Стюарт Слейд - Армагеддон? Глава 60

Jaguar-IS[1] ВВС Индии «JM-414», над Южным фронтом, изгиб реки Флегетон.

80 процентов восстановленных после авиакатастроф записей переговоров в кабине по статистике (подтверждаемой Федеральным Управлением Авиации) оканчиваются словами «вот дерьмо». Говоривший может быть пилотом, или вторым пилотом (или, по слухам, в ряде случаев даже самим самолетом, хотя эта возможность отрицалась, высмеивалась и всячески отвергалась), но сами слова остаются неизменными. Так что восклицание капитана авиации Анурадхи Мехты при появлении из ниоткуда сорвавшей рулевой узел и вертикальное оперение самолета виверны прозвучало в полном соответствии с традицией. То, что виверна почти немедленно испытала смертельную схватку с F-18Е американских ВМС и, после попаданий пары ракет AIR-120 и очереди из 20-миллиметровой пушки, стала падать, не утешало. Факт в том, что ее JM-414 вошел в штопор, и Мехта ничего не могла с этим поделать.

Мехта никогда еще не видела похожих существ, разве что в мифах и фэнтези. Это было огромное летающее создание с двумя лапами, парой крыльев и мелкими рулевыми перьями в верхней части шеи и ближе к кончику хвоста. Размер его Мехта оценила как метров 12 в длину, а размах крыльев около 40 метров.

Тварь летела быстро, обрушившись на нее курсом на перехват почти на 400 узлах. Пролетая, она махнула покрытым крепкими шипами шаром на конце хвоста. Шар полностью снес оперение, и JM-414 это убило так же надежно, как попадание ракеты. Она посмотрела вниз: Мехта летела над полем боя, но другой вопрос, где она, на стороне балдриков или людей? Впрочем, вариантов у нее нет. JM-414 стал неуправляем, сорвался в штопор и скоро разобьется. Из возможностей у нее оставалось катапультироваться, или остаться в самолете. Она выбрала первое и ощутила удар в спину, когда ракета катапультирования швырнула ее сквозь разрушающийся кокпит.

F/A-18E ВМС США «Орел-один», над Южным фронтом, изгиб реки Флегетон.

Индийский пилот эвакуировалась из подбитого самолета, это хорошо. Другой вопрос, что случится по пути вниз и когда она достигнет земли. Но на переживания у лейтенант-коммандера Майкла Вонга времени не было. Небо кишело летучими существами, разнообразными типами человеческих самолетов, а теперь еще и эти явившиеся из ниоткуда гнусные твари. В размерах они почти как те Великие Герольды, которых он убил в начале Войны за Спасение: их уничтожение гордо символизировали две крупных красных метки под кокпитом.

— «Орел-один» «Регенту». Замечен новый, крупное существо, похоже на традиционного дракона. Одно только что сбило индийский «Ягуар». Пилот катапультировался, передайте, чтобы CAESAR[2] подобрал.

— Принято, «Орел-один». К вашему сведению, новое существо — виверна. Сообщается, что они тяжело ударили по наземным силам. Доложите статус.

— AIM-120 закончились. Осталось две AIR-120, боезапаса пушки и топлива мало. В небе тут полное дерьмо, куча целей.

— Что ж, звено «Орел», скажите всему этому «пока». Возвращайтесь на базу Земля-Янки для дозаправки и перезарядки. Также, к вашему сведению, там открылся О-клуб.

А вот это шаг в верном направлении, подумал Вонг. Темп полетных операций исключал пиво, но среди вездесущей пыли Ада лучиком света покажется даже содовая. Его эскадрилье повезло, после открепления от «Рональдуса Великого»[3] их приписали к одной из окружавших Адскую пасть авиабаз-спутников. Каково другим экипажам, базирующимся в Аду, в основном пилотам A-10 и Су-25, сложно было даже представить.

