Самый высокий гном

В одной благодатной стране, где высокие синие горы стремятся к зеленым сочным лугам, где солнце не обжигает землю, а ветры не тревожат деревья, жил-был веселый и жизнерадостный народ, прозванный человечеством гномами. Испокон веков люди не замечали (или не хотели замечать) невысоких существ, активно копающих, строящих, собирающих, шьющих, сажающих, возводящих – одним словом вечно находящихся в постоянном полезном движении. Сами же гномы конечно видели людей: их расселение по земле, внедрение на извечно гномьи территории, - но старались не вмешиваться в человеческую жизнь. Шумом дело не спорится -  так рассуждали старожилы этого мира и прививали такую мысль молодому поколению. Начнет человечество стук да гром – в пещеры поглубже уйдут, а как затихнут-успокоятся людишки – можно и посмотреть, вдруг что полезное для гномьего народа напридумывали.  Случалось, что некоторые по молодости да неосторожности попадались на глаза кому-нибудь из рода людей, но такое бывало настолько редко, что и сам человек, не получая подтверждения у сородичей, не особо верил глазам – ну почудилось, чего не бывает.

Со временем людей становилось все больше, да и гномов не убывало. Территории у подножья гор стали как бы межграничьем  двух параллельных миров: гномьего и человечьего. Гномы, народ сообразительный, придумали хитрость при выходе из пещер – своего постоянного жилища: в контакт с людьми не вступать, прикидываясь то больным, то убогим человеком (у кого на что таланта хватало) -  среди людей ведь тоже невысокие попадаются. Главное, входов в свой мир не выдавать, открывать в заветные двери только окончательно убедившись в полном отсутствии наблюдателей из мира людей. При любом же сомнении вход в пещеры заваливался, и отряд старательных человечков сооружал новый хитроумный лаз к уже отстроенным тоннелям, залам, жилищам и соединяющей это все анфиладой коридоров, впечатляющих архитектурными решениями и красотой убранства.

В последнее время все чаще приходилось прокапывать новые тоннели, а жилища перемещать все глубже, создавая разные лабиринты-тупики для непосвященных. Дело в том, что люди одновременно почти потеряли страх к неизведанному и приобрели огромную тягу к поиску кладов, хранителями которых являлись гномы. Правда смотрели люди и гномы на эти клады по-разному. То, что для человека было источником обогащения, для гномов являлось проводником энергии, на которой и стояло все существование гномьего царства. Но даже те богатства, которые хранились в пещерах, не все подходили для гномообеспечения. Только живые, заряженные особой луной природные драгоценные камни и такое же живое желто-белое, как сама луна, золото. Оттого раз в год, в особое полнолуние весь гномий народ поднимался как по тревоге, и выносил на лунный свет все свои сокровища – осветить и пропитать энергией волшебного полнолуния. Сколько зарядится, так и жить потом целый год. Не все успевали перенести туда-сюда маленькие человечки, потому погибшие камни и покрасневшее золото выбрасывались нещадно на поверхность, дабы не засорять гномье царство. И вот уже специально обученный отряд направлялся в геологоразведку, а после рудокопы спешно пополняли утраченные запасы энерго-источников.

Люди, находившие выброшенные соседями по земле мертвые камни и красное, непригодное для гномьих нужд золото, сначала радовались кладу, а после с утроенной силой начинали свои непродуманные раскопки, нарушающие выстроенную тысячелетиями систему соседнего и пока дружественного народа. Деятельность людей не приводила ровным счетом ни к какому результату для человека. Гномы же вздыхали, снова копали-прятали-строили-возводили, и приучались к конспирации. Вот такой терпеливый народ – эти гномы.

Однажды появился в семье гномов на свет ребеночек, названный родителями Куртом. Рос-рос этот сынок, и вырос во вполне приличного даже по человеческим меркам мужчину – эдакий среднего роста коренастый, не в меру волосатый, но вполне себе опознаваемый людьми как свой. Родители шутили – видимо пра-пра-прабабушка где-то с человеком согрешила. Все для Курта приходилось изготавливать по индивидуальному плану: и жилище для проживания, и кровать, и одежду. После гномы смекнули – раз не сильно отличается от людей, то и будет нашим посланником в мир человеческий, там заодно и для себя предметами надобности обзаведется.

Курт оказался вполне смышленым, чтобы освоиться среди людей и стать незаменимым связующим звеном между   двумя мирами.  Ранним утром, когда восход солнца еще только аккуратно подбирался к краю горизонта, самый высокий гном, снаряженный возом с товарами, выбирался из пещер и направлялся к ближайшему городскому базару. Занимал место, раскладывал предметы гномьего ремесла и ждал покупателей. Чего только не было на торге Курта: и необыкновенно острые мечи с рукоятями чеканной работы, и украшения для красавиц филигранной резьбы по кости, камню и даже металлам, и тончайшее кружево кольчуги, и необыкновенной красоты посуда и другие предметы быта. Торговля шла удачно, вскоре Курт сумел обзавестись собственной лавкой. Слава о его торге быстро разнеслась среди людей. Все, что Курт привозил утром, разлеталось уже к обеду. Ненужные гномам деньги менял здесь же, на рынке, на нужные сородичам товары. После до темноты сидел в таверне, слушал разговоры-пересуды подвыпивших торговцев и покупателей. С темнотой незаметно исчезал с рыночной площади, долго кружил по окрестностям и только убедившись в своем полнейшем одиночестве пробирался ко входу в собственный мир. Так жил-поживал самый высоких гном, ничем стараясь не отличаться от других гномов (достаточно отличия в росте), – уже вырубил себе отдельное жилье, обставил его по последней моде гномов и людей, через некоторое время хотел женился на милой гномочке-соседке и завести деток. Но раз богами уготовано Курту отличаться от своего народа, то и судьба должна быть особенной. Что и случилось.

