Волшебник Без Посоха. Глава 1 Крылатый Ваватар

Аннотация.


Восемь Сфер лишь небольшая часть Мультивселенной. Миры, связанные между собой крепчайшей нитью квантовой запутанности, возникшие то ли случайно, то ли по воле таинственных сил, постичь которые не способны даже мудрейшие из мастеров. Острова порядка в бесконечных недрах Хаоса, где постоянно сталкиваются титанические силы, а звезды рождаются лишь для того, чтобы…, а впрочем, непонятно для чего они там рождаются, дают жизнь и испепеляют тех химерных существ, которые возникают по странным и неустойчивым законам, в условиях не статичности констант.

Говорят, эпоха искусств закончилась несколько столетий назад после знаменитого конфликта, имевшего место в Восьмой Сфере. Совершенно обыкновенное на первый взгляд противостояние с ^_уитьмой едва не поставило под вопрос существование всей мировой цепи. Семида Искарий по прозвищу Пожилое Волшебство решился на отчаянный шаг, движимый намерением - победить. Но, несмотря на репутацию Мастера Искусств, он нарушил главный принцип: ^_уитьма должна быть побеждена там, где возникла, а не выброшена за пределы Сферы, где ее пребывание совершенно непредсказуемо. У него в каком-то смысле все получилось, но это стало слабым утешением на фоне беспорядка, оставшегося после всех событий в одной из Сфер Бытия.

Однако оставим пока туманное прошлое и обратимся к настоящему. В конце концов, события, изложенные ниже, происходят в другое время и в другом мире…




1. Крылатый Ваватар

^_^

Продолговатые тени тополей словно шептались и раскачивались в такт их прародителям, создавая иллюзию активности на забытом тракте. От большой торговой дороги здесь не осталось почти ничего, лишь узкая полоса, которая постепенно пропадала, растворяясь под покровами Дремучего Леса. Но это был еще не лес, а скорее подлесье: то там, то тут, просветы обнажали обширные, залитые солнцем холмы, словно головы великанов, вросшие в землю, чьи лысины изредка были увенчаны клочками леса. Казалось, что вместе с дорогой где-то тут обрывалось само мироздание, настолько девственно-дремучей была природа. Ближайшие города, которые уже могут называться землями подчиненными Лиге Толкователей и династии из дома Рейамартов, находились достаточно далеко, чтобы кто-то решился в одиночку пересечь такой путь. Тем более на этих самых путях последнее время было неспокойно. Однако любого путешественника, по странной причине оказавшегося тут, ожидал большой сюрприз, когда, проходя по все более узкой и заросшей бурьяном стезе он, взойдя на очередной холм, заметил бы крыши домов среднего по величине городка, непонятно кем и главное непонятно зачем построенного так далеко от цивилизованного мира. Впрочем, судя по старым записям, хранящимся в храме Нимринен, когда-то здесь была пограничная застава. Город, скорее всего, был построен для пограничников королевства, правда, с чем именно граничило королевство в этих местах, не сообщалось. Собственно сам лес и далекие горные кряжи и так служили естественной преградой, для чего бы то ни было.

«Добро Пожаловать В Лесной Предел» - гласила надпись, неумело вырезанная на дощечке, приколоченной к высокому столбу прямо перед входом в город.
 
Как ни странно, но именно сегодня здесь стоял тот самый неожиданный путник, с любопытством рассматривая белых аистов, свивших себе гнездышко на вершине столба. При этом с его физиономии не сходила странноватая ухмылка. Если бы кто-то из местных сейчас заметил незнакомца, то принял бы его за сумасшедшего бродягу. Последнее время случаи странного безумия участились. Сходили с ума целыми хуторами и отправлялись бродить по дикой местности. Кому везло – гибли от голода, но чаще сами становились обедом для волков или одичалых собак. То, что этот тип смог каким-то образом добраться сюда живым, было настоящим чудом.

Старая, холщевая рубаха, пурпурные выгоревшие на солнце шаровары, из-под широких штанин которых выглядывало то, что когда-то называлось лаптями. Жидкая и неопрятная борода и такие же растрепанные волосы, спадающие ниже худых плеч, а на голове ужасная, изодранная соломенная шляпа, которая не то что от дождя, но и от палящего солнца не могла защитить пожилого человека. Давно немытое морщинистое лицо, крупный нос и комические толстые губы, но удивительнее всего, что усы были в относительно хорошем состоянии, вполне ухоженные. Особенно глупо смотрелась несимметричная лопоухость дедушки. При этом он явно был голодным и не в себе, потому что, судя по выражению лица его это не беспокоило. Забрести в такую даль и для опытного путешественника считалось нетривиальной задачей, учитывая, что даже торговый караван появлялся здесь лишь раз в сезон и был единственной связью лесных жителей с внешним миром.

Фермеры торговали с приезжими местными грибами Подлунными Шампиньонками – для более ярких снов, считающимися деликатесом во всем королевстве, иногда предпочитая бартер на оружие, галантерею и иные блага цивилизации. Ремесленники - те вообще процветали. За их изделия купцы отдавали горы серебра. Местные мастера подходили к работе со всем возможным старанием. Практически каждая семья могла похвастаться чем-то особенным. Но как всегда бывает - недооценивали собственный талант. Портные, например, шили прекрасную одежду, сами же ходили «по моде» нисколько не задумываясь, отчего это их одно платье можно было обменять на целый гардероб имперских убранств. Пожалуй, только их дочь наряжалась в то, что сшила сама, за что не раз родители ее ругали. Мол, ткань дорогая и все такое. О дочери поговорим отдельно, когда придёт время…
 
Несмотря на окружающую городок глухомань, в центре возвышались двухэтажные постройки, к тому же сложенные из редкого белого гранита необыкновенной прочности, что довелось на собственном печальном опыте проверить старосте Хетчему. В том смысле, что когда его терпение все же лопнуло от злости к мэру, он со всей дури заехал своим топором по стене. Кроме снопа искр и гула в руках, другого ущерба ни дому, ни самому старосте замечено не было, чего уж нельзя сказать о топоре. Тяжелому оружию теперь придется найти другое применение - в чисто мирных целях.

Пробежавшись по каменной мостовой главной фонарной улицы, миновав дома плотника и кузнеца, можно выйти на опушку Дремучего Леса. Он возвышался над крышами домов у самого края поселения. Масштабы лесного мира впечатляли. Темно зеленые чащи заполняли собою внушительное пространство, сливаясь с далеким горизонтом. Лучше всего эту панораму наблюдать с самой высокой точки, а ею могла быть любая крыша в центре, ибо сам центр располагался на возвышенности. Местное население на самом деле не вполне осознавало величину Дремучего Леса, ведь даже самые смелые из них не очень-то стремились забираться слишком глубоко, кроме разве что одного человека, о котором, собственно, и пойдет речь дальше. Да и не только о нем. В дебрях водились хищники, среди них попадались опасные существа, правда, на окраине было относительно спокойно.
 
К юго-западу лесные своды вздымались на холмы, и снова ныряли оврагами, пока эти изумрудные волны не разбивались о далекие скалы. За этим кряжем начинались территории столь заповедные, что даже старожилы ничего не могли рассказать о тех неизведанных землях по ту сторону границы Черноземья. Огромный смарагдовый мир, изрезанный ручьями и мелкими горными потоками, воды которых впадали в Лучистое Озеро, наполнял все вокруг пением, жужжание, иногда ревом и жалобным повизгиванием.
 
Что можно сказать о здешней культуре? Лига Толкователей презрительно называла ее язычеством, однако сама Лига появилась сравнительно недавно, а вот местная культура корнями уходила в такую древность, что столичные переписчики Книги Канонов пришли бы в ужас, изучив в полной мере традиции староверов. К счастью, в такую даль Толкователи не лезли, поэтому граждане в вопросах вероисповедания чувствовали себя довольно независимо и могли себе позволить иметь церковь, а также маленький монастырь - для особо набожных.
 
