Решение принято

Утро несло в себе множество перемен, они касались не только Несущей смерть, но и всех, с кем этой девушке пришлось столкнуться за свои пятьдесят лет жизни. Во многом этот рассвет стал судьбоносным для целого мира.

      — Алисия… Ну, Алисия, — Тейла не желала успокаиваться или отступать. Как и большинство детей, она была убеждена, что раз она не хочет спать, то и других это тоже касается. К тому же, девочка нуждалась во внимании и если верить Окто, то она может это получить именно от новой знакомой, которая ей стразу понравилась. — Солнце уже встало, утро настало. Просыпайся. Ну, Алисия. Просыпайся! Утро же! — продолжала канючить девочка. — Утром нельзя спать.

      — Назойливая муха, — буркнула девушка, нехотя открывая один глаз.

      — Я не муха! Я — Тейла, — обижено заявила девочка. Ей не терпелось развернуть бурную деятельность: играть, говорить, попытаться полетать на Окто, в голове роилось множество мыслей, и каждую из них хотелось воплотить.

      — Я в курсе, как тебя зовут, но от этого ты не перестаешь быть мухой. Жужжишь над ухом, и сколько ни отгоняй, от тебя не избавиться.

      — Ты хочешь от меня избавиться? — на глаза навернулись слезы, а пухленькие губки задрожали от обиды. Все фразы девочка воспринимала в прямом смысле, ведь иначе не умела, и не понимала, что иногда слова имеют совершенно иной смысл.

      — Я хочу есть, пить и умыться, и все это желательно в тишине, без назойливого внимания и глупых вопросов, — Алисия медленно потянулась, разминая затекшие от неудобной позы мышцы. Странное дело, но, несмотря на неприятную побудку, прибить вредную малявку не хотелось. Несущая смерть с удивлением обнаружила, что наконец-то смогла выспаться, да и чувствовала она себя великолепно. Ничто больше не давило на нее, не портило настроение, не заставляло думать, строить планы, искать ответы. Этой ночью она приобрела умиротворение и саму себя. Как это ни банально, но ответ, который Алисия искала, находился всегда рядом, ей просто нужно было заглянуть вглубь самой себя. На нее влияло все: события, те, кого она встречала, места, где ей довелось побывать, собственный выбор, невозможно вычленить что-то одно и держать это рядом. Этой ночью она приняла единственно-верное решение.

      — Я тебе совсем не нравлюсь, да? — в голосе звучала обреченность, несвойственная детям обреченность и даже печаль. Маленькой принцессе не нужны были причины для того, чтобы проникнуться к кому-то симпатией или назначить незнакомца другом. Ей просто хотелось тепла, понимания, новых ощущений и знаний. Душа Тейлы тянулась к неприветливой полукровке, словно что-то подталкивало ее к Алисии, нашептывая, что лишь с ней можно оказаться в безопасности.

      — Мне мало кто нравится, — пожала плечами магичка, все же поднимаясь на ноги. Пора приниматься за дело, а заодно успокоить Гироса и Окто, которые не оставят ее, куда бы она ни направлялась, что бы ни затевала. Повинуясь совершенно нелогичному желанию, Несущая смерть потрепала грустного ребенка по и без того спутанным спросонья волосам. — Не реви. Ты мне нравишься, но это не значит, что я буду постоянно улыбаться, потакать твоим капризам или позабуду о своих заботах и делах. Так что давай раз и навсегда покончим с жалобным взглядам и фразам типа: «я тебе не нравлюсь», «ты меня не любишь», и прочей ерунде. Договорились? Это не нужно ни тебе, ни мне.

      — Ага, — просияла малышка, хватая Алисию за руку. — Идем завтракать. Эрнесто готовит не очень хорошо, но если удастся уговорить взяться за это дело Ларио, то нам дадут что-нибудь вкусненькое.

      — Ты слишком много болтаешь для ребенка твоих лет.

      — Я смышленая, — с гордостью заявила девочка. В отличии от взрослых она не знала и не понимала, что происходит вокруг, не догадывалась о том, какая угроза нависла над ней и целым миром. Для принцессы все было игрой, забавой, а потому она улыбалась и щебетала без остановки.

      — Заметно. Идем уже. Я голодна, и мне без разницы, что есть, вкусное или гадость.

      Несущая смерть не сомневалась в том, что за дверями домика их дожидается вся честная компания. Она ощущала запахи магии, и даже могла точно определить состояние мужчин. Они нервничали, были раздражены, можно даже сказать, что на взводе. Им так и не удалось поладить, более того, этой ночью они глаз не сомкнули и провели ее на улице. То еще удовольствие, ведь в темное время суток Хмора преображалась, обнажала свою гниющую сущность, становясь по-настоящему зловещей. Обо всем этом говорили запахи, ощущения, многочисленные звуки, доносящиеся до обостренного слуха. Этой ночью отдохнуть удалось лишь им с Тейлой — отчего-то эта мысль забавляла полукровку.

