Танцы с камнями. Глава 4

          Увы, лишь малая часть поверхности покрылась зеленью. В оазисах росли только трава и маленькие деревья. Разумеется, небольшие корпуса, не скрытые листвой, выглядели не очень уютно.
          Возможно, в рекламе стоило слегка приукрасить действительность, но этого не делали. Да и зачем обманывать? Полеты без видимых устройств, погружение в воду без всяких приспособлений, экскурсии в подземелья – развлечений хватало.
          Положительные отзывы привлекали новых туристов.

          Невидимки построили амфитеатр, и каждый вечер его заполняли люди.
          Светильники, вмонтированные в сиденья, позволяли зрителям пробраться на свои места, но оставляли арену в полутьме.
          Столб света возникал в центре круглой площадки и приковывал внимание людей. А в переливающейся колонне появлялась Элли. Иногда стройная фигура с развевающимися светлыми волосами опускалась из темного неба. Порой женщина всплывала из-под земли.
          Затем арена вспыхивала огнями. Необычная, тягучая музыка усиливала действие света. Элли начинала танцевать. Сначала женщина кружилась одна. Вскоре, повинуясь плавным взмахам рук, из травы вылетали камни. Черные глыбы кружились, сужая кольцо, и соударялись с глухим стуком. А танцовщица оставалась в опасной близости от тяжелых партнеров. Иногда Элли на мгновение входила в круг, рискуя быть раздавленной. Зрители замирали от страха за актрису.
          Камни резко сближались, превращались в завесу из песка и скрывали хрупкую фигурку, казавшуюся совсем беззащитной. Из ровной песчаной завесы вырывались вихри, и вновь возвращались в подвижную преграду.
          После паузы, заполненной тревожными возгласами зрителей, Элли взлетала над непрозрачной кольцевой стеной. Черный песок рассеивался и превращался в воронки из разноцветных сверкающих кристаллов.
          Танец блестящих вихрей почти скрывал Элли, но она вновь появлялась, то взлетая над ареной, то опускаясь на поверхность. Зрители ахали, теряя из виду маленькую фигурку, и облегченно вздыхали, увидев ее вновь.
          Кружащиеся кристаллы вновь обращались в глыбы, которые поднимались над стоящей женщиной. Грохот заглушал музыку, а большие камни рассыпались на мелкие части. Град осколков падал на Элли, траву засыпал черный щебень, а женщина исчезала.
          Встревоженные зрители замирали, но вновь видели  танцовщицу. Камни поднимались и, превратившись в струи воды, множеством маленьких фонтанов окружали Элли.

          Шоу никого не оставляло равнодушным. Записи зрелища разошлись по галактике и стали главной рекламой планеты. Портал работал непрерывно. Челноки доставляли людей с орбиты днем и ночью. Вырастали новые здания для туристов и пациентов. Планета стремительно богатела.
          – Пора нанимать ученых и инженеров, – поделилась с Ником Элли. – Пусть изучают невидимок и делают для них корабли.
          Они могли начинать главное дело, ведь бесплотные существа хотели попасть на другие планеты, стать частью галактики. Именно об этом шла речь, когда люди и невидимки договаривались в первый раз.
          Камни ответили отказом. Бесплотные существа даже не стали ничего обсуждать и возражать. Не согласились – и все.

          – Странные они стали, – сокрушалась Элли. – Только и знают, что свою музыку слушать.
          Действительно, при разговоре с невидимками, собеседник где-то вдалеке всегда слышал музыку. Сначала такого не было, но камни скопировали содержание компьютеров базы и получили записи песен и инструментальных произведений. Далее обитатели планеты начали переделывать музыку людей под себя. В песнях исчезли связные тексты, и голоса певцов просто выводили мелодии. Звучание стало торжественным и тягучим.
          – Тоска какая-то! – оценила Элли композиции камней.
          Впрочем, музыка, подобранная для танцев самой женщины, подходила для представления как нельзя лучше.

          Откуда взялась короткая песня без слов с простенькой мелодией, люди не знали. Наверно, камни сочинили ее сами. Однако теперь звонкий голос, похожий на детский, выводил этот мотив везде и всюду. Нет, во время танцев Элли с камнями звучала другая музыка, а вот при разговоре с любым из невидимок теперь слышалась одна и та же песенка.
          Элли, как всегда, оттанцевала с блеском, но один из осколков поранил ей предплечье.
          – Что-то не так, – насторожилась напарница. – Мне несколько раз пришлось просить, чтобы камни остановили кровь.
          Действительно, невидимки легко справлялись с мелкими травмами и нередко лечили людей, не дожидаясь указаний.
          За одной неувязкой последовала следующая ошибка.
          – Ник, у меня жалоба от пациентки, – сообщила напарница. – Ей неровно подтянули кожу на животе. Исправили только после пятого напоминания.
          Бесплотные существа не только легко и безболезненно удаляли у людей лишний жир, но и убирали образующиеся складки. Пациенты получали стройные тела с упругой кожей. Раньше камни работали без брака, а теперь появились неувязки.