Долго ли, коротко ли, но дошел слух об украшениях неземной красоты до королевской дочери. К слову сказать, королевств в том благодатном месте всегда было множество. Одни побольше, другие поменьше. Короли между собой то дружили, то воевали. Королевства разрастались и пропадали. Королевские дочери выходили замуж за соседских королевских сыновей, унося с собой полкоролевства в приданое. От этих всех перемещений приграничные жители не всегда понимали, какому королю должны отдавать почести и налоги.

Принцесса, о которой пойдет речь в моей сказке, была дочерью короля, владевшего самым крупным королевством. Сам король был удачлив в битвах и имел пятерых детей, причем из них четырех сыновей, уже женившихся на соседских принцессах, принесших увеличение земель в итак разрастающееся битвами королевство. Все понимали, что после смерти короля самое большое королевство распадется на четыре мелких – по числу принцев, мечтающих стать королями. Но пока край процветал под властью одного могущественного владыки. Именно эта королевская дочь, младшенькая, названная в честь умершей родами матери-королевы Эльзой, оттого нежно любимая папой и братьями, углядела в шкатулке своей фрейлины прекрасную заколку для волос. Нет, ну такого быть не может – самое лучшее должно быть у принцессы. Всем-всем-всем! Срочно разузнать, расспросить, найти и купить такую же, только лучше!
Так принцесса Эльза оказалась в торговой лавке Курта. Как так? – спросите вы? Сама принцесса пришла выбирать заколку? Да такого быть не может. Но вот случилось. Всё разузнали и доложили проворные фрейлины. Но – девочки, что с них взять – наперебой рассказывали то об одной штучке, то о другой, то о заколочке, то о сережках, вспомнили изящный кулончик, резную подвеску, даже перессорились, пытаясь определить, что же лучше. Вот и пришлось принцессе довериться только своему вкусу. Конечно, инкогнито. В сопровождении мамок-нянек, свиты и охраны, в карете с королевским гербом совсем незаметная Эльза прибыла на базар самого удаленного в королевстве города в лавку Курта. И потерялась среди разнообразия женских украшений невиданной красоты.

Курт было поспешил на помощь с выбором, как того требует кодекс торговца. Но сам застыл на месте. Нет, его сразила не красота привезенных на продажу вещей – такими штучками могла похвастаться любая гномочка в его мире. Его сразила принцесса. Только сейчас он понял значение людских слов «наповал, в самое сердце», потому что, казалось, забыл, как дышать, двигаться и говорить – во всем теле работали только глаза, старавшиеся втянуть увиденное и оставить при себе на всю оставшуюся жизнь.

Эльза действительно разительно отличалась от всех ранее уведенных гномом женщин. Гномочки, милые сбитые хохотушки, отличались широкой костью и уверенной статью – были очень похожи на аппетитную булочку. Горожанки и селянки, с которыми доводилось встречаться Курту в людской жизни, не сильно отличались от гномочек, разве что ростом. Попадались среди людей и худышки, но какие-то жилистые, бесформенные, со спины плохо отличимые от мужчин, разве только по одежде. Такие Курту совсем не нравились, даже жалел немного. Принцесса же напоминала деву, сотканную из облаков – вся невесомая, тонюсенькая, воздушная. Вот сейчас дыхнет Курт – и призрак рассеется. Как только эти полупрозрачные пальчики в силах поднимать предметы?

Нужно было отмирать и как-то занимать гостью. Гном с трудом нашел в себе смелость подойти, заговорить. Подобрал самое лучшее, пошептал цену, получил от прислуги деньги – и все, призрак растаял по всем законам жанра.

Вместе с призраком прекрасной девушки растаяла и спокойная жизнь Курта. Нет, он не начал метаться, заламывая руки, выдыхая протяжные стоны. Внешне это оставался тот же Курт, утром выезжавший с телегой, полной гномьего товара, в свою лавку, а вечером тайными тропами возвращавшийся к себе в пещеры. Но это только внешне. Самый высокий гном провалился сознанием глубоко внутрь себя, где каждую минуту следующего за явлением принцессы дня вспоминал все подробности роковой встречи и продумывал вероятные и невероятные сценарии ее повторения.

Вот однажды, торопясь почти наощупь домой, Курт толи перепутал входы, толи ситуация за день изменилась, но только наткнулся гном при входе в пещеру на что-то шершаво-кожистое и явно очень большое. Несколько раз по инерции отходил и, разгоняясь, пытался преодолеть препятствие, пока это что-то не заворочалось и не начало недовольно кряхтеть.   


Старый мудрый дракон спал и видел очередной радостный сон из прошлой жизни. В нем он и его любимая взлетали, устремляясь к солнцу и звездам. Но каждый такой сон заканчивался, а реальность заставляла осознавать: любимой больше нет.

А все потому, что эти мелкие трусливые людишки испугались счастливого полета пары драконов, нажаловались королю самого большого королевства – мол пугает, закрывает солнце, не дает работать спокойно. Король в приступе человеколюбия и жадности (драконы де сокровища стерегут) пустился на встречу подвигу с девизом «Убить чудовище!». Подвиг удался, удовлетворение страсти наживы – нет. Герой-король подкараулил спящую возлюбленную дракона и одним ударом отсек не в чем неповинной драконихе голову. Сокровищ не нашел, так как и не было у нее сокровищ. Голову же водрузил на копье и с ним величаво проехал по всем уголкам своего королевства – чествуйте своего короля-победителя.