      — Как все прошло? — Гирос решил перейти к делу, как только Алисия появилась на пороге старого домика. Он пристально всматривался в лицо Несущей смерть. Ворону хотелось прикоснуться к ее душе, чтобы убедиться в том, что она в порядке, что это все еще она, а не противоречивая богиня.

      — Отлично.

      — Ты нашла? — и почему только нельзя ответить сразу на все вопросы, даже на те, что еще не были высказаны?

      — Да. Я знаю, что на меня повлияло, но что намного важней, я знаю, что делать дальше.

      — И что же?

      Ответа ждали все, прекрасно понимая, насколько важным окажется для всех принятое Несущей смерть решение.

      — Багряный лес и все его обитатели должны быть уничтожены. А потому, я намерена избавиться от бесполезных родственничков, поклонников Фиоры.

 — Это глупая и неуместная шутка, — мрачно заявил Эрнесто. Он ничего не имел против того, чтобы избавить мир от заносчивых длинноухих, но даже ему было понятно, чем может закончиться попытка вырезать целый Дом.

      — А я и не шучу. Никогда не умела это делать, и за время своего недолгого путешествия не научилась этому.

      — Это называется геноцид, — добавил Гирос, ощущая приятное воодушевление. Решение Алисии и решимость в ее глазах заводили его, пробуждали темную сторону его сущности.

      — Я в курсе, но в нашем случае, либо они прикончат меня, а мир разорвет от противоречий, либо я уничтожу всех, кто так или иначе может быть заинтересован в моей смерти. Иного пути нет. И даже если есть, искать его я не собираюсь. Поймите, все дело во мне! Я сама влияю на себя и окружающих, я сама ищу ответы и нахожу их, даже там, где их не было изначально. Я только и делала, что носилась по Империи в поисках неизвестно чего, надеясь на то, что кто-то другой решит все мои проблемы. Не решит. Никто, кроме меня не решит эту проблему! Это моя задача, мое предназначение и нужно просто принять это. Дом Осени — мои враги. Они сделают все, чтобы прикончить меня, завершить начатое и вернуть в мир леди Фиору, не остановятся ни перед чем. Убегать вечно можно, но, ни чем хорошим это не кончится. Для меня это точно. Предпочитаю устранить угрозу раз и навсегда.

      — Раз и навсегда не получится, — на всякий случай сообщил Вселяющий ужас. Осознающий, что рано или поздно, но богиня найдет выход, и тогда она отыграется за все. К тому времени им всем желательно сдохнуть, чтобы не попасть под горячую руку той, кто сама не знает, чего хочет.

      — Хорошо, хочу избавиться от проблемы временно.

      — Лучше бы тебе вернуться в замок, под защиту воронов, — Ларио сам был не в восторге от собственной идеи, но осознавал, что в их ситуации только орден сможет защитить Несущую сметь, по большому счету, это должно было стать их новой основной задачей.

      — Быть запертой, под постоянным наблюдением, размышляя, а не захотят ли меня использовать или не доберутся ли до меня враги? Нет, спасибо. Не хочу. К тому же не уверена, что мне захотят помочь… что мне просто поверят, а не отправят на изучение и исследование возможностей. Не стоит забывать, что в Башне молчания можно найти не только избавление и помощь… Нет, я все решила и не отступлюсь. Вас же это не должно волновать вовсе. Я не зову вас с собой, можете и дальше строить планы по перевороту. Если уж бороться за собственную жизнь, то лучше делать это самой.

      — В одиночку? — пренебрежительно хмыкнул бывший палач. Ему, как никому другому, было известно, на что способна эта полукровка, но даже с силой кровавого плача, было невозможно уничтожить весь Дом Осени. К тому же не стоит забывать об угрозе для самой Алисии. Все планы летели к демонам, а все от того, что кому-то вздумалось возродить ту, кого уже почти все забыли. Сама судьба вмешалась в гениальный замысел, и все стало зыбко.

      — Она ни одна, — Гирос не мог не вмешаться, и дело было не только в словах поддержки, но и реакции мужчин на его голос. Ему нравилось доставлять другим дискомфорт, напоминать, что есть то, на что они не способны влиять, да и что скрывать. Благодаря Несущей смерть и болтливому ребенку он все больше входил во вкус, и временами казалось, что он пытается наверстать столетия вынужденного молчания, когда раскрывать рот можно лишь по приказу.