          – Снизились объемы поставок, – поделился Иона.
          Инженер контролировал работу портала и заметил, что металлов и приборов с планеты уходит меньше. Подсчеты показали, что снижение значительное. Двадцать процентов – это слишком много для стабильных производств.
          – Разумные, насколько уменьшилась ваша численность? – спросила Элли.
          Вопрос адресовался камням. Ник еще раз убедился, что напарница чувствует опасность лучше всякого зверя. Мужчине и в голову бы не пришло поинтересоваться количеством аборигенов.
          Люди так и не узнали цифр. Ответ поступил лишь после многократного повторения вопроса.
          – Нас стало меньше, – ответил один из невидимок.
          И опять люди услышали тихую детскую песенку.
          – Ник, кто-то запустил вирус. Камни погибают от этой дурацкой песни, – заключила Элли – Срочно расторгай все контракты и рассылай уведомления о прекращении деятельности. Сюда нельзя пускать даже туристов.

          Ник когда-то тоже занимался опасным ремеслом. Однако выводы Элли показались мужчине слишком быстрыми. Нет, президент не считал, что дела обстоят благополучно. Просто бывший контрабандист не умел настолько точно оценивать ситуацию и делать немедленные выводы.
          – Придется платить неустойки, – сказал Ник.
          – Черт с ними! Если здесь начнут погибать люди, мы разоримся совсем.

          Сообщения, отправленные через портал, доходят быстро. Уже через несколько дней с планеты исчезли все туристы. Да, планета стала беднее, но денег на счетах осталось немало.
          Последнюю партию золота загружали раз в двадцать дольше, чем обычно. На этом общение людей и невидимок закончилось. Бесплотные существа больше не вклинивались в разговоры Ника и Элли, не отвечали на заданные вопросы. В хранилищах не появлялись блестящие кубики из драгоценных металлов. Никто не наводил чистоту в корпусах. Человек, заходя в помещения, оставлял пыльные следы.
          Камни пропали совсем. Все замерло.
          Впрочем, солнечные батареи исправно давали энергию, портал был готов к работе, а на компьютеры в командном центре поступали сигналы с кораблей, охранявших планету.

          Трое мужчин и три женщины остались в поселке, где когда-то толпились люди.
          – Что будем делать? – спросил Пустосвист.
          – У нас с Татьяной контракты, – ответил Иона. – Мы должны оставаться при портале.
          – Не верю, что все невидимки умерли. Может, кто-нибудь из них просто пережидает эпидемию, – Марго надеялась.
          – Надо ждать, – заключила Элли.

          В домиках не работал водопровод, но осталось электричество – плиты работали. Запаса концентратов, сделанных бесплотными существами, хватило бы на несколько лет. Впрочем, они могли заказать еду и получить ее через портал. Да, пришлось бы заплатить очень дорого, но деньги имелись.
          Воду брали в ручье, который тек неподалеку. Минимум удобств, еда, крыша над головой – им хватало и этого. К тому же, все они были молоды и здоровы. Даже Пустосвист, несмотря на внушительные габариты, выглядел немногим старше Ника.
Нет, их жизнь не утратила смысла, а Элли и Ник не разочаровались друг в друге. Генерал и Марго, Иона и Татьяна – любовь помогла им пережить неудачу.
          Только невидимок все равно не хватало. Бесплотные и всемогущие, разумные и трудолюбивые – камни по-настоящему владели планетой. Дом без хозяев пустеет, и люди чувствовали это.
          Женщины поддерживали уют в домиках и готовили пищу. Иона следил за порталом. Пустосвист контролировал флот. Ник осматривал электростанцию, бродил между опустевшими корпусами, проверял подземные и надземные хранилища. Все люди надеялись и искали хоть какие-то следы присутствия невидимок.