Вонг развернул самолет и взял на прицел опасно приблизившуюся гарпию. Недолго он вел ее, затем погладил кнопку и увидел, как одна из его оставшихся AIR-120 понеслась к птицеобразному созданию. То заметило ракету и попыталось увернуться, но оказалось слишком поздно, и гарпия исчезла в пламени взрыва — частично самой ракеты, частично собственной телесной химии.

— Звено «Орел», построиться за мной, мы уходим.

Навигационный маяк находился прямо впереди и быстро приближался.

— Звено «Орел» «Регенту», мы подходим к порталу.

— Видим вас, «Орел», переход разрешен. Как только пройдете, передаем вас «Янки».

Им повезло, объемы проходящего сквозь портал трафика таковы, что самолеты могли застрять на часы. Мысль тревожила, все военная мощь человечества просачивалась сквозь бутылочное горлышко 1800 футов в ширину и 1200 в высоту. Если оно закроется, все окажутся отрезанными.

Затем последовало тихое и безболезненное изменение с красной мути Ада на чистые голубые небеса Земли. Лопасти фильтра в воздухозаборниках повернулись, освобождая путь воздушному потоку, и Вонг ощутил, как двигатели набрали мощность.

— Звено «Орел», это диспетчер «Янки», можете садиться. Поворачивайте на ноль-восемь-пять и идите прямо к дорожке 85.

Вонг повернул F-18 по указанным координатам и увидел впереди удобный прямоугольник новой бетонной полосы. Русские пилоты со своими птичками, шасси которых выглядели так, будто они могут сесть даже на вспаханное поле, над этим посмеивались. Посадка приносила интересный опыт: если у современных самолетов с ней все в порядке, то старые птички, взятые со складов или кладбищ техники — другое дело. Привыкшим к F-16 и F-18 пилотам пришлось немало потрудиться, адаптируясь к «тяжелым и норовистым» характеристикам старых моделей. Вонг задумался, как там «Рональдус Магнус» и его старый самолет.

Полоса стремительно приближалась. Вонг сделал быстрые поправки курса и сбавил мощность, и самолет плавно коснулся бетона. Совсем другое ощущение, не то что дробящее хребет «контролируемое падение» посадки на авианосец. Дальше, на самолетной парковке, Вонг увидел прибывшую группу F-4 и A-7. «Рино» и КМУЗы[4]. Война каждый день все больше становилась похожа на машину времени. Его F-18 остановился, и он добавил мощности, чтобы съехать со взлетки на парковочную полосу.

Зал для брифингов был все еще временной постройкой, практически палаткой. Вонг прошел внутрь и вздохнул про себя. Над офицером за одним из столов для собеседований нависал лейтенант Джордж Витц, один из пилотов F-18. Одной из проблем мобилизации стало то, что она вновь призывала в войска и хороших, и плохих. И Витц – один из плохих, Вонг полагал, что в первый раз он ушел не сам, скорее, его отправили в отставку. Лейтенант непрерывно изрыгал ругательства, проклиная свой самолет, ракеты, наземных диспетчеров. Прямо сейчас целью его ругани являлись AIR-120, и Витцевы эпитеты для неуправляемых ракет звучали цветисто даже по меркам пилотов штурмовиков. Вонг вздохнул и прошел к первому свободному столу. Сидящий за ним офицер улыбнулась, в ее ноутбуке уже был открыт «фильм» с его полетной камеры. Предстоит многое рассказать для оцифровки.

— Хорошо, Майк, мы засчитываем вам сбитие четырнадцати гарпий и виверны. Четыре убийства AIM-120, два убийства из пушки и восемь попаданий AIR-120 по гарпиям, две AIR-120 и пушечные очереди по виверне. Это совпадает с тем, что вы помните?

— Совершенно, мэм, — на самом деле Вонг мог поклясться, что снял из пушки на двух гарпий больше, но кто на самом деле знает, что чем было в том диком клубке в Аду?

— Дерьмо бычачье.

— Прошу прощения? — голос офицера разведки похолодел. Будь она женой говорившего, жертве скоро предстояла бы экзекуция формата «нам надо поговорить», а после нее — долгие ночи сна на диване.