      — О да, с ней мерзкая тварь и непонятно что с крыльями. Отличная поддержка в безумном походе!

      — Не понимаю, чего вы въелись, — устало зевнула девушка, опуская взгляд на притихшую девочку, с непониманием и страхом смотрящую на взрослых. Одного взгляда на ребенка хватило для того, чтобы немного остыть.

      Тейла все сильнее сжимала ладонь Алисии, жалась к ней, словно ища защиты. Казалось, что все было хорошо, но внезапно сам воздух Хморы напитался нервозностью и напряжением, а само проклятое поселение словно пришло в движение. Но никто не замечал этого, кроме маленькой принцессы. Хмора не проявляла агрессию, она поступала умнее, проникала в сознание тех, кто решил найти здесь временно убежище.

      — С того, что от тебя, как выяснилось, зависят не только наши планы, но и жизни! Неприятное открытие, знаешь ли! — Эрнесто повысил голос. Он просто не представлял, что можно предпринять в данных условиях. — На что ты рассчитываешь? Недостаточно принять решение, нужно еще понимать, как его воплотить?! Чтобы отправиться в Багряный лес и вырезать каждого эльфа, обитающего там, тебе понадобится не две мерзких твари, а целая армия, которой у тебя нет!

      — Она у нее будет, — послышался усталый женский голос, той, чье приближение оказалось незамеченным.

      Все замерли, не решаясь спорить дальше, да и отпало это желание вовсе, ведь каждый ворон знал, кто появился в этот сложный момент в Хморе. Что же касается остальных, то Ларио лишь напряженно ждал, что же будет дальше, а Тейла продолжала жаться к Алисии, обеспокоенно смотря на незнакомую женщину, от которой исходила невероятная аура спокойствия, умиротворения и силы. И это притом, что она была лишена магии и определенно не являлась воином.

      — Нильда, — выдохнула Несущая смерть, ощущая облегчение, ведь именно ее воспитательница обладала самой большой властью в Ордене. Даже Багряное крыло не осмелится спорить с ней, и не важно, что он пытается строить из себя главного…

Воцарилось гнетущее молчание, которое никто не решался прервать. Казалось, что вот-вот разразится гроза, настоящая буря, которая никого не пощадит. Нильда не обладала магией, ее нельзя было назвать умелым воином, но при этом опасаться стоило именно эту женщину. Она вырастила не только Алисию, но и Эрнесто, да и о Вселяющем ужас заботилась, она была матерью всем полукровкам, вышедшим из замка на Скорбной скале. Эту женщину любили, уважали и ценили все вороны, для них она была единственным существом, которое они ставили выше Императора, пусть и негласно. Любой, кто осмелился бы причинить ей вред, был бы уничтожен, его бы убивали долго и мучительно, заставляя проклясть все, в особенности свое существование. Именно поэтому Несущая смерть отправила послание именно ей.

      — Да уж, отличная компания подобралась, — прервала молчание женщина, переводя взгляд на девочку, прячущуюся на Алисией. И это удивляло намного больше, живого Беспощадного и всего остального, что творилось вокруг. Несущая смерть сама еще ребенок, и неважно, что ее выпустили из замка и поручили дело. — Отступники, человеческий маг, редкостная тварь, непонятно как появившаяся на свет и полукровка, о которой я не знаю.

      — Вы не в кусе, что ваша воспитанница полукровка? — удивленно поинтересовался Ларио. Конечно же, он понимал, о ком идет речь, но не собирался признавать, что принцесса — не чистокровный человек. Ему был нужен символ, и этим символом могла стать только Тейла.

      — Ты идиота из себя не строй, — Нильда бросила на мужчину презрительный взгляд. — Я ни одно столетие существую в этом мире, вырастила множество детей, так что могу отличить примесь в крови, просто взглянув. Эта девочка, — женщина указала на Тейлу. — Полукровка! Но сейчас это не имеет значения, как и то, почему Имперский ворон предал своего хозяина и стал отступником. Так ведь? — Снова вынимание женщины вернулось к Алисии. Даже прорицатели Хрустальной башни никогда не говорили о том, какая судьба ждет эту девушку, словно ничего значительного она не свершит. На деле все сложилось иначе. — Ты повзрослела.

      — Разве? — магичка снова ощущала себя ребенком, ощущала одновременно и страх, и радость. Пусть Нильда и их общая «мама», но от этого она не становится менее строгой и жестокой.

      — Да. Дело не во времени и не в возрасте, а состоянии души. Не скажу, что твое взросление прекрасно, но, однозначно, неизбежно.

      — Ты поможешь? — Несущая смерть напряженно ждала ответа, ведь от него зависело так много. Она все еще не хотела идти против воли Императора и интересов Ордена, но готова была поступиться принципами, до этого дойдет.

