Пролог

   Массивная железная дверь с ворчливым скрипом поддалась и, поднимая в воздух облачка пыли, поползла в сторону. Маленький предбанник тотчас словно заполнился туманом. Двое мужчин, с натугой толкавших дверь, закашлялись и уткнулись лицами в рукава камуфляжных курток.
   Сантиметр за сантиметром перед ними открывался темный проход, похожий на зев пещеры. Света от горевшей над дверью лампочки хватало лишь на пару шагов, но эхо от грохота открываемой двери давало понять, что помещение за ней огромно.
   - Ну, вот оно, - сказал Мишка Гравий, когда пыль немного улеглась. – Пришли. Доставай карту.
   Павел извлек из внутреннего кармана куртки запаянный в пластик лист пожелтевшей от времени бумаги. Зажглись карманные фонари, осветив нарисованную на ней схему.
   - Сначала сюда, потом направо и… - бубнил Гравий, водя по карте измазанным в ржавчине пальцем. Из дверного проема тянуло сыростью и запахом плесени с примесью какой-то химии. Павел зябко передернул плечами.
   - Слышал? – вдруг вскинулся Гравий, и луч его фонаря заплясал на рядах полупустых покрытых пылью стеллажей у входа. – Вроде как шаги. Будто идет кто-то.
   Павел посветил в проем и прислушался.
   - Может, почудилось? – спросил он. – Нервишки шалят, а Гравий? Сам подумай, кто тут может быть? Призрак квартирмейстера?
   - Да иди ты! – огрызнулся Михаил, перекрестившись. – Накаркаешь еще, умник.
   Он еще некоторое время рыскал фонарем по стеллажам, смешно повернувшись ухом в сторону прохода.
   - Может и почудилось, - сказал он, забрасывая себе на плечи рюкзак. – Ну, двинули. Быстрее хабар соберем, быстрее уберемся отсюда.
   Шаги гулким эхом разносилось по залу, лучи фонарей, пробиваясь сквозь завесу поднятой сапогами пыли, отбрасывали на стены причудливые тени. Гравий то и дело замирал, прислушиваясь и водя лучом фонаря по сторонам. Павел лишь негромко хмыкал, однако, беспокойство напарника постепенно начинало овладевать и им. Не стали бы строить такой склад и маскировать вход под обычный подвальчик в городской высотке, чтобы хранить в нем тушенку из армейских резервов. Ох, не стали бы. Поэтому, когда лучи фонарей выхватили из темноты дверь оба сталкера облегченно вздохнули.
   - Добрались. - Гравий уже рылся в своем рюкзаке, извлекая из него небольшие баллончики. – Посвети.
   Он присел перед дверью и принялся распылять содержимое баллончиков между дверным косяком и мертвой панелью электронного замка.
   - Перчатки, дурень, перчатки надень! - Запоздало напомнил Павел, но Гравий лишь отмахнулся, сноровисто орудуя спреями.
   - Готово! – сталкер отскочил от двери.
   Послышалось шипение и от двери начала подниматься тонкая струйка дыма. С каждой секундой шипение становилось все громче, резкий запах ударил в ноздри, заставив сталкеров отойти назад. Поверхность двери стремительно темнела, а еще через несколько секунд на ней появилась первая трещина. Через минуту шипение стихло, пожрав запирающий механизм замка. Вместо него на двери зияла дыра с неровными оплавленными краями.
   - Видал? – Хмыкнул Гравий.
   - Хорош хвалиться, - оборвал его Павел. – Сам говорил, быстрее справимся – быстрее ноги унесем. Давай за дело.
   Он вскинул автомат и легонько толкнул дверь. Гравий присел, держа под прицелом открывшуюся щель.
   - Чисто, - Сказал он, вставая.
   За дверью оказалась небольшая комнатка, не больше тех, где уборщики хранят свой нехитрый инвентарь.
   - Какого… - выдохнул Павел.
   - Ни черта себе!
   Из мебели в комнате была одна лишь полка, на которой стояли в подставках, на манер яиц Фаберже, пять кристаллов размером чуть меньше кулака, испускающих мягкое голубоватое сияние.
   - Первый раз такое вижу, - проговорил Павел, проводя над кристаллами счетчиком Гейгера. – А ты?
   Счетчик и не думал поднимать тревогу.
   - А я уже штук двадцать таких вот барыге местному сплавил, - хмыкнул в ответ
Гравий, беря с полки кристалл и пряча его в карман. – Ясное дело, что не видел.
   Да и никто, скорее всего, не видел. Чего стоишь? Добро по карманам и дуем отсюда во все лопатки.
   - А тот хмырь, у которого ты карту взял, что про этот склад говорил? – спросил Павел, держа кристалл в ладони. Артефакт не был ни горячим, ни холодным, он даже словно и не ощущался в ладони вовсе – будто бы держишь в руке сгусток света, вот только разве что ладонь в кулак сжать не можешь.
   - А тот хмырь мне ни слова не сказал, - отозвался Гравий с улыбкой. – Когда я его нашел, он уже никому ничего сказать не мог. Мертвый был и он, и служивые, которые его сопровождали. Лежали вокруг костерка и на звезды глядели.
   Он уже собрал оставшиеся кристаллы и стоял в дверях, выжидающе глядя на Павла.
   - Я, значит, осмотрел их по-быстрому, на предмет всякого полезного, что им уже без надобности, да и двинул оттуда. Сразу видно, ребята не по грибы собрались, а мне что-то очень не хотелось попадаться на глаза тем, кого за ними пошлют. Попробуй потом докажи, что не верблюд. Да и с той тварью, что их в небо смотреть оставила, тоже дружбу водить… Чего замер? Двинули отсюда, а то мало ли что.
   Павел спрятал кристалл в карман и поспешил за напарником.