Где же был в это время сам дракон? Пока любимая отдыхала, он готовил сюрприз – обустраивал брошенную гномами пещеру для совместного гнезда. Зря обустраивал. Спустя годы дракон все еще корил себя, что оставил любимую одну, что гнездо надо строить вместе, что с любимыми не надо расставаться. Но былого не воротишь. Потому влачил свое существование в так и не сложившемся доме, ожидая свою природную кончину.

И тут на тебе – обнаглевший гном упрямо долбит по хвосту своей тележкой. Махнул хвостом – бесполезно. Повернулся и уже лапой остановил упрямо движущегося вперед гнома. Взглянул на него и понял – а он такой же бедолага, как и сам дракон.
Курт наконец осознал, кто перед ним. Даже не испугался, а скорее обрадовался: конец его страданиям. Что там полагается разбуженным драконам – лапой прихлопнуть или огнем дунуть? В любом случае смерть достойная и быстрая. Но дракон почему-то не торопился топать и полыхать.

- Ну и что у тебя случилось? – на чистейшем гномьем языке заговорил дракон.
И Курта прорвало. Рассказал и про лавку, и про людей, и про принцессу – такую… - а какую, гном и сам описать толком не мог, слов не хватало.

Дракон сначала слушал сочувственно, а потом с мрачным интересом.

«Принцесса, говоришь, самого большого королевства. А не та ли маленькая девочка, к ногам которой и сложили голову моей любимой? Это ж сколько времени прошло? Да, подросла…» - подумал дракон, и план мести начал складываться сам собой.

- Вот что я тебе скажу, гном, - дракон оборвал поток чувств и слов Курта – Ты мне понравился: хороший парень, смелый, не жадный и с чувством. Я хочу тебе помочь. Так случилось, что я знаком с отцом твоей возлюбленной. Он не очень жалует драконов, но возвеличивает тех, кто умеет побеждать нашего брата. Потому план такой: я как бы украду твою принцессу, ты как бы ее спасешь. Король с радостью отдаст дочь в жены спасителю. Такой счастливый финал тебе подходит?
Курт не поверил своей удаче. Разве может вот так просто решиться его невыполнимая мечта? Что-то не так.

- А ты? В чем твоя корысть, дракон?  - гномы даже в погружении чувств продолжают оставаться смекалистым народом, и Курт не оказался исключением.
Повисла пауза. Драконы не умеют врать. Но наш дракон был старым и мудрым, потому понимал, что еще можно недоговаривать, складывая из правды нужную ложь.
- Во-первых, ты мне понравился. Во-вторых, я когда-то также любил и также страдал, потому помочь тебе мне приятно.   И потом, ты же видишь: я живу здесь отшельником, ни поговорить, ни помочь некому. А придет глубокая старость – и не позаботится никто. Тебя мне само небо послало. Вот помогу, и ты станешь моим другом, позаботишься.

Сомнения Курта отпустили. Да и не хотелось уж слишком дознаваться, когда несбыточная мечта обещает стать явью.
   
На следующее утро Курт вышел как всегда со своей тележкой из секретного лаза. Огляделся – рано, люди еще спят – можно безопасно спускаться и продолжать знакомый путь. Поднял голову – в небе парил огромный дракон. Помахал ему рукой, прочитал гномьи молитвы на свершение дела, и как ни в чем не бывало, отправился на базар. Настроение улучшалось с каждым шагом. Первый открыл свою лавку, разложил привезенные на сегодня товары – и работа закипела. Не заметил, как настал полдень. Товары заканчивались, а известия о делах дракона все не поступали. Распродался, пошел закупать необходимое уже немного нервничая. И вот наконец долгожданное.

- Всем-всем-всем! В королевстве большое горе. Любимая дочь нашего обожаемого владыки украдена вероломным драконом. Жители королевства, каждый кто поможет спасти прекрасную принцессу, получит от короля хорошее вознаграждение. Юноша, который вернет королю его дитя, а королевству - спокойствие, сможет взять принцессу в жены, а в придачу получит титул принца королевства.

У Курта пропало волнение – не обманул дракон, справился со своей частью плана.
Что тут началось на базаре! Все побросали торговлю и только и делали, что обсуждали услышанную новость. В герои, конечно, никто не рвался. Да, принцесса хороша, но рисковать своей жизнью, добровольно отправляться в лапы дракона – это пусть какой-нибудь рыцарь делает. Им, рыцарям, положено подвиги совершать ради прекрасных дам. А крестьянам, ремесленникам и торговцам положено заниматься своим делом, какие уж из них рыцари-принцы.

Пользуясь всеобщей суматохой, гном спокойно закрыл лавку, и медленно, не привлекая внимания, побрел со своей тачкой в сторону пещеры дракона. Очень хотелось бросить все добро и бежать со всех гномьих ног, но «тише едешь, дальше будешь». И Курт не спешил, боясь спугнуть удачу.

Ближе к вечеру дошел до заветной пещеры. Почему заветной? Да ведь там хранился клад всей его жизни, волшебство бессонных ночей, и стерег это все добрый крылатый дракон.