Практически все дороги уходили в бескрайний лес, и лишь по одной можно выйти на Южный Тракт. Зимой, в сезон дождей, ее так размывало, что путь в Ясноград, столицу Черноземья, оказывался закрытым до марта месяца, правда, дорогой этой, кроме самих караванщиков и… неожиданных путников особо не пользовались. А поскольку обоз приходил летом, то такие сезонные проблемы особого дискомфорта местным не доставляли.

Но существовала еще одна тропа, куда народ старался вообще не ходить, ибо те места считались нехорошими. Вероятно потому, что вела она к дому странного отшельника - алхимика, по совместительству травника, ветеринара и фельдшера, а может и по причине Гнилого Болота, с которым была связанна одна весьма жуткая легенда. Имени алхимика никто не знал, возможно, просто боялись спросить. Хотя когда кто-то заболевал, то, не задумываясь, обращались к нему за помощью, забыв о страхах. Надо сказать, лечил он вполне эффективно, никто не жаловался.

Упоминая про главную достопримечательность - бронзовую статую рыцаря из старых времен, расположенную на центральной площади в окружении клумб и выложенных мрамором искусственных водоемов, хочется думать о подвигах и великих походах. Наверняка подобные чувства переполняют любого мальчишку, который обязательно задержится перед постаментом, невзирая на уже давно прозвучавшее вдалеке: «Раз, два, три, четыре, пять - я иду искать» Фонтаны каким-то чудом черпали воду из глубоких подземных источников, что наводило на мысль о гении, построившим такую гидротехническую конструкцию. По-видимому, это было невероятно давно. Сведений про автора сего чуда в городе ни имелось. Разумеется, молодежь, собираясь вечерами во дворах, чтобы поиграть в коллекционную карточную игру: «Стихии против ^_уитьмы» и попить цветочного чая, мечтательно рассказывала разные небылицы про худых и высоких жителей с заостренными ушами. Ничего не поделаешь. Такие уж настали времена. Все необъяснимое принято объяснять и связывать с эльфами.
 
 Изваяние воина было облачено в панцирный, остроплечий доспех, считавшийся устаревшим еще во времена ундинского нашествия. А вот от оригинала двуручного меча, на копию которого опиралась фигура, не отказались бы и самые бывалые из столичных наемников - частной военной кампании королевства. Их еще называли Мэрсерами. Как известно, орден наемников славился не только лучшими бойцами, но и лучшими знатоками оружия.

Конечно, можно было бы рассказать много интересного про уникальность Черного Королевства, про три армии, защищающие вроде бы одно и то же, но подчиняющиеся совсем разным людям, и это при живом едином монархе! Кстати, название Черное Королевство вовсе не означало чего-то плохого. Наоборот, название связано с необыкновенно плодородными землями. Все плохое называлось: ^_уитьма, а в некоторых провинциях - ^_уита. Но так как граждане нашего живописного городка весьма далеки от государственных проблем, то пока остановимся на их делах.
 
Итак, когда в ушах людей все еще раздавался неприятный звон от ломающегося топора старосты Хетчема, из-за дома пружинистым шагом вышел юноша лет семнадцати. Одет он был совершенно не так, как подобает быть одетым сыну мэра. Более того, его охотничья одежда в некоторых местах порвалась, но эти обстоятельства явно не портили хорошего настроения парня.
 
Ласточки носились над самыми крышами. Лучи солнца озарили шлем статуи бронзового солдата, создавая яркие блики, калейдоскопом играющие на воде.
 
- Доброе утро, господин староста, - поздоровался юноша, - как у вас дела?

Хетчем все еще сжимал рукоять с наполовину отломанной стальной частью. Пятидесятилетний мужчина не отличался высоким ростом, правда, эта недостача вполне компенсировалась широченными плечами. Рыжеватые, неровно подстриженные волосы придавали человеку комичный вид. Возможно, поэтому он всегда был ворчлив и в плохом расположении духа.
 
 - Не видишь чоли, говносраный топор сломал! - Тембр голоса сигнализировал о том самом дурном расположение духа, с которым лучше не связываться.

Юноша бросил взгляд на валявшийся рядом кусок топорища.

 - В таком случае, очень вовремя, - постарался подбодрить он. - Со дня на день ожидаются гости из столицы. Приобретете себе новенький.

 - Это уж наверняка, можешь даже не сомневаться! - сердился Хетчем. - Обязательно выберу себе оружие способное расколоть мудаебучий камень!

Не совсем понимая, зачем второй по должности чиновник решил сломать его дом, юноша переступал с ноги на ногу, не зная, что еще сказать. Наконец, староста неуклюже погрозил пальцем и, бормоча проклятия, побрел прочь, даже не потрудившись забрать обломок своего любимого оружия.

 Молодого человека звали Костя Зорин. Ростом чуть выше среднего, с длинными, светлыми, немного вьющимися волосами и совершенно обычным как для своего возраста телосложением. Серые, всегда немного хитрые глаза, блестели и щурились от июльского солнца. За поясом в ножнах болтался кинжал, с другой стороны небольшая походная сумка, привязанная ремнями вокруг талии. Этот походный набор был всегда при нем, даже если в лес он не собирался, но поскольку поиск всякой всячины в далеких оврагах и глубоких подземных пещерах было его любимым занятием, то кинжал и сумка снимались только на ночь. Юноша был убежден, что клады или какие-нибудь артефакты обязательно спрятаны под землей. Его в первую очередь интересовала не ценность находки, а сам процесс поиска.
 
 Больше всего юного исследователя интересовали раритеты, оставшиеся от последней войны, впрочем, не обязательно последней. Если верить тем немногим литературным источникам, имеющим прямо или косвенно отношение к истории, то войны были всегда, прерываясь лишь на краткие мирные передышки. И хотя теперь настали времена относительно спокойные, но говорят, и в моменты великих завоевательных походов маленькие города вроде этого ловко избегали бед, свойственных военному времени.
Последнее время улов у искателя был скудным, так что приходилось переключаться на другие развлечения. Например, у крутого обрыва сбросить одежду и с боевым кличем нырнуть в пену пятиметрового водопада. Холодные воды реки пронизывают тело тысячью иголок, а иногда даже удавалось поймать за хвост большую рыбу. Или же, как например, сегодня, предпочесть тихое течение Тенистого Ручья, горным быстринам. Может это даже к лучшему. Когда подвал дома превращается в склад различного хлама, особенно если это просто куча ржавого железа и камней, тогда наступают длительные и порой занудные разговоры с отцом, который конечно не одобряет захламления подвальных помещений. Упреки усиливаются накануне приезда каравана. Все в этот суетливый час заняты работой на полях, стараясь успеть собрать урожай шампиньонок.

Семья градоначальника имела почти гектар земли. Естественно сам мэр на поле не работал, зато настаивал, чтобы этим занимался сын. На что тот непонимающе разводил руками, говоря, что проще покупать еду у тех, кто занимается фермерством профессионально, а не собирать урожай лишь для того чтобы народ видел какой свойский у них начальник. Последние слова молодой человек вслух не произносил дабы не вызвать ненужный гнев отца.
 
И теперь паренек подошел к еще открытым после визита Хетчема дверям родного дома. Стараясь не поднимать шума, ибо наступило то самое время ожидания приезда торговцев, он тихо вошел внутрь.
 
Обстановка дома как и других в центре города состояла из небольшого количества мебели сделанной местным плотником. Белоснежные стены обнажали множество ниш, использующихся как полочки. По углам комнат стояли высокие канделябры. В веранде, широкий проем уходил вниз в подвал. Здесь же, винтовая лестница вела на второй этаж. Между помещениями двери отсутствовали, вместо них арочные проходы закрывали шторки расшитые нехитрыми узорами. Над камином в зале висела картина неизвестного автора, изображавшая зиму. Вероятно, какой-то приезжий художник северянин, решил удивить местных жителей снегом. Судя по тому, что почти в каждом доме висело по такому вот пейзажу, это ему удалось. Впрочем, самим северянам тоже было чему удивляться в этих краях. Привычных для юга джунглей тут и в помине не было. Даже напротив, лесная флора в основном состояла из растительности свойственной средним широта, но вовсе не южным. Мало кто из местных задумывался по этому поводу. В конце концов, кто здесь родился, подобные странности климата воспринимал как норму, а ученых среди жителей столь отдаленного города разуметься не было.
Незаметно пройти в подвал не получилось. Мэр города Мстислав Зорин стоял посреди веранды, поглаживая усы. Его бордовый халат доставал до пола, прямо как ряса Ицхака Ксехина - священника храма Нимринен. У Зорина старшего были такие же светлые волосы, которые теперь он стянул в тугой хвост. Серые глаза, но хитрыми их назвать было трудно. Видимо хитринка передалась Косте от матери.

