась в другой каменный мешок. В этом и со¬стояла ловкость кудесы, но вся её сложность была в том, что придумать обращение к темноте после того как она устремит в неё глаза девочка должна была не более чем за пятьдесят секунд. Подсознательно, благодаря тренировкам Катя почувствовала, как включился таймер, и зашушукала в непроглядную темень:
Ты ошиблась, Егибиха,
Не страшна мне темнота:
Темнота ; души портниха
У кого душа светла.
Темнота мне шьёт узоры
В сумрак, ночью без луны,
Темнота это просторы
От звезды и до звезды.
Чёрным цветом не пугают,
Чёрный цвет обычный цвет ;
Просто им обозначают
То чего на свете нет.
Я гляжу и отдыхают
В темноте мои глаза,
В темноте зверёк узнает
Где враги, а где друзья.
Расступись, не делай плена ;
Темнота, но не тюрьма.
Может что-то для обмена
Ты желаешь от меня?
Получилось. Призрачная стрелка остановился на сорока семи се-кундах. Пять с плюсом – темнота заколдована. С произнесением послед-них слов Хитра почувствовала изменения. Пространство расширилось, повеяло прохладой, исчезли звуки улицы. Что-то опять непонятное происходило с ней самой. Тряпка-кляп до боли туго сжала лицо, затем соскользнула на подбородок и, интенсивно подвигав челюстью, Хитра сбро¬сила повязку на шею. С верёвками оказалось сложнее. Девочка зубами принялась грызть крепкий капроновый шнур, но он не поддавался, а ещё сильнее впился в кожу на руках.
Тогда она попыталась зажечь светляк, но огонёк не зажёгся. Точнее, загорелся маленький светлячок. Силы его не хватило на то, чтобы осветить стенки подземелья, и даже ладони.
С потолка капали мелкие капельки воды. Распрямив затёкшие ноги, Хитра почувствовала, как они съехали с влажного бетона в какую-то канавку, и обувь зачерпнула противную, липкую жижу: она тут же согнула коленки и попыталась встать ; получилось. Прыгнула несколько раз, больно ударилась о стену, упала.
Итак я во Дворце, в колодце. По-моему я выросла, подумала она ; ха, ха, я опять превратилась в Егибиху. Связанными руками девочка местами ощупала себя: по ногтям видно, вон, какие большие выросли, костюм тоже её и главное, левая нога, безошибочно, я снова Егибиха. Боль от шнура, царапающего запястья, отвлекала, распугивала мысли. Помучившись, она улеглась вдоль стены на сухое место, расслабилась, задумалась ; несколько капелек упало на лицо. Как же развязаться? А если обратно попробовать в машину вернуться? Там наверняка есть какой-нибудь ин¬струмент. Давай-ка попробуем. Хитра заговорила с темно¬той и почувствовала знакомую тесноту. Услышала крики на улице и шум автотранспорта. И тут багажник открылся. На неё испуганно пялился Ремка. По непонятной причине он не обратил внимания, что она лежит поверх одеяла и что её лицо не перевязано тряпкой. Он быстро опустил крышку, а через пятнадцать секунд машина поехала. Но за время пока Ремка соображал, Катя успела увидеть прямо перед своим носом тряпичный чехол с инструментами. Немыслимо изловчившись, она ухватила его, прижала к груди, прочла заклинание и оказалась в колодце. «Фу, так бы и каталась из мира в мир», пошутила, подбадривая саму себя. Тут она развернула чехол, ощупала предметы и нашла то, что ей может помочь. Уселась, облокотившись о стену и держа пилку для резки металла обеими ладошками, в три счёта разделалась с верёвками на ногах. Осторожно ступая, каса¬ясь руками стены, она прошла несколько десятков метров с поворотами, и тут сверху забрезжил клочок света. Егибиха-Хитра посмотрела вверх. Высоко сияло круглое отверстие колодца. Здесь, зажав орудие между коленок, она принялась кромсать им верёвки на руках и, когда те упали на пол, Егибиха-Хитра возликовала. По металлическим ско¬бам в стене колодца она не торопясь, полезла наверх.
Достаточная глубина колодца из подвала к покоям Егибихи на седьмой этаж предпола¬гала трудный подъем, но Хитру это не устрашило. Её внима¬ние привлекли ниши в стене колодца. Виднелись вентиляционные каналы, спрятанные за решётки. Внутри ниш лоснились мешки. Они вздыхали и просили, чтоб она их погладила. Свои действия каждая жирная субстанция сопровождала одним словом, относящимся конкретно к ней. Егибиха-Хитра остановилась около одной и прислушалась. Жадность, жадность, жадность звучал томительный голос, погладь меня. Лже-Владычица протянула руку и коснулась ёмкости. В глубине души колыхнулись воспоминания о том, как она Оле подарила недавно замечательный топиарий, а следом за воспоминаниями нахлынули сожаления о случившемся, обида на подругу, дескать, выпросила, а я вовсе не хотела дарить. «Ну и ну». Перевоплощённая девочка полезла выше, вглядываясь в ниши. Эгоизм, хвастовство, неверность, коварство, клевета, безразличие, равнодушие, ненависть. Она остановилась передохнуть возле одного повторяющего слово «злость»: мешок рычал, тявкал и кидался на неё. Она представила, что будет, если хорошо его погладить. Вот где они спрятаны, её липкие чувства, чьими парами дышит Дворец. Понятны мне её заботы: тьфу на вас, надо наружу выбираться.
Она выскочила из колодца и, как надобно, подошла в первую очередь к зеркалу. Оглядела себя ; да она вновь воплощение Егибихи. Венчик исполнял свою миссию добросовестно. Темно-коричневый костюм имел кое-где отчетливые следы пребывания в подземелье, а лицо Владычицы-Хитры выглядело уставшим и от капелек влаги как боевая окраска индейца размалёвано потёкшей дворцо¬вой косметикой, но неряшливость запросто списывалась на долгое путешествие.
Перед зеркалом Егибиха-Хитра по-детски отхватила озорно чечётку, ставя ударение на костяную ногу. Показа¬ла самой себе язык, повернулась поочерёдно правым и левым боком, входя в образ; вышла в анфиладу и побрела к секретариату, где Головня, закинув ноги на стол, полулёжа в кресле, смотрела по монитору своего компьютера новый фильм и надувала пузыри из жевательного яда.
Безразлично и мельком глянув на секретаршу, лже-Владычица развернулась и ушла в свои апартаменты. Там по-хозяйски раздвинула занавески и распахнула окно. Вдохнула свежего воздуха, глянула на недалеко чернеющий, сухостойный лес, съязвила: ну где вы мои дорогие? Егибихи нет дома, ничто не мешает нам здесь похозяй¬ничать.…
Раздалось покашливание, Егибиха-Хитра обернулась.
; Вы уже вернулись, Ваша Власть. Рада вас видеть, ; склонилась услужливо в поклоне Головня.
; Поздравь меня, девчонки больше нет. Я от неё из¬бавилась, ; ответила торжествующе Егибиха-Хитра.
Головня расплылась восторженной улыбкой.
; Я верю в дворцовые устои, Ваша Власть, и всегда знала, что волшебные законы ; это несерьёзно.
; Моя Власть умеет обходить любые законы.
; Значит, я ошиблась в расчётах, Владычица. Точнее не я, а прогноз. Помните, вы мне дали поручение ; я кидала кости, и они напророчили ей долгую жизнь.
Хитра в теле Егибихи еле-еле удержалась, чтоб не запустить в секретаршу графином.
; Приготовь мне ванну, чистую одежду и вкусненько пожрать, ; грубо отдала она приказ, и Головня опрометью бросилась выполнять.
В самое непродолжительное время отдохнувшая и посвежевшая Егибиха-Хитра вызвала Злобона.
; Расслабься Злобушка, половину охраны на выход¬ной отправь. Опасаться больше нечего.
; Ваша Власть, разрешите поинтересоваться, а где Ремка с Бутурлой?
 ; Дельце до конца уладят, следы заметут и появятся.
; А я уж было подумал, что вы их тоже того, ; и Злобон идиотски заржал.
Егибиха-Хитра грустно посмотрела на него, а при¬творный военачальник услужливо спросил:
; Вас не продует, Ваша Власть? Вечер, прохладно, открытое окно. Свежестью чересчур нехорошо тянет.
Действительно, на небе появились первые звёздочки и местная луна с чёрной дырой посредине, как бублик на ночное небо забросили.
 ; Смотри сам не простынь. Нашел, кого попрекать.
 ; Что вы, Владычица, вовсе не хотел. Разрешения вашего на поход в вольные земли мои ворварды ждут. Обещали вы.