- Где она? – Курт вбежал, даже не поздоровавшись с товарищем.
- Спокойно, рыцарь. Спит твоя дама сердца – остановил дракон – Давай пока решим, что ты говорить ей будешь.
И то верно. Курт даже не подумал, как представляться станет, что объяснять. А вдруг опять случится напасть, и слова вымолвить не сможет. Тогда конец всему предприятию, зря дракон собой рисковал.
- Значит так -   видя растерянность своего подельника, начал излагать дракон – скажешь, что ты ее спаситель. Как только услышал про похищение, сразу кинулся на поиски, напал на мой след. В неравной схватке исхитрился и убил… 
- Нет. Давай все-таки не убил, а как-нибудь еще – засомневался гном.
- Хорошо, пленил хитростью, заманив меня в тоннель и завалив выход. Я, так и быть, буду стонать из-за поворота – и дракон огляделся – да хоть вон того лаза.
Курт удовлетворенно кивнул.
- Дальше тебе надо будет рассказывать о себе? Вот ты кто?
- Гном.
- Нет, гномов принцессы не любят. Что в тебе особенного?
- Я самый высокий гном во всем нашем роду.
- Так, уже что-то. Скажешь, что ты самый высокородный из вашего королевства.
- Но у нас нет высоко- и низкородных. Я не хочу ее обманывать.
- Как же с тобой сложно. Ладно, тогда скажешь, что ты выше всего твоего рода. Все остальные ниже тебя, и равных тоже нет. Так устраивает?
- Да, это же правда.
- Фу-у-у – дракон чуть было огнем не выдохнул от напряжения. – как тебя вообще, такого честного, понесло в нашу авантюру?
- Так ведь об этом принцесса не узнает. Если, конечно ты не расскажешь.
- Я? Ну что ты – могила. – зарекся дракон, а сам подумал, что не плохо бы добавить в положение о правдивости драконов момент «узнает-не узнает»: если обстоятельства не будут известны, то и не вранье вовсе, а фантазия. Кто там потом разберет, что на самом деле быль, а что вымысел.
- Значит договорились – продолжил дракон. – приведешь дочь к отцу, откланяешься. И главное, там, в замке короля, побольше молчи. Принцесса сама за тебя все расскажет. Уж ты не волнуйся, ее впечатлений и фантазии хватит на десять былин и двадцать сказок. Ну и удачи тебе – быстро свернул свою наставительную речь дракон, увидев, что его похищенная просыпается.

Махнув хвостом, скрылся старый и мудрый в одном из закоулков нескончаемой пещеры. Только звук его стенаний раздавался эхом по сводам коридоров.
Принцесса открыла глаза и вместо ужасного злого дракона увидела перед собой вполне себе симпатичного юношу. Огляделась по сторонам – чудовища нет, только в отдалении раздаются его стоны.  Юноша стал еще более симпатичным.

- Добрый день. Меня зовут Эльза, принцесса этого королевства. Представьтесь, мой спаситель! – и снисходительно протянула руку для поцелуя.
Курт было испугался, что принцесса вспомнит его, торговца в мелкой лавке на окраине королевства. Но зря, не помнят принцессы ни торговцев, ни конюхов, ни поваров. И не то, что совсем не помнят – не замечают, обращая внимание только на результат их труда. Да и запоминают этот результат в том случае, когда он оказался плохим – чтобы пожаловаться папеньке. А если все хорошо, то так и должно было быть у принцесс.

- Принцесса, я Ваш спаситель и победитель дракона. Меня зовут Курт. Я самый высокий в своем роду. – выдохнул гном. – позвольте же мне сопроводить Ваше Высочество до высокочтимого родителя.

- Позволяю – снизошла принцесса.

Тут Курт понял, что момент возвращения они с драконом и не продумали. Ну не в тачке же везти принцессу, в самом деле! Что же делать? Кареты у сородичей отродясь не водилось, гномы привыкли к пешим прогулкам, да и какие кареты-лошади в пещерах…

В критической ситуации мозг смышленого гнома заработал со скоростью света.

- Я сейчас – сказал Курт Эльзе, и скрылся за тем поворотом, откуда издавал звуки дракон.
- Дружище, выручай. Нужна еще твоя помощь. Доставь нас в королевский замок. – выпалил еле слышным шепотом Курт.
Дракон опешил.
- Совсем от счастья своего с ума сошел?! Я ж пленен, страдаю тут. Да и не охота мне опять в замок, меня там не любят.

- Я все придумал! – не сдавался Курт, – я как будто тебя заколдовал, и ты стал добрым драконом, можно сказать дрессированным. Вот и донесешь нас на себе в замок. А там тебя накормят-напоят. Сможешь дальше жить с нами, не прячась.
Дракон задумался. Идея гнома ему понравилась. И в его дальнейший план вписывалась.

- Хорошо, подыграю тебе. Давай так: ты потихоньку спиной к принцессе выходишь, хаотично махая мне руками, можешь еще подвывать что-нибудь по-гномьи. А я сначала такой весь злой буду, рычащий. А совсем близко к принцессе – пусть она опять испугается – вдруг упаду, а поднимусь уже добрый-предобрый. Ты тоже не забудь усталость изобразить – магия, она, знаешь ли, много сил отнимает.

Так все и случилось. На глазах испуганной Эльзы свершилось чудо: волшебник Курт превратил страшное чудовище, похитившее ее из папиного замка, в ручное животное, на котором можно было безопасно вернуться домой.

И вот через несколько часов взору горевавшего короля предстало необычное зрелище: огромный дракон аккуратно приземлился на лужайке возле королевских покоев, и с него сошла счастливая принцесса в сопровождении какого-то заморского принца (кто ж еще мог спасти дочь!).

Спаситель нельзя сказать, чтобы понравился королю самого большого королевства, было в его облике что-то неказистое, не соответствующее осанке и поведению монарших особ. Но кто их за морем знает, какие там политесы приняты. Да и подвиг умалить было невозможно, а это под силу только очень знатным особам! Слова обожаемой дочки подтверждали – перед королем стоит человек достойный во всех отношениях.

