Глава 3. Проповедь Святого Саумиля

^_^

 На следующий день в Лесном Пределе расцвела большая торговля. Все лавки на рыночной площади были заняты, а самое почетное место досталось Саумилю. Его столик был прямо таки завален одинаковыми на вид книжками. Все тома представляли собой одну и ту же Книгу Канонов, рассказывающую об истории творения мира и духовных заповедях единого бога Ехолима. Толкователь не брал денег за свой товар, он раздавал красочные фолианты бесплатно.

Костя подумывал тоже сегодня посетить шумный рынок. Нужно было приобрести краску для забора алхимика, а кроме того, он собирался обновить свою колоду игральных карт. Среди столичных гостей наверняка есть члены гильдии игроков, продающее новые коллекционные карты и заодно проверяющие колоды на наличие запрещенных карточных комбинаций. Тем не менее, после вчерашнего приключения никуда идти не хотелось, даже за картами, не говоря уже о заборе. Сейчас он листал Книгу Канона, полулежа у себя в постели. За этим занятием его и застал Исрамор.

- Не могу поверить! Неужели тебя заинтересовала эта религиозная ерунда? - кузнец сложил руки на груди, всей своей позой выражая решительный протест. На его руках поигрывали мышцы.

Отложив книгу на полку, Зорин сладко потянулся и зевнул.

- Искал в текстах, где там запрет на Вечерницы. Саумиль же сказал, что они не по канону и теперь запрещены. Кстати, слушай, тут такое дело. Я точно вчера был на Вечернице? Такое чувство, что мне это приснилось.

- Был - подтвердил Исрамор, но на всякий случай несколько раз провел ладонью перед глазами друга, проверяя все ли с ним в порядке. - По крайней мере, до тех пор, пока я не ушел со своей парой. А что потом не знаю. А что, кстати, было потом?

Костя колебался, стоит ли рассказывать о своем удивительном приключении. Возможно, это действительно был сон. Поэтому ответил осторожно, сев на край кровати:

- Потом меня вроде как выбрала Юнка в качестве пары, точнее она сначала хотела выбрать Дениску… короче, там все запутано было. А потом к нам присоединилась Лина…

- Едить колотить! - ругнулся Исрамор и тоже опустился на кровать, не веря своим ушам. - Юнка и Лина, они же лучшие, а ты наверняка все испортил своим походом по Тенистому Ручью. И далеко вы зашли вверх по течению?

- В том-то и дело, дальше, чем ты можешь себе представить, - усмехнулся Зорин и рассказал почти во всех подробностях, что вчера с ним произошло.

Кузнец слушал с округленными глазами.

- Зная тебя, я больше склоняюсь, что это был сон. Потому что в реальности ты выбрал бы свои долбанные походы, но если это не сон, то поздравляю и завидую…

- Значит нужно найти Лину или Юнку и спросить у них, чтобы выяснить наверняка, - предложил сын мэра.

- То, что происходит на Вечерницах, на Вечерницах и остается. Говорить вне Вечерниц об этом не принято. Там пары притираются друг к другу, как в общении, так и в более близких отношениях, а вне вечерниц все это можно только после официального обручения, - объяснил Исрамор.

- Даже общение? - не унимался Костя.

- Ну и как ты собираешься выяснять? Представляешь, как все будет выглядеть, если этого на самом деле не было, а ты их так прямо и спросишь? Лучше расскажи мне о своей поездке к алхимику.

Костя встал с кровати и, подражая манере алхимика, прошелся по комнате туда и назад.

- Да, и там тоже есть что рассказать, - признался он, - правда теперь это уже не так интересно. Ну, помогал капитану Риксу и второму наемнику Смину перевозить раненого. - Зорин внезапно вспомнил: - Ах да, у меня действительно вышел очень любопытный разговор с самим алхимиком пока он лечил того солдата.
Исрамор схватил его за руку, чтобы друг не ходил из стороны в сторону, мелькая перед глазами

- Готов поспорить, что твоя любознательность подвела тебя на этот раз. Ты хоть знаешь, кто тот раненый солдат?

Юноша тут же вспомнил:

- Ну, Энес вроде перешептывался с капитаном, мол у того наемника родители важные шишки.

Исрамор встал и оглянулся по сторонам комнаты, словно их могли здесь подслушать, наклонился вперед и прошептал:

- Не знаю кто такой Энес, а солдата звать Альдер Рейамарт, он старший сын короля Аарона и прямой наследник трона Черноземья.

Новость действительно была из ряда вон. Зачем сыну короля ехать черт знает куда, да еще прикинувшись наемником, но даже она не смогла переключить мысли Зорина на привычный лад. Однако ради приличия он спросил:

- Откуда ты знаешь?

- Об этом знает уже весь город. Если бы ты больше проводил время на улице, тоже знал бы. Саумиль взболтнул кому-то об этом. И пошло поехало. Ты ведь в курсе, как у нас новости распространяются.