 ; Кто армию поведёт, решил?
 ; Гробарь, Ваша Власть. Вы сами хотели, чтобы я его назначил.
   Егибиха-Хитра прикусила язык: ишь разошлась, сиди да помалкивай, а то ещё чего доброго разоблачат.
; Ах, запамятовала я, Злобушка. Приходи завтра, посовещаемся и мелочи обсудим.
Злобон вскочил и вопреки своей комплекции запры¬гал послушным и счастливым барашком к выходу.
Егибиха-Хитра прошлась по апартаментам. Задержала взгляд на портрете Владычицы с палашом в руке, висевший над её креслом. Где Ваша Власть хранила свои сокровища, никто не знал, и об этом спрашивать чревато последствиями. Поразмыслив, она пришла к выводу, что даже если бы палаш и браслет нашлись, то лучше не прикасаться к эксклюзивам. Неизвестно, какая дворцовая ловушка здесь ожидает.
Мучаясь в тоске, ожидая неизвестно чего, она снова остановилась у окна. Если к утру ничего не прояснится – второй раз сяду покататься на рыкало-зыкало и сбегу в Суземы. Нет ничего хуже, когда всё затягивается, брюзжала себе под нос лже-хозяйка Дворца.
Ночь опускалась быстро и незаметно. Порывы лёг¬кого ветерка изредка трепали занавески. Проплывающие по небу облака закрывали дырявую луну, и ночной сумрак скрывал от обитателей находящиеся за окном: водоём, частные строения, луг, лес. Лёгкий плеск воды о бетонные плиты, перекличка стражников на башнях и стенах, смех притворных на галереях и балконах, негромкая музыка го¬ворили о том, что Дворец мирно продолжает жить своей беззаботной жизнью. Егибиха-Хитра прислушалась: где-то завели уже знакомую ей любимую песенку Егибихи, и ей почудилось, что мешки в колодце начали танцевать.
                Умоем дружно рученьки ;
Всё шито-крыто, стряпано.
Все золотые ключики
У Егибихи спрятаны.
В подвалах и чуланчиках,
В сейфах, чемоданчиках,
На дне морском в ларце:
Ищите мои девочки,
Ищите мои мальчики ;
Всегда меж двух миров стоит
Для вас
Дворец.
Он в яви и не наяву:
В головах ютится;
Таков волшебный наш Дворец,
Ай, да, волшебный наш Дворец ;
Из всех миров
В него народ
Стремиться.
Протянем руки к солнышку
Не всем его достать
Зато на солнце личики
Могут загорать.
Открыто всем окошечко
Для писем и газет
Жалуйтесь, пожалуйста,
До вас нам дела нет.
Покачивая ножками
В креслах, в гамаках
Кому-то делим ложками
Себе берём в мешках.
Кипит работа, спорится ;
Кому, какой облом.
И наш совет не ссориться ;
Работайте умом.
Порой быть надо подлыми
Природе вопреки ;
И будут вам доходными
Поступки и деньки.
Очень захотелось повидаться и с притворными под¬ругами. Если бы не вынужденный облик, подумала Хитра, то обязательно позвала сейчас в гости Душеньку, Льстиву, Завиду и они беспечно провели бы вечер вместе.
Неожиданно и открытое окно влетели обеспокоен¬ные крики ворвардов и послышалась автоматная пальба. Выстрелы несколько раз повторились и прекратились. Егибиха-Хитра села в кресло, расслабилась и тут в окно пулей влетела и упала коленками на ковёр Девочка-Ромашка. За плечами у неё висел обшитый рюшем рюкзак и привязанный к нему бронзовый котелок. Стоя на четвереньках, Девочка-Ромашка перевела дыхание, посмотрела на Егибиху-Хитру и заговорила:
; Это я Ромашка ; самая простая и беззастенчивая девушка. И нет ничего смешного, лучше помоги. С чего они взяли, что меня можно просто подстрелить, представ¬ляешь ; дожилась. Я испугалась за ответственный груз, иначе не знаю, что бы с ними сделала.
Егибиха-Хитра метнулась к Ромашке и помогла подняться и снять тяжесть с плеч.
; Котелок оказался до нелепости блестящий при луне. Как я не догадалась его завернуть.
В двери постучали. Девочка-Ромашка выхватила из рук Егибихи-Хитры рюкзак с котелком и юркнула за кресло. В покои вошла Головня.
; Ваша Власть, беспокойно. Охрана видела неопознан¬ный летающий объект. Надо бы закрыть окно от недоброго.
; Ну, закрой, ; лениво проговорила Егибиха-Хитра: ; И шторки плотно задвинь.
Головня послушно подошла к окну, закрыла его и задвинула шторы. Её медленные движения накалили драматизм происходящего. Перевоплощённая Владычица следила за ней и тискала пуговицу на рукаве.
; Ваша Власть, а личину-то вы куда бросили ; ни¬как найти не могу. Почистить да сложить бы её надо.
Холодок попытался подобраться к сердцу Егибихи-Хитры, но не сумел:
; Повредила я её, ; смело ответила лже-Владычица: ; Завтра верну.
В дверях возник, тяжело дыша, Злобон. Поглядел на за¬крывающую окно Головню, и устремился к лже-Владычицы. Сказать он ничего не успел, (всё-таки появление Девочки-Ромашки придало уве¬ренности девочке в облике хозяйки Дворца). Её грозный взгляд остановил его. Злобон попятился и скрылся за дверью. За ним выскользнула Головня. Егибиха-Хитра закрыла дверь на ключ и обратилась к Девочке-Ромашке:
; Валяй, рассказывай.
Ромашка поставила на столик бронзовый котелок и принялась расшнуровывать рюкзак.
; История такая, Хитра. Нас тринадцать. Ни больше и не меньше. На этом числе открываются врата нашего пи¬томника. Дело в том, что ты четырнадцатая.
; Это всё?
; Слушай правду и не перебивай. У нас был притоман Пепла. По нелепой случайности он попал в плен вот к этой, в образе которой ты сейчас. Вряд ли он ещё жив, но то, что от него осталось, в подземелье данного, проклятого сооружения. Чтобы открыть врата питомника, Горыня нарушила дворцовый сказочный закон и пригласила тебя вместо Пеплы, как тринадцатого ученика, ; Ромашка вздохнула. ; Да, что поделаешь, с точки зрения дворцовой морали Сказочного мира, этого делать не разрешается, но наши ведьмы решили повести себя аморально. Дворец для них не указ ; это ты уже знаешь. Твоя кандидатура попала в поле деятельности Портфеля благодаря твоей бабушке. Поэтому ты оказалась в Питомнике. Просьба, о которой тебе говорила Горыня, состоит в помощи освободить Пеплу. Воскрешение его ; её проблема.
; А с домовым Тошей Портфель знаком?
; Не имею понятия. Домовые субъекты завуалированные, особенно в вашем мире. Ты Козылю спроси. Она лучше знает.
Ромашка закончила расшнуровывать рюкзак, вынула из него цветную коробку и подала подруге.
; Ты знаешь, где подземелье?
; Да, догадываюсь… ; в замешательстве ответила Егибиха-Хитра, видно задумавшись о чем-то своем, и по¬правилась. ; Да, знаю наверняка.
Тайна, которую рассказала Ромашка, не столько смутила девочку, сколько озадачила, хотя она до сих пор не всё понимала. Но таковы были особенности дружбы с притоманами ; они старались ничего не объяснять, ни до времени, ни после. Что ни говори, Горыня как могла, подготовила её ко всяким неожиданностям: она дала задание узнать, где находятся главная темница во Дворце, как в неё попасть, определить, где посты ворвардов. Просто теперь выяснилось, для чего всё это было нужно.
; Нам надо пробраться туда, ; продолжала болтать беззастенчивая девочка-цветок: ; Заберём Пеплу, тебя возьмём в заложники. Ты дашь команду отпустить нас. Дойдём до муравейников, а там улю-лю.
; Что ты мелешь, Ромашка. Как можно взять Егибиху в заложники да ещё во Дворце: она магистр Смерти, сотрёт вас в порошок. Охрана этому ни в жизнь не поверит, сразу поймут, что блеф.
Ромашка ничуть не сконфузилась и, глядя широко от¬крытыми и честными блюдцами, возразила:
; А мы им докажем.
Спорить Егибиха-Хитра не стала и вскрыла коробку. В ней лежали пять завёрнутых в золотистую фольгу конфет. Егибиха-Хитра посмотрела на котелок и поняла.
; Мы их будем выращивать?
; Да, ; заговорщицки кивнула Девочка- Ромашка.