* * *

   - Ну, за удачу, - Слим приглашающе поднял рюмку.
   Павел взял свою. Чокнулись. Выпили.
   - Ты смотри, - крякнув, продолжил Слим, - какую штуку притащил! Первый раз такую вижу. Где достал?
   - Там, где была, уже нет, - ответил Павел, беря с тарелки кусок колбасы.
   - Ну, не хочешь говорить, не надо, - понимающе осклабился торгаш. – Рыбные места нынче редкость. Эвон сколько охочих до хабара Зону топчут. Знатная вещь, знатная.
   На столе перед Слимом лежал слабо светящийся кристалл, один из тех, что Павел с Гравием нашли на складе.
   - Ты, давай, кончай восхищаться, - сухо и с усталостью в голосе сказал сталкер. – Я к тебе не за комплиментами пришел. Берешь?
   - Хм… - торгаш потер подбородок. – Вещица стоящая, конечно, уникальная. Но никто такую раньше не видел, рискованно, сам понимаешь.
Он бросил на Павла быстрый взгляд.
   - Вот что, - заговорил Слим, продолжая скрести щетину на подбородке, - ты покури сходи, а я звякну кое-кому быстренько. Дела обсудить нужно, о хабаре твоем парой слов перекинуться. Добро?
   - Добро, - кивнул Павел, вставая и забирая со стола артефакт.
   - Неужели не доверяешь? – скривил рожу торгаш. – Ведь не первый год уже…
   - Доверяю, - ответил Павел, пряча кристалл в карман куртки, - и дальше доверять хочу, а потому уберегаю тебя от искушения.
   - Ишь, какой заботливый, - хмыкнул торгаш.
   Выбравшись из землянки торговца, Павел с хрустом потянулся и глубоко вдохнул. Воздух, казалось, все еще нес в себе подвальный смрад, словно тот пропитал собой одежду, намертво въелся в тело. Павел с отвращением сплюнул и потянулся за сигаретами. Прикурил, глубоко затянулся ароматным дымом.
   В сгущающихся сумерках огонек сигареты должен быть виден далеко, но тут, у «норы» Слима опасаться было нечего: предусмотрительный торгаш позаботился о собственной безопасности, раскинув вокруг своего убежища чуткие ниточки сигналок, как электронных, так и со «спецэффектами».
   Павел прислонился спиной к стене бункера и снова затянулся. Огонек сигареты на мгновение ярко вспыхнул. Павел удивленно моргнул, сумерки сгустились, темнота обступила его со всех сторон, словно он провел на улице не пару минут, а не меньше часа.
   Мурашки пробежали по спине, и каким-то животным чутьем он понял – кто-то был рядом, подкрадывался, выжидал, готовый наброситься в любую секунду. Сталкер вскинулся, сигарета упала в траву, разбрасывая крохотные алые искорки, рука потянулась к висевшему на поясе ножу.
   - А-а-ах… - судорожно выдохнул Павел, когда неясный силуэт словно бы соткался из ночной тьмы, и чья-то ледяная рука сжала сердце, не позволяя тому биться. Голова закружилась. Он еще успел ударить ножом в стремительно расплывающуюся, теряющую очертания фигуру, но сталь лишь бессильно рассекла воздух.