Тут сын мэра окончательно вспомнил вчерашний разговор наемника с алхимиком, и теперь все становилось на свои места.

- Ну да, - подтвердил он, - капитан так и говорил, что родители возлагали большие надежды на сына, а офицеров просили обеспечивать ему безопасность. Только состояние его здоровья не обнадеживающее. Доктор лишь увидел его раны, сразу заявил, что солдата покусали не безумные, а нежить. Наемники, похоже, не доверяли знахарю. Вот только почему они так легко оставили его наедине с принцем? - размышлял вслух Зорин.

- Если об алхимике говорят правду, что он владеет особым мастерством, то ему ничего не стоило подчинить их волю. Не зря ведь его все бояться, - предположил кузнец. - Но на тебя, судя по всему, этот страх не распространяется. О чем вы с ним беседовали?

Костя достал из-под рубашки крылатый амулет и повертел его на пальце.

- В основном об этом. По словам Энеса Русфея, кстати, так его зовут, эта штука называется Крыльями Нарагъйорна. К сожалению, большего он не сказал… Пока не сказал. Если я правильно понял, алхимик хочет взять меня в ученики и, кажется, я даже согласился. Это-то уж точно был не сон…

- Ты что умом тронулся? - не на шутку забеспокоился Исрамор и даже вскочил с кровати.

Костя спрятал амулет обратно под рубашку, как-то совсем не понимая бурной реакции друга и не разделяя его тревог:

- Слушай, ты же ничего не боишься вроде. Приведения тебе нипочем, а этот человек просто жертва суеверий. Вернее мы сами жертвы своих же суеверий. Если он плохой, почему тогда нас лечит? Ты помнишь хоть один случай, когда после его процедур люди были недовольны? - Не услышав контраргументов, Костя дополнил: - Главное, никому про это не говори. Договорились?

- Да я-то не скажу, - неохотно согласился кузнец, после некоторого размышления, - но учти, если вдруг с тобой что-то случится или ты будешь отсутствовать больше заранее обговоренного срока, мое обещание отменяется!

- По рукам. Так что там еще слышно насчет наследника престола?

Исрамор немного расслабился и расправил плечи:

- Наемники жутко недовольны, что толкователь раскрыл личность принца, но в лицо высказаться не решаются, сразу видно, что культист для них авторитетное лицо.

- Еще бы, - согласился Зорин. - Слышал я, как они про Саумиля говорят, будто он их духовный наставник. Отче, называют… Даже не знаю, что он должен сделать, чтобы нарваться на прямую критику с их стороны.

- Возможно, не так много как ты думаешь, - возразил ему Исрамор. - Кое-какая реакция уже есть. Толкователь объявил о намерении провести сегодня проповедь. А наемники заявили, что после обеда собираются проведать принца Альдера, и не смогут присутствовать на проповеди.

В этот момент хлопнула входная дверь. В прихожей послышались голоса, среди которых выделялся грубый тон капитана Эйгеля Рикса. Костя опять лениво потянулся, подошел к арке и заглянул за ширму. Он увидел, что отец о чем-то беседует с наемником. Разговор получился недолгим, закончился дружеским рукопожатием, после чего Рикс так же быстро вышел.

- Интересно, о чем это они? - полюбопытствовал кузнец, подглядывая через плечо друга.

- Обсуждали какой-нибудь дико важный вопрос, - вяло, безо всякого интереса сказал Костя, отходя от проема. Он уже собирался вновь повалиться на кровать, как услышал быстро приближающиеся шаги. Занавески распахнулись. Отец зашел в комнату.

- Добрый день господин мэр, - поздоровался кузнец.

Глава города, одетый все так же торжественно, как и вчера, коротко кивнул и обратил взгляд на сына.

- Значит так, наш пострадавший гость поправляется. Наемники просили найти для него удобное место жительства. Они сегодня забирают его от алхимика. Так что пока Альдер поживет в твоей комнате, а ты временно переберешься на второй этаж.

- Как-то он быстро пошел на поправку? - не поверил Зорин, - еще вчера без сознания был.

- Да уж, алхимик знает свое дело, - вставил свои пять копеек кузнец.

- Наверху не прибрано, - неохотно сообщил Костя, уже предполагая, каким будет следующий приказ отца.

- Именно поэтому предупреждаю заранее, - прозвучал ответ, - начинай прямо сейчас, вещи перенесешь позже. И не вздумай просить помощи у друга.

Мстислав обратился к кузнецу:

- А тебе лучше поспешить домой. Вам поступил крупный заказ от наемников по починке доспехов. Они потрепали их во время вооруженных стычек на Южном Тракте.

 Достаточно серьезно относясь к работе, Исрамор пожелал удачи Косте и стрелой вылетел из дома, а Зорин младший неохотно принялся застилать постель.

- А обязательно поселять его именно к нам? В городе есть много пустующих домов.
Отец немного смягчил взгляд с крайне сурового на просто строгий.