Подруги развернули фольгу, раскусили карамель с нежной и сладкой начинкой и достали из каждой конфеты по бобу. Бобы они положили в котелок и туда же высы¬пали остальную начинку. Бутылку с водой Ромашка достала из рюкзака и Егибиха-Хитра залила этой водой содержимое. Вода зашипела, точно была не в меру гази¬рованной.
; Смотри, в сахаре купаются, ; хихикнула Девочка-Ромашка и подала подруге два пузырька: ; Горыня дала ; витамины. Все высыпай. Витамины помо¬гают росту. Ой-ой, чуть не забыла, ; Ромашка пошарила в кармашке рюкзака, нашла и кинула вслед за витаминами в котелок горсть металлической стружки перемешанной с тонкомолотым кремнием.
Вода в котелке забурлила, выбрасывая наружу круп¬ные брызги и лепёшки испарений, и из него по очереди выле¬тели пять золотистых пузыря. Они быстро росли в объёме: достигая размера в человеческий рост, опускались на пол и лопались. Из первого появился Кудла, из второго Лешеня, и так по очереди: Меха, Теха, и, наконец, Нечёса. Все одетые в странные, но удобные разношёрстные костюмы. У Нечёсы на поясе висела шпага, у Кудлы и Лешени мечи.
Безоружные Меха и Теха живо скинули расписные обновки и остались в одних трусах. Они с таким остерве¬нением избавлялись от одежды, словно она их душила, не хотела сниматься и всё делала, чтобы одеться обратно.
Ромашка завистливо поглядела на красный с золотом берет у Нечёсы на голове, перевела взгляд на белые в красных разводах сапоги, облегающие стройные ноги русалочки и вякнула:
; Смотрите-ка, золотая рыбка в сапогах, ; и на вся¬кий случай залетела за громоздкий егибихин стол. Кудла грозно цыкнул на неё. Лешеня, не теряя времени, начал выкладывать на стол из ромашкиного рюкзака различные предметы: пять дисков с заклёпками, образующими кон¬центрические круги (Хитра вспомнила, что видела эти предметы в спортзале питомника и притоманы называли их щитами), серебристое, умещающееся в ладонь полушарие, чёрные, диаметром пять сантиметра, толстые пуговицы из коробки на столе в кабинете Шиша.
Каждый вновь рождённый притоман получил по диску, Лешеня дополнительно ухватил серебристое полушарие, а Кудла взял со стола Егибихи первый попавшийся документ, свернул кулёк и сгрёб в него чёрные кругляшки.
После проделанной операции они как запрограмми¬рованные, но суетливо и путаясь, выстроились по росту и хором продекламировали:
; Нас пять за тринадцать
Готовы мы драться.
Веди нас в бой
Но думай головой.
Но весёлости на лице Егибихи-Хитры как таковой не появилось, наверно потому, что она ещё никогда не сталки¬валась со своими друзьями как с воинами, но ясно пред¬ставляла силу и злобу ворвардов.
; Ребята, у охраны автоматы и пистолеты, а у вас мечи, ; грустно сказала она, но создалось впечат¬ление, что они её не поняли. Только трусы Мехи и Техи заколыхались, как будто два друга стояли на ветру, хотя в кабинете все признаки ветра отсутствовали.
Тяжело вздохнув, Егибиха-Хитра села в кресло, положила перед собой чистый лист бумаги и карандашом начертила на нём план Дворца, точнее, план маршрута от апартаментов до подземелья. Притоманы столпились во¬круг кресла и, не перебивая, слушали пояснения. Карандаш нарисовал стрелку к дверям с дактилоскопическим отпе¬чатком Вашей Власти и в виде последнего штриха приписал надпись «Пост ворвардов».
; О-о-о, ; провыл Теха: ; Прошу тебя, Меха, помо¬ги мне разорвать стражу на тысячу кусков: ты знаешь, что одному мне под силу разорвать всего на пятьсот кусков.
Егибиха-Хитра нахмурила брови: предчувствие неу¬дачи прокралось в душу вместе с догадкой ; неужели они всегда шутят перед смертью. Но зачем? Зачем, чтобы спасти остатки одного надо принести в жертву несколь¬ких. В отвратительном настроении она бросила карандаш, и его графитовый носик сломался.
; Сказка кончается там, где начинается влияние Дворца, ; раздался из-за спинки кресла голос Нечёсы.
; Притоманы, как и люди, смертны, а влияние Дворца приближает этот исход. Пример всему Пепла. Я боюсь, что сказка закончится, ничего не объ¬ясняя, также как началась.
; Неправильно, ; раздался мягкий голос Мехи: ; Ты забыла…
Егибиха-Хитра повернулась и посмотрела ему в лицо.
; Что ты чародейка. Мы не задержимся здесь, а ты нам поможешь, ; повторил он. И…
 ; И окончание откладывается на не определённый срок, ; закончила она фразу и улыб¬нулась: как груз упал с плеч.
; Наконец-то я слышу голос ещё и настоящей притоман¬ки, ; воскликнул Теха.
; Что по поводу смертности: в этом вопросе мы всегда спорим. Пускай сначала нам аргументируют её целе¬сообразность, ; пропищала Ромашка.
; Да ну тебя, ; засмеялся над её словами Лешеня.
; Сядем, посидим на дорожку, ; предложил Кудла.
Все уселись за Егибихин стол одолеваемые минутой молчания. Одна Ромашка на стол – привыкла сидя болтать ногами. Минуты не прошло, и она не выдержала:
; Перед боем полагается покурить.
; Итак здоровья нет, ; ответил Теха и закашлял. Меха постучал друга по спине.
Егибиха-Хитра прыснула и открыла ящик стола.
; Здесь, в ящичке у Владычицы есть сигары. Кому надо?
Все дружно повернули головы к Ромашке. На камешек в её огород у неё развязался язык.
; Я что, одна в бой пойду? Нет, все вместе. Тогда почто на меня смотрите? Лучше дышите глубоко и обстоя¬тельно и вида не подавайте, что надышались…
; Минута прошла, ; ввернула Егибиха-Хитра.
; Пора, ; кивнул ей Кудла.
Она встала, подойдя к дверям, повернула несколько раз секретную задвижку и попыталась с предосторожно¬стью выглянуть из кабинета. Не получилось: она едва успела просунуть голову между дверью и косяком и сзади на неё надавили, и её вынесло в коридор, словно в час пик из обще-ственного транспорта. Притоманы дружно высыпали из апартаментов ладно бы тихо, молча, как в разведку идти полагается, так нет, не сходя с места разлялякались.
; Зырь, ворота с обезьянами.
; А где Головня?
; Вон там наверно.
; Или там?
Теха и Меха, шлёпая босыми пятками, ринулись к хранилищу ядов, и пропали в его утробе. Остальные, раз¬глядывая символ на чёрных дверях, продолжили галдеть.
; Так это не обезьяны ; это помраки.
; И не солнцем вовсе они играют, а дворцовую моне¬ту подбрасывают.
; Она им как солнце.
; Монета, а за монетой солнце ; видите лучи. Монета солнце закрыла.
; Солнечное затмение?
; Надо оторвать и поменять местами.
; Тише вы, ну-ка не шуметь, ; попыталась утихо¬мирить ребят Егибиха-Хитра. Ни в какую ; они и ухом не повели.
Вернулись Меха с Техой.
; Нет нигде Головни.
; Скорей всего, на бал ушла ; слышите музыка.
; А за Егибихой прийти не могут? Вдруг хватятся, а нет хозяйки.
; В этом я уверена, ребята. Вашу Власть здесь не зо¬вут, она сама приходит.
Чёрные двери растворились и пропустили незваных гостей в помещение с колодцем. Притоманы, толкаясь, гу¬рьбой ринулись к нему и облепили его парапет.
; Молодец, Хитра, ; вглядываясь в глубину, объя¬вил Кудла: ; Живая темнота. Обалдение.
Минутной задержки хватило – они все ради любо¬пытства заглянули в чёрное жерло, и тут же пошли к тесной винтовой лестнице. По ней спускались цепочкой, со светляками. Восемь витков, и в подвале. Он распахнулся перед ними зловещей утробой. Стены разбежались в стороны за пределы, освещённые маленькими шариками. Невысокие арочные своды, опирающиеся на колонны, пол, выложен¬ный гладкой, серой плиткой, и не единого плафона под освещение. Ворварды здесь ходили с фонарями или факелами.
