Война королевы

Сколько Велурия себя помнила, отец никогда не называл ее ни принцессой, ни куколкой, ни малышкой.

- Ты - королева, - говорил он. - Запомни хорошенько. Этот мир пока что тебе не принадлежит, но все в твоих руках.

Великий Говард Данфилд, владелец огромной сети фармацевтических заводов, был влиятелен, успешен и сказочно богат - и беспросветно несчастен во всем, что казалось личной стороны его жизни. Мать Велурии умерла при родах - большая редкость среди темных эльфиек, пусть и высших, женщин, чье тело не предназначено для вынашивания детей. Дважды отец пытался обзавестись постоянной спутницей жизни, но оба раза терпел неудачу.

Велурия изучала фотографии матери в семейном альбоме. Миниатюрная женщина с печальными глазами и длинными, почти до колен, волосами, собранными в две косы. В день их с отцом свадьбы - конечно же, традиционной, как и все свадьбы у высших темных эльфов - на маме была диадема, напоминающая корону. Согласна ли ты разделить со мной вечность, мой свет, согласна ли ты идти подле меня по дороге, которую для нас предназначили первые боги? Так звучит древняя клятва, которую должен произнести каждый темный эльф. Особенно если Великая Тьма сделала его высшим. Когда-нибудь будущий супруг обратится с ней и к Велурии.

Мать была рядом с отцом в самые сложные годы его жизни. Была рядом, когда он строил свою империю. Была рядом, когда он праздновал победы. Была рядом, когда он, потерпев неудачу, упал на самое дно. Была рядом, когда он поднимался со дна. Вот как должна поступать истинная королева. Место королевы - подле своего мужчины, за его спиной. Она - последний рубеж, самый надежный в двух мирах тыл. Она - та тихая гавань, куда он может прийти после шторма, отдохнуть и вновь отправиться на войну. Хватит ли у Велурии мужества играть эту роль, когда придет ее время?

- Ты - королева, - говорил отец, когда первая попытка Велурии сдать экзамены и поступить на медицинский факультет закончилась неудачей, и она горько проплакала всю ночь. - В твоей жизни будет много поражений. Каждое из них делает тебя сильнее. Иногда мы проигрываем бой для того, чтобы выиграть войну. Вытри слезы. Королевы не плачут. Улыбайся всем назло и держи голову высоко. Ты споткнулась, но силен лишь тот, кто поднимается и идет дальше. Продолжай идти - и ты победишь.

Отец учил Велурию водить автомобиль. Сначала они ездили по просторным и относительно безопасным трассам, а потом взобрались на серпантин. Изгибы дороги становились все круче, машина поднималась все выше. Велурия сжимала руль так крепко, будто он был спасительным кругом.

- Чего ты боишься? - спросил отец.

- Не удержаться на дороге, конечно же! - пораженно ахнула Велурия. Вопрос был до того глупым, что она сперва приняла его за шутку.

- Все очень просто. Нужно смотреть вперед. Только вперед. Отведешь взгляд от дороги - и тут же полетишь в пропасть. Все как в жизни. Ты должна фокусироваться на цели. В противном случае тебя выкинут на обочину как забытую игрушку. Ты понимаешь меня, Лу?

***

Доктор Велурия Данфилд носит деловые костюмы и вечерние платья от известных дизайнеров, в ее гардеробе нет ни одной пары дешевой безвкусной обуви. Она - единственная дочь и наследница империи великого Говарда Данфилда, и она королева. А, значит, она должна блистать. Блистать всегда и при любых обстоятельствах.

Она уже знает, что этот мир жесток. Люди не прощают слабостей, редко ценят добро, различают каплю дегтя в бочке меда. Она больше не плачет, потерпев поражение. Она благодарит судьбу за очередную возможность стать сильнее и мудрее. Немного передохнуть, собрать силы - и одержать победу в тот момент, когда противник меньше всего ожидает нападения. Она фокусируется на цели. Лишнее - в сторону. Высшие темные эльфы живут долго, но не стоит обманываться, потому что жизнь коротка, и нужно многое успеть.