— Я сказал, дерьмо бычачье. Никто не может сделать восемь попаданий подряд этими кусками мусора. Кто-то врет о достижениях.

Офицер была готова надрать Витцу уши, но Вонг ее опередил.

— У тебя проблема с AIR-120?

— Точно, проклятые хрени летят как угодно, только не куда надо. Это лотерея, мне весь день с ними не везло. Ты заявляешь, что сбил восемь, ты гонишь.

— Полетная камера не врет, лейтенант, — температура голоса офицера упала ниже нуля. Она вызвала файлы Витца, записи ясно показывали, что ракеты летят прямо и верно, но выше целей. — Совершенно очевидно, что вы ведете огонь со слишком большой дистанции и избыточно ведете цель. У вас ракета, а не пушка, необходимо минимальное ведение. Посмотрите записи лейтенант-коммандера Вонга, они покажут, как это делается. Мы не можем позволить вам тратить боеприпасы впустую и снимаем вас с полетного расписания, пока вы не добьетесь устойчивых попаданий на симуляторе.

Витц развернулся и ушел, все еще ругаясь про себя. Офицер разведки упаковала ноутбук и улыбнулась.

— Майк, О-клуб открыт.

— Выпьете со мной, капитан?

— С удовольствием. Меня зовут Патриция.

— С Витцем все будет в порядке? Счастливым он не выглядит.

— А, насчет него не волнуйтесь, он просто унылый[5].

Звено виверн, Южный фронт, изгиб реки Флегетон.

Обладай всадники виверн данными радаров, они знали бы, что движутся к центру человеческих позиций на южном фланге, на 250 узлах. Но они не обладали, так что все, что знали наездники — они летят на обычной скорости к месту, где бьются люди. В сделанных из лучшей кожи Зверей корзинах, свисающих с боков животных, лежали заряды готовой к поджиганию и сбросу на людей серы. Горящие серные камни были одним из лучших образцов вооружения Ада, такая атака одним ударом и поджигала, и раздавливала, и удушала. Далеко внизу они могли видеть терзающие стаю гарпий человеческие небесные колесницы, затопляющие небо оранжево-красными шарами в местах гибели летунов.

Здесь, наверху, более чем полулигой выше, группа из 80 виверн прошла более-менее незаметно. Наверное, поэтому небесные колесницы их проигнорировали, предпочтя вырезать гарпий. Учитывая творящуюся внизу резню, виверны и их наездники радовались своей маленькой удаче. Шептались, что уже погибло более семи тысяч гарпий, больше легиона из семи вступивших в сегодняшнюю битву.

Фаранигрантис увидел, как лидер звена подал сигнал; настало время атаки. Он быстрым взглядом окинул снаряжение. Мешки наготове, достаточно вытащить из колец бронзовый штырь, и они откроются, сбрасывая на врага пылающую серу. За мешками ждали закаленные в кузницах Белиала бронзовые стрелы, также готовые обрушиться на голову противника. Потом он перенес внимание на строй; первый ряд уже снижался на врага. Настала его очередь, он пришпорил виверну и почувствовал, как та сложила крылья и начала пикировать, испуская боевой клич.

Ради этого жили всадники виверн. С кличем падать на врагов, смотреть, как они разбегаются в поисках спасения от смерти с небес. Фаранигрантис видел людей, их осажденные гарпиями, построенные вокруг железных колесниц крепости, к которым приближались Звери и пехота. В одной стороне он увидел на людских позициях странную цепь синих вспышек и понял, что это работа швыряющих в ряды врага молнии наг. Когда его виверна снизилась и Фаранигрантис смог видеть четче, он рассмотрел огромные вьющиеся фигуры, привязанные к спинам Великих Зверей. Он коснулся разума виверны, существо изменило угол снижения, и теперь он мог обрушить на атакованных нагами людей свой боезапас.