- А чего это ты весь ободранный? - поинтересовался отец. - Этот долбогном поднял на тебя руку?

Зорин младший решил сказать правду, какой невероятной она не казалась бы:

- В лесу я встретил рысь, - смущенно признался Костя и понимая, что слово «встретил» не совсем подходит, добавил: - Прыгнула мне прямо на спину с дерева. - Не знаю, что на нее нашло, обычно же они на людей не нападают…

Мэр подозрительно глянул на сумку, а затем перевел взгляд на кинжал.

- Да ну? И где же трофеи? Зубы, там, ну и шкура?

- Это же взрослая рысь, к тому же необыкновенно крупная! - возмутился сын. - Мне еле удалось ноги унести… В конце концов, я ведь нарушил ее территорию.

- Понятно… - неодобрительно покачал головой мэр. - Ранен?

- Немного поцарапана спина. Ничего серьезного. Ну, и одежда испортилась.

- Это уже ответ, - фыркнул отец. - Но обработать раны перекисью все же стоит, - решил родитель. - Хлама опять нанес?

Юноша отрицательно покачал головой.

- На этот раз никакого хлама… только…

- Засохшие перепонки дракона? - перебил его отец с иронией в голосе.

Костя достал из сумки потемневшую от времени цепочку с оберегом в форме крылышек.
 
- Только этот амулет.

И протянул находку отцу.

Крохотный медальон напоминал крылья летучей мыши, в которых были вставлены колечки для цепочки. Сама же цепочка состояла не из колец, а чего-то вроде малюсеньких пластинок чешуек, мастерски скрепленных между собой так, что весьма свободно прогибалась. После тщательного осмотра мэр потер одно из крылышек. Под грязью верхнего слоя оказался синеватый металл. Разочарованно зевнул и отдал назад.

- Ничего особенного. Наши ювелиры способны на лучшее.

Спрятав находку обратно, юноша возразил:

- Да дело не в ценности. Эта штука похожа на ваватар. Ну, помнишь, Ксехин рассказывал? Это типа что-то вроде бракованных амулетов мастеров, сохранивших часть своих свойств.

Мстислав не стал слушать дальше. Вместо этого пошел в кладовку. Через минуту уже вернулся с пузырьком перекиси - любимого средства местного Алхимика. Развернул сына и начал обрабатывать расцарапанную спину.

- И когда тебе уже надоест заниматься ерундой? Стой спокойно! Пора бы тебе уже начать ходить на Вечерницы, потерять девственность и привести в дом девочку… Я хочу внука. А это твое бесполезное увлечение, в конце концов, может плохо закончиться. В этом ты весь в свою мать… Видно и погибнуть хочешь как она…

- Но ведь ты сам когда-то говорил, что тела ее не нашли, а значит… есть надежда!

- О какой надежде ты говоришь, мозги включи! Наш город почти полностью окружен Дремучим Лесом, а где нет леса сплошные пустоши - сурово ответил градоначальник. - Когда кто-то пропадает в такой глуши, это может означать только одно… и вопрос только: как, но вероятно ответ на него лучше не знать.
 
Костя почти не помнил маму. По крайней мере, лица, запомнился только голос, который словно хорошая мелодия засела глубоко в памяти и не отпускала. Мальчику был год, когда Наталья Зорина пропала без вести. Никаких подробностей отец не рассказывал. Возможно, просто не знал сам или что-то скрывал.
 
- Приходил твой друг, - после небольшой паузы сообщил отец. - Тебя искал. Я так сразу и понял, раз ты не с ним, значит где-то в лесу гуляешь.

С Исрамором, сыном кузнеца, они дружили с ранних лет, да и отец всегда был желанным гостем коваля. Характер у Исры - полная противоположность Костиного, в плане вспыльчивости. Он был старше и в этом году достиг совершеннолетия. Любил подраться. Сила часто заменяла ему слова. В жизни, как и в работе, придерживался правила: Сначала нужно ударить, а после подправить.
 
- Староста… чего хотел? - поинтересовался юноша, стараясь перевести разговор на менее токсичную тему.

Мэр усмехнулся:

- Понятно чего. Хочет занять мое место. Пригласил на дебаты. Ты ведь не забыл о сегодняшнем собрании? Я рассчитываю на твою поддержку. Иногда мне кажется, что сына мэра любят больше чем самого мэра…

Болезненная процедура обработки ран, наконец, закончилась. Молодой человек быстро переоделся. Отец ушел к себе, а Костя, наконец, направился в подвал, отыскать самую почетную полку для найденного амулета.
 
Просторное помещение совсем не напоминало погреб. Во всяком случае, темно здесь не было. Через отверстия в стене посредством системы зеркал пробивались лучи света. В комнате поменьше хранились запасы продовольствия. Соседняя была забита всякой всячиной, но при этом наблюдался некоторый намек на порядок. Вскоре стало ясно, что свободного места, по крайней мере, достаточно почетного, для такого предмета не нашлось, и Костя принял единственно возможное в такой ситуации решение: надел ваватар на себя. Тут же всплыли воспоминания, как он обнаружил амулет.

Возвращаясь из леса, уже после нападения дикой кошки, надо было привести себя в порядок. Ближе всего находился Тенистый Ручей. Там средь поросших ивами берегов, умываясь, юноша заметил сунувший течением по песчаному дну предмет. Вскоре вещица оказалась в руках.

Как эта штука попала в воду? Возможно, стоит совершить путешествие вверх по течению? Откуда берет начало Тенистый Ручей? Эти вопросы рисовали в воображении самые невероятные фантазии. Впервые удалось напасть на след чего-то интересного. С таким настроением он и направился к другу.
 
Чувство сверлящего взгляда… первое, что он ощутил, выходя из дома. А еще через секунду его волосы встали дыбом: Прямо с крыши за ним наблюдали два желтых глаза. Его охватил леденящий ужас:

«Рысь вернулась! - возникла первая мысль».

Но тут же облегченно вздохнул. Это всего лишь большой белый кот грелся на солнышке. Кот действительно оказался довольно крупный со смешно вытянутой мордочкой и длинными черными усами. Они так контрастировали с шерстью, что хорошо были видны издалека.

- Кис, кис, кис…

Но мур, мур, мур в ответ не прозвучало, котяра лениво отвернулся, давая понять, что на такие хитрости не поддается, и стал наблюдать за стрекозой, зависшей в полуметре над крышей.

По Фонарной Улице по своим делам спешили редкие прохожие, в основном шли на огороды или возвращались уже домой. От центра тянулись улочки и поменьше. Ближе к краю города дорожки поросли травой и постепенно терялись среди естественного природного ландшафта. Край города напоминал заброшенный парк с ветхими избушками.
Наслаждаясь теплым легким ветерком, он неспешно потопал в сторону кузницы. Хотелось поделиться с Исрамором своими мыслями, связанными с крылатым амулетом.
Дойдя до дома с плоской крышей, юноша отметил, что дым из толстой закопченной трубы не поднимался. Молотки не стучали, а значит, работы у друга на сегодня не было. Рабочее помещение располагалось внизу. Когда кузница работала, ворота были открытыми, а сейчас на петлях висел замок. Жила семья кузнецов в том же доме, этажом выше. Сразу за зданием протекал небольшой искусственный канал, который ковали; использовали в своей работе. Вода вращала большие колеса, и они в свою очередь поднимали тяжелые механические молоты, значительно упрощая работу.
Под ногами жалобно заскрипели ступеньки. Дверь отворила хозяйка Лучиида. Костя поздоровался и поинтересовался, есть ли дома его друг.

- Ушел собирать валежник, но, наверное, сейчас вернется, забыл веревки, - сообщила она. - Ну-ка наставь ручки ковшиком.