Егибиха-Хитра, громко стуча сапожками по каменно¬му полу, решительно пошла к намеченной цели. Это хорошо составляло контраст бесшумным шагам её попутчиков. Кудла, Лешеня, Меха и Теха шли рядом с ней квадратом, а  она была его центром. Нечёса следовала за ними, а Ромашка не отставала по потолку, несмотря на препятствия в виде рёбер жёсткости. Её перевёрнутое лицо всю дорогу плыло рядом с головой лже-Владычицы. Шляпка с заколкой, слегка прикрывая завитушки, задевала хозяйку Дворца за рукав.
Перевоплощённая девочка не видела в темноте, и светляки перемещались в руках притоманов, стара¬ясь комфортней осветить направление для неё. Серьёзные, сосредо¬точенные лица в бесшумных движениях выхватывались из темноты под мерный стук её каблуков. Всю дорогу Кудла разбрасывал вокруг чёрные пуговицы из кулька, и вскоре он опустел. Кудла скомкал его и выбросил. Справа потяну¬лись вмурованные в стену металлические двери тюремных камер. Они закончились, и в конце мрачного вида стены возникло яркое пятно света, освещающего вестибюль перед лифтом.
Не меняя скорости передвижения, они вошли в тот самый каменный мешок, куда когда-то Хитра спусти¬лась на лифте. Кудла остановился рядом и предупредил, чтобы она не спешила. Теха, Меха и Русалочка скользнули за матовые двери, а Лешеня в это время нажал кнопку вызова лифта. Егибиха-Хитра давно поняла, что до конца избавле¬ния вопросов задавать не следует: всё равно объяснять не будут, а обидятся, а то и рассердятся.
Двери лифта открылись, и Лешеня, зайдя внутрь, прилепил серебристое полушарие возле кнопок. Открыл в нём лючок, достал провода. В его руках возникла отвёртка. С её помощью он открутил и снял крышку блока управления. Провода из полушария он зажимами прищёл¬кнул к проводам внутри пульта. Все действия он проделал быстро, как будто каждый день приходил сюда и занимался этим. К тому времени как он вышел из лифта, и тот закрылся за ним, Нечёса выглянула из-за матовой двери и сказала, что путь свободен.
В комнату, где находились ворварды, Егибиха-Хитра не горела желанием заглядывать, да и Меха корректно при¬крыл за собой дверь в охранное помещение.
Без заминки лже-хозяйка Дворца подошла к мас¬сивной задвижке, преграждающей вход в непознанное и положила ладонь на экран опознавателя дактилоскопии. Литая массивная плита поползла в сторону. За ней лестница уходила в сухое, но прохладное подземелье. Опять в руках у притоманов появились светляки и мягкий, но яркий и не выделяющий тепла свет осветил дорогу. Двое мальчишек пошли впереди, двое позади, девочки посередине. Лестница через двадцать ступенек кончилась, и перед ними откры¬лась пещера. Вдоль стен лежали и сидели скелеты бывших узников. На полу разбросанные кости и черепа различных животных, и, как дохлые змеи, цепи с кандалами. Ребята указали перевоплощённой подруге на гору костей, наверху лежал шарообразный череп рыкало-зыкало ; как он сюда попал? Сверху свисали закрученные в узлы сталактиты. Летучие мыши гроздьями сидели на известковых подтёках на потолке. В гробовой тишине раздался голос Лешени.
; Пепла, ты здесь?
Пещера ответила гулом и не дала проходу его голосу, он льдом застыл рядом с Лешеней. Стоящий у стены скелет, как живой, качнулся, сполз по приковывающим его цепям и сел на корточки в целости и сохранности. Стая летучих мышей сорвалась с потолка, хлопая крыльями, заметалась в свете светляков.
; Лешеня, разожги костёр, ; попросила Нечёса.
Лешеня взмахнул рукой и пустил искру, примерно в то место где проглядывала середина пещеры. Костёр вспыхнул прямо на груде костей и черепов. Яркие языки пламени раздвинули мрак, осветили стены пещеры и, на¬ходящийся в глубине, гигантский череп. К нему, копируя изгибы темницы, шла лестница без перил. Постепенно изгибаясь, она отделялась от стены и ныряла в левую глазницу. Теха попытался посветить туда светляком, но Кудла ему не дал.
; Не надо лишнего, ; укоризненно обратился он к другу.
Егибиха-Хитра вопросительно указала на гигантский череп и идущие от него вдоль стен массивные стойки в виде берцовых мослов, спросила русалочку:
; А это что такое?
; Дворец на костях стоит, ; ответила Нечёса. Егибиха-Хитра поёжилась и шагнула поближе к подруге.
; Пепла! Где ты?! ; Повторил Лешеня.
; Не тебе его надо звать. Он давно в летучую мышь превратился, но которая? Тут живут тысячи, ; не¬громкий голос Кудлы усилился акустикой подземелья. Отблески костра вместе с тенями исполняли молчаливый та¬нец, сопровождаемый испуганным писком летучих мышей. Егибиха-Хитра всмотрелась в беспорядочно порхающую стаю и тут смутная догадка мелькнула в её голове. Она по¬чувствовала скованность и шёпотом обратилась к русалочке:
; Нечёса, Пепла это кто?
; Вампир, ; из глубины пещеры оглядывая стены, ответил Лешеня.
; Ага, тогда попрошу не мешать, мы его сейчас зацапаем, ; с неестественной улыбкой ответила Егибиха-Хитра, подошла поближе к костру и закричала: ; Пепла, хочешь человеческой крови, я здесь, жду тебя.
 Девочка-Ромашка что-то бросила в костёр, он заис¬крил. Лешеня продекламировал:               
                Земля и пепел ;
Боль утрат,
Но память наша сила.
Вернись из пустоты к нам, брат ;
Тринадцатое имя.
         Языки пламени рванулись к Егибихе-Хитре. Она отпрянула, но костёр лишь напугал, но не обдал жаром, а вернулся в своё первоначальное   состояние.
Из темноты пещеры вылетела летучая мышь, сделала круг над костром, подлетела к женщине и присела на её плечо. Маленькие зубки впились в нежную кожу. Егибиха-Хитра вздрогнула, но Кудла, как всегда находился рядом, успокоил.
; Не трогай его. Ему надо попить, Хитра, а то мы его не донесём.
Мышонок, присосавшись к плечу, чавкал от удо¬вольствия. Кровь двумя струйками потекла по руке и на грудь. Что-то дрогнуло в Егибихе-Хитре и по всему обли¬чью потекли изменения. Притоманы замерев, смотрели на происходящее ; они и сами ничего подобного не ожидали. На глазах у всех Егибиха-Хитра превращалась обратно в на¬стоящую, обыкновенную, ими любимую Хитру, ту которую они всегда видели рядом с собой в питомнике.
; Он сосёт дурную кровь, Хитра – ты раскол¬дована, ; радостно обронил комментарий Кудла.
; Да, но кто нас выпустит из Дворца, ; в ужасе за¬причитала Девочка-Ромашка.
; Как пришла, так и уйдёшь, ; с юмором отпариро¬вала Нечёса.
; Извини, Ромашка, но мы пойдём по утверждён¬ному плану, через темноту, ; добавил Лешеня и его голос прервал испуганный крик русалочки:
; Мальчики, Хитре плохо, ; Нечёса бросилась к подруге и подхватила её падающую.
Лешеня осторожно снял с плеча девочки летучую мышь и отдал Ромашке. Меха и Теха забрали Хитру у Нечёсы. Она повисла на сильных руках без признаков жизни.
; Неучтённая ситуация, ; проворчал Кудла и громко добавил: ; Время, притоманы. Уходим. Лешеня, туши огонь.
В полной темноте Кудла пошёл вперёд, за ним Нечёса и Ромашка с Пеплой, Лешеня, Меха и Теха с Хитрой.
Они вышли по лестнице в освещённый коридор. Миновали матовые двери, и тогда раздался усиленный репродуктором голос ворварда-сиволапа.
; Вы окружены, нечисть. Медленно положить мечи на пол и встать всем лицом к стене…
 Но никто не собирался выполнять его распоряжения. Сиволап произносил две фразы пять секунд, а прито¬маны за это время мгновенно перестроились. Их перемещения стремительные и тренированно-невозмутимые заняли какие-то доли секунды, и старший ворвард не сумел среагировать на должном уровне.
На Девочку-Ромашку голос стражника вообще не про¬извел никакого впечатления ; она как будто его не услы¬шала. Первая оказалась у дверей лифта и при полном спокойствии вда¬вила указательный палец в кнопку. Двери открылись мгновенно, как ни в коей мере не предусматривалось конструкцией подъёмного устройства, и Ромашка с Пеплой в руках шмыгнула внутрь его.