      — А разве у меня есть выбор? — в голосе проскользнуло раздражение и даже злость. — Ты у нас теперь очень ценная персона, которую стоит посадить под замок и охранять.

      — Она не согласится, — прошелестел Вселяющий ужас, прекрасно осознавая, что говорит скорее о себе. Это он не допустит, чтобы Алисию заперли, ведь в некотором роде так поступили с ним, и это до омерзения скучно.

      — А ты вообще помалкивай! — Нильда ни с кем не собиралась церемониться, как она сказала, так и будет.

      Обычно спокойная и сдержанная женщина, от которой всегда веяло теплом, сейчас казалась дерганной и нервной. Оно и не удивительно, ведь весь мир находился на грани гибели и все из-за непомерных амбиций Дома Осени. Она бы усомнилась в словах своей воспитанницы, решила, что та выдумывает или обманута, но предсказатели внезапно начали видеть грядущие, и их видения полны тревоги. Так мало этого, сами эльфы всячески пытаются получить голову Несущей смерть или информацию о ее местонахождении.

      — Орден поможет?

      — А разве у нас есть выбор? — Нильда повторила свой вопрос. — Эльфы упрямы, терпеливы, ничего не забывают, а еще они мстительны. Для того, чтобы избавиться от угрозы, недостаточно уничтожить тех, кому известно о том, что с тобой сделали и кто находится внутри твоего тела. Нам придется уничтожить всех до единого и то не факт, что об истинных причинах произошедшего не узнают другие, не захотят воспользоваться ситуаций. Ты стала угрозой для мира, но тебя невозможно устранить. В некотором роде, по воле Дома Осени мы оказались в ловушке, которая рано или поздно захлопнется. В наших силах лишь оттянуть неизбежное и готовиться.

      — А заодно Император получит неплохой козырь, — раздраженно бросил Ларио. Хотя, если их план удастся, этот козырь окажется в его руках, и он неплохо сможет его разыграть.

      — Мне без разницы, — пожала плечами Алисия. Странное дело, ее больше не считают отступницей, и наверняка, отозвали палачей, но легче не становилось. Что-то продолжало тяготить. Доверять она все еще могла лишь Вселяющему ужас и Окто. — Главное, чтобы ушастые больше не пытались меня прикончить или что-то еще. А еще, чтобы это случилось поскорее. Я не могу и не хочу ждать! Я не буду отсиживаться взаперти и ждать! Мне необходимо лично убедиться в том, что они все сдохли!

      — Алисия? — девочка дернула магичку за руку, привлекая к себе внимание. Видимое лишь ей да Окто красное марево над магичной усиливалось и это не нравилось ребенку, как и напряжение исходящее от окружающих ее взрослых. — Что-то не так?

      — А вот за ней присмотреть стоит…

      — Она останется с тобой, — твердо произнесла Нильда. Она была против подобного решения Императора, но противиться не собиралась. Слишком много поставлено на кон, чтобы руководствоваться интересами одного единственного ребенка.

      — Что?!

      Возглас удивления вырвался одновременно и у Алисии, и у опекунов маленькой принцессы, на которую возлагались большие надежды. И если маг внешне оставался спокойным и невозмутимым, лишь мысленно прикидывая, как сбежать, прихватив ребенка, то Беспощадный схватился за меч. Нильда была ему дорога, как и другим воронам, эта женщина была не только уважаема, но и любима, но Эрнесто не собирался подчиняться ей.

      — Девочка важна. Ее роль неизвестна, но от нее много зависит, а потому решение Императора не обсуждается. Его дочь будет находится рядом с Несущей смерть столько, сколько потребуется. И не смей смотреть на меня так, — шикнула Нильда. — Лучше подумай о том, что будет лучшим для всех! В том числе и для этого ребенка. Грядет война. Она неизбежно, и лучше если все пройдет по нашим правилам… Иначе, может ничего не остаться после. Все уже решено и так будет. Ты не в силах что-то изменить и по большому счету, никогда не мог на что-то повлиять. Ты — ворон. Ты — палач. Ты —отступник. Но ты всегда следовал по предначертаному тебе пути… Как и все мы.

      Тучи сгущались не только над Хморой, но и над всем миром, каждый живущий ощущал, что грядут перемены и нечто опасное приближается. Лишь проклятому поселению было все равно, ведь с его мучениями ничто не сравнится, а приход противоречивой богини стал бы для него избавлением. Хрома все слышала, видела, чувствовала, ее быстрые тени неслись к своим целям, дабы переломить ход событий.

***

Столица. Императорский дворец.