Лучиида достала из кармана горсть жареных подсолнечных семян и насыпала в подставленные ладони Зорина.

- Сердечно благодарю…

- На здоровье, - улыбнулась женщина. - Я всегда говорила Исрамору, что ему повезло с таким воспитанным другом. Знаешь, он начал материться. И от кого он этого набрался? Явно же не от тебя. Всё эти Вечерницы виноваты…

Костя смущенно завертел головой, не зная, что ответить. Ведь тоже самое твердит всегда отец: «Бери пример с Исрамора, тогда может толк из тебя будет».

- Эээ.… А давайте я занесу ему эти веревки? - предложил он.

- Ну, раз ты все равно к нему идешь… - кивнула хозяйка и на минуту скрылась. Вернувшись, протянула моток для связки валежника. - Знаешь, где именно его искать?


Исрамор брел по узкой лесной тропе. Из-за его роста и ширины плеч казалось, что это взрослый мужчина, но на самом деле он был всего на год старше своего друга. Проклиная себя за забывчивость, кузнец возвращался домой, раздраженно пиная шишки упавшие со старых сосен. Нужно было собрать как можно больше валежника, а тут приходилось терять ценное время из-за лишней беготни.

Черные, чуть пожженные по краям волосы, смягчили удар, когда крупная шишка угодила прямо по голове, будто бы отомстив за своих братьев на земле. Кузнец выругался, однако оглянулся на дерево и на всякий случай пробурчал:

- Ладно-ладно, не буду больше.

 Свернув с тропинки, он решил немного срезать путь, протискиваясь через густой кустарник. Наконец удалось выйти к высоким зарослям окружающим светлую солнечную поляну. После тенистых густых крон, попав на поляну, ступая по ослепительно зеленой траве, он на какой-то миг почувствовал себя, путешественником между мирами. Пересекая открытую местность, внимание его привлекло карликовое дерево, напоминающее акацию. Оно одиноко росло посередине лесного оазиса. Золотистая листва снаружи и серебристая внутри подрагивала и слегка шелестела на слабом ветерке. Исрамор остановился как вкопанный. Таких деревьев он тут никогда не видел.

«Это еще что за чертовщина?».

Но времени на разглядывание чуда природы не было, поэтому он продолжил путь, решив потом привести сюда своего друга Костю - любителя такого рода диковинок.
Поляна скоро закончилась, и лесная тень снова скрыла бирюзовое небо. Могучие секвойи перемешались с юными соснами, словно мудрые наставники и их ученики. То там - то тут попадались пучки папоротника. Дятел исполнял ритмичные увертюры. Рев далекого зверя отвечал ему зловещим вокалом. Прямо из под ног пустился наутек испуганный уж.

- Проклятые змеи! Вот так сразу и не разберешь, что не гадюка…
 
Впереди между стволами показалась дорога. Удалось сократить приличный кусок пути, так как тропа делала большой поворот. Выйдя на нее, Исрамор сорвал со штанов прицепившиеся колючки. Тут начиналось Гнилое Болото. Об этом свидетельствовало зловещее карканье. На трясинах всегда собиралось большое количество воронов, только усугубляя впечатление от проклятого места. Люди из Лесного Предела старались обходить его стороной. Но если приходилось проходить этой дорогой, старались пересекать эту часть пути как можно быстрее. В призраков Исрамор не верил, поэтому спокойно шагал вдоль клочков тумана, даже не обращая внимания ни на сами трясины, ни на зловещее карканье.

Уже дойдя почти до края топей, его шаги неожиданно замедлились, и он второй раз за сегодня остановился как вкопанный. Впереди на развилке, под пушистой елью обозначилась фигура человека одетого очень странно. Высокие кожаные сапоги, металлические шипы на носках, роскошный алый кафтан с янтарными пуговками… Белый воротничок, точнее был когда-то белым, а теперь серый. Голову незнакомца покрывала треугольная шляпа. Здешние люди хорошо друг друга знали, поэтому хватило одного взгляда на хмурое смуглое лицо, чтобы понять – этот тип не отсюда.
Рука машинально потянулась к поясу, но тут же он вспомнил, что топор и меч остались у места стоянки. Незнакомец тоже заметил юношу. Он косо пялился на него, громко хмыкая носом, как будто страдал от насморка. Когда Исрамор оказался совсем близко незнакомец заговорил:

- Я все видел… твое движение руки. Такие маневры и естественные рефлексы лучше маскировать в подобных ситуациях, мой друг.

Было странно встретить такого разодетого как лорд мужа на топях. Серая одежда Исрамора на таком фоне казалась тряпьем. Кузнец остановился на безопасном расстоянии, только теперь заметив длинную саблю в дорогих ножнах. Хорошо разбираясь в клинках, он сразу сообразил, что оружие это неординарное. Неизвестный смотрел на него пронзительным взглядом. Он протянул изящную руку и, не дожидаясь рукопожатия, певучим голосом сказал:

- Судьба каждого человека записана в книге жизни, и сегодня она свела нас в этом богами забытом месте. Я не верю в случайности, поэтому, не смея игнорировать такой знак провидения, возьму на себя смелость спросить: Не хочет ли благородный человек заработать немного денюжек?

Эти слова прозвучали настолько нелепо, что окончательно смутили кузнеца. Но тут же в голову пришла просветительная мысль:

«Да он же торговец! Пока я ходил за валежником – прибыл караван, а этот видно заблудился в лесу и теперь попросит проводить его до города!»

 - Так вы отбились от каравана?!

Брови собеседника поплыли вверх.

- Караван? Сюда заходят караваны? - удивился он.

- А вы разве не купец, заблудившийся в лесу?

Незнакомец похлопал его по плечу и расплылся в очаровательной улыбке, перед которой наверняка не могла устоять не одна столичная барышня.

- Прости, пожалуйста, я просто не расслышал! Конечно, я действительно пришел сюда со своим гм… караваном. Мы стали лагерем недалеко отсюда. - Сказав это, странный тип положил монетку в руку Ирамора, которую тот, наконец, протянул для пожатия.
Глаза парня округлились, когда у себя на ладони он увидел золотой дукат. Это была немалая сумма для Лесного Предела.
 
- Но… это что? - запинаясь, выдавил из себя Исрамор.

Незнакомец хмыкнул носом и мотнул головой:

- Я понимаю, сумма конечно недостаточная, но согласись, ведь ты еще для меня ничего не сделал…
 

Был примерно полдень, когда Костя достиг места, где его друг обычно нарушал лесное спокойствие. Еще на приличном расстоянии, не слыша характерных ударов топора, подумал, что они разминулись. Когда же заметил лежащий на овечьей шкуре инструмент и мирно пасущуюся запряжённую в телегу клячу, его подозрения подтвердились.

«Надеюсь, он не пересекся с хищниками? - на мгновение заволновался Костя, вспоминая недавнее происшествие с рысью, но тут же успокоился: - Исра вполне сможет за себя постоять». Оставалось выбрать: Или ждать друга здесь, или же попытаться догнать его. Решение пришло само собой, в виде появившегося из-за поворота кузнеца.

- Твоя мать жаловалась, что ты начал материться, - вместо приветствия сказал Костя, и запустил в него моток с веревками.

Исрамор ловко поймал связку, и кисло улыбнулся:

- Она неправильно меня услышала. Спросила, что мы делали на Вечерницах. Я сказал, что мы уху ели…

- Уху ели? - Не сразу сообразил сын мэра.

- Видишь, теперь и ты тоже начал материться.

Зорин, оценив шутку, выдавил из себя улыбку, а вот Исрамор не спешил шутить дальше. Вместо этого он уселся на шкуры и уставился вглубь леса.

- Что не так? - забеспокоился Костя. Потому что когда кузнец был в плохом настроении, это чаще всего заканчивалось неприятностями.

- С чего ты взял, что что-то не так?

- Ну… ты бледный какой-то, точно привидение на болоте увидел. А в кусты пялишься так, словно видишь его до сих пор.

Приятель усмехнулся уголком рта.

- Вроде того.

Зорин забеспокоился еще сильнее.

- Да ладно, ты-то точно в них не веришь. Что такое?