Она больше не отводит взгляда от дороги, сидя за рулем, хотя в те моменты, когда Альберт Родман прикасается к ее руке, сердце пропускает удар, и они рискуют спикировать в бездонную пропасть под очередным серпантином. Тихий голос внутри говорит Велурии, что отношения с этим существом - и есть та самая пропасть. Беда в том, что до дна ты не долетишь. Ты будешь витать в пространстве, которое никак не могут поделить кошмарная боль и неземное наслаждение, умирать и оживать, но из клетки не выберешься. Но когда спортивная машина Велурии несется по пустынной ночной трассе, а рядом сидит Альберт, подобные мысли теряются где-то в глубине сознания. Она сфокусирована на цели. Она хотела получить этого мужчину. Она добивалась его так долго. И выиграла этот бой. Альберт принадлежит ей. Целиком и полностью. Почти. Это «почти» относится к странной женщине из его прошлого. Но Велурия Данфилд - королева, и она не будет забивать себе голову подобными глупостями.

***

На свадьбу Альберта и Велурии Родман съехался весь свет. Сад, выбранный для торжества, с трудом вмещает толпу гостей. Счастливый жених принимает поздравления от великого Говарда Данфилда. Счастливая невеста просит фотографа сделать семейный снимок. Вопросы журналистов перемежаются вспышками камер. Событие века, не иначе. Доктор Альбертиан Родман, известный ученый, женится на вице-президенте компании, в состав которой входят фармацевтические заводы великого Говарда Данфилда. Плечи Велурии покрыты традиционным золотым плащом, в волосах - диадема, похожая на корону. Слова древней клятвы произнесены, и Альберт одел ей на палец обручальное кольцо. Гости улыбаются, пьют шампанское и поздравляют молодых. Музыканты из оркестра играют нежную, как теплый весенний вечер, мелодию. Собственная прическа кажется Велурии слишком громоздкой, а туфли немного жмут, но она не замечает этих мелочей. Она - королева. И она победила. Вот только где же та женщина, которая, может статься, смирилась с проигранным боем и затаилась для того, чтобы вернуться и выиграть войну?

Взгляд Велурии помимо ее воли скользит по толпе, изучая лица гостей. Узнает ли она эту женщину? Интуиция предательски молчит. Музыканты продолжают играть. За спиной звонко смеется молодая девушка. Официант спешит к компании мужчин во фраках для того, чтобы предложить им шампанское. Велурия чувствует, как в животе ворочается противный холодный комок.

Этой женщины здесь нет. Она далеко, за океаном, в огромном европейском городе. И останется там навсегда. Велурия никому не позволит встать между ней и Альбертом.

Отец берет ее под руку.

- Кому полагается первый танец, королева? - улыбается он.

Велурия видит в глазах великого Говарда Данфилда слезы. В первый - и в самый последний раз.

Этот мир принадлежит тебе, королева. У тебя есть все, о чем ты когда-то мечтала. Карьера. Деньги. Власть. Ум. Красота. Мудрый отец. Преданные подруги. Мужчина, которого ты любишь, только что поклялся перед первыми богами оберегать и защищать тебя от всех бед. Сейчас ты сидишь за рулем своей любимой спортивной машины и выжимаешь газ до предела, взбираясь по серпантину. Стоит отвести взгляд от дороги - и ты упадешь в пропасть. Никому нет дела до того, что тебе жмут туфли. Никому нет дела до того, какой долгий путь ты проделала, добиваясь этого мужчины. Люди и темные существа устроены так, что они видят лишь верхушку айсберга, начисто забывая о том, что основная часть находится под водой.

Улыбайся, королева. До проигравших никому нет дела, а победителей не судят. Сегодня - твой день. Вскоре тебе придется задуматься о боях и войнах. Но не сейчас.