- В другой ситуации я так и поступил бы. Но дело в том, что у Альдера не совсем обычный статус…

- Да, да, наслышан уже, - небрежно сказал юноша, взбивая подушку, - сам наследник к нам пожаловал.

Ожидая взрыва гнева и уже жалея, что высказался об особе королевской крови в таком непочтительном тоне, Костя, однако вздохнул с облегчением, когда резкой реакции не последовало.
 
- У нас в доме и в твоей комнате некоторое время поживет будущий король. Ты вообще пронимаешь, что у таких событий всегда есть соответствующие последствия и не только для нас, но и для всего города?

Костя кисло улыбнулся.

- Все я прекрасно понимаю папа. Просто вещи переносить неохота, - сознался сын.

- Да что с тобой такое? Ты даже в поход сегодня не пошел и это меня радует и беспокоит одновременно, а если немного поработаешь, ничего с тобой не случится. Будешь потакать собственной лени, станешь таким же гадким как наш староста…


Староста Хетчем ужасно недовольный и злой бродил у торговых лотков, разглядывая товары. Его рыжеватые выгоревшие на солнце волосы были растрепаны. Люди громко галдели, торговались, а опытные торгаши, почувствовав себя в родной стихии, складно хвалили преимущества своих товаров, всматриваясь в лица клиентов, дабы четко определить уровень заинтересованности, ибо от этого напрямую завесила цена и соответственно прибыль. Хетчем раздраженно смотрел на это безобразие, а сам между тем высматривал себе что-то определенное. И, наконец, его внимание привлек военный арсенал, разложенный на промасленной холстяной ткани, около дома, где остановились Мэрсеры. Тут были в основном самые разнообразные мечи. От коротких одноручных, до двуручных клеймор – излюбленного оружия Мэрсэров. Не увидев на витрине топоров и секир настроение Хетчема совсем испортилось.

Молодой наемник, который стоял на месте продавца широко ему улыбался, выставляя напоказ белые зубы. Хетчем недовольно скривился. Смазливая физиономия этого солдата совершенно не соответствовала представлениям старосты о наемниках, и, тем не менее, факт оставался фактом.

- Чем могу помочь? - задорно осведомился солдат, неудачно копируя манеры искушенных в торговле профессионалов: - У меня странное чувство, что я таки смогу вам помочь…

Староста уже хотел на все плюнуть и уйти, но необходимость заставила его остаться. Странности некоторых солдат все-таки не отменяли их боевого мастерства. Он знал выучку наемников. Любой из них в одиночку мог справиться с дюжиной разбойников. А этот, насколько он уже успел услышать, обладал особой сноровкой во владении мечем.

- Смин, если я не ошибаюсь?

- Так точно сэр, - подтвердил мужчина, услышав свое имя. - Вас наверняка удивляет моя неприкрытая радость, но дело в том, что сегодня большой день. Наш товарищ по оружию пришел в сознание, у него прекрасный аппетит, а значит он пошел на поправку.

- Рад на него. - Хетчем попытался ответить на улыбку улыбкой, но получилось что-то вроде оскала медведя шатуна, которого разбудили раньше времени. - За себя я тоже буду очень рад, если смогу подобрать себе что-нибудь приличное.

Оценивающе глянув на широкие плечи клиента, Смин с пониманием закивал. Затем, демонстрируя глубокое размышление, прокомментировал увиденное следующим образом:
 
- Я так понимаю, кинжалы вас не заинтересуют и мои одноручные зубочистки тоже не придутся вам по вкусу, но у меня найдется кое-что для вас. Специфическое оружие. Требует особой физической подготовки, поэтому его мы не выставляем, однако для вас можем сделать исключение.

- Ну, так давай, свети. - Хотя староста и понимал, что нужно не выдавать заинтересованности, глаза его вожделенно блеснули.

- Одну секунду, - сказал воин и скрылся в доме, где остановились наемники. Тут же из глубины послышалась суета и звон железа. Что-то громко упало и покатилось. Спустя минуту Смин вернулся, держа на плече длинный, тяжелый заплесневевший сверток. Наемник сгреб со стола мечи, а на их место водрузил покрытый тканью крупный и явно тяжелый предмет. Оба начали разматывать старую ткань, причем Хетчем делал это с такой бережностью, словно внутри находилось хрупкое стекло.

- Ах ты ж ^_баный ты нахуй! - просиял староста, совершенно забыв как нужно себя вести перед заключением сделки. - Это ведь Ундинская Колотушка!

- Она самая, - подтвердил наемник, поглаживая резную рукоятку, из крепкого, похожего на темное дерево материала. Теперь таких штук больше не делают. Уникальнейшая вещь! Вы должны знать, что ундины не пользуются сталью, гораздо прочнее их черные кораллы. Неизвестно чем они их обрабатывают, но конечный результат превосходит все ожидания и в плане прочности и в плане эстетичности.