Исрамор устало зевнул:

- Караван уже прибыл?

- Еще нет. Да ты и сам должен знать, они приедут где-то к середине недели. А разве сейчас ты не в городе был?

- Нет… То есть я собирался, но дело в том, что по дороге кое-кого встретил. В конце концов, решил, что валежником можно и завтра заняться…

Это было совсем не похоже на него. Обычно к работе друг относился иначе.

- И кого же интересно ты встретил? - подозрительно спросил Костя, подсаживаясь рядом на корточки. - Неужели свидание устроил?

Юный кузнец только отмахнулся.

- Какой-то богатый вельможа приехал в наши края, - неохотно выдавил он, и подробно рассказал, как наткнулся на незнакомца.

Зорин с интересом рассматривал золотой дукат. На одной стороне красовался профиль короля, а с другой изображен храм Ехолима.

- Он что, отдал ее просто так?

- Не совсем. У них в лагере закончились припасы. В общем, этот господин попросил найти надежного человека, чтобы мы вместе доставили им полную упряжку продуктов. За это пообещал еще по три золотых каждому. Похоже, чувак, мы разбогатеем. Как ты смотришь на путешествие в столицу?

- Конечно, заманчиво, но постой, а почему они сами не придут и не купят все что нужно? Зачем платить такие деньги за доставку?

Исрамор нахмурился, пошкрябывая подбородок.

- Да мне самому это не нравится. Подозрительно до неприличия, но ты ведь знаешь этих богачей. Сами и шага сделать не могут без помощи слуг, а потом жиром заплывают.

- А этот тоже жирный был?

- Нежирный ниразу! Наоборот, по-военному подтянутый, а говорит… чуть ли не стихами. На бандита точно не похож, поэтому я решился принять предложение, так что и у нас с тобой много дел. Завтра ровно в полдень он будет нас ждать у болота. Если вдруг его здесь не окажется, мы должны двигаться на юго-восток к лагерю и сказать что мы от Макса по прозвищу Стрейнджер.

- Что-то мне тоже не нравится эта затея, - скептически покачал головой Костя, - действительно подозрительно, да и как мы достанем ему столько продуктов?

- С помощью этого. - Кузнец забрал назад золотой дукат.

Костя не унимался:

- Я правильно тебя понял? Так ты хочешь купить целую кучу продуктов за королевский дукат, и при этом избежать лишних вопросов?

- Именно так. И у меня есть план, - уверенно подтвердил он. - А сейчас, раз уже есть чем связать валежник, я быстренько соберу, нарублю, и ты мне в этом поможешь.


Примерно через час приличное количество валежника уже валялось вокруг, который кузнец сунул из чащи леса со всех сторон. Костя связывал их в пучки и складывал на телегу, пока не образовались гора нужной высоты.

- Пожалуй, этого хватит, - решил Исрамор. Он окончательно скрепил будущие дрова веревкой и уселся сверху. Как только дело было сделано, друзья поехали домой.

Солнце уже касалось крыш, когда они подъехали на окраину города. Добравшись до кузницы, сын мэра прилично утомился и с удивлением глядел на друга, которого казалось, тяжелая работа совсем не уморила. Зорин начал было развязывать крепление.

- На это нет времени. Скоро начнутся дебаты, надо кое с кем там увидится, - остановил его приятель.

Собрания и праздничные мероприятия проводились на большой поляне около старого дуба, где размещались подмостки в форме круга и полуразрушенные колонны. Лес огибал площадку почти полностью. Костя любил приходить сюда ясными темными ночами любоваться звездами. Он ложился на траву и мог до утра смотреть в небо.

Довольный тем, что не придется складывать дрова под навес, сын мэра охотно подчинился.

- Что ты задумал? - спросил он кузнеца, когда ребята уже спешили вниз по улице.

- Скоро увидишь, - интригующе ответил Исрамор, походу приветствуя кивком идущего навстречу фонарщика, уже успевшего засветить половину уличных фонарей.

Вскоре закатное золотисто-желтое небо потемнело и стало бордовым. Появились первые звезды. Где-то у таверны жалобно взвизгнула собака.

На площади собрались почти все жители Лесного Предела, и вели между собой активные беседы. Ремесленники о чем-то спорили; дети бегали между колоннами, смеялись, устраивали игры. Молодые люди сбивалась в группы, а некоторые парочки прятались по кустам, откуда иногда доносились звуки причмокивания и тихих стонов. На скамейках свободного места не оказалось. Ребята решили расположиться под большим дубом. Здесь и сцену хорошо видно и поговорить можно, не опасаясь быть услышанными. Помост хорошо освещался горящими огненными чашами. Они окружали по периметру место, где должны проходить главные события, в данный момент дебаты кандидатов в мэры.

Когда вечерняя темнота окончательно накрыла их убежище, Исрамор как-то странно посмотрел на приятеля.

- Это что, светляки?

Зорин вопросительно уставился на кузнеца.

- О чем это ты?

Тот указал пальцем на его рубашку.

- У тебя свет под одеждой, светишься, словно долбанное привидение из болот. Светляки в бутылке?

Костя нащупал амулет, про который совершенно забыл. Когда он достал находку из-под рубахи, легкий свет пробивался сквозь потемневший слой металла. Зорин снял с шеи цепочку и тщательно протер загадочные крылышки. Фиолетовое свечение отразилось в удивленных глазах кузнеца. Казалось, свет слегка пульсировал откуда-то изнутри амулета.

- ^_бать! - восхищенно выругался приятель.

Костя сам был в шоке, он как можно более кратко рассказал историю находки. Про рысь и про Тенистый Ручей.

- Я, конечно, не уверен, - рассуждал Исрамор, - но если эти самые ваватары существуют, они должны выглядеть именно так. Спрячь его лучше, не нужно привлекать внимания.

Костя последовал совету, хотя на них никто особо внимания не обращал, так как в тот самый момент на помост вышел его отец. Речь отца не сильно отличалась от прошлогоднего спича. Мол, боги нам помогают, урожай отличный и выручка от торговли обещает превысить все ожидания. В руке он традиционно держал Подлунную Шампиньонку – символ города.

- Да, мы все напуганы происшествиями на хуторах, - продолжал говорить отец. - Кое-кто пустил слух, что причиной странного безумия стали наши Подлунные Шампиньонки. Но мы их употребляем регулярно и никто не заболел. Я вам так скажу. Не надо сеять панику! Многие поколения до нас жили здесь вдали от цивилизации, и часто им приходилось переживать действительно страшные времена. У нас же в целом все хорошо, только эта напасть с безумием, которая возможно до Лесного Предела и не дойдет.

Тем временем Костя наклонился к Исрамору и прошептал:

- Очень надеюсь, что мне не придётся подниматься на сцену в качестве козыря в предвыборной кампании.

- Ты же симпатяга, а у нас женщин намного больше чем мужчин…

К счастью для сына мера, староста Хетчем поднялся на помост, заняв место рядом с Мстиславом и начал свою речь в совершенно несвойственной для себя манере:
 
- Дорогие жители Лесного Предела. Сограждане! То, что нам сказал уважаемый мэр, без сомнения, правда. Мы живем достаточно неплохо, но могли бы еще лучше! - по рядам слушателей пронесся заинтересованный ропот. - Торговая гильдия поступают с нами не совсем честно. Покупают наши грибы и другие товары по цене, которая в принципе нас устаревает, вот только продают после в пять раз дороже. Попросту зарабатывают огромные деньги за счет нашего труда. Путь до Яснограда не близкий, но я не вижу причин, почему бы нам самим, без посредничества, не организовать поставки наших товаров в столицу.

Многие одобрительно захлопали. Некоторые с сомнением качали головой. Кто-то выкрикнул:

- А как быть с разбойниками? Южный Тракт кишит ими.

Староста поднял руку и поблагодарил за хороший вопрос.

- Никаких проблем, - заверил он. - Скажите, что нам мешает самим заключить сделку с наемниками? К тому же вы себя недооцениваете. Многие из вас умеют хорошо обращаться с оружием. Но если вы спросите меня, то лучше договориться с наемниками.

На этот раз аплодисментов стало в разы больше. Идея пришлась многим по вкусу.

