Украденная красота. Глава 2

- Ах, если бы я могла чувствовать вкус! – «вздохнула» принцесса, - органов чувств мне особенно не хватает. Без ладоней и ступней можно жить, смириться со внешностью уродливой, но то, что не вижу цветов неба, травы, не способна насладиться тем, что ем, или понюхать цветка.


Единственно, ночевать у советчицы не решились, хотя она настойчиво уговаривала, слышал я, что у неё в жилище время шло по-иному, проведёшь ночь, выйдешь, а на воле сто лет прошло, если не тысяча. Чародей успеет помереть и не расскажет, как его чары снять. Мул обрадовался нам необычайно, кинулся, принялся лицо лизать. Даже не хочется знать, что бедолагу так напугало.


- Не зря я соль-то на порог сыплю, - пояснила Немара, - по слухам, вот уж с месяц, как водится в округе некая жуть, но питается лишь человечиной, остальных не трогает.


- И чем ты бедного монстра так обидела, – улыбнулся я, - что теперь оберегаться от него приходится?


- Не все такие, как ты, добренькие и терпеливые, встречаются и злопамятные, - собеседница смутилась, - сами вопрос сформулировать не могут толком, а после жалуются, что ответ не устраивает. Я же не могу изменить правил, не мною придуманы.


До вечера нас никто не трогал, когда же собрались на отдых, снял я ножны с косы, так что стали видны алые руны на лезвии, начертал круг вокруг нашей стоянки. Нанёс волшебные символы.


- Лучше не выходи за пределы, - посоветовал я, - а то не ручаюсь за целостность организма. Мы не знаем, с чем дело имеем.


- Можно подумать, я смогу куда-то идти одна, - девушка вздохнула, - имею возможность пользоваться разумами животных, птиц и насекомых, но ночью активны, в основном, хищники, а я не люблю их кровожадность. А ты не смог бы, скажем, не знаю, прикончить людоеда?


- Нельзя никого убивать, не разобравшись, - возразил я, - вдруг этот несчастный так же, как мы, заколдован, или виноват лишь в том, что не способен раздобыть иной еды, помимо людей? Отнять жизнь просто, а после не вернешь, и придётся жить с этим грехом на душе. Вот разберёмся с твоим магом, а после вернёмся за людоедом. Коли отвлекаться постоянно, цели не достигнем.


- Но, люди каждый день умирают! – не сдавалась Нечто, - я тебя не понимаю, разве, в этом случае, доброта не является преступлением? Я не стану помехой и не умру, коли это останавливает, обещаю!!!


- Хорошо, что с тобой поделать? – я вздохнул, - сейчас защищу нашего мула дополнительным кругом, неохота его потерять.


- А я? – пролепетала девушка.


- А ты вызвалась помогать, - напомнил я, - вот и давай, не разочаровывай меня.


Прежде всего, я снял плащ, стёр небольшую часть основного круга, вокруг пояса спутницы верёвку обвязал, забрался на ближайшее дерево, приготовился, молился, чтобы успеть вовремя. А монстр меж тем, не спешил, опытный, видать. Но, голод не тётка, а Нечто довольно аппетитна, мяса достаточно. И вот в прорехе показалась огромная волчья голова с пылающими алыми глазами. Подобрался, приготовился, сорвался со места. Но я быстрее оказался, спрыгнул вниз, девушка птицей в воздух взвилась, чудовище пошло в атаку, я перед собой косу выставил, лезвие засветилось, однако, в таком обличье, не победить, придётся представить спутнице свою вторую сущность. Расслабился и выпустил его, принялся расти, раздуваться, пока не обернулся гигантом, футов девяти росту. Мысли сразу стали медленными, сонными, плохо осознавал, где нахожусь, и что это за противная собачка рычит на меня. Придётся научить её правильному поведению. Разжал пальцы, выпустил верёвку и недруга кулаком «поприветствовал». Несчастный врезался в невидимую стену круга, сполз вниз. В голове послышался чей-то вопль, вытянул руку и поймал тело девы, довольно милой. Меж тем, тварь уже поняла, с кем дело имеет, поднялась, хвост поджала, заскулила, не решалась нападать. Я принялся медленно отступать, миновал круг.