      Арквен сидела около зеркала, тысячный раз, проводя серебряным гребнем по золотисто-рыжим волосам, своей главной гордости. Обычно этим занимались служанки, но сегодня девушке хотелось побыть одной, поразмыслить о собственном будущем и том, что предпринять дальше. Поначалу все шло, как и задумывал ее отец. Она с легкостью смогла очаровать Императора и стать его любовницей, ей даже удалось выяснить некоторые важные сведения, но потом что-то произошло и все переменилось. Она все еще любовница человека, вынуждена каждую ночь терпеть его прикосновения, ласки, делать вид, что ей нравится происходящее, но сам Император отдалился от нее. Между ними словно стена выросла и Арквен не знала, как ее преодолеть. Какой смысл одаривать своим телом того, от кого нет никакой пользы? Гордая эльфийка все отчетливей понимала, что ее используют, а она сама по своему нынешнему положению недалеко ушла от наложниц Императорского гарема. Ей не под силу влиять на Императора, заставить его делать то, что выгодно Дому Осени. А ведь казалось, что все в ее руках, достаточно лишь томно взглянуть и нежно улыбнуться, и человек окажется под ее контролем. Что могло пойти не так? В чем ее ошибка? Арквен злилась. Она дочь главы Дома Осени, ею восхищались все мужчины Багряного леса, о браке с ней мечтали представители многих знатных семей, и вот теперь все это в прошлом. Она унижена, сломлена, положила свое будущее на алтарь планов отца, но в итоге ничего не добилась и это намного хуже того, что она вынуждена быть любовницей человека. Все зря. Она не может покинуть императорский дворец, не способна раздобыть нужные сведения или как-то помочь отцу в его очистительной борьбе. Они оба принесли великие жертвы и не могут отступить, отказаться от планов вернуть создательницу. Великая богиня должна вернуться и очистить мир от несуразных существ, которым по ошибке принадлежат ее владения. Фиора очистит мир от всех, кроме эльфов — это возвысит Дом Осени, вернет его былую власть. Но как этого добиться? Что она может предпринять, если невозможно воспользоваться чарами? Вороны надежно оберегают своего господина от любого воздействия, особенно от магии контроля. Арквен продолжала неспешно водить гребнем по шелковистым волосам. Это занятие настолько сильно увлекло молодую эльфийку, что ее взгляд остекленел, от чего девушка стала больше походить на фарфоровую куклу. Красивую, идеальную, но лишенную всяких эмоций и самой жизни.

      Несущая смерть должна умереть! Эта мысль крепко накрепко засела в голове Арквен, она стала смыслом существования наследницы Дома осени. Не может быть, чтобы не было возможности осуществить задуманное.

      — Арквен, — послышался тихий едва уловимый шепот. Он звучал прямо в голове девушки, а потому можно было не опасаться того, что их подслушивают.

      — Кто ты? — мысленно поинтересовалась девушка. На ее лице не дрогнул ни один мускул, внешне вообще ничего не изменилось. Вороны и тем более люди не способны общаться телепатически, это было доступно лишь эльфам и суккубам, а потому Арквен не боялась, скорее уж была заинтересована.

      — Друг, — незамедлительно последовал ответ.

      — Допустим, — эльфийка не была настроена верить кому-то, тем более голосу в своей голове. И все же, выслушать его стоило. — И что же тебе нужно, «друг»?

      — Помочь тебе, Арквен. Мы союзники. Мы преследуем одну цель. Несущая смерть должна умереть, высвободить силу, которая томиться в ней так мучительно долго. Она уже готова, нужно лишь довершить начатое твоим отцом. Хрустальный меч с легкостью разрушит оболочку, отдаст свою силу противоречивой госпоже. И милость леди Фиоры осветит пути всех ее последователей, а гнев — покарает нечестивцев.

      — И чем же ты можешь мне помочь? — все слишком хорошо звучало для того, чтобы быть правдой.

      — Я могу дать тебе власть.

      — Власть?

      — Да, Арквен, власть и информацию, — подтвердил голос. — В мире нет ничего более ценного. Но давай не будем тратить время на пустые разговоры. У меня не так много времени, как хотелось бы, не так много возможностей. Тебя это касается тоже, Арквен. Вороны намерены напасть на Багряный лес, уничтожить все его деревья, вырезать всех жителей. Не останется никого из Дома Осени, он канет в забвение. Война. Война неизбежна, и за одним Домом последуют все остальные. Эльфы не стерпят наглости людей, не пожелают показать страх, а Императору и его воронам только это и нужно. Люди жаждут подчинить себе весь мир, стать полноправными хозяевами. Твой отец не ведает, что о его планах известно, не знает, что черные воины угрожают его лесу. Предупреди. Подари своему народу шанс на спасение. Подари его себе, ведь умереть должны все эльфы Дома Осени. Несущая смерть должна исчезнуть.