- Я предлагаю подумать над моими словами, а через месяц, сразу как меня изберут… прошу прощения, если меня изберут, можно проголосовать, но думаю результат голосования вполне предсказуемый. Никто же не откажется стать богаче?

Староста закончил и покинул помост, даже не взглянув на своего политического оппонента. К нему сразу подошло несколько заинтересованных фермеров.

Как только это произошло, Исрамор жестом показал Косте следовать за ним. Они пересекли половину площади, и незаметно присоединились к группе Хетчема, который, судя по довольной ухмылке, был удовлетворен вниманием со стороны избирателей. В какой-то момент староста заметил Зорина, и его улыбка стала не такой уверенной.

- Его нужно как-то отвлечь от толпы, - шепнул кузнец.
 
- Зачем?

- Именно он нам и нужен. Это входит в мой план. Знаешь что? Скажи, что твой отец хочет переговорить с ним наедине.

 Идея была хорошей, ведь градоначальник ушел сразу после выступления.
Костя засомневался.

- Ты ведь знаешь характер Хетчема. Когда обнаружится обман, у нас возникнут серьезные неприятности!

- Не переживай, - пообещал кузнец, - если все получится, эта маленькая ложь уже не будет иметь значения…

Заняться все равно было особо не чем, а перспектива маленького приключения с неожиданным концом могла скрасить этот вечер дебатов. Зорин пробрался через плотную стену электората прямо к старосте.

- Так, так, и кто тут у нас? - ядовито произнес Хетчем. - Очевидно малолетний шпион. Или думаешь своим присутствием поменять расклад сил? Ты же слышал речь. Даже ты, сын своего отца, должен понимать, что я прав.

К удивлению старосты Зорин не перчил:

- Я понимаю. И отец понимает. Поэтому желает с вами переговорить, так сказать наедине.

- Вот оно что? Куда же он в таком случае убежал, интересно?

Костя ответил, выдумывая на ходу:

- Я же говорю, наедине… ему понравились ваши идеи, и… как он сказал, такие дела нужно обсуждать за кружкой эля в спокойной обстановке, а не среди шума и гама…
 
 Староста оскалился в максимальной улыбке, которую только могли выдержать его челюсти.

- Так значит, я и тут оказался прав! - победоносно сказал он, помахивая своим толстым пальцем. - Я был уверен, что после дебатов он изменит свою точку зрения. Где он хочет встретиться?

Зорин перевел дух и ответил:

- Отец попросил меня и Исрамора проводить вас к статуе бронзового солдата.
Мужчина бросил быстрый взор на подошедшего кузнеца, который энергично кивал головой в подтверждении слов товарища.

- Ну что ж, я приму его белый флаг, ведите.

Хетчем извинился перед избирателями и пошел вслед за кузнецом. Зорин двинулся следом, прикидывая в голове варианты дальнейших событий, и почему-то все они сводились к неприятностям. Теперь ему достанется не только от старосты, но и от отца, и еще неизвестно от кого больше.

Исрамор шагал уверенно, значит у него был четкий план. Когда голоса людей остались позади, а темнота сомкнулась со всех сторон, на небе стала хорошо просматриваться туманная полоса из миллиардов звезд называемая в народе Косы Нимринен. Семеро братьев Нимринен горели синим огнем, вплетенные в кольцеобразную туманность. Красота! Вот только сейчас ему было не до красот звездного неба.

Неожиданно он натолкнулся на резко затормозившего Старосту. Это Исрамор зачем-то тоже остановился и перекрыл ему дорогу.

- Дальше идти незачем, - сообщил кузнец тоном, не предвещавшим ничего хорошего, и быстрым движением приставил широкий меч к горлу безоружного Хетчема.

От столкновения Костя потерял равновесие и опустился на мягкое место.

- Что ты нахуй задумал? Сопляк ты, долбохренник траханный! - сыпал ругательствами мужчина, наконец-то став самим собой. Однако озадачен он был не меньше чем разгневан.

- С вас медяк за ругательство, - попытался пристыдить его кузнец. Точнее три. Долбохренник же считается? Разумно ли лаять на того, кто угрожает тебе лезвием? Неужели вы думали, что мэр захочет с вами иметь дело? Хотя нельзя сказать, что вы уж совсем его не интересуете. Но как он сказал, в мертвом виде смотреть на вас будет намного приятнее.

Костя остолбенел, не веря своим ушам. Хетчем же напротив, даже расслабился.

- Цветочного чая перепил, ^_банько? Ты в жизни никого не убивал. В тебе нет этого, сразу видно.

Исрамор загоготал и убрал меч.

- Ваша правда, вы меня раскусили, это была шутка.

- Ахуенная шутка! - закивал Хетчем и размахнулся для удара.

Кузнец не стал уклоняться, а быстро сказал:

- Вам поклон от Макса Стрейнджера…

Кулак остановился на полпути от челюсти… На улице уже совсем стемнело, но даже в такой темноте было видно, как удивился староста. Этому человеку только что приставили меч к горлу, пусть и в шутку, но очень правдоподобно, а тут простое имя заставляет его поменяться в лице. Он разжал кулак, опустил руку и на этот раз обошелся без ругательств:

- Давай ка за мной! Оба! Я покажу, что значит разговор по душам.

Костя все еще сидел на траве, наблюдая за сценой, пребывая в легком шоке. Исрамор тем временем подошел и подал ему руку. Зорин проигнорировал помощь и поднялся самостоятельно. Он с укором покосился на приятеля и выдал целую фразу в стиле их нового попутчика. Хетчем даже присвистнул, услышав это, а Исрамор отшатнулся.

- Ладно, с этим розыгрышем я перегнул палку. Я ведь хотел провернуть все так, чтобы смешно получилось, - оправдывался он.

- В следующий раз предупреждай заранее и главное говори, когда смеяться нужно! - покачал головой Зорин, - потому что шутить ты не умеешь, у тебя как взаправду получается!

Староста стоял в стороне и терпеливо ждал, пока друзья выяснят отношения. Наконец он вмешался:

- А сказать сразу, на площади, что вы от Стрейнджера, не по приколу было?
 Поразительно, как изменился Староста. Куда девалась противная улыбка? Где тот агрессивный ворчун? Какой из них маска, а какой настоящий? Впрочем, сейчас было не до таких рассуждений. Друзья поспешили за старостой. Выйдя на улицу, они в скором времени подошли к таверне. Здесь Хетчем велел подождать, сам скрылся где-то на заднем дворе.

- Откуда ты знал, что имя незнакомца так подействует на него? - спросил Зорин все еще с нотками укора.

- Так сам Макс Стрейнджер и предложил начать разговор, с его имени. Они очевидно знакомы и наш староста явно ему чем-то обязан.

Вечер, наконец, принес прохладу. Костя поежился, и начал наматывать круги вокруг фонарного столба. Исрамор смотрел в темноту переулка, переминаясь с ноги на ногу. Всеобщую тишину нарушали только пение цикад и редкий лай собаки. Вокруг стеклянного набалдашника фонаря суетилась стайка насекомых. Спустя несколько минут из сумерек возник Хетчем.

- В таверне посетителей нет. Я договорился с хозяином, он закроет заведение, как только мы зайдем.

Молодые люди переглянулись, но без всяких возражений последовали за мужчиной. В таверне «Лапа Дракона» всегда горело множество свечей, но теперь длинное помещение окутывал полумрак и только в камине тлели угольки. Лысый хозяин поприветствовал гостей, указывая на приготовленный наспех столик около самого камина. Они уселись на дубовые лавки. За спиной прозвучал характерный звук защелкивающегося замка. Через минуту хозяин принес три пинты эля и поднос с вяленой форелью. Когда он удалился, староста отхлебнул эля, вытер рукавом губы и начал:

- Итак, детки, вы сказали… волшебное слово. Теперь я вас слушаю со всей возможной внимательностью.

Исрамор не заставил себя ждать:

- Макс Стрейнджер нуждается в продовольствии, в целой груженой повозке, не позже завтрашнего полудня. Мы готовы заплатить, - кузнец выложил на стол золотой дукат. Хетчем бросил на монетку небрежный взгляд, будто она была не золотой, а деревянной.