Русалочка Нечёса при первых словах дворцового стражника отклонилась в правую сторону пропуская Меху и Теху с Хитрой вперёд. Братья в один прыжок залетели в кабину лифта, одновременно кинув свои диски в коридоры навстречу ворвардам. Диски  в полёте вспыхнули темно-синим сиянием и упали на пол.
После всего произошедшего, за какую-то секунду, сиволап среагировал и раздался его свирепый голос:
; Огонь!!!
В этот момент притоманы словно раскрыли все свои карты, всю свою воинственную мощь, как раскрывают веер простым встряхиванием. Сколько раз Хитра желала и пыталась посмотреть боевые тренировки, но ей удавалось подсмотреть лишь малюсенькие обрывки, потому что когда они тренировались её всегда обязывали учить куде¬сы. И в этот раз опять ей не повезло. Спустя время она расскажет своим друзьям Оле и Андрею:
; Я совершенно не заметила, как мне стало плохо. Затошнило, и я вырубилась. Со мной такое было, когда я мылась в деревенской бане у дедушки с бабушкой и непредусмотрительно раньше времени закрыла вьюшку: чуть-чуть не угорела. Очень похоже.
А, сейчас предупреждая дикий вопль ворварда, Нечёса в улыбке раздвинула губы, обнажив сжатые белоснежные зубы и бросив вперёд ладони, толкнула пространство на врага. Пучок направленного свиста вывел из строя всё под¬разделение дворцовой стражи в правом коридоре.
Но с другой стороны то, что сделала Нечёса, казалось уже лишним: пули, выпущенные ворвардами, завязли в поле образованном дисками. Со стороны было хорошо видно, как они впиваются в него как в стену из воды, оставляя за со¬бой как две капли похожий на это явление след, замирают, переворачиваются остриём к неприятелю и выталкиваются обратно с точно такой силой, с какой прилетели в тех, кто их запустил.
Два шага назад и Нечёса зашла в лифт, за ней делая вид, что не спешат, последовали боевые товарищи Лешеня и Кудла. Двери за ними не закрылись, а стремительно захлопнулись, как челюсти голодного, дикого зверя. Лешеня прикоснулся к серебристому полушарию и лифт снарядом пущенный из ката¬пульты ринулся на седьмой этаж.
За время его недолгого движения Кудла, Лешеня и Нечёса спешно прикрепили к своим дискам ремешки, пре¬образовав таким образом их в обыкновенные щиты. Нечёса и Ромашка забрали у Мехи и Техи Хитру, а Меха с Техой по-спортивному попрыгали на месте, сжав ладони в кулаки, разогревая и поигрывая мышцами.
Но нам надо вернуться примерно на тридцать минут назад и рассказать, что произошло в командном пункте Злобона. В этот вечер притворный командующий поленился и не пошёл на развод караула, а завалился раньше времени спать. Ворвард-телохранитель осторожно открыл дверь спальни своего начальника, на цыпочках подошёл к постели и по¬трогал сладко посапывающего Злобона по плечу.
; Ваше Злобство, спецназ нечисти атаковал охрану в подвальном помещении. Потери ; шесть ворвардов. Ваша Власть с ними.
; А? Что? ; Злобон оттолкнул телохранителя и как спал в пижаме, так и побежал босиком в командный пункт, находящийся неподалеку.
; Злобно! ; Рявкнул старший ворвард, когда во¬шел, вернее, вбежал Злобон, и все ворварды находящиеся в помещении командного пункта выпучили глаза и вы¬пятили нижние челюсти: ; Включите Вашему Злобству видеозапись.
На экране появились кадры, снятые видеокамерой в подвале.
; Сколько их?
; Или пять или семь; трудно понять.
; А это что за насекомое мельтешит?
; Наверно, тоже нечисть. Ваша Власть с ними. Очень странно.
; Если это Ваша Власть, ; лязгнул челюстями Злобон: ; Вызовите Протоклопа. Срочно!!!
В командный пункт вошли два ворварда с одеждой Злобона. Короткая запись кончилась, и экран зарябил.
; Они отключили видеонаблюдение, Ваше Злобство, но прослушивание работает.
; Поднимайте подразделения по тревоге! Сиволапых сюда! Два отряда в подвал! Я сказал, два отряда! Полная мобилизация!!!
Злобон спешно одевался. Прибежал Протоклоп.
; Притворный Клоп, Козни нет, и придётся вам найти кого-нибудь, кто соберёт из помраков вспомогательные отряды. Гоните этих бездельников в бой.
; Они не умеют воевать ; они умеют казнить.
; Так пусть казнят! Всю нечисть казнят!
; Мы им дадим луки с отравленными стрелами.
; Отлично. Ещё, необходимо обеспечить ворвардов серебряными пулями. Кому не хватит автоматов и винто¬вок, раздайте арбалеты с серебряными болтами и всё ору¬жие, какое найдёте во Дворце.
; Где ж столько серебра взять, притворный Злобон. Да к тому же пули ещё и лить надо.
; Литейный на круглосуточный режим! Налоги со всех только се-ребром! ; Лицо Злобона приняла серый оттенок.
; Дорого!!! Тыщу лет в них серебром стреляем!!! ; вдруг заорал в ответ Протоклоп, так что Злобон отскочил от него: ; И не помогает! Чугуном надо!
; Хорошо. Из всяких металлов лейте. Авось, ка¬кой-то да поможет, ; удивлённо вылупив глаза на Клопа, пролепетал начальник ворвардов.
; Металлолом нынче дорогой будет, ; усмехнулся бывший начальник внешней разведки.
; Я в доле, ; понимающе кивнул ему Злобон и, возвратившись к боевой обстановке, заорал: ; Все этажи на военное положение! Мы возьмём врага в клещи! Учить надо!! Почему поздно разбудили?!
; Ваша Власть с ними. Подумали так задумано, ; вытянулся по струнке один сиволап.
; Всех пересажаю! Не позволено думать, доклады¬вать надо.
Злобон переместил индивидуальную бляху вперед, что дозволялось одному ему, и уселся в кресло наблюдатель¬ного поста.
; Организуйте связь. Как я должен руководить боем?
; Радиоузел работает. Всё прослушивается.
; Ваше Злобство, вы не дали распоряжения на счёт лифта.
; Лифта? ; Злобон тупо уставился в мерцающий экран. ; Отключите лифт.
; Он нам самим не понадобится?
Злобон не ответил. Его мысли блуждали в поисках ответа: как нечисть попала во Дворец, в подвал? Как? Везде посты. Извилины его головного мозга поднатужи¬лись, создавая в области логики дополнительные прямые, и перед глазами всплыл один единственный правильный вывод ; чародейка, которую Ваша Власть приютила и приласкала, коварно всех перехитрила и, воспользо¬вавшись отсутствием Владычицы, в облике Владычицы провела нечисть во Дворец. Зачем? Чтобы вытащить из подземелья другую нечисть.
При всей своей показушной храбрости Злобон хорошо понимал, что враг даже при надёжном влиянии Дворца на его смертность обладает великой силой по сравнению с ворвардами. Поодиночке трудно с ними сла¬дить, а уж с группой и говорить нечего. Если бы Егибиха была во Дворце, всё бы решилось в одночасье и незваные гости нашли свой дом в подземелье, на то она и Магистр Смерти, но она застряла в Благонравном мире, и вся от¬ветственность ложилась на приближённых притворных. Ох, как этого они боялись.
Шипение в радиоприёмнике прекратилось, и весь командный пункт замер в ожидании. Раздался голос: «Вы окружены, нечисть!» и динамики раскалились от пронзи¬тельного свиста. Ворварды во главе со Злобоном схватились за уши, и присели на пол. Невыносимый звук, пущенный русалочкой резиновой гранатой, отскакивая от всех по¬павшихся на её пути предметов, пронёсся по командному пункту и неожиданно пропал так же как появился.
; Сколько у нас наушников? ; спросил, отряхива¬ясь Злобон.
; Кто же их считал, Ваше Злобство? ; ответил Протоклоп.
; Все, какие есть, раздать ворвардам. Помогут, не по¬могут, ; гадая, пробормотал он, и вдруг сбивчиво заорал:
; Какая информация из подвала!? Надо знать, посылать туда дополнительные отряды или нет! Пулемёт-автомат мне, каску!
; Нечисть поднимается на лифте, ; срывающимся голосом прокричал ворвард из радиоузла.
; Я велел отключить лифт! ; Злобон люто огляделся вокруг себя. С ним было страшно рядом находиться.
; Лифт отключён как вы и приказали, Ваше Злобство!
; На каком лифте они поднимаются!?
; На отключённом!
; Где моя каска и мой пулемёт?!
Два ворварда вытянувшись в струнку, протягивали ему названные предметы.