- Заверши его с помощью косы, быстрее! – послышался голос в голове.


Я потряс бестолковкой, но, после третьего возгласа, послушался. Недруг кинулся к нам, но теперь оказался как бы в клетке. Теперь в пору обратно преображаться, начал уменьшаться, пока не превратился в карлика. Ф-фух, насколько же лучше себя чувствую, когда разум возвращается. Сила очень полезна, но платить за неё приходится дороговато.


- Теперь я понимаю, почему тебе такое имя дали, - произнесла принцесса, - впечатляющее зрелище. Но, не понимаю, зачем кому-то было накладывать подобные чары?


- Чародей считал, что так компактнее буду, меньше одежды, не так много еды требуется, да и враги его не будут ожидать подобного, что крохотный шут превратится в жуткого великана, - я вздохнул, - но злодей просчитался, не сумел подчинить разума и погиб благополучно. А я с тех пор и странствую, борюсь с нечистью и нежитью.


- На трон зачарованного не посадят? - уточнила соратница.


- Не хочу мешать брату, - я махнул рукой, - начнутся всякие интриги, склоки, ссоры и прочее, а то и гражданская война, внешность правителя никого не волнует вообще, лишь бы, не вставал на пути у определённой клики или клик. Охотником проще быть в разы.


- Но, теперь-то придётся воссесть на трон моих предков, - напомнила девушка.


- Да-да, конечно, - я поспешил сменить неприятную тему, - а теперь выведу нашего мула, создам новый защитный круг и спать. Повезло тебе, что слуха нет, не помешает вой и вопли оборотня.


К счастью, сам я ко всякому привык, шум не мешал, выспался замечательным образом, утором же, в круге обнаружил голого измождённого бледнокожего человека. Несчастный застонал и с трудом разлепил веки.


- Что, плохо тебе? – спросил я.


- Живот подводит и слабость, - простонал преображённый, - давно так скверно не было.


- Не съел никого, вот и мучаешься, - хмыкнул я.


- Вы ведь охотник за нечистью? – мужчина сел и закрыл лицо ладонями.


- В точку, - подтвердил я.


- А почему я до сих пор жив? – оборотень поёжился.


- Убийство не выход, - я поморщился, - да и ты не похож на тех, кто творит зло по собственной воле. Добрый совет. Перед каждым полнолунием и во время оного, ночуй в этом круг, если подпортится, восстанавливай и имеешь все шансы дожить до старости или до того момента, как создадут лекарство от лекантропии. Я слышал, какие-то храбрецы занялись сим делом и вроде как даже достигли неких успехов в этом направлении. Не послушаешься, явятся другие убийцы, не столь мягкосердечные, и отрежут голову.


- Благодарю вас, за всё, - незнакомец поднялся, покачнулся, поклонился низко, прижав ладонь к груди, - никто не делал для меня столь много. Я вас не покусал или не оцарапал?


- К счастью, нас не так-то просто «покусать», - я подмигнул, - ладно, иди сюда, будем обедать и тебя угостим, а то до дома не дойдёшь, в таком состоянии.
Нечто и слова не сказала поперёк, приняла «гостя», хотя и не могла обслуживать. Саму приходилось кормить. Я закрывал её собой от оборотня, нечего незнакомцу наш секрет знать. Как известно, нет опаснее врага, чем облагодетельствованный человек, который от тебя зависит. Мул от перевёртыша держался подальше, косился недобро, чуял в нём опасного хищника.


К сожалению, преображённый всё одно не мог самостоятельно идти, пришлось ему уступить ездовое животное, посадить впереди перед принцессой. Я вытащил из ножа метательный нож и выразительно подбрасывал его и ловил всё время. Новый знакомый коли и удумал чего недоброе, не решался воплотить. После того, как счастливо избежал неминуемой смерти, помирать как-то особенно неохота. Хорошо, его деревня располагалась неподалёку. Быстро отделались, так сказать.