          Элли часто приходила на арену и сидела прямо на подросшей траве, не поднимаясь на зрительские места. И в этот раз Ник нашел ее там, где танцем напарницы восхищалось множество людей.
          – Может, бросим все и улетим отсюда? – предложил мужчина. – Я президент и могу распоряжаться счетами планеты. Денег у нас больше, чем нужно.
          – Еще у нас накопилась заработная плата. У меня с прошлых лет осталась заначка, – добавила напарница. – Никогда не думала, что богатство будет таким грустным.
          Из травы вылез небольшой камень и уткнулся в ладонь женщины.
          – Они выжили! – прошептала Элли. – Я верила! Ник, говори тихо, а то испугаешь его. Видишь, он совсем маленький.
          Одна треть от виденных ранее обитателей планеты – из травы выбрался действительно не слишком большой округлый булыжник.
          – Наверно, это детеныш, – вновь прошептала Элли. – Ты умеешь говорить?
          Необычный визитер молчал и ничего не делал. Он просто висел в воздухе, уткнувшись в женщину. Из травы выплыл еще один малыш, за ним появился третий. Все они окружили Элли и молча покачивались в полуметре над землей. А она легко прикасалась пальцами то к одному, то к другому камню.
          – Маленькие, глупенькие, ничего не умеете – я буду вас учить, – негромко и ласково говорила женщина.
          Мужчина понял, что не сможет ее уговорить – напарница не покинет планету.
          – Ник, я не смогу их бросить, – подтвердила Элли. – Если хочешь, улетай один.
          Ник в ответ промолчал и грустно улыбнулся. Иногда даже самые смелые мужчины боятся признаться в любви. К счастью, умные женщины понимают это.

                *   *   *

          Все шестеро остались на планете. Шли дни. Маленькие камни регулярно появлялись на арене и подолгу висели вокруг Элли. Иногда они медленно кружили рядом. Существа поднимались всего на метр и отдалялись от женщины не более, чем на несколько шагов.
          Ничего другого Элли добиться не смогла. Маленькие аборигены не заговорили и не освоили ни одной команды. Другие женщины пытались помочь, но безуспешно. Новые камни вообще не обращали внимания на Марго и Татьяну. Мужчины тоже не смогли установить контакт с необычными жителями планеты.

          В этот раз все три пары собрались на арене. Четыре камня летали вокруг Элли, остальные люди сидели на зрительских местах. Стоявшая тишина позволяла разговаривать вполголоса.
          – Кажется, они так ничему и не научатся, – пожаловалась Элли.
          Остальные промолчали. Что толку в очередной раз соглашаться с неудачей?
          – Потому что это слуги.
          Голос услышали все, хотя говоривший так и не показался.
          – Мы жители планеты – такие же, как и те, с которыми вы договаривались. Только мы не хотим входить в галактическое сообщество. Эта планета принадлежит только нам и мы не желаем контактов с другими существами.
          – А где вы были раньше? – спросил Ник.
          – Мы ждали. Теперь у нас есть все для того, чтобы осуществить свои намерения.

          Население планеты оказалось неоднородным. Кроме невидимок, пошедших на контакт, существовала и партия изоляционистов. Возможно, полуразумные слуги были у всех, но людям об этом не говорили.
          Вряд ли выжившие невидимки добывали металлы и лечили людей, но именно изоляционисты оказались в выигрыше. Теперь разумные обитатели планеты избавились от соплеменников, соперничавших с ними, и получили от людей знания.
          Бесплотные существа могли разговаривать с позиции силы, ведь управление обороной планеты осуществлялось с поверхности, и аборигены наверняка уже контролировали флот.
          – Что вы хотите? – спросил Пустосвист.
          Генерал все просчитал и понял, что людям предстоит признавать поражение.
          – Прекратить все контакты с сообществом. Вы отправите сообщение об этом и телепортируетесь отсюда сами. Думаем, это осуществимо без нашей помощи.
          Иона кивнул, молча ответив на вопросительные взгляды товарищей.
          – После этого мы уничтожим следы вашего присутствия на планете. Всеми вкладами в банках можете пользоваться по своему усмотрению.
          Последние слова несколько обнадежили, но не принесли радости. Людей выгоняли с планеты, а они рассчитывали здесь жить. Да и деньгами, лежащими в банках, придется делиться с транспортной корпорацией. Большая компания потребует возмещения убытков, а спорить с галактическим монстром не имело смысла.