Лифт с притоманами подъехал к седьмому этажу.
; Нечёса, ты заряд накопила? ; поинтересовался Кудла.
; На 30% ; быстро хочешь.
; Хотя бы столько. Они на лестнице: я чувствую. Поливай Нечёса, главное нам выйти.
В пролёте лестницы могли находиться, не мешая друг другу, четыре ворварда, что давало притоманам в рукопаш¬ном бою сокрушительное преимущество, но рукопашного боя пока не получалось. Кругом свистели пули, сбивая лепнину потолка, разбивая вазы и вазоны, разбрасывая пластмассовые лепестки и листики, уродуя загляденье стен, разрывая в клочья гобелены и кулисы. Лешеня и Кудла включили свои щиты, и отражённые пули посыпались обратно на стреляющих. Нечёса с Ромашкой уволокли Хитру к колодцу. Девочка-Ромашка осталась возле Хитры, а русалочка вернулась к ребятам. Меха и Теха выскочили из лифта, и пропали, как будто надели шапки невидимки, а спустя короткий промежуток времени появились уже с автоматами в руках. Вокруг их торсов, из-за резинок трусов торчали пистолеты и ножи всевозможных марок, и  надо удивляться, как узенькие резинки выдерживают тяжелый для них груз. При всём при том притоманы с юмором, приседая и уворачиваясь от пуль, азартно вели бой, не забывая чесать под лопаткой, ковырять в носу и вести разговор: на этот раз темой были Две Мордочки.
Уже спустя несколько минут сражение приняло вид мясорубки в районе лифта – первые ряды ворвардов под напором новых подкреплений вынужденно приняли ближний бой.
Закутанный в бронекостюм, с наушниками на шее, Злобон расхаживал в одном из вестибюлей шестого этажа с пулемётом под мышкой. Ворварды толпами пробегали мимо него. Всё огнестрельное оружие давно роздали и охрану Дворца вооружали арбалетами и холодным оружием.
; Сколько раз я говорил Владычице, ; возмущал¬ся Злобон. ; Ворвардов воспитывать надо. Тренировки нужны, дополнительные финансы. Зажралась хозяюшка! У меня рыкало, у меня рыкало. Вот куда сейчас этих рыкало? Что там происходит, в конце концов!?
; Не пробиться, Ваше Злобство. Они как стена. По данным наблюдения выяснено ; врага серебро, медь и свинец не берут.
; Где подкрепление? Где помраки? Где чугун?
; Ваше Злобство…
; Молчать! Расторопней надо! Что с ворвардами в подземелье! Мы возьмём нечисть в клещи!
; Подземелье заминировано, Ваше Злобство. Мины взорвались газом неясного происхождения. Ворварды вдохнули его и требуют самостоятельного управления Дворцом; свободы рыкалам-зыкалам; припёку с каждого магазина, с каждого ресторана, кафе и с каждой лавочки; требуют помраков, много помраков, для увеселительных избиений, запасные пояса с бляхами и возможность носить  личину, чтобы во время отдыха посещать Благонравный мир и сказочные страны, а иначе они предоставят список притворных, которых следует порешить.
; Хорошо, не посылайте туда больше никого и оце¬пите подвал.
; А куда заражённых. В больницу?
; Да-да. В темницу, в темницу.
; Ваше Злобство, предлагаю включить и использо¬вать лифт: сделать в нём засаду.
; Какая засада, сиволап! Всех наверх! Снайперов на крышу! Нечисть можно одолеть количеством, массой, затоптать! Окружить седьмой этаж, не останав¬ливаться, никакого отдыха, и они сгинут!
По лестничной площадке прокатился ужасный свист и скатился на шестой этаж. Злобон пошатнулся, прижал к ушам наушники. Это Нечёса накопила свой заряд.
Дома у русалочки, в одном ряду с портретами пред¬ков висит один, на котором изображён молодой человек с густой шевелюрой в мохнатой, овечьей шубе. Внизу поблёкшая надпись «Соловей». Как про него говорили, седьмая вода на киселе. Ей очень нравились его пламенное выражение лица и вызывающая поза. Любитель острых ощущений, он трагически погиб много-много лет назад в Несуразном мире. Убийственный свист ; это его родная выдумка, основанная на врождённых способностях. В какой-то мере оно порочило прошлое сказочного мира, но что поделаешь ; сделанного не изменить. Нечёса уважала своё прошлое, какое бы оно ни было, и никогда и никому не позволяла хаять и возводить на пьедестал его недостатки. Она всегда использовала его себе на пользу и пользовалась им как знаменем.
Ворварды напирали сплошной рекой, шагая по тру¬пам. Стены, пол, потолок выглядели ужасно от разбрызган¬ной и размазанной по ним чёрной крови. По полу катались  каски, валялось погнутое и поломанное оружие, потерян¬ные бляхи, ползли и убегали на четвереньках в укрытие раненые.
Вскоре начал курсировать лифт, то и дело, выдавая порции вооружённой до зубов биомассы. Притоманы сдавали позиции. Сказывалась усталость. Заряд щитов кончился, и они давно выбросили потяжелевшие и ис¬пользованные диски.
; Что с Хитрой?! ; Отбивая мечом удары разно¬мастного холодного оружия, и уворачиваясь от пуль и арбалетных болтов хрипло крикнул Лешеня и спрятался за колонну.
Нечёса отрицательно покачала головой. В одном окне появились ворварды. Русалочка прыгнула к ним, увёр¬тываясь от выстрелов. Блеск и стремительность её шпаги походил на блеск чешуи и быстроту маленькой рыбки. В это же время шальная пуля сбила с её головы берет, освободив длинную косу с вплетёнными на конце малахитовыми ша¬риками. Коса как под давлением пружина распрямилась, и смертельный груз полетел по кругу. Нечёса чуточку по¬правила его резким движение головы и косичка с коварным оружием, обезвредила одного врага. С остальными помог разобраться Меха. Кудла, опасаясь окружения, отдал приказ «отступаем к колодцу», в надежде устроить там баррикаду.
Девочка-Ромашка, находилась возле Хитры. Она прошептала несколько слов в зеркальце своей раскрытой пудреницы и тем самым послала весточку в Пни. После нетерпеливо поглядывала в окошко и беспрестанно трепала девочку за плечо, шлёпа¬ла по щекам:
; Хитра, Хитра очнись. Да что с тобой? У нас време¬ни мало. Ребятам долго не продержаться. Они нас раздавят. Очнись, очнись… Не хочется помирать ; молодые ещё. Пепла? Зачем ты так её укусил? Кто тебя просил? Хитра, очнись…
В окне-бойнице скользнула размазанная тень. Ромашка с разворота пульнула жало. Ворвард ёкнул и ис¬чез. Появилась Нечёса, за ней ребята сильно потрёпанные – мечи сродни пилам обкусанные пулями. Меха и Теха исцарапанные как будто их граблями обхаживали. Из-под разорванных камзолов Кудлы и Лешени выглядывала коль¬чуга. У Кудлы с левой стороны, в броне сияла рваная дыра от пуль и арбалетных болтов: металлические колечки све¬шивались лохмотьями. Ворварды метили в сердце. Откуда им было знать, что у Кудлы оно справа.
; Титан, вольфрам и молибден, ; пробубнил Теха, жонглируя тремя арбалетными наконечниками: ; Лежу убитый чёрте чем.
; Олово, свинец и медь заставят разум околеть. Растатута с нами нет, ; поддакнул Меха: ; Надоело мне всё это, хочу домой.
; Как много элементов на планете ; всё разбросаем, раскидаем словно дети, ; вытянув руку к окну, продекла¬мировала Ромашка.
; Лежу прибитый чугуном, ах как там мой родимый дом, ; грустно добавил Лешеня.
Кудла и Меха затворили за собой чёрные, крепкие створы, придвинули к дверям мебель. Русалочка осто¬рожно выглянула в окно, присмотрелась и подпрыгнула от восторга.
; Они летят, летят. Авось продержимся!
Вдалеке над лесом появились четыре точки.
Кудла тоже подошёл к окну.
; Ящеры, ; вздохнул и заулыбался.
Четыре дракона чем-то напоминали  динозавров разных видов, но с боль¬шими перепончатыми крыльями и выкрашенными в белый цвет мордами и лапами, как будто испачканные в сметане. Задние лапы  они вытянули и прижали к хвостам, а передние смешно со¬гнули и держали у голов. Из-под них смотрели добрые глаза. Они как бы просили прощения, что не виноваты за перемещение из мезозоя в кайнозой: их просто попросили полетать над Дворцом, покружить минут так десять. Сделанные из веточек, шишек, листьев и прочего лесного сорного материала драконы были как настоящие.  Крылья из листьев большого лопуха  украшал по краям вьюнок полевой. Из голов торчали массивные, изогнутые рога как будто добытые в криволесье.   