И действительно, двуручный молот-топор был черен словно закопченное железо. С одной стороны боевой части заостренное лезвие топора с глубоким вырезом снизу, а с другой - ударная дробящая часть, осыпанная мелкими шипами.
 
- Такой штукой можно сокрушить все что угодно, даже долбаный белый гранит! - обрадовался Хетчем, беря в руки оружие. Он сделал несколько выпадов и завертел молот-топор так, что даже воздух запротестовал, отреагировав легким свистом.

- Очень неплохо! Я ведь говорил, вещь как раз для вас, - со знанием дела оценил Смин.

Несколько фермеров остановились неподалеку поглазеть на демонстрацию владения оружием. Староста сделал еще пару кульбитов и, играя на публику, подбросил его, перехватив рукоять другой рукой. Послышались аплодисменты. Однако мысль о цене столь уникального оружия вновь напустила хмурости на его лицо. Поэтому он чрезвычайно был удивлен, когда солдат остановил его руку, потянувшуюся к кошельку.

- Считайте это подарком, - ошарашил Хетчема наемник, с удовольствием наблюдая за реакцией покупателя. - Вы с ним отлично обращаетесь. А когда оружие попадает в нужные руки это сразу видно…

- А ты уверен, что у тебя не будет неприятностей с капитаном? Насколько я знаю, вся прибыль идет в казну организации.

- Это правило не касается личного оружия, - пояснил продавец. Личное оружие и трофеи я могу продавать или дарить по собственному усмотрению.

- В таком случае, большое тебе спасибо…

Смин беспечно махнул рукой, будто бы подарил какую-то безделушку, а не великолепное и грозное оружие.
 
- Кому-то же надо, в конце концов, охранять город, - сказал он. - Времена сейчас неспокойные. Вдруг разбойникам взбредет в голову добраться до вашего города. А вы, судя по тому, что я увидел, лучший боец в Лесном Пределе. Сможете защитить своих родных и сограждан.

Староста, раздувшись от гордости, отправил колотушку за широкое кожаное крепление на поясе, где раньше держал топор. Красивая резная рукоять доставала почти до земли.

- К счастью, в нашем городе найдутся еще человек двадцать способных держать в руках оружие, - скромно пробормотал он, дружески хлопая Смина по плечу. - Будь здоров!
 
- Эй, постойте, - крикнул воин ему в след, - вы кошелек забыли!
Хетчем удовлетворенно крякнул, реагируя на честность наемника, не оборачиваясь, произнес:

- Вовсе нет, это подарок…

Смин усмехнулся, но мешочек спрятал, провожая взглядом довольного покупателя, пока тот не слился с толпой. После чего вновь развернул стандартные клинки, сел на ящик и закинул ноги на прилавок.
 
Теперь уже в совершенно ином настроении староста покидал рынок. Он вовсе не жалел что отдал такую сумму за новое оружие, хоть и мог получить бесплатно. Он понимал, что реальная цена Ундинской Колотушки в разы больше. Наемник легко мог продать молот-топор коллекционеру за огромные деньги, но видимо как истинный воин, хотел, чтобы оружие не пылилось на стене, а жило той жизнью, ради которой его когда-то создали.


Тень городских солнечных часов давно отбросила полдень. Костя как раз закончил уборку и перенес свои вещи наверх, освобождая место для почетного гостя. С чувством выполненного долга вышел на фонарную улицу и посмотрел по сторонам. Проповедь Саумиля должна начаться позже, а на такое мероприятие можно было и опоздать, поэтому первым делом он свернул в переулок за фонтаном. Здесь дома стояли так плотно друг к другу, что всегда сохранялась приятная тень и прохлада. По всему переулку стояли лавочки, обычно заполненные, но сейчас почти все проводили время на рыночной площади. Костя бодро зашагал вниз по улочке, наслаждаясь красивым видом дальних лесных просторов, открывавшимся с возвышенности.

Проходя мимо одной из лавочек, где о чем-то спорил монах из храма Нимринен, одетый в зеленую рясу и местный менестрель, он слегка замедлил шаг и прислушался к их дискуссии, ведомый природным любопытством, потому что прозвучали слова Вечерница и Нимринен.

- Простите, пожалуйста, - извинился он. - Не хотел перебивать, но вы сказали Вечерница?

Оба уставились на юношу, а менестрель сразу узнал сына мера.

- Привет Костя. Да, ходят слухи, что молодёжь проигнорировала приказ Саумиля и вчера устроила тайную Вечерницу. А в лесу видели лешего в соломенной шляпе. Плохой знак… Но хорошо, что у нашей молодежи есть такой пример для подражания как ты. На Вечерницы никогда не ходишь и наверняка чтишь каноны Эхолима.

Костя только хотел ответить, что не чтит, но решил не вступать в спор, а вот новость про лешего его слегка заинтриговала:

- Разве лешие носят шляпы?

- Вот-вот, - поддержал Костю монах, - до сегодня никто никогда леших не видел, а песни о них менестрели слагают, но даже в песнях о соломенных шляпах не упоминается.