      — Почему я должна тебе верить?

      — Потому что и сама понимаешь, что я прав. Ты же заметила, как переменился в отношении к тебе Император. Ты сама думала о том, что послужило причиной. Вороны не дремлют. Они решают, кому жить, а кому умереть, они управляют Императорами, а не наоборот. Пока их башни пронзают небо, пока стоит замок на Скорбной скале, власть будет в их руках.

      — Что ж… Ты дал мне знания, а как насчет обещанной власти? — Арквен понимала, что все так и есть, что она обязана начать действовать пока не поздно. Все в ее руках, но пока что девушка понятия не имела, что предпринять, кроме того, чтобы послать отцу тревожные вести.

      — Я дам тебе власть подчинить Императора, проникнуть глубоко в его сознание, стать его внутренним голосом, которому он не сможет отказать. Убеди его действовать, усмирить воронов, стать твоим рабом, утверди власть над одним мужчиной и получи в качестве бонуса его империю.

      — Чары на него не действуют, а телохранители ни на шаг не отходят от него. Даже, когда он в моих объятиях, они прячутся рядом, наблюдают… Удивительно, что ни один из них до сих пор не присоединился, — язвительно бросила эльфика.

      — Чары не потребуются, достаточно одного поцелуя. Этого ты с легкостью добьешься, а дальше доверься мне, позволь проникнуть в тебя и укрыться… Я — тень, я — отрава, я подчиняю себе за пять дней. Вороны не заменят, не успеют ничего изменить. Я вне их понимания. Я вызываю их страх. Но при всем этом, я твой союзник. Все, что мне нужно от тебя это согласие и тело в качестве временного прибежища…

      — Согласна, — решительно ответила Арквен. Раз ставки возросли, она рискнет, рискнет всем ради Дома Осени и своего леса, ради того, чтобы грязные людишки, орки и прочие недостойные твари сгинули. Это главная цель!

***

Голос исчез так же внезапно, как и появился, оставив после себя лишь горькое послевкусие, от которого было невозможно избавиться. Оно ощущалось не только во рту, но и во всем теле, крепко засело в желудке. Если бы ни оно можно было бы решить, что все причудилось, и никто не посещал в ранний час наследницу трона Дома Осени. Нет. Это точно не видение и не мираж, не плод ее фантазии, порождение тревог. Девушка не сомневалась в том, что обрела надежного союзника, который придет на помощь, поможет осуществить замысел Мелэдира.

      Обнаженная эльфийка вертелась перед большим зеркалом, внимательно рассматривая себя со всех сторон, не упуская ни одной детали. Все так же безупречна и прекрасна: молочно-белая кожа так и манила прикоснуться к себе, большая упругая грудь вздымалась и чуть подпрыгивала при каждом вдохе, осиная талия и широкие бедра могли бы соблазнить любого мужчину, даже того, кто давно потерял силу и желание. Она все та же, вроде бы ничего не изменилось, но в то же время что-то не так. Это было на уровне ощущений и заметно лишь самой Арквен. Легкая улыбка тронула роговые лепестки губ эльфийки. Для нее не составит труда заполучить поцелуй Императора и не только его. Она уже много раз отдавала в его полное распоряжение свое тело. Можно и повторить. Главное, что через пять дней появится результат. Вороны… Это грязные полукровки не добьются своего, не остановят Дом осени! От подобных мыслей по телу пробежала волна возбуждения, а глаза лихорадочно заблестели. Прекрасная дева готова была прямо сейчас отправиться на поиски Императора, даже не пытаясь прикрыться. Пусть смотрят и любуются, пусть завидуют! Ни один другой народ не способен похвастаться такой красотой. Лишь феи, исчезнувшие из мира, могли сравниться с эльфами. Но их нет. Эти прекрасные, но слабые создания не выжили в постоянно меняющемся мире.

      Острый слух длинных заостренных ушек уловил звук приближающихся шагов. Она могла бы где угодно и когда угодно узнать этот звук. Сколько раз она уже его слышала? Можно даже сказать, что она ждала его каждое мгновение своего пребывания в Императорском дворце. Прекрасно. Ладони ласкающее прошлись от груди к плоскому животику, словно готовя тело к предстоящему жару, пробуждая первые волнующие мурашки. Похоже, Император решил навестить свою любовницу с утра пораньше. Весьма удачно, она сможет исполнить задуманное. Ей нужно хорошенько постараться, не только передать проклятье мужчине, но и продолжать соблазнять его. Он должен желать не только ее тело, Император должен подчиниться… Трудно… Если то, что сказал таинственный союзник правда, этот человек не видит в ней никого, кроме очередной наложницы, которой легко найти замену. Унизительно и оскорбительно, но терпеть осталось недолго.
Дверь почти беззвучно скрипнула, пропуская в покои посланницы Дома Осени очередного, на этот раз материального гостя.