– Сто очков вперёд, что крайнего справа Шиш делал, – заметил Лешеня не без иронии, – Чудище напоминало цератопса изготовленного на одном из занятий Хитрой.   
На ящерах верхом, на седлах из камыша и льна сидели Маецка, Колябка и Две Мордочки. Волосы, шарфы, рукава, ворот¬ники и капюшоны дико и зловеще развевались на ветру. У каждой через плечо перекинута небольшая кожаная сумка. Летели ромбом. Сделали заход и прошлись над самой кры¬шей Дворца, издавая звонкий вибрирующий звук. Но ещё на подлёте притоманки вынули из сумок чёрные шарики. Когда крыша Дворца оказалась под ними, шарики как снежки полетели вниз. Драконы взмыли к облакам, и первая Мордочка пискнула в микрофончик у рта:
; Первый лидер пошёл. И светлое пятнышко рывками и зигзагами полетело на Дворец. За ней отозвалась вторая.
; Второй Лидер пошёл.
Следом Маецка и Колябка.
; Третий лидер пошёл.
; Четвёртый лидер пошёл.
Четыре пятнышка коснулись крыши Дворца, Мордочка скомандовала:
; Основной! ; И тут же следом: ; Пятый лидер пошёл.
Четыре молнии, в сопровождении оглушительных раскатов грома, огненными хлыстами огрели Дворец, и ворвардов сдуло с его крыши. Чёрные «снежки» рассыпались и превратились в серые эфирные облака. Облака струями с коварными переливами, как горные ядовитые змейки, побежали, потекли по крыше, по водосточным тру¬бам во двор, опускались вдоль стен, щупальцами затекали в окна, через сторожевые башенки и балкончики внутрь Дворца, где смешались с его испарениями.
И Дворец забродил, застонал, паутинки мелких трещинок побежали по его монолитности. Обита¬тели вдохнули отраву, и по коридорам пошли гулять, призывая к своим интересам банды ворвардов и помраков. В салонах помраки открыли демагогию, о том, что ворварды должны уважать перевёрнутые ушки и задались вопросом, почему не могу стать притворными. А почему бы и нет? Ворварды объявили полную дискриминацию помраков и пустились в воровство и грабёж притворных. Притворные возненавидели притворных и, подкупая банды ворвардов, посылали те на лихое, правое дело. И удивительно, откуда у притворных столько смелости появилось ; на всех углах они ругали отсутствующую Егибиху.
Здесь опять ненадолго отвлечёмся и расскажем то, что знаем. Откуда взялись чёр¬ные предметы, напоминающие в одном случае большие пуговицы, в другом шарики, и имеющие одну подоплёку, никто не знал, кроме Шиша. В свою бытность он в кладовке откопал рецепт этого кошмара, но как он туда попал, и кто был его автором, точно неизвестно. Хотя вполне возможно, что всему виной Несуразный мир – компоненты притащили от туда. Но как бы то ни было, в Пнях это зелье назвали «Чертовщина заразная». 
Теперь благодаря этой чертовщине Злобон вышибал из Клопа противогазы, проклинал всё и вся и как раз в это время Хитра встряхнула головой, пришла в себя. Первое что она увидела ; сияющие лица притоманов.
; Все живы? ; спросила она и медленно поднялась.
; Тебя ждём, ; сказал Лешеня: ; Уходим в темноту.
; В мой мир?
; Да в твой. Больше некуда.
Драконы всё кружили в облаках. Молнии и гром сыпались одна за другой, как будто Дворец хлестали плёт¬кой с четырьмя хвостами, а он вскрикивал от ударов. Две Мордочки, Маецка и Колябка визжа и хохоча от удоволь¬ствия, продолжали причитать:
; Тридцатый лидер пошёл.
; Тридцать первый лидер пошёл.
; Тридцать второй лидер пошёл. 
; Тридцать третий лидер пошёл.
; Основной!
Девочка-Ромашка подвела Хитру к окну и вместе они залюбовались полётом сказочных чудовищ. Подруга потискала Хитру за руку:
; Археологи нашли кости этих существ в известко¬вых отложениях и рядом предмет напоминающий болтик с гайкой. Его подбросила моя прабабушка.
; Она тоже была ромашкой?
; Нет. Она для всех была баба Лотос. Большая, сильная, как вдарит так вдарит и очень любила купаться – в те времена воды было больше чем в нынешние.
Девочки переглянулись и прыснули.
; Давай прощаться, подруга, ; Девочка-Ромашка протянула Хитре руку.
Основательный удар потряс дверь.
; Все немедля марш в колодец! ; поторопил Кудла.
Хитра крепко пожала ладошку Девочке-Ромашке, та прыгнула на подоконник и с него ласточкой нырнула в полёт. Хитра видела, как она полетела спиралью в сторону леса, опасаясь стрел и пуль.
Последняя в колодец полезла Нечёса. Опустившись в него по плечи, она взглянула на чёрные, треснувшие под ударом молота, толстые доски, и на прощанье выпустила полный импульс направленного свиста. За дверями затихло.
; Вот так вам! ; И Нечёса, перебирая руками и но¬гами, заспешила в след ушедшим ребятам.
В темноте, плотно прижавшись к Хитре, притоманы затаились. Хитра прочитала заклинание, и левая рука, обнимающая Кудлу, погрузилась в мех, запахло морем и водорослями, под лопатку больно упёрся откуда-то взяв¬шийся деревянный черенок. В завершение пространство съёжилось до тесноты багажника знакомого автомобиля. Он внезапно открылся, и девочка увидела Горыню. Ведьма помогла вылезти ей и Лешени с летучим мышонком. Лешеня превратился в старичка обросшего мхом и корой ; не уз¬нать. На лице вместо носа торчал сучок. Блестящие зелёные пуговки глаз выдавали его. С Кудлой, ставшим волком, проблем не возникло. Он весело забегал вокруг Горыни. У Нечёсы вместо ног оказался рыбий хвост. Горыня схватила приготовленное рядом ведро с водой и вылила прямо в багажник на русалочку, и набросила на неё мокрую простыню.
; Меха, Теха заберите Нечёсу в гелиобот. Там я ванну приготовила.
Меха и Теха проявились позднее всех, именно проя¬вились, уже после того, как выскочили из багажника. Два пышущие здоровьем парня, опять одетые в разнопёрую одежду: разукрашенные и расписанные футболки, брюки клёш и брюки дудочки. Теха с татуировками на плечах, Меха в очках. Оба поглядели на свои босые ноги, и Теха помор¬щившись, как будто от боли, произнёс:
; Глядь, Меха, несуразность ; башмаки не поя¬вились.
; Скидываем, ; отозвался Меха и, схватившись за футболку, потянул с себя.
; Стоять! ; Раздался сердитый окрик Горыни.
Оба вопросительно посмотрели на неё, дескать, в чём дело.
; Трусы на месте? ; Спросила колдунья, скосив глаза на Хитру.
Они живо ощупали свои бёдра и растерянно в унисон икнули.
; Нека.
; А куда торопимся? ; подтверждая свою правоту, констатировала Горыня. После чего изумлённые и сердитые призраки отвернулись от ведьмы навстречу друг другу: дескать, двойная несуразность, молчаливо выразили не¬довольство, в сердцах сплюнули, подхватили русалочку, завёрнутую в простыню, и потащили к, рядом стоящему, летательному аппарату ; небольшому светящемуся  «дирижаблю» с четырьмя винтами. Гелиобот как патиссон невероятно больших размеров лежал на пригорке.
; Как ты считаешь, обаяшка, всё позади?
Катя в это время разглядывала летающую машину и, услышав вопрос Горыни, спросила:
; А где бандиты?
; Вон полюбуйся – чёрт дело знает, ; Горыня кивнула в сторону.
Девочка посмотрела и увидела Ремку и Бутурлу, прижатых к старой осине. Замерев, они стояли, боясь шелохнуться. Возле бандитов сидел совсем молодой мед¬ведь, лиса, десяток собак из ближайшей деревни, столько же ёжиков, два кабана, полсотни агрессивно настроенных крыс и егерь с двустволкой. Ружьё он уткнул Ремке в жи¬вот и, замерев, стоял. Представлением руководил Растатут, гордо восседающий на пеньке, с автоматом Бутурлы на коленках.
Горыня пожурила:
; Зачем егеря заставил мучиться?