Убедившись, что ничего конкретного он из них не вытянет, сын мера откланялся и потопал дальше вниз по улице, в надежде увидеть кое-кого конкретного. Когда он добрался до нужного места, оказавшись на перекрестке улиц, то увидел, что дом ткачей, что стоял прямо на углу был заперт. Лавочки пустовали. И только пьяный фонарщик, словно зомби, бродил среди клумб. Не особо рассчитывая на внятный ответ, Костя все же спросил. В этот момент фонарщика стошнило прямо на клумбу. Однако уже через несколько неприятных секунд он бодро выпрямился и ответил, хаотично жестикулируя:

- На рынке ани, но ни ффсе… а рыжик в парке. Кицунэ…

Парком называлась окраина города, где было много пустующих домов, там лес наплывал на город и старые улочки превратились в парковые территории, дома покрылись мхом и плющом. Очевидно, рыжиком он назвал Лину, так что теперь Костя точно знал, куда ему надо. Свернув в очередной переулок, пошел дальше вниз по каменистой неровной мостовой.

Чем дальше вниз, тем более запущенным становился город. Тут местные жители часто выпасали скот, потому что трава и корни практически съели каменную мостовую, раздробив ее за многие годы и превратив в небольшие луга, поросшие высокой травой. Остались лишь узкие протоптанные тропинки, а деревянные мосты через каналы напоминали, что когда-то и тут была жилая зона. Костя, наконец, достиг кольцевой тропы, которая огибала весь город по периметру. Лины здесь не оказалось, и теперь юноша решал, в какую сторону пойти. Правда он не представлял, что ей скажет при встрече и как спросит о вчерашнем дне. Сон это был или не сон?
И тут слева среди кустов мелькнуло что-то рыжеватое и скрылось там же. Сын мера побеждал в том направлении, шипастые кусты цеплялись за одежду и слово не пускали. Впереди послышались странные звуки. «Фыр-фыр-фыр». Миновав густые заросли, он вышел на относительно открытую местность и улыбнулся, но скорее разочарованно, чем с радостью.

Впереди, виляя хвостом, бегал лисенок с кожаным ремешком на шее. Лисенок его заметил, но вместо того чтобы пуститься наутек, побежал к нему навстречу. Костя присел и погладил маленького хищника. На кожаном ремешке была металлическая пластинка с выгравированной надписью: «Кицунэ». Из-под пластины торчал клочок бумаги.

- Фыр-фыр-фыр, - фыркал лисенок, пока Костя доставал записку.

Каллиграфическим шрифтом там было написано:

«Привет, меня звать Кицунэ. Моя хозяйка Лина. Не бойтесь, я не потерялся. Не относите меня домой, я сам знаю дорогу».

- Ну и где же твоя хозяйка? - ради шутки спросил Костя, пряча записку обратно.

- Фыр-фыр-фыр, - прозвучало в ответ.

- Ну, тогда иди по своим делам, я ее сам поищу.

Кицунэ громко фыркнул и побеждал, а Костя вышел обратно на кольцевую парковую дорогу. Скорее всего, Лины в парке не было, поэтому он быстрым шагом отправился обратно в город.

Примерно за четверть часа добрался до каменного круга с колоннами, где проходили недавно дебаты и где теперь с минуты на минуту почетный гость должен начать свою проповедь. Как и ожидалось, люди не спешили сходиться на столь чуждую им акцию. А поскольку большая часть граждан была на рынке, у каменного круга собралось человек пятьдесят, не больше. Саумиль ждал до последнего, терпеливо надеясь на более массовую аудиторию. Наконец он поднял вверх книгу и громким, торжественным голосом обратился к народу:

- Дети мои, жители Лесного Предела, украшающего эти и без того прекрасные места. Для вас сегодня наступает новая эпоха. Эра истины, свободной от старой языческой веры! Я от имени Лиги Толкователей уполномочен посеять зерна праведности в вашем оторванном от цивилизации крае. Знаете ли вы что это за книга?
Примерно половина людей в первых рядах утвердительно закивали. Костя оказался одним из них. Он увидел отца, слушавшего проповедь без всякого энтузиазма.

- Это Книга Канона, - продолжал столичный толкователь, воодушевленно помахивая книжкой. - Ее написали наши святые предки. Те, кто напрямую общался с творцом, и те, кто предрек нашествие ундин.
 
Костя знал, что у этой истории существовала и другая версия, хорошо помня слова Макса Стрейнджера. Вот только какая из них правдивая? И правдивые ли обе?
Толкователь тем временем с блаженным выражением лица несколько раз нарисовал в воздухе священный знак – крест, заключенный в круг, поворачиваясь ко всем четырем сторонам света.