Курта приняли со всем радушием, на какое только был способен король и принцы. В тот же день на пиру в честь спасения дочери правитель объявил о скорой свадьбе Курта, спасителя принцессы, и Эльзы, королевской дочери. С этого момента гном стал в королевстве одной и первых персон, наравне с братьями Эльзы, первородными принцами. Время проходило в безделье и веселье. Единственным занятием, достойным нынешнего положения Курта, была подготовка к свадьбе: пошивка костюма лучшими портными королевства, выбор блюд, утверждение плана празднества, подписание приглашений и другие свадебные хлопоты.

Дракона также не обижали. Ему, почти как личному коню короля, выделили место для проживания, поставили на довольствие. Местные жители, допускаемые ко двору, прислуга и другие, правдами и неправдами пробравшиеся люди, смотрели на чудо-чудное с почтительного расстояния и охали. Иногда для пущей острастки дракон рычал, мог слегка подпустить пламя – так, только траву вокруг пожечь – но этого хватало, чтобы произвести должный эффект. Наблюдавшие разбегались, после рассказывали остальным, и никто не мечтал сократить почтительное расстояние между собственной персоной и страшным огнедышащим драконом.

Конечно, у короля сначала была идея наказать дракона за вероломство. Но заступничество спасителя принцессы, а также самой дочери заставили изменить такое решение. И потом, рассуждал король, как молодые после свадьбы отправятся в королевство жениха (а что счастливая семейная чета будет жить на территории другого королевства для короля было само собой разумеющимся)? Правильно, на драконе! Красиво, эффектно! Ни один король такой свадьбы для дочери организовать не сможет. Такая возможность показать себя перед соседними королями – вот мой зять-повелитель драконов, бойтесь и трепещите! Потому простился дракону грех воровства принцесс, и более того – его приказано было холить и лелеять, чтобы не сорвалась эффектная концовка празднества.

Гном тем временем начал скучать по дому, мечтал о возвращении с молодой женой. Долгими вечерами в покоях, отведенных дракону, он делился с другом мечтами: как они прилетят, как обрадуются родственники, как заживут дружно с Эльзой в гномьей пещере. Дракон слушал и ухмылялся – план мести работал как нельзя лучше.
Наконец наступил день свадьбы. Гремели фанфары, взлетали праздничные фейерверки, ломились накрытые для новобрачных и их гостей столы. Невеста сказочно хороша, жених в ореоле подвига необыкновенно мужественен. Финальный аккорд с пролетом над столами гостей молодой пары верхом на покоренном драконе – верх восторга, который на долго останется в памяти королевства.

Старый дракон, делая круг над королем, пыхнул на прощанье пламенем – «это тебе за любимую», - подплавил немного корону правителя, но не сжег владельца – месть должна быть полной.


Вскоре благодаря величественным драконьим крыльям свадебная процессия плавно приблизилась к горной стране. Эльза дремала, наивно прижимаясь к своему спасителю. Сам же Курт мысленно уже был дома: обустраивал семейную пещеру, готовился к работе в лавке, собирая подходящий для продажи товар.

Дракон бесшумно приземлился у входа в гномье царство. Курт нетерпеливо спрыгнул на землю и протянул руку принцессе.

Та же открыла глаза и удивилась:
- Где же мы? Где твой замок, Курт? Дракон, наверное, ошибся, и принес нас в свою пещеру, а не к тебе домой. Надо его наказать! Неси сейчас же нас к Курту, бестолковое животное!

- Нет, Эльза. Дракон не ошибся. Не обижай его. Я действительно здесь живу. Сейчас сама все увидишь, – и потянул жену за руку к едва заметному проход в скале.

Принцесса все еще надеялась на достойные королевской особы условия. Потому спокойно пошла ко входу в пещеру. Эльзе представлялось, что там, за скалой, наверняка сказочно богатая страна, где живут не знающие бед жители, где не боятся драконов и даже умеют их приручать. И всеми жителями правит Курт, а теперь ему на помощь придет Эльза. В мечтах о еще одном этапе свадьбы, теперь уже в королевстве мужа, Эльза спокойно шла по темному тоннелю в глубь подземелья, не запоминая дороги и доверяясь мужу. Любой счастливый народ старается спрятать пути в его государство от завоевателей – так рассуждала принцесса, представляя себя на троне этой благодатной страны.

 - Все, пришли, – прервал мечты новобрачный, – Располагайся.

Принцесса наконец оглянулась вокруг. Сплошной камень, солнца не видно, вокруг снуют маленькие человечки, с интересом поглядывая на незнакомку, а «знатный правитель» отворяет грубую деревянную дверь в углу пещеры. Этого не может быть! Так жить нельзя! Она так не выживет! Весь свой ужас Эльза вложила в свой взгляд, направленный мужу. Но тот ее уже не видел. Курт радостно общался с сородичами на каком-то незнакомом принцессе языке, и судя по жестам, указывающим на Эльзу, рассказывал про женитьбу и новую жену – помощницу в доме.

- Проходи, что застыла – уже на человеческом языке обратился Курт к Эльзе. И подпихнул жену ко входу.

В полуобморочном состоянии Эльза сделала шаг в склеп, который теперь должен был стать ее домом. Чуда тоже не произошло – пещера не стала дворцом с большими окнами и ярким солнечным светом. Внутри жилище Курта было обставлено очень просто: деревянный стол, большая кровать, несколько стульев резной работы. Больше ничего. Принцесса машинально опустилась на стул.

- Ну что же ты, жена, надо собирать на стол – скоро гости придут нас поздравить. Да и прибрать надо бы. Давай, не стесняйся, ты ж теперь здесь хозяйка! – громким начальственным голосом произнес Курт.