                *    *   *

          Вот уже несколько дней они дышали воздухом другого мира. Здесь следили за чистотой, и на этой планете во множестве росли большие деревья. По большому счету, беженцы ничего не потеряли. Ник и Элли избавились от каторги и обрели друг друга. Иона и Татьяна получили здоровье. Георг и Марго могли не расставаться. Остатки денег Ник честно разделил между товарищами, и все шестеро стали далеко не бедными людьми.
          – Что будем делать? – спросил Иона.
          Они с Татьяной уволились из транспортной корпорации, решив поискать менее опасное занятие.
          – А давайте все вместе улетим на новую планету, – предложила Марго.
          Кажется, эта брюнетка обожала авантюры и не знала страха. Жизнь в мире, где люди поселились совсем недавно, полна неожиданностей и опасностей.
          Всегда расчетливый Пустосвист неожиданно поддержал любимую женщину:
          – С деньгами можно жить и в колонии.
          – А можно нам с вами?
          Голос не принадлежал никому из шестерых.
          – Кто это сказал? – спросил Ник.
          – На нашей планете вы звали нас камнями.

          Невидимки, общавшиеся с людьми, погибли не все. А две особи даже отважились отправиться в портал и благополучно перенесли перемещение.
          – Вы все это время были с нами? – удивилась Элли.
          – Да. Ведь нам не нужна пища, а энергии здесь хватает. Только на этой планете плохо. Здесь непривычная нам совокупность излучений.
          Бесплотные существа без последствий перенесли телепортацию. Учитывая свою невидимость, они могли отправиться в самостоятельное путешествие с планеты на планету, но остались со знакомыми людьми. Кажется, камням не была чужда привязанность. А может, они не хотели оставаться в полном одиночестве.

                *   *    *

          На выбранной планете имелось приемное устройство. И пусть портал работал пока только в одну сторону, но на поверхности уже существовали небольшие поселения, а некоторые колонисты занимались ремеслами. Разумеется, генераторы электроэнергии и разное оборудование приходилось телепортировать, поэтому местные товары были дешевле привозных изделий лишь в разы. На взгляд Ника, и это значило немало.
          Конечно, за деньги в любую точку галактики доставят почти все, но не хотелось платить за каждую мелочь в сотни раз больше, чем в развитом мире.
          Были и подозрения. Обычно в новых мирах осваивали сначала места с наиболее благоприятным климатом. С этой точки зрения, лучше всего подходили экваториальные области, но на этой планете люди поселились намного севернее – там, где жаркое сухое лето сменялось дождливой осенью и снежной зимой с сильными морозами.
          Все решили съемки леса, растущего на выбранной территории. Большие деревья с коричневыми стволами и длинной хвоей не оставили равнодушными никого из шестерых. На планете невидимок почти отсутствовала растительность. Война оставила после себя голую землю, а люди, жившие там, просто соскучились по нормальной природе.

          За смешные деньги каждая пара купила десять квадратных километров земли. Теперь они владели участком вдоль реки. Длина – десять километров, ширина – три. До ближайших соседей – полчаса лета, а пешком по лесу –  дня три-четыре.
          Выбирали планету и закупали оборудование, не советуясь с невидимками. Чтобы приблизиться к колонии, пришлось телепортироваться еще раз. Вновь бесплотные существа легко перенесли перемещение, а вот планета – доминион опять не подошла незримым спутникам. Невидимки чувствовали себя плохо и практически не общались с людьми.
          Портал, как обычно, вывел капсулу на околопланетную орбиту. Увы, окна в транспортном средстве отсутствовали, и пассажиры не увидели приемное устройство – ажурный шар из металлоконструкций с аппаратурой в узловых точках. Тягач доставил капсулу в челнок, который и спустил новых колонистов на поверхность.

          Дикая планета – такое название говорило о том, что людей здесь ждут трудности и опасности. Однако в порту, где приземлился челнок, даже растительность почти отсутствовала. Посадочная площадка, несколько ангаров, десятки вышек передающего устройства – вот и все. А вокруг солнечные батареи да паруса, тоже преобразующие энергию ветра в электричество.
          Людей в порту обитало немного, но работали они слаженно. Гравилет загрузили за несколько минут, и через пару часов полета колонисты высадились на берегу реки.

          Неширокий песчаный пляж – идеальное место для выгрузки и первой ночевки. Растительность вырубать не нужно, колышки в песок входят легко. Можно сразу установить часть солнечных батарей. Высадись они здесь месяцем раньше, на месте желтого песочка текла бы река. А сейчас начало лето, вода спала, и временное обустройство – прелесть, а не работа.
          К тому же, один из невидимок почти что завопил:
          – Чудесная планета!
          Надувные домики установили, груз непромокаемой тканью накрыли – спать легли счастливыми. Разумеется, люди не знали в точности, что их ждет, но уверенность в завтрашнем дне нисколько не уменьшилась. Шестеро еще молодых мужчин и женщин даже в худших условиях способны на многое, а они прибыли сюда не налегке.