- Вы должны знать. Еще в те времена, когда не было королевства, а наши предки звались Искателями, слонялись по диким землям, прежде чем начать строить города, родился тот, кому было суждено стать первым правителем и объединителем племен. Великий Исмос! Когда ему исполнилось тридцать, Ехолим коснулся его сердца, и с тех пор он перестал быть просто мудрым полководцем, а и сам стал подобным господу. Он дал начало великому королевскому роду! Роду Рейамартов! И сегодня на вашу честь, спустя сотни поколений, его потомок Альдер Рейамарт почтил своим присутствием ваш прекрасный город! - Тут выражение лица Саумиля резко изменилось, сделавшись зловещим. - Но бойтесь, ибо живем мы в часы грядущих перемен. В часы страшных пророчеств, готовых вот-вот исполниться. Когда исполниться последнее пророчество, и грозный враг явиться, чтобы уничтожить все живое и не живое, только мы направим карающий меч короля в истинного врага!

Мы! Толкователи! Истинные свидетели Эхолима! Готовы вести человечество к окончательной победе над ^_уитьмой! - Похоже, культист в оранжевых облачениях разошелся не на шутку, но кто-то из фермеров выкрикнул:
 
- А мы почитаем нашу богиню Нимринен, и не знаем забот… Именно поэтому здесь так же мирно как и в прекрасных садах нашей Госпожи… Наши люди никогда не голодали. А вот что делается в мире всем хорошо известно. Разбойники буйствуют на дорогах, люди сходят с ума. А в столице начали пропадать люди. Ходят слухи, что к этому причастен культ. Почему мы должны принимать такую веру?

Лицо толкователя от гнева побагровело, казалось, он сию же минуту разыщет в толпе наглого еретика и собственноручно его придушит. Сына мэра тоже огляделся, чтобы разглядеть в толпе смельчака, но тот предусмотрительно себя не выявлял. Преодолевая праведный гнев, Саумиль ответил, почему-то сосредоточив свой взгляд на Косте:

- Массовое безумие охватывало только те места, которые отвергали истинную веру, и тем самым остались беззащитны против ***тьмы! Что же касается похищения людей, то к этому причастны работорговцы. Их осиное гнездо очень скоро мы найдем и уничтожим.

- Но почему неприятности начинаются, когда толкователи посещает города? - спросил все тот же голос.

- Лига Толкователей лишь тогда подает руку помощи, когда видят надвигающуюся беду и выполняет свой долг, предупреждая об опасности! - Спокойно, но твердо объяснил Саумиль. - Я прощаю тебе подобные дерзкие слова. Не ваша вина, что здесь еще не построен истинный храм, а вина наша.

- Стало быть, нам что-то угрожает?

Священник сложил молитвенно руки, и опустил голову, показывая свое участие и сострадание.

- Поэтому я здесь. Культ располагает силой способной противостоять приближающейся ^_уитьме, но эта сила может защитить лишь тех, кто верит в Ехолима. - С этими словами Саумиль достал из широкого кармашка горсть серого порошка, подбросил его над головой, сильно дунул и что-то прошептал. Из толпы послышались изумленные вздохи. Странная серая пыль быстро превратилась в маленькое облако, в котором сверкнула молния, и ударил гром. Когда же оттуда пошел дождь люди затаили дыхание. Наслаждаясь произведенным эффектом, толкователь улыбался. Дождь не касался его, он словно натыкался на невидимый барьер, стекал по нему струйками. Затем он одним взмахом руки заставил облако рассеяться, как будто его и не было.
Костя, ошарашенный не меньше других, сделал несколько шагов в сторону сцены, присел, попробовал рукой траву, где только что пролился дождик - она оказалась сухой. Вода либо испарилась в одно мгновение, либо ее не было вообще…

- А разве лига не запрещает стихийные искусства? - не унимался где-то из толпы назойливый гражданин, все еще умело сохраняя свое инкогнито.

- Безусловно, запрещает, - подтвердил духовник. - Только то, что я вам продемонстрировал, не искусства, это чистая сила Эхолима! Подчинение Стихий путь язычества, а Эхолим напрямую дарует нам свою мощь, дабы мы могли защититься от ^_уитьмы и Хаоса…

Толкователь осекся, вернее тот самый таинственный голос из толпы грубо перебил его:

- В одном ты прав, это действительно не искусство. - Из гурьбы, наконец, вышел тот человек, что задавал столь неугодные Саумилю вопросы. Им оказался худой неопрятный старик в старомодных одеяниях. В руках у него была дубовая ветка, а на голове рваная соломенная шляпа. Он пошел прямо к сцене и остановился напротив культиста. - Ты отлично освоил иллюзию, но как я сказал это не искусство. Есть еще козыри в рукавах?

Зорин заподозрил неладное. Этого дерзкого старика он видел впервые. Мгновенно вспомнился сегодняшний разговор со спорщиками на лавке в переулке. Менестрель утверждал, что в лесу видели лешего в соломенной шляпе. А еще и толкователь снова зачем-то пялился на Костю, а на потенциального лешего даже не смотрел.