      — Доброе утро, моя ранняя пташка.

      — Доброе утро, — девушка быстро и грациозно повернулась лицом к Императору. Он как-то обмолвился, что ему нравится, что она, как и он просыпалась за час до рассвета. Другие женщины предпочитали спать дольше и нежиться, благо, что обитательницам гарема подобное было свойственно. — Рада, что ты решил навестить меня, прежде чем приниматься за работу.

      — Новый день стоит начинать с удовольствия, — ухмыльнулся мужчина. Он успел привязаться к рыжеволосой эльфийке, которая была, не только привлекательна, но еще образована, да еще умна. Редкое и приятное сочетание. Арквен могла бы стать его любимой игрушкой, но предстоящие планы не способствовали этому. Император готов был без тени сомнений избавиться от девушки. Дом осени должен быть уничтожен полностью… Не останется никого!

      — Полностью с тобой согласна, — нежно улыбнулась элфийка, протягивая руки к мужчине. Она своего не упустит. Пусть Император думает, что использует ее, но на деле все будет наоборот. Всего пара шагов отделяла ее от цели! В такой обстановке тяжело не сорваться, не накинуться на мужчину с жаркими, но губительными поцелуями. — Это не только приятно, но еще бодрит, помогает снять излишнее напряжение и придает сил.

      — Да, но перед этим силы приходится тратить, — усмехнулся мужчина, неспешно подходя к Арквен. Почему бы, перед тем, как прикончить посланницу, не получить удовольствие? Он вполне может себе это позволить. К тому же из всех его женщин, эльфийка была почти лучшей. Почти, ведь никто и никогда не сравнится с Лорейн, не затмит ее в полной мере. Арквен была лишь заменой, не более.

      — Если хочешь, сегодня я могу все сделать сама, — обольстительно улыбнулась девушка, продолжая гипнотизировать Императора взглядом. Впервые с тех пор, как она оказалась в постели человека, эльфийка испытывала возбуждение, и дело было не в том, что она ждала ласки и страсти, а потому что могла испортить планы ненавистного Императора, подчинить его себе, уничтожить душу. Она отрава, от которой нет противоядия и спасения и неважно, как высока окажется цена за достижение цели.

      — Кто-то в хорошем настроении? — поведение девушки было неожиданным и интриговало, но не настолько, чтобы забить тревогу. Император просто решил, что Арквен решила сменить тактику его завоевания. Если бы было иначе, его бы предупредили Вороны.

      — Сегодня прекрасное утро, я в обществе привлекательного и сильного мужчины, — промурлыкала девушка, обвивая шею Императора руками. — Отличный повод для хорошего настроения. Не находишь? — не дожидаясь ответа, эльфийка жадно прильнула к губам своего любовника. И в этот самый миг она ощутила, как нечто необъяснимое и могущественное перетекает от нее к мужчине, а вместе с тем исчезало неприятное послевкусие. Она освобождалась от своего союзника, приобретая марионетку. Так казалось Арквен, хотя в глубине души, она и осознавала, что лишь орудие в чужих руках.
Всего лишь поцелуй, но он мог предопределить судьбу не только одной Империи, но и всего мира…


***

 Несущей смерть было о чем поразмыслить, ведь ее жизнь вновь претерпела резкие перемены. Это стало привычным, и повторится еще множество раз, в этом девушка не сомневалась. Ее больше не считали отступницей, а Орден и Император готовы были помочь, вместе с ней развязать кровопролитную войну, истребить целый народ. Стоило порадоваться этому факту, но не получалось. Алисия ждала новых перемен и даже предательства, ведь с недавних пор это стало необъемлемой частью ее жизни. Единственное, в чем она не сомневалась, так это в том, что медлить нельзя — она обязана сделать все, чтобы как можно скорее напасть на Багряный лес и уничтожить угрозу раз и навсегда. Ну, а дальше можно сбежать, спрятаться ото всех, исчезнуть из поля зрения Воронов. Это был ее план, но Несущая смерть не была уверена в том, что он осуществим в принципе. Вот только сомнения не повод для того, чтобы остановиться или отступить. Только не для нее!