Время настало, почти настало. Фаранигрантис вычислял угол и скорость. Для атаки он выбрал линию из трех укреплений, уже находящуюся под мощным огнем наг; их броню терзали синие молнии. Он коснулся воспламенителя, поджегшего корзины по левой стороне, недолго подождал и вытащил штырь сброса. К своему удовольствию он увидел, что прицелился верно, и на железные колесницы людей обрушился ливень горящих желтых камней. Разбитые машины под ним облепили гарпии, а барахтающаяся между Флегетоном и оборонительными позициями людей пехота обрела второе дыхание. Они перебрались через берег и стоящие там колесницы.

А потом Фаранигрантис увидел, как работает человеческая оборона. Как только три пораженных им крепости оказались в опасности, другие открыли по ним огонь, позиции соратников окутали исходящие от них мелкие красные вспышки. Он увидел, как под давлением бурлящей массы гарпий и пехоты железные колесницы отходят назад, прочь от поверженной крепости, к безопасности следующей линии обороны. Товарищи их все еще обстреливали, но Фаранигрантис видел, как светлячки отскакивают от железных колесниц, и понял, что происходит. Человеческие светляки не могли пробить железо, они отскакивали и просто убивали всех, кто не под его защитой. И среди таковых, конечно, людей не имелось.

Что ж, Фаранигрантис знал, что делать. Справа у него все еще висели серные мешки и стрелы. Он повернул виверну, коснулся ее разума и дал зверю нужные инструкции. Следующий заход он запланировал на вторую линию крепостей, прикрывавших бегство его первой цели. И снова он взял верный прицел, колесницы в укреплениях окутало желтое облако пылающей серы. Поток светлячков снизился и пропал, колесницы пытались выбраться из облака. Фаранигрантис над ними снова повернул виверну и направился к ставшим жертвами его первого захода колесницам. Они еще стояли там, сражаясь с окружающей их пехотой, Зверьми и снующими сверху гарпиями. Он тщательно прицелился и смотрел, как на них обрушиваются стрелы. Когда он повернул, то увидел клубящееся облако пронизанного оранжевым черного дыма. Железная Колесница горела, и ее убил он, Фаранигрантис.

Пора домой. Виверны собрались над полем боя на исходной высоте, и Фаранигрантис ощутил восторг их всадников. Они вступили в бой и нанесли людям жестокий удар. Затем он посчитал: в группе осталось пятьдесят три виверны из восьмидесяти обрушившихся на людей несколько минут назад.

Группа наг, Южный фронт, изгиб реки Флегетон.

Баронесса Юку боролась с растущим изнеможением. Наги тренировались метать постоянные очереди разрядов, но скорость, с которой она и ее товарки вели огонь по людям, оказалась выше любой, с какой им доводилось работать. Но это необходимо: чтобы дать штурму шанс, следует держать людей под огнем. Юку мысленно поблагодарила своего господина, имевшего мудрость «поправить» приказ об отправке лучших наг на помощь Белиалу и его безумным схемам. Он интерпретировал «лучших» как «самых молодых и неопытных», придержав для битвы пару самых тренированных групп. Судя по всему, ряд прочих лордов поступили так же, и это хорошо, иначе сборные ковены уже находились бы в полубессознательном состоянии.

Те, что выжили. Для атаки собрали 54 ковена, более 700 наг, и Чикнатраготем построил их в центре своих порядков, чтобы пробить армии путь. Это казалось отличной идеей, пока на них не пал холокост человеческого колдовского огня. Жертвы были кошмарными, мягкокожим, лишенным брони нагам нанесли тяжелый удар. После колдовских снарядов и взрывающейся земли выжило менее трехсот. Они перешли реку вброд и держали человеческие колесницы под постоянным огнем разрядов, но большего не смог сделать никто, пока виверны не залили вражеские позиции горящей серой. Это заставили людей отступить и выйти из-за укреплений.