 - Не знал, что здесь есть такие осведомленные молодые люди, - похвалил он, почему-то называя старика молодым человеком. - Ну что ж, сын мой неверующий, смотри же внимательно. Серая пыль вновь развеялась по ветру, на этот раз ею Саумиль посыпал огромный валун, вросший наполовину в землю рядом с помостом. Прошептав, он протянул обе руки над камнем, и в тот же миг глыба вырвалась из земли и повисла невысоко в воздухе.

Люди разом ахнули, ободранный старик же расхохотался.

- Та же иллюзия. Камень остается на месте, люди видят то, что ты им внушил. В тот же момент висящая над землей глыба исчезла, и оказалась вкопанной на своем месте.

Таинственный старик повернулся к толпе:

- Толкователям иллюзия только и подходит. Это такой же обман, как и вся их вера.

- Сказав столь дерзкую фразу, дедушка подошел к сыну мэра, взял его за руку и подвел к культисту. - Твоя очередь, молодой человек, возьми немного этой «манны небесной» и брось в воздух, только не забудь перед этим хорошенько пофантазировать.

Толкователь попятился, когда юноша смущенно протянул руку за серым порошком сам слегка ошарашенный. Однако Саумиль не дал порошка, а просто швырнул прямо ему в лицо этой дряни. Странная пылища забилась в нос, чем вызвала немедленный позыв к чиху. Духовник из столицы пятится дальше, но это ему не помогло. Когда Костя чихнул, толкователя снесло со сцены точно взрывом - отбросило на несколько метров. Взрывная волна прокатилась по всей площади, поднимая в воздух сухие листья и мелкие ветки. Деревья встрепенулись.

 Зорин, вытирая сопли, обернулся к старику, чтобы узнать, иллюзия это была или нет, но никакого старика рядом не оказалось, все взгляды были обращены именно на Костю. На поляне повисла мертвая тишина, и только его отец, стоявший неподалеку в оцепенении, вдруг пришел в себя и предупреждающе выкрикнул сыну:

- Осторожно, сзади!

Костя почувствовал, как что-то сильно ударило его по затылку. В глазах поплыли силуэты деревьев. Затем настала темнота…
 

Когда сознание вернулось, и он открыл глаза, то увидев склонившегося над ним наемника с перевязанной бинтами шеей, а уже только после этого ощутил ужасный гул в голове.
 
- Альдер Рейамарт? - узнал Зорин. - Ты же еще вчера при смерти был. Я же сам видел, когда мы везли тебя к доктору. - Привстав и оглядевшись, Костя убедился, что он дома, лежит в своей кровати, а потом вдруг осознал, что разговаривает с принцем примерно в таком же духе как обычно с Исрамором.

В голове все перепуталось. Мало было Вечерницы, так теперь придется еще выяснять, был ли старик на самом деле, или он тоже приснился?

- Хорошее начало для знакомства, - прокряхтел принц, - мы оба пострадали, но ты тоже скоро будешь на ногах. Ваш алхимик настоящий мастер своего дела. Хорошо же Саумиль огрел тебя поленом по голове.

- Но за что?

Принц попытался рассмеяться, однако схватился за перебинтованное горло и прошептал:

- Этот всегда повод найдет. Было бы за что, вообще убил бы. Если честно, меня там не было, но, судя по рассказам очевидцев, ты устроил с ним что-то вроде дуэли и когда культист понял что проигрывает, решил применить старый надежный прием. А, как известно, против дубины никакое искусство не спасает.

- Да там вроде какой-то старик был в соломенной шляпе. Я его видел прямо как тебя сейчас - объяснял Зорин. - Я вообще ничего не делал и не говорил, только чихнул и все, а тот старик видимо сразу улизнул, а меня подставил.

- Передо мной не нужно оправдываться. Я этих толкователей тоже недолюбливаю. Стану королем, урежу их полномочия, а пока приходится мириться…

Наследник престола, похоже, был из хороших парней или просто играл роль, чтобы не смущать простых смертных своим величием.

- Так ты теперь у нас поживешь? - Костя попытался сесть на кровати, но принц Черноземья ему не позволил.

- Лучше еще полежи. После такого удара у тебя еще мозги не совсем просветлели.

Лучше скажи, ты играешь в СПХ?

- Чего?

- Сокращенно: «Стихии Против ^_уитьмы».

- А, ну конечно играю, - после некоторого замешательства подтвердил Зорин. - Даже один раз занял четвертое место в городском турнире.

- Похоже, я нашел достойного противника, - обрадовался Альдер. - Люблю я эту игру. Вот только сыграем мы не сегодня, а когда ты придешь в норму. А то я выиграю, а ты потом скажешь, мол, в глазах двоилось. К тому же мы здесь еще недели на три задержимся. А сейчас отдыхай и скажи, что я могу для тебя сделать?

- Мне хочет прислужить будущий король? Вот так дела! - удивился Костя.