Ответа не последовало. И только теперь гном обратил внимание на состояние принцессы. «Конечно, она ж ничего не знает в мире гномов, да и в своем мире ничего не умела – понял наконец Курт – ну ничего, пройдет время, научится-обвыкнется.» - и гном сам побежал организовывать свадебное застолье, да еще и гномочка-соседка взялась помогать. Быстро вместе справились, после радостно посидели за семейным гномским столом, стараясь не обращать внимание на замершую Эльзу.

Прошло несколько недель. Курт вернулся к своей лавке и торговал каждый день. Приходя домой, обнаруживал полуживую жену, застывшую в неопределенной позе. Звал на помощь гномочку-соседку, сооружали вместе ужин, кормили с трудом Эльзу. И так каждый день. Наконец Курт не выдержал, пошел за советом к дракону.

- Друг, что мне делать? Не ест толком ничего, не пьет, не шевелится даже. Тает на глазах – прокричал с порога гном, едва войдя в драконью пещеру.

- Ты о ком? – старый дракон изобразил удивление, а сам в душе усмехнулся – все идет по плану.

- О жене, принцессе Эльзе! Выручай, ты же давно живешь, все знаешь!

- А, понятно… Ну приводи ее завтра ко мне перед тем, как отправишься в лавку, а вечером заберешь. Попробую что-нибудь сделать.

Гном так и поступил. Утром чуть свет поднял не то дремавшую, не то бодрствовавшую Эльзу, жестами объяснил необходимость идти за ним. Принцесса, подумав, что муж наконец решил ее вывести к солнцу, неожиданно быстро подскочила и радостно вышла из пещеры. Но вместо солнца в конце тоннеля показался тот самый страшный дракон. Бежать было некуда. Эльза беспомощно упала на камни.

- Иди работай, мы тут сами разберемся – вытолкал Курта дракон – Не переживай, верну тебе вечером твоё сокровище в состоянии не хуже, чем привел.
 
И Курт, поверив другу, ушел. Да и не врут же драконы.
 
Оставшись наедине с принцессой, дракон не торопясь прошелся вдоль стены своего жилища, потом помахал хвостом перед лицом гостьи, надеясь привести ее в чувства. После пошел на крайность – аккуратно полыхнул рядом с полуобморочной Эльзой.

Огонь подействовал как нельзя лучше – гостья вскочила на ноги.

- Ну вот – резюмировал дракон – ходить значит еще можешь. Ничего, жить захочешь – привыкнешь.

Эльза обернула испуганное лицо к страшному собеседнику:
- Вы понимаете меня? Вы умеете говорить?  - и тут же взмолилась – Увезите меня отсюда, пожалуйста. Мой отец – король самого могущественного королевства. Он отблагодарит Вас. Можете попросить у него все, что пожелаете – все будет Ваше. Только верните меня домой!

- Все, что пожелаю, говоришь – дракон усмехнулся. – Помнишь, когда ты была совсем маленькой, твой обожаемый папа привез тебе на забаву голову дракона? По глазам вижу, помнишь. Так вот это была моя возлюбленная, и она никого никогда не обидела ни словом, ни жестом. То, что вы, мелкие людишки, нас боитесь, так это ваша беда. Не трогайте нас, и мы вас не тронем. Так вот, я хочу, чтобы моя любимая была жива!

- Но это же невозможно, проси что-нибудь другое – возмутилась Эльза.

- Другого мне не надо. Раз твой отец не может выполнить мою просьбу, то и я не выполню твою. Твой батюшка, король, очень нежно и сильно к тебе привязан.
Замечательно! А у меня самой близкой была та, которую убил твой отец. По-моему, справедливо будет, если убийца также лишится того, чего лишил меня. Не бойся, убивать я тебя не буду. И голову твою кидать к ногам самого могущественного короля также не планирую. Я буду более жестоким – я оставлю твоего родителя в неведении о судьбе его любимой дочери, и он каждый день будет мучится от догадок и предположений, проигрывая в своей наимудрейшей голове различные варианты твоей несчастной судьбы, а под конец жизни сойдет с ума от неопределенности и опасений.

- Сжалься – разрыдалась Эльза.

- Можешь плакать, падать в обморок, заламывать руки и делать что-нибудь еще – мне это безразлично. Я, видите ли, принцесса, после смерти моей ненаглядной, потерял все чувства, и живу только ожиданием смерти и встречи с ней в другом мире. Теперь ты и твой отец будете жить, как и я, призывая смерть. У тебя правда есть шанс – полюбить окружающий мир, своего настоящего мужа, стать обычной гномочкой и забыть, что ты когда-то была принцессой. Курт тебя действительно боготворит. Сможешь перебороть свою породу – будете вместе счастливы, ну а нет – так погибнешь, плакать по тебе долго никто не будет, – и дракон отвернулся от Эльзы, всем видом показывая, что дальнейшие разговоры и просьбы бесполезны.
Остаток дня до прихода Курта Эльза провела в полусне, обдумывая и слова дракона, и возможность побега к людям, и вероятность перерождения в жительницу горной страны. Картинки витали в голове одна фантастичнее другой: то она улетала на воздушном шаре в сторону родного замка, то ее спасал от гномов и драконов бесстрашный рыцарь, то она сама вдруг становилась бесстрашной и уходила от нелюбимого мужа домой сквозь горы, поля и леса. Из мира грез вырвал вернувшийся муж.

- Ну как она? – задал Курт вопрос дракону, будто Эльзы и не было в пещере.