      Алисия категорически отказалась от возвращения в замок на Скорбной скале или башню, к которой была приписана. У нее не получалось отделаться от ощущения, что стоит поступить так, и ее запрут навсегда, что все происходящее лишь уловка. Она безоговорочно верила Нильде, но осознавала, что эта женщина не всесильна, что бывают обстоятельства непреодолимой силы. Нильде пришлось покинуть Хмору в сопровождении лишь Ларио, все остальные остались в проклятом поселении, готовясь к непростому путешествию. Никто не испытывал от этого восторга, скорее уж сей факт пришлось принять как данность.

      Несущая смерть, обхватив себя руками, печально смотрела вдаль, на ту самую дорогу, по которой им снова придется пройти. Слишком много путешествий и проблем для нее одной. Тяжелый вздох вырвался из груди, она совсем не похожа на истинного Имперского ворона, на достойного воина ордена. Ее мир оказался расколот на части столь мелкие, что их уже невозможно собрать воедино.

      — Боишься? — Вселяющий ужас бесшумно подкрался к девушке, но ему не удалось застать ее врасплох. Ему не навилось происходящее, но что-либо изменить он был уже не в силах. Оставалось лишь следовать пути, который они сами избрали. Гирос надеялся на то, что это, действительно, их выбор.

      — Нет. Это другое. Просто я вдруг поняла, что хочу найти тихий уголок, где меня никто не найдет. Не хочу служить, не хочу бороться и сражаться, ничего хочу. Устала. Нильда сказала, что я повзрослела, но мне кажется, что все не так. Я постарела. Чувствую себя старухой… дряхлой, немощной, безмерно глупой.

      — Время от времени у всех возникает такое желание, — щупальца выползли из-под пол бесформенных одеяний ворона, обвились вокруг плеч девушки, успокаивающе поглаживая ее. Гирос все чаще замечал, что подпитывается от Алисии, при этом ему даже не нужно проникать в ее сознание и память. — И ты не старая, просто устала. То, что творится с тобой, не каждый выдержит. А если учесть, как стремительно все меняется, то и вовсе удивительно, как ты все еще не сошла с ума.

      — А если сошла? Если все, что я затеваю, чистое безумие и ни к чему хорошему не приведет? Что, если станет хуже? — осторожно повернувшись, Несущая смерть уткнулась носом в грудь друга. Она не узнавала себя, не понимала, что с ней творится, но точно знала, что пойдет до конца.

      — Пусть. Все лучше, чем-то, что творится сейчас, — в шелестящем голосе ворона отчетливо слышалась злость и раздражение. Еще бы, ведь его любимица теряла свои вкусовые качества, и это совершенно не устраивало Вселяющего ужас.

      — Думаешь?

      — Уверен. Ну, а когда все кончится, — мужчина на миг задумался. Алисию никогда не оставят в покое, всегда найдется тот, кто захочет воспользоваться ее положением, да и о фанатиках и культистах забывать не стоит. — Когда все закончится, я спрячу тебя.

      — Спрячешь?

      — Да. Спрячу. И тебя, и Окто… и даже этого несносного ребенка, — Гирос укоризненно зыркнул на любопытную девочку, наблюдающую за ними из укрытия. Интересно, в чем ее роль? Не просто же так столь опасную для власти Императора девчонку оставили с ними. Вселяющему ужас все больше казалось, что они все лишь фигуры в руках неопытного игрока, который понятия не имеет, как распорядиться игрушками.

      — И где? Ты ведь знаешь, что невозможно укрыться от Ордена. Если тебя захотят найти, то найдут. Эрнесто пришлось обставить собственную смерть, но его никто и не пытался найти. Со мной подобное не пройдет, ведь теперь я ценная персона, — Алисия мрачно усмехнулась. Она бы и дальше так стояла, обнимая друга, но для нее это не свойственно, да и идти надо. — Нет, Гирос. Ничего не получится, так что давай для начала просто разберемся с моими родственничками. Ну, а дальше… Дальше видно будет.

      Вселяющий ужас не стал спорить или просто возражать, лишь позволил девушке отстраниться. Достаточно того, что он точно знает, что делать, а еще у него есть второе убежище, способное защитить тех, кто пытается сбежать от самой судьбы. Ему есть, где спрятать тех, кто стал дорог для него или просто выгоден.

      — Пора?

      — А чего тянуть? — кивнула Алисия. — Я не собираюсь ждать, пока подтянется армия, уж лучше начать убивать. У меня не так много времени, чтобы разрабатывать стратегию, рассчитывать на кого-то. Нет. Я иду вперед, и я буду убивать. Если Орден присоединится, отлично. Если нет, не надо.

      — Ни плана, ни расчета?

      — Вот именно, и это в моем стиле. Это я, такая, какой всегда была.

      — Пусть так, меня это устраивает, — ворон не сомневался в том, что все закончится быстро, ведь в их руках сила и воля, великая магия и желание выжить.