- Ты удивительно добр, - Нечто вздохнула, - боюсь, именно это и способно погубить, однажды. Достойный человек, но слабый правитель.


- Прости, что разочаровал, - я передёрнул плечами, - хотя ты и путаешь доброту и уважение к чужой жизни. Это – разные вещи. Поверь, коли попадётся на пути истинный и неисправимый злодей, жалеть не стану, как и колебаться. Однако, коли можно избежать крайностей, необходимо сделать это.


Меж тем, справа от нас, на дороге, открылась взору изумительная зелёная полянка. И такой она выглядела очаровательной, что загляделся, однако, решил проехать мимо, что-то в ней не нравилось.


- А почему бы нам не остановиться, полежать на травке? – уточнила спутница, - я вижу всё твоими глазами, и кажется необычайно трогательным.


- Именно поэтому, - я нахмурился, - в природе, не бывает ничего слишком. Раз очаровательно, знать смертельно опасно. Это как растение, приманивающее насекомых сладкими каплями или особым запахом. Польстился и умер в ужасных муках. Давай присмотримся повнимательнее, хищник всегда себя выдаёт, как и тёмная магия, надо лишь знать, куда смотреть. Немало моих коллег рассталось с жизнью и душами именно из-за того, что не освоили подобного искусства. Боевые навыки и обилие артефактов, это ещё далеко не всё, что необходимо для победы над истинным злом.


Я опустился на одно колено, левый глаз прищурил и начал изучать поляночку. Первое, что приходило на ум – болото с зелёной ряской. Сию догадку подтверждало и обилие крупных зелёных, да синих стрекоз. Но не только это, где-то посередине участка торчал искривленный ствол дерева, кора почти отсутствовала, зато на древесине имелся некий рисунок, нацарапанный. Я пригляделся к нему и обнаружил подобие рыбьего хвоста. Ну, понятно, а ведь мог и сразу догадаться!


- Мавочное болото, - я хлопнул себя по бедру.


- А что это такое? – переспросила спутница, видимо, не желала искать ответа в разуме.


- Как известно, утопленницы, покончившие с собой, превращаются в русалок, - напомнил я, - но некоторым водяным и болотникам обычных невест мало, хотят ещё больше гарем увеличить. Или просто злобствуют на человечество. Вот и создают такие болотца. Странники не могут удержаться, спешат на такие отдохнуть и тонут в грязи. Мужчины становятся едой, женщины мавками.  И нас ждала та же судьба, коли я не оказался осторожным и осмотрительным. Однако, одна из русалок, не утратившая разума окончательно, или чрезмерно ревнивая и не терпящая соперниц, решила предупредить потенциальных жертв, возможно, ценой собственной жизни. Неужели, ты злых мыслей не слышала?


- Если и есть такие, недруги их тщательно оберегают, возможно, местный болотник не злее давешнего оборотня, просто любит человеческое мяса и без ума от очаровательных русалок, - принцесса смутилась, - кроме того, я с волшебными существами дел не имела прежде, обычные люди, даже с очень сильной волей, закрывать разумы не умеют. И что нам теперь делать?


- Тебе – ничего, а мне свой долг исполнять, - я снял ножны с лезвия косы, - кстати, о том, что считала меня добрым и мягким, лучше в разум не заглядывай, ничего приятного не узреешь в нём, только перепугаешься. Битвы с чудовищами полны романтики исключительно, когда их описывают сказители, а так грязь, слизь и кровь.


- Можешь даже не продолжать, - Нечто замахала на меня культями, - просто сверши этот подвиг, доблестный герой.


Я аккуратно снял уже лезвие косы и насадил заново, теперь вертикально, как нагинату, прочитал про себя молитву и вонзил артефакт в грязь. Тут же послышался истошный вопль, из топи показались щупальца, как у осьминога…