Гном сам уже понял свою ошибку и тяготился браком. Но делать нечего, гномы женятся один раз и на всегда, пока смерть не разведет созданную пару по разные стороны реальности. Также, как он недавно мечтал оказаться хотя бы рядом с принцессой, так он теперь мечтал, чтобы она исчезла. Веселье, которое раньше он находил в родном мире гномов, с появлением чужестранки перестало существовать в его так трепетно обустраиваемом семейном гнездышке.

Чтобы хоть как-то отдохнуть, Курту приходилось уходить к соседям и веселиться там до тех пор, пока те не интересовались, почему же он не спешит к своей любимой жене и не проводит время с ней. Курт каждый раз что-то сочинял про обязательные женские штучки, не ведомые гномочкам, но необходимые принцессам, потому мол и оставляет одну.

Но фантазии заканчивались, причин становилось все меньше, сородичи же стали перешептываться и сочувственно смотреть в сторону самого высокого гнома. А как он не любил сочувствие!!! Он же самый высокий, самый сильный, самый быстрый, наконец самый удачливый – ведь только он может свободно общаться с другим миром – и тут какое-то сочувствие из-за той, которая должна была стать самой большой его гордостью.

- Не улучшилось настроение у моей жены? – неуверенно поинтересовался Курт.

- Нормально все с твоей благоверной. – с нарочитой уверенностью ответил дракон – она все поняла, осознала, будет исправляться. Просто ты с ней особо не церемонься, пусть привыкает к действительности. Ну и, если что – приводи еще раз, обещаю привести в чувства.

Последние слова дракона были сказаны с таким металлом в голосе, что Эльза испугалась.

- Нет, не надо еще раз. Я все поняла, идем – и потянула Курта за рукав в сторону гномьей страны.

Курт удивленно пожал плечами – может и вправду вразумил друг? Поживем - увидим. И супруги побрели в сторону пещеры Курта.

- Тележку ей отдай, пусть привыкает – крикнул вслед Курту дракон.

Курт послушался, отпустил тачку и подтолкнул к ней принцессу: «Вот так толкают ее, вот здесь держат» – и сам зашагал сзади жены.

«Наверное, я уже умерла и оказалась в аду» - мелькнула мысль в голове у Эльзы и, испугавшись чертей с кнутами, зашагала по колдобинам горного тоннеля, с трудом проталкивая тачку с людским товаром, приобретенным Куртом для гномов.

Прошло еще несколько недель, ничего существенно не изменивших в жизни Курта и Эльзы. Гном все также работал, после засиживался у друзей в компании гномочки-соседки. Эльза хоть и стала вести себя немного живее, но хозяйство ей не давалось, ремеслу обучиться не хватало сноровки и стремления, потому все билось-валилось-валялось-забивалось. Курт, видя неохотные пробы жены похозяйничать, вздыхал, махал неопределенно рукой и звал на помощь гномочку-соседку – у той все спорилось.

И вот для гномьего народа настала решающая ночь с волшебным полнолунием. Курт растолкал Эльзу: «Вставай быстро, бери самую большую тележку и бегом в хранилище!»

- Куда? – Эльза удивленно протирала глаза.

- Одевайся, бери вот это – Курт толкнул жене тачку – и бегом за мной!

- Но почему я и почему такая большая тачка?

- Так и ты больше всех гномов. Собирайся, тебе говорят! – Курт уже начал сердиться.

Эльза оделась, вцепилась в инструмент на колесах и поспешила за мужем. То, что она увидела в хранилище гномов, заставило ее мгновенно проснуться: столько золота и драгоценных камней не было у все королей людского мира вместе взятых.

- Так вы богаты? – восторженно воскликнула Эльза.

- Пока да, но если ты не перестанешь стоять и не начнешь работать, то можем и обеднеть. Грузи тачку до отказа и вези на свет, как и остальные гномы.

Эльза огляделась вокруг. Тысячи маленьких человечков нагружали свои маленькие тележки до верха и везли куда-то по коридору.

Два слова – сокровища и свет –придали Эльзе сил. Она нагрузилась драгоценностями и с энтузиазмом подтолкнула было свою тележку вверх за всеми, но тут энтузиазм и закончился – сокровища оказались слишком тяжелыми для слабых и непривычных к труду ручек принцессы.

- Давай-давай, не жалей себя. Здесь слуг нет! – прикрикнул Курт уже откуда-то сверху.

Увидеть свет все-таки очень хотелось. Эльза собралась с силами и потянула свою неподъемную ношу на поверхность. Подъем показался вечностью. Вокруг быстро сновали туда-сюда гномики то с полными тележками, то с пустыми. Когда Эльза выбралась на верх, луна уже бледнела, но все-таки зарядила своим волшебным светом и часть драгоценностей принцессы.

Мимо пробегал Курт.

- Дотащила? Ну наконец-то! – Курт деловито потрогал камни и золото – Вроде уже зарядились. Ну что стоишь, вези теперь вниз, – и убежал со своим грузом в глубь пещеры.

Эльзу шатало. Тяжелая бессонная ночь отняла все силы. Все еще яркая луна заставила отвыкшую от света принцессу сощуриться, слезы потекли сами собой. И что теперь? Опять вниз, от этой зеленеющей внизу поляны, восходящего солнца, свежего ветра? Нет, Эльза не пойдет в пещеру больше никогда, она пойдет только вниз с горы, домой, к папе! И принцесса, оттолкнув полную сокровищ тачку, сделала шаг в сторону такой желанной поляны с душистыми цветами и мягкой травой…

Курт сбился со счета, сколько раз он за ночь выбегал на поверхность и обратно. Краем глаза видел неспешное перемещение своей жены и уже сомневался, дойдет ли. А ведь у нее много драгоценностей в тележке, не довезет до окончания полнолуния – оправдывайся потом перед сородичами, что так подвела его законная половина.