Комбинация разрядов, серы с небес, безжалостного огня наг, наступления пехоты и атак летунов справилась, они начали пробивать человеческую оборону. Со своей позиции на берегу Юку видела клубящийся черный дым, поднимающийся от более чем дюжины побежденных и уничтоженных железных колесниц. Кругом лежали тела их экипажей, многие полуобъеденные. Зрелище могло бы обрадовать, но Юку видела и другое. Там, где человеческая магия собрала свою жуткую дань, земля почернела от тел солдат Чикнатраготема.

Один из командиров пешей когорты махнул ей идти вперед, пехотинцы с кавалерией пытались убрать покрывающие землю зачарованные бруски и кошмарных металлических змей. Бруски убирались простым и логичным поднятием и отбрасыванием; если они взрывались, брусок исчезал, если нет, просто оказывался в стороне. Медленно они проделали путь сквозь оборону, хотя колдовской огонь людей не прекращался, а жертвы среди прокладывающих дорогу стали неисчислимыми. Юку повела семерых уцелевших из своего ковена по зачищенной дороге, собирая достаточно энергии для выпуска по защитникам новой очереди разрядов. Затем ведущий ее солдат поднял трезубец.

— Дальше нельзя, Ваше Высочество. нам не пройти, прямо впереди следующая линия людской обороны.

И по сторонам, и сзади, думала Юку. На этом поле боя, где люди все видят, а их маги могут стрелять куда угодно, защиты нет нигде.

Внезапно она услышала странный свистящий звук, сопровождаемый новыми взрывами колдовских стрел. Но по сравнению с теми, что ей пришлось пережить на берегу Флегетона, они были тише и выглядели по-другому. Вместо клубящегося черно-красного дыма и разлетающейся земли они были мягкими, белыми, почти ангельски чистой белизны. Недоумевающая Юку смотрела на белые перьевидные отростки, соединяющиеся в совершенно непрозрачное облако, сохраняющее, однако, белизну первых взрывов. Облака стали подниматься, магические стрелы распространяли их все дальше, и Юку почувствовала резкую головную боль.

Внезапно она осознала, что белое облако раздражает глаза, а из носа потекло. Над ней сомкнулся клуб белого дыма, и баронесса закашлялась сотрясшим все тело резким взрывным кашлем. Она огляделась и увидела, что ее наг окружило падающими повсюду белыми осколками. Один из них упал на ее кожу, она посмотрела на него — сперва с любопытством, но потом в ужасе, потому что ее чешуя стала дымить и пузыриться. Обломок прогрызал путь в ее тело, она ощущала, как он прожигает себе дорогу все глубже и глубже. По земле вокруг нее катались и кричали фигуры, пытающиеся сорвать с себя принесшие немыслимый ужас осколки. Но упали новые снаряды, добавившие в поглотившее их облако больше дыма и фрагментов.

Несший баронессу Великий Зверь с ревом бился на земле в муках от терзающего тело колдовского белого огня. Юку застряла под ним, ее расплющивало весом Зверя и сжигало белым магическим пламенем. Умирая в опаляющей безумной агонии, Юку поняла, что недооценивать людей было очень глупо.

_______________

[1] IS – одноместная версия тактического ударного истребителя SEPECAT Jaguar для ВВС Индии.

[2] Полагаю, что речь идет о CAESAR (фр. Camion equipe d’un systeme d’artillerie, произн. Сеза;р или Цезарь) — 155-мм самоходной артиллерийской установке, разработанной и производимой фирмой Nexter.

[3] Ronaldus Magnus, шутливое прозвище авианосца «Рональд Рейган».

[4] Линг-Темко-Воут A-7 «Корсар» II (англ. Ling-Temco-Vought A-7 Corsair II) — американский штурмовик, разработанный компанией Линг-Темко-Воут в середине 1960-х годов на базе истребителя F-8 «Крусейдер». Среди пилотов за характерную форму заслужил прозвище «SLUF» («Short Little Ugly Fucker», Короткий Мелкий Уродливый Засранец).

[5] В оригинале Witzless: англо-немецкая игра слов, Witz по-немецки «шутка», «witzless» можно перевести как «человек без чувства юмора», «унылый».