- Это он вам заплатил?

- Ну да…

- Тогда деньги принадлежат вам. Повозку и лошадь я выделю, а продукты возьмем из моих личных запасов.

- Вы что отдадите их просто так? - не поверил Костя, вытирая рукавом эль с подбородка.

- А тебя, наверное, удивляет подобная щедрость с моей стороны и внезапная лояльность? - ухмыльнулся Хетчем. - В таком случае я тебя успокою, это только на сегодня. А завтра, когда все будет закончено, мы про все забудем и продолжим жить прежней, скучной, долбоебучей жизнью. И если кто-то чего-то вдруг спросит, неважно что, и самое главное неважно кто - ответом должно быть непонимающее выражение лица. Вам понятно? Что вы ответите, если вам зададут вопрос о нашем деле?

Исрамор улыбнулся.

- О каком деле?

- Молодец! - похвалил Староста. - Продолжай в том же духе.

- А если не закончиться? - сам того не ведая зачем, осведомился уже немного охмелевший Костя.

Мужчина сердито покосился на парня и тот поспешно объяснил:

- Ну, вы же сами только что сказали: «когда все будет законченно»… А если не будет закончено, все, а будет продолжаться…

Староста раздраженно покачал головой и отобрал у сына мэра кружку. Поставил ее около себя.

- Дьявол… ты еще слишком молод для выпивки, а это особый эль.
Зорин проводил взглядом удаляющуюся кружку. Рядом с Хетчемом его эль казался недостижимым.

 - Теперь слушайте сюда, - Староста наклонился к ребятам, - сейчас вы двое, как ни в чем не бывало, отправитесь домой спать. Я посижу еще немного, а после пойду все приготовлю. Недалеко от моего участка, прямо у дороги, есть заброшенный старый сарай. Там я оставлю полную телегу продуктов, лошадь прилагается. Забрать это все добро нужно будет завтра как можно раньше, пока работники не появятся на полях. Надеюсь, вам хватит ума не проспать? Отвозите телегу по назначению и получаете награду. Зная Макса, могу себе представить ее размер. Задача ясна?
- Ясна! - почти хором ответили друзья.

- Тогда что, во имя чешуи Нарагъйорна, вы тут еще делаете? ^_ездуте по домам! - прорычал Хетчем.

Когда ребята уже выходили, мужчина окликнул их:

- Да и еще, передавайте ему привет... на тот случай, если мы не сумеем повидаться.

Покинув помещение таверны, и оказавшись на улице, друзья многозначительно переглянулись.

- Что-то здесь все же не так, - рассуждал Зорин, - Староста, у которого не горят глаза при виде золота? Да и зачем передавать привет через нас, если можно самому отвезти эти продукты? Выходит он хочет, чтобы это сделали мы… Неужели Хетчем настолько боится Стрейнджера, что готов пожертвовать своей наградой?

- Страха в его глазах я как раз не заметил, - возразил кузнец, - была сначала растерянность, потом удивление, но вовсе не страх. Ладно, прекращай уже свои рассуждения. Из-за них я сам начинаю впадать в беспокойство. Ты ведь знаешь как это опасно для окружающих. С таким настроением, немного охмелевшие они отправились домой.


Проснулся Зорин ранним утром от странного звука. Все события вчерашнего дня тут же всплыли в памяти. Удовлетворенный, что не проспал, юноша посмотрел в окно, откуда исходил подозрительный шум. С другой стороны стекла, на подоконнике сидел уже знакомый белый кот и барабанил лапой в окно. На самом деле кот охотился за ночной бабочкой, которая бегала по стеклу с внутренней стороны оконной рамы. Солнце еще не взошло, по спящим улицам стелился легкий туман. Юноша быстро оделся, прицепил к поясу ножны с кинжалом и на цыпочках, чтоб не разбудить отца, проскользнул в кухню. Здесь он наскоро перекусил, после чего прокрался по коридору к выходу. Меньше чем за минуту уже вышел во двор, надеясь, что друг соберется так же быстро.

Исрамор ждал его на перекрестке, где и договорились встретиться.

- Почему так долго? - раздраженно бросил кузнец вместо приветствия, когда Зорин подошел к перекрестку.

- Расслабься, еще очень рано, я то думал, тебя ждать придется.

- Ладно, идем. А то скоро совсем рассветет.

Бледные звезды гасли одна за другой, небо значительно посветлело. Поля фермеров располагались на западной окраине. Огороды тянулись ровными участками вдоль дороги. Перед каждым полем стояли небольшие деревянные кладовки. Замки отсутствовали. Никто не боялся кражи инструментов, однако таблички с именами на полях все же были, будто кто-то по ошибке мог посеять на чужом огороде, или того хуже начать там собирать урожай…

- Отец ничего не заподозрит? - на всякий случай спросил кузнец, не сбавляя шаг.

- С этим все в порядке. Я и вчера примерно в это же время смылся, когда нашел ту штуку в Тенистом Ручье. Он давно привык к моим походам.

- Хорошо. Своим я сказал, что забыл топор в лесу. - Кузнец улыбался. - В принципе так оно и есть, правда его я не забыл, а оставил специально возле болота под елкой.

Вскоре ребята добрались до участка старосты. На полях пока никого не было, если не считать нескольких воробьев устроивших пир в зарослях кукурузы. Старый перекошенный сарай возвышался у дороги весь заросший высокой травой и крапивой. Парни заглянули внутрь, через полуоткрытые ворота. Рыжая лошадка, как и было обещано, стояла впряженной в загруженную до краев телегу и пощипывала свежую солому. Костя подошел и погладил животное по гриве.

- А какой он?

- Кто? - не понял вопроса кузнец.

- Ну, этот Макс Стрейнджер.

Исрамор ловко запрыгнул на телегу и перекинул уздечку через спину лошади.
 
- Тот еще тип… Да ты и сам увидишь скоро. Вначале я его испугался, но уже после нескольких фраз он каким-то образом завоевал мое доверие.

- И золотой дукат, полагаю, сыграл не последнюю роль?

- Ну да. - Кузнец дернул за поводья и лошадь послушно тронулась.

Чтобы попасть на дорогу, ведущую к болоту, им пришлось сделать большой крюк, но к счастью по пути им удалось избежать нежелательных встреч, и вскоре они благополучно въехали в лес. Солнце поднялось уже достаточно высоко. Его лучи пробивались через листву, созидая по всей тропе косые колонны света. В них то и дело свергали ярким оперением потревоженные птицы.

Около болота они очутились задолго до полудня. Исрамор подобрал свой топор, валявшийся под елью. Со стороны топей традиционно доносилось мрачноватое карканье ворон. Теперь оставалось ждать. Кузнец пристально вгляделся в мутную даль болотной тропы.

- Похоже, мы прибыли слишком рано, - констатировал он, прикидывая расположение солнца на небе, - ты знаешь какие-нибудь страшные истории?

Костя пожал плечами и сонно промямлил:

- Думаешь таким образом скоротать время?

Кузнец забрался обратно в повозку.

- Почему бы и нет?

- Сейчас не тот эффект, - возразил Зорин, - страшно не будет. Вот если б ночью, тогда другое дело. Да и не знаю я страшилок, кроме одного реального случая.

Исрамор заинтересованно повернулся к другу.

- Какого случая? Можешь рассказать?

- Угу, - вздохнул юноша и спросил: - Ты вообще знаешь, отчего люди боятся этих мест?

- Понятия не имею, я тысячу раз здесь ходил, никогда мне страшно не было.
Костя слез с повозки и присел на старый пень, располагавшийся в тени и начал свой рассказ:

- Очень давно, когда мы с тобой были такими маленькими, что еще не ходили даже пешком под стол, в Лесном Пределе жила одна странная женщина. Она водилась с нашим алхимиком, поэтому все ее называли ведьмой. У этой женщины была дочка, на год или на два старше нас, и эта девочка в отличие от таких малышей как мы, уже вполне уверенно ходила пешком под стол…

- Я же просил страшную историю, а не сказку. И откуда ты знаешь, что это было на самом деле?