Позора потом на весь год достанет. На предпоследнем круге заметил, довезла-таки Эльза свою часть, зарядила. Вздохнул спокойнее. Может, все-таки обвыкнется, как и предсказывал дракон. Вон какую тачку дотащила! Так размышляя и одновременно поднимая вверх очередную партию сокровищ к лунному свету, Курт радостно улыбался. Он даже начал гордиться Эльзой и хотел на празднике в честь Великого полнолуния поднять тост за жену и ее удачный вклад в общее дело. Но тут на верхней площадке у выхода заметил толпу гномов.

- Вроде бы не должны стоять на месте-то в такую ночь! Что-то случилось – мелькнула нехорошая мысль.

Курт растолкал своих сородичей и увидел полную драгоценностей тачку своей жены, стоящую на краю пропасти. Самой Эльзы нигде не было видно. Гномы перешептывались и поглядывали вниз с горы.

Конечно он все понял, машинально взял тачку, прицепил к своей и молча начал толкать вниз к хранилищу. Тяжести не замечал, весь провалившись в свои мыли.

«Сам же хотел, чтобы ее не стало – и вот желание сбылось. Конечно, не хотел, чтобы таким образом. А как еще, по-другому в этом мире не бывает. Что, теперь, когда ее не стало, вновь захотел быть рядом и, хотя бы смотреть, не прикасаясь? Но теперь ничего не вернуть. Плохо от этого? Очень-очень плохо, глаза жжет, сердце давит. Что ж делать? А кто тогда помог? Дракон помог! Вот закончу работу, и бегом к другу за советом!»

Великая лунная ночь подходила к концу. В этом году гномы потрудились на славу, почти все богатства зарядив волшебным полнолунием. Все гномье царство собралось на пир по такому случаю. Курт, подняв вместе со всеми одни кубок, незаметно выскользнул из-за стола и побежал в пещеру дракона. Друг конечно еще спал, но гному не хватило терпения ждать пробуждения дракона.

- Вставай, ну вставай же! Ты мне нужен! – кричал над драконьим ухом Курт.

- Ну и что тебе не спится или не празднуется? – недовольно проворчал дракон.

- Эльза сбросилась со скалы! – выдохнул гном.

- Сама? – спокойно поинтересовался дракон.

Курт удивился равнодушию друга.

- Наверное, сама. Точно не знаю, может толкнул кто случайно… Ты же знаешь, у нас сегодня такая суматоха…

- Тогда надо найти труп и похоронить по человеческим обычаям – проговорил дракон, отворачиваясь от Курта в надежде еще поспать.

- Тебе совсем все равно? Мне плохо! Она умерла!

Дракон понял, что поспать сегодня больше не удастся.

- Хорошо, давай разбираться, что же тебе плохо. Вы жили вместе несчастливо. Теперь ты можешь все изменить, создав новую семью да хоть с твоей гномочкой-соседкой. Она же давно тебе нравится, да и ты ей симпатичен. Заживешь нормальной гномьей семьей, без королевских особ. Ну а ей, Эльзе, чем теперь плохо? Это ей с тобой было плохо, а теперь ей хорошо. Она там, куда и хотела попасть – на небе, у солнца. Я ей даже завидую. – и дракон тяжела вздохнул.

А Курт задумался. Может, и действительно все к лучшему.

Старый дракон пригляделся к другу и понял – надо его чем-то занять.

- Ладно, раз уж ты меня разбудил, пойдем вместе поищем тело и похороним его с достоинством, как и положено королевской особе.

Друзья не долго рыскали по склонам. Дракон взлетел и с высоты заметил белеющие одеяния принцессы. Потом перенесли тело на более ровную поверхность и уложили в природное углубление. Курт прикрыл то, что осталось от Эльзы, свежей травой. Но тут заметил, как остальные гномы, окончив праздновать, вытаскивают из хранилища покрасневшее золото и помертвевшие драгоценные камни.

- Спасибо – кивнул Курт дракону, я дальше сам, – и замахал своим сородичам – Сюда сваливайте, я здесь место удобное нашел, – и указал на могилу Эльзы.

Гномы послушали самого высокого своего родственника (ему же лучше видно округу) и начали скидывать ненужные богатства. Избавление от драгоценного мусора закончилось быстро.

- Пошли, Курт, с нами, отметим окончание сложной ночи – предложили гномы.
- Конечно, я сейчас вас догоню.

Курт дождался, когда спина последнего сородича мелькнет за поворотом, и привалился к драгоценному холмику. Скоро ветер нанесет сюда земли, прорастут семена, зазеленеет трава и зацветут цветы на месте его бывшей любимой. Цветы… Курт задумался. Какой самый редкий и самый красивый цветок в мире? Ну конечно цветок папоротника, радующий нашедшего лишь раз в году в великое полнолуние, день гибели Эльзы.

Курт достаточно быстро нашел только что отцветший папоротник (гномы не люди, они с растениями дружат), и уговорил его переселиться на новое и очень богатое место, настоящий клад. Цветущие папоротники клады очень любят, и потому растение одобрило свой переезд, даже не сбросив возмущенно ни один листик.

И всем стало хорошо: дракону, отомстившему за смерть подруги; освободившемуся от тягостного брака Курту; Эльзе, нашедшей покой в царской могиле; редкому цветку, удачно расположившемуся на любимых сокровищах.

Будете гулять в волшебное полнолуние в лесу около горы и увидите цветущий папоротник – не срывайте, это ориентир для горюющего по несбыточной мечте самого высокого гнома. А сокровища около папоротника все еще есть, только стоит ли уносить их с могилы несчастливой принцессы…