; Затем, что в округе ни одного волка не нашёл, ; сердито ответил Растатут.
Из гелиобота вышла Козыля с перебинтованной на перевязи левой рукой, подошла к Кате и прошептала на ухо:
; Ох, и досталось мне от Горыни. Сказала, зачёты заново буду сдавать.
Подруги расцеловались.
Растатут расколдовал зверей, и они разбежались, егерь уснул около осины, обняв ружьё. Анчутка кинул ав¬томат на плечо и истошно заорал:
; Куда мне этих девать, Горыня!?
Видать, парочка рецидивистов ему изрядно надоела.
; Да пускай идут куда хотят, нужны больно, ; рас¬сеянно ответила ведьма и поманила к себе Катю.
Девочка шагнула к учительнице и краем глаза заметила, как Козыля пошла навстречу Растатуту. Она невзначай отвлекла разговором Горыню, и та недосмотрела:
; Я догадалась, почему заговаривать темноту учили одну меня. Притоманам такой заговор во Дворце непод¬властен.
; Ты права. Темнота для них мать родная. А что касается Дворца, как видишь не так просто в него по¬пасть и тем более выйти, особенно тем, кому дом Суземы.
; Я поймала себя на мысли, ; Катя опустила глаза: ; Что буду скучать не только по Пням, но и по волшебному, зловредному Дворцу.
Горыня вздохнула и грустно улыбнулась.
; Всё будет хорошо, обаяшка. Растатут тебя отвезёт на мотоцикле. Она сейчас у тебя дома. Спеши, или она пойдёт за тебя в школу и всяких глупостей наделает. Бояться её не надо, а это тебе поможет.
Горыня повесила на шею девочки оберег и поцелова¬ла. Катя отвела наполнившиеся влагой глаза от лица учи¬тельницы и прошептала:
; Ты обещала, что сказка не кончится.
; Ты сама решишь, нужен тебе наш мир или нет. Прости нас за то, что мы в чём-то опоздали и не всё можем предотвратить. Телефон у тебя?
; Да. Дома спрятан.
; Храни его, но не звони. Нам надо с тобой расстаться.
; Надолго? 
; Не знаю, ; тяжело вздохнула Горыня, как будто была вовсе не ведьма, а обыкновенная женщина: ; Авось годика через три встретимся,… ты будешь взрослая, и наде¬юсь, наш разговор с тобой получиться.
Печалью веяло от ведьмы, предстоящей печалью и де¬вочка это почувствовала. Но вины ска¬зочного мира в этом предчувствии грусти не было. Скорбь исходила из земного мира и уже от него передавалась миру сказочному, и он отзывался в ней всем своим впитанным волшебством. Уголок рта девочки дернулся, и она грустно, с усилием перевела взгляд на Козылю. Кикимора прогулоч¬ным шагом прошла навстречу Растатуту, выждала, когда он с автоматом на плече пройдёт мимо, и тогда её кисть легко толкнула рукоятку меча вниз, он кувыркнулся через спину и лёг ей на плечё. Она перехватила его как копьё, ладонью прямо за лезвие и, метнула в притворных. Сильный Бутурла не растерялся, схватил щуплого Ремку в охапку и загоро¬дился им, но и это не спасло его. Меч пронзил и Ремку и Бутурлу, повалил обоих и пригвоздил к земле.
В полном молчании все наблюдали за Козылей, как она пошла, выдернула меч, вытерла его о траву и хитроумно прицепила за гарду к перевязи. Катя замети¬ла, что меч то у неё, не на левом, как обычно, а на правом боку и без ножен.
; Зря старался, ; раздался позади досадный голос Растатута.
Горыня сведя брови, сурово глядела на непослушную. Козыля вернулась, ещё раз пожала Кати руку и прошептала на ухо:
; А, всё равно зачёт по-новому сдавать.
               
               

                Эпилог

Мотоцикл с Растатутом и Катей на заднем сиденье подъехал к подъезду её дома. Девочка спрыгнула и хлопну¬ла друга по спине.
; Валяй.
; Подождать? ; Растатут вопросительно посмотрел на Катю.
; Не надо. Я уверена, что её прогоню.
Мотоцикл с рёвом, встал на дыбы, проехал не¬сколько метров на заднем колесе, свернул на пешеходную дорожку и помчался на улицу. Собака, недавно лаявшая на машину с Ремкой и Бутурлой, села, склонила голову на бок, подняла лапу и, на удивление хозяина, помахала мотоциклу вслед.
Катюша остановилась возле дверей своей квар¬тиры, собралась с духом и потеребила кнопку звонка. Отремонтированная Бутурлой дверь открылась, и Катя но¬сом к носу встретилась с Катей-Егибихой. Девочка-Егибиха отпрянула и её лицо испуганно вытянулось. Она уже накра¬силась, прикурила сигарету и собралась идти в школу.
В квартире воняло, не поймёшь чем, на полу валялись обёртки, комки грязи, окурки, разорванные книжки. В при¬хожей, в углу куча обуви.
Катя-Егибиха отступила назад и попятилась в ком¬нату. Её взгляд замер и не отрывался от груди девочки, на которой покоился оберег Горыни. Катя смело пошла прямо на неё и громко произнесла придуманную кудесу:
; Я жадная до знаний.
Катя-Егибиха трусливо отшатнулась, а настоящая Катя безжалостно продолжила свою атаку:
; Я жестока к равнодушию, я труслива перед своей совестью, я презираю неверность, я бессердечна к жестоко¬сти, я ненавижу глупость, я несправедлива к беспорядку…
Егибиха в облики девочки прикрыла глаза, чтобы не смотреть на оберег. Вдруг её затрясло, из открытого рта раздался угрожающий звук: то ли шипение змеи, то ли ещё какой-то гадины.
Откуда-то в руках у Кати взялся веник. Она замахну¬лась им, ткнула пальцем в противницу и как могла страшно завопила:
; Вон!!!
Изо рта, из носа, ушей Кати-Егибихи пошло множе¬ство пузырьков, словно она упала в воду и тонула. В итоге личина лопнула. Пузырьки полетели в форточку, в откры¬тые двери, в подъезд. От Егибихи не осталось и следа.
Катюша, оглядываясь, прошлась по квартире. В спаль¬не не заправленная постель и разбросанная одежда. На кухне полная раковина немытой посуды. В общем, куда не погля¬дишь, всюду видно, что здесь домовничала девочка-Егибиха.
Катя достала из мусорного ведра семейную фотогра¬фию и подула на неё. Фотокарточка разгладилась, оторван¬ные кусочки приклеились обратно, цвет восстановился в прежней яркости. Засвистел чайник на плите. В зале разда¬лись приглушённые голоса мамы, папы и братика.
Катя прикоснулась к груди: оберег не ощущался, но лёгкое тепло исходило из того места, где он находился. Она подошла к зеркалу, и поглядела в своё отражение ; дорогой подарок висел на месте.
; Великолепно, ; подумала она: ; И правильно, что видеть его, кроме меня, никто не будет.
Зазвонил телефон. Девочка кинулась к нему и подня¬ла трубку:
; Где ты пропала? ; нетерпеливо вырвался из ди¬намика голос Оли: ; Почему в кино не пошла. Мы ждали тебя. Ну ладно, сегодня сходим, суббота на улице. Кстати включи местный канал: свежие новости ; НЛО за городом видели. Один деревенский везунчик умудрился его на камеру заснять. Красивое, всё огнём переливается. Пых, пых, пых и улетело.
; Я знаю, Оля, это из сказки прилетали.
; Опять ты со своей сказкой. На камеру – сняли, самое настоящее НЛО. Какая сказка?
; Обыкновенная, Оля, самая обыкновенная.
; Ой, не убедила. Так как насчёт кино.
; А Андрюха в кино пойдёт?
; Да. Никуда не денется. К трём подходи.
; Непременно.
Катя положила трубку и обернулась. Отец стоял в дверном проёме и очень грустно смотрел на неё.
; Что случилось? ; И вопрос бессильным выдохом прилип к губам.
; Бабушка умерла.
 Дурным сном из памяти всплыл образ Егибихи и её немилосердное напутствие:
; Обидишь меня, отомщу. Одно успокаивает, когда ты вырастешь, надеюсь, тогда поймёшь, что кроме детских представлений о правде, добре и справедливости есть бо¬лее важные ценности. Тогда Дворец, будем надеяться, тебе очень понадобится.
Катя зашла в свою комнату, достала горынин пода¬рок, вновь превратившийся из солонки в сотовый телефон. Тусклый дисплей ничего не отражал, как обыкновенный кусок тёмного стекла. Что она с ним ни делала, он не включался.
Конец первой книги