- Не перебивай, - возмутился Зорин, - мне отец рассказывал. Подожди немного и станет страшно. Так вот, как-то раз, в один прекрасный солнечный день, - он огляделся, - прямо как сегодня, эта женщина пошла в лес и взяла с собой дочку. В принципе, она брала ее всегда, потому что никто не хотел нянчиться с девочкой ведьмы. Приходили они именно на то самое место, где мы сейчас находимся. Она садила дочку в траву, а сама собирала разные травы и ягоды для алхимика. Однажды, после очередной прогулки, женщина вернулась домой без дочки. На все расспросы соседей она отвечала странно-отрешенным выражением лица. Тогда пошли слухи, что дочку она утопила в болоте, но в это мало кто верил. Более вероятной была версия, что малышка сама попала в трясину, когда мать зашла слишком далеко и просто недоглядела. Женщина, после происшествия больше ни с кем не разговаривала и соседи, понимая горе, оставили ее в покое. Конечно, ей всячески помогали, приносили еду, относились вполне милосердно. Со временем все пришло в норму и про случай на болоте забыли. В Лесной Предел приехал очередной караван, и когда бедная женщина пришла на рыночную площадь, чтобы купить себе чего-нибудь, в нее влюбился, можно сказать, с первого взгляда, один из наемников, сопровождавший караван в качестве охраны. Его чувства были настолько искренни и глубоки, что этот несчастный бросил службу и остался жить в нашем городе. Женщина, невзирая на советы соседей, упорно отвергала руку и сердце красавца солдата, но тот ждал и надеялся, что со временем чувства возникнут. Он ходил за ней по пятам и начал замечать, что каждое полнолуние, ночью, его избранница ходит в сторону того самого фатального места, на гнилом болоте. Конечно же, вояка решил проследить за женщиной. То, что он там увидел, так и осталось для всех тайной. С обезумевшими глазами, весь седой, бывший солдат элитных наемников, вбежал в город, спотыкаясь на ровной мостовой. Он запрыгнул на коня, и ускакал в неизвестном направлении. Той же ночью из леса не вернулась женщина. Ни ее, ни наемника, больше никто никогда не видел…

- Очень занимательная и печальная история, дорогой мой. - Прозвучал позади совершенно незнакомый певучий голос.

Костя от неожиданности вздрогнул. Исрамору повезло меньше, он свалился с повозки.
Опершись локтем об ствол дерева, в дорогом алом кафтане с янтарными пуговками и подкованными сапожками стоял совершенно неординарный усатый мужчина. Из-под треугольной шляпы на них смотрели темные, не моргающие глаза.

Зорин видел его первый раз, но ошибиться тут было невозможно.

- Так это вы Макс по прозвищу Стрейнджер?

- А ты думал кто? Призрак дамы исчезнувшей на болоте? Ха-ха. И как мне называть благородного человека? С твоим компаньоном, - он кивнул на Исрамора, - я уже имел честь познакомиться.
 
- Меня звать Костя Зорин, - представился юноша, пожимая руку мужчине. - Я сын мэра Лесного Предела.

- Константин, стало быть. Очень приятно, - улыбнулся Макс, но тут же нахмурился и хмыкнул носом. Затем подошел к повозке и откинул покрывало. - То, что нужно! - похвалил он, наклонился и громко втянул воздух, но по причине насморка получилось все то же хмыканье носом. - Черт возьми! Проклятый нос опять сопливый! Закончив изучать содержимое телеги, странный человек развернулся к друзьям и снял шляпу.

- Вы молодцы, я, пожалуй, увеличу сумму награды, - с этими словами он достал из-за пазухи небольшой мешочек и кинул его кузнецу. - Там десять дукатов, по пять на каждого. Этой суммы вам должно хватить на девочек и выпивку на четыре месяца, восемь дней и три часа, при условии, конечно, что девочек будет две, и вы не станете играть в карты…

Довольный Исрамор несколько раз подбросил звенящий мешочек.

- А откуда вы знаете нашего старосту, господина Хетчема? Он кстати передает вам привет и все такое…

Почесывая подбородок, Макс словно прикидывал что-то в голове, после чего сказал следующее:

- Это слишком длинная история, но я мог бы пригласить вас в свой лагерь, где можно поговорить в более удобной обстановке. Вам, наверное, будет интересно познакомиться с Мугги…

- К сожалению, у нас сезон сбора урожая, да и на кузнице забот много, - отклонил предложение Исрамор. - А почему бы вам самим не погостить в городе? Понимаете, в лесу теперь не совсем спокойно. Берите с собой Мугги и приходите. Место думаю, найдется.

- Если я приду в город в сопровождении Мугги, боюсь, в Лесном Пределе тоже будет невесело, - печально произнес Макс.

Костя снова уселся на пенек, наблюдая за поведением незнакомца. Он то хмурился, то улыбался, но чаще всего хмыкал носом.

- Вы лорд? - предположил он.

Стрейнджер скривился, точно услышал что-то неприятное, накрыл содержимое повозки и похлопал лошадь по крупу.

- Для начала предлагаю перейти на «ты», тогда, возможно я не буду казаться лордом.

- У нас так не принято. Вы… то есть ты старше нас, - замялся Зорин.
Макс закивал:

- Есть немного. Но Исрамор тоже старше тебя и ты ему не выкаешь. Друзья говорят друг другу «ты», или мы не друзья? - нахмурил брови Стрейнджер, но тут же улыбнулся и добавил: - Взять ту же эльфийскую речь, простой и в то же время изящный язык, там вообще подобного обращения нет. И хотя народец сей не очень-то нас любит, но честное слово, у них есть чему поучиться…
 
Юноши переглянулись.

- Вообще-то эльфы вроде как сказочные существа. Из мифов. - В голосе Кости прозвучали некоторые нотки надежды, что его тезис раскритикуют.

- Когда-то я тоже так думал, - невесело углубился в воспоминания мужчина, - пока такое вот сказочное создание не… а впрочем, лучше вам этого не знать… Сказки ^_уяски… никто ведь не сомневается в существовании ундин, схлестнувшихся сотни лет назад с людьми в безжалостной войне? Но эльфов считают вымыслом.

- Так ведь ундины попадаются и сегодня, - возразил Исрамор, - а эльфы нет.

- Здесь в Черноземье их и правда, не осталось. Но есть и другие места… Книгу Канонов, в конце концов, начали писать именно эльфы. К сожалению, Лига Толкователей произвела жесткий рерайтинг книги. И когда я говорю жесткий, то имею в виду то, что они не только изменили слова и названия, но смысловое наполнение затронули тоже, вдолбив людям в голову, что правильно, а что, с их точки зрения, неправильно, инквизиторы гребанные. Есть правда первое издание, оно пострадало не так радикально.
 
- Вот бы почитать? - размечтался Костя.

- Это не так просто, - разочаровал его интересный собеседник, - существовало всего два экземпляра. Один все же угодил в руки Лиги, а другой, забрали мастера искусств - осадок славного конклава, когда бежали из столицы.

На всякий случай Исрамор решил уточнить:

- Вы хотите сказать, что в Черноземье еще остались настоящие мастера?
На этот вопрос Стрейнджер совершил распространенный среди игроков жест ладонью, означающий неопределенность.
 
- Ну как мастера… Ну как остались… В каком-то смысле да, остались… А разве не ваши люди назвали женщину, что пропала на болоте ведьмой? Тем самым, признавая ее мастерство.

Исрамор и Костя молчали, обдумывая услышанное. Кузнец чесал затылок, а сын мэра теребил ножны кинжала.

- Я так понимаю, вопросов у вас больше нет, - заключил он. - Я бы с удовольствием остался еще поболтать о высоких материях но, к сожалению, меня заждались в лагере.

- Но вы, то есть ты, еще не уезжаешь из наших краев? - осведомился Зорин младший.
Поправив шляпу, мужчина запрыгнул на телегу. Выдержав небольшую паузу, ответил:

- Думаешь, я за продовольствием в такую даль тащился?

После чего Макс Стрейнджер помахал рукой на прощание, и, насвистывая, поехал по тропе на юго-восток или на северо-запад. Автор уже не помнит…

^_^