          На следующий день привезли остальной груз, и потянулись будни. Новая планета, растения, животные – все это они никогда не видели.
          Однако новый – это не значит неизвестный. Планету до них изучали два десятка лет – исследователи уже отметили съедобные растения. Колонисты могли включать компьютер и находить, что нужно. Да и анализатор имелся – сомнительная травка легко проверялась на наличие вредных веществ.

          Животный мир на планете далеко не беден, и не все звери миролюбивы. Так ведь для защиты оружие имеется. К тому же ядовитые гады и такие же насекомые здесь не водятся.
          Река замечательная: не широкая и не узкая, не медленная и не быстрая. Опасной живности в ней нет – купайся хоть сейчас. Правда, вода пока еще холодная.
          Рыбы полно, и вся она съедобная. Сети есть.
          Почва в лесу бедная, но если лес вырубить, а ветви сжечь, урожай получится неплохой. Семена овощей есть.
          В общем, живи в свое удовольствие.
          Все, чего нет в лесу или в реке, можно купить. Мука на планете уже своя есть, да и крупы предлагают. Конечно, дорого, но дешевле, чем из портала.

          Невидимки сначала обрадовали, сообщив, что планета им нравится. Потом бесплотные существа слегка разочаровали людей. Выяснилось, что две особи – это слишком мало. Пара невидимых созданий даже человека поднять не сможет, да и для других работ годится мало.
          К тому же, бывшие камни озаботились размножением. Одно из двух существ вознамерилось разделиться. Казалось бы, вместо двух помощников будет три – ничего плохого в этом нет. Только процесс предусматривал полное исчезновение разумного, опытного существа и появление двух детенышей, которых еще предстояло выучить.
          Делиться вновь новая особь могла уже через половину местного года, а вот на усвоение знаний и умений требовалось несколько лет. А ведь за молодежью нужно присматривать и учить ее. Понятно, что эта задача ложилась на бесплотные плечи второго существа. Получалось, что на помощь невидимок в ближайшее время рассчитывать не стоило.

          Люди тоже не представляли, чем они здесь будут заниматься. Им принадлежал изрядный участок земли, но выглядело все весьма однообразно. Расположились колонисты на пляже у самой реки с чистой водой и песчаным дном. Дальше от берега – трехметровый обрыв, за ним – полоса кустов и не очень высоких лиственных деревьев. А еще метров через сто – хвойный лес, занимающий всю остальную площадь.
          Гиганты с медными стволами и длинными иголками давно заглушили прочие растения – по такому лесу люди ходили свободно. Нижние ветви начинались на высоте метров в восемь – десять, а кроны деревьев смыкались, образуя сплошной навес. Под ногами лежала подстилка из опавшей хвои, тонких веточек и ореховой скорлупы.
          Большие деревья первым описал ботаник Лютый, поэтому и называли их не соснами или кедрами, а лютециями. По мнению Ника, звучало по-дурацки.

          Противоположный берег круто забирал вверх, росли там лиственные деревья. Земля за рекой им не принадлежала, но, если верить картам, хозяина там не было вообще. Сплавать на другой берег, набрать там ягод или грибов им никто не запрещал. А вот рубить деревья там уже не стоило.
          Хозяйствовать надо на своем берегу. А что прикажете делать на такой земле? Точнее, что тут можно произвести, чтобы потом продать другим жителям планеты?
          Заготавливать древесину? Так лес растет по всей планете. Даже если производить пиломатериал, то его перевозка обойдется слишком дорого. Остальные люди живут далеко, а дорог здесь нет. Река подходит для судоходства, но на ее берегах почти никто не живет. Да и из плавательных средств у них только надувная лодка.
          Вырубить все деревья и заняться сельским хозяйством? Лес жалко, да и почвы здесь бедные. Через несколько лет урожай неминуемо упадет, и потребуются удобрения. А где их взять?
          Правда, на лютеции вызревают неплохие орехи. Растут они гроздьями и достигают немалых размеров – с половину пальца взрослого мужчины. Ядра вкусные, скорлупа не слишком толстая. Во всяком случае, местные звери и птицы с такой оболочкой справляются.
          Если верить описаниям, осенью в лесу живности великое множество. Все стараются набрать жир на долгую зиму или сделать запас продолговатых орехов, спрятав его под землей или в дупле.
          Увы, растут орехи слишком высоко, а гроздья висят на тонких ветках – добраться до них непросто. Ждать, пока урожай окажется на земле? Так часть его птицы оприходуют, а внизу со зверями соревноваться придется. Да и выбирать из опавшей хвои каждый орешек – дело медленное.