- К черту все это! - отрезал принц, вставая во весь свой высокий рост. - Ты единственный заговорил со мной как с человеком, а не как с небожителем. Возможно это результат удара по башке, но все равно приятно. Даже капитан, которому по уставу я должен подчиняться зовет меня: «ваша, мать твою, светлость». Разуметься без матери, конечно. А ты, кроме всего прочего, вчера помог доставить меня к лучшему доктору, какого я когда-либо видел. Так что не стесняйся, мне все равно заняться нечем.

- Ну…, раз так, то если не трудно не мог бы ты купить на рынке краску? - осторожно попросил Костя. - Мне надо кое-кому забор покрасить.

- Без проблем. Цвет-то, какой нужен?

- Да не знаю я, путь будет фиолетовый, - решил Костя, вспоминая сияние, источаемое ночью крылатым амулетом, и достал несколько серебряных монет.

Альдер от денег отказался.

- Прибереги монеты для девочек, сын мэра.

Уже выходя из комнаты, принц чуть не столкнулся лбом с Зорином старшим.

- Ваша светлость?

Альдер из дома Рейамартов посмотрел на Костю с выражением, говорящим: «Вот видишь, я ведь говорил, никто со мной по-человечески не разговаривает» а вслух произнес:

- Какая же я светлость, господин градоначальник? Это ваш сын иногда светится в темноте…
 
Альдер исчез за ширмой, а Мстислав подошел к кровати и беспокойно посмотрел на пострадавшего сына.

- Что на тебя нашло? Зачем ты вступил в конфликт с культистом, и с каких это пор твоими интересами стали публичные выступления?

Костя тяжело вздохнул. Еще вчера ему казалось, что это самый необычный день в его жизни, но сегодняшний, похоже, бьет все рекорды.

- Вы чего, сговорились все? Какие еще выступления? Я и слова на проповеди не сказал. Это тот непонятный старик в соломенной шляпе, долбаный леший. Это он ругался с Саумилем, а меня только попросил взять порошка и попробовать проделать такой же трюк как делал толкователь!

- Первый раз от тебя ругательство слышу… Очевидно после удара по голове у тебя помутнение рассудка, - решил Мстислав. - Никто не видел никакого старика. Я же был недалеко и видел, как ты начал дразнить святошу с самого начала! Саумиль тоже, гад еще тот. Не будь он духовником высокого ранга, я бы давно его в каталажку посадил. Ну да ладно, он и сам после инцидента у себя затворился и никого не впускает. А ты я вижу, с Альдером поладил? Это хорошо. Если Лига Толкователей расценит сегодняшний инцидент прямым посягательством на веру, то иметь такого друга будет не лишне.

- Повторяю, - возмущенно заявил младший Зорин, - я ничего не говорил и никого не дразнил, и не виноват я, что вы не видели старика. Возможно, это массовая иллюзия, как и с грозовым облаком и камнем!

- А ты не думал что как раз наоборот, твой старик иллюзия, внушенная тебе лично?
 
Костя задумался:

- Может и так, но к чему все это?

- Откуда мне знать. Может, таким образом, хотят на меня давить, - предположил мэр. - Ничуть не удивлюсь, если к этому инциденту приложил руки староста Хетчем.
А возможно тебе этот старик просто приснился, пока ты без сознания был.

- И долго я… спал?

- После инцидента я перенес тебя в дом, но перед этим сказал толкователю все, что о нем думаю… В то же время вернулись наемники и привезли принца. А тот уже на ногах был, расхваливая алхимика. Когда он спросил кто этот оглушенный юноша, капитан объяснил, что именно ты сопровождал его к доктору. Тут он сразу вызвался помогать, сказал, что будет дежурить возле тебя, пока ты в чувство не придешь. Ума не приложу, как он так быстро поправился?
 
- Все-таки алхимик имеет некоторые познания в мастерстве, - решил Костя.

- Да уж. После сегодняшнего представления и не в такое поверишь. Что тебе хоть Альдер говорил, пока вы были наедине, поблагодарил, небось?

- Пообещал обыграть меня в карты. Но это мы еще посмотрим, кто кого обыграет.

Отец недовольно фыркнул, прямо как тот лисенок в парке.

- Ты б лучше попросил его дать тебе несколько уроков владения мечом.
 
- Фехтование не для меня, - отмахнулся сын. - Орудовать клинком любимое дело Исрамора. Никогда не понимал тех, кто ищет славы с мечом в руках.

- Ну да… - иронично бросил отец, - ты то сегодня уже прославился на весь город безо всякого меча. Представляю, о чем теперь все шептаться станут, слухи распускать. Староста уж точно случая не упустит и раздует эту историю в выгодном для себя свете.

- Не раздует! Он точно не раздует!

- Это почему?

- Внутреннее предчувствие! - хитро блеснул глазами младший.

- Ладно, - сдался мэр, - поговорим, когда тебе старики в шляпах мерещиться перестанут.

- В соломенных шляпах! - поправил Костя.

Оставив сына отдыхать, Мстислав отправился по своим делам, а юноша начал обдумывать сложившуюся ситуацию. Был ли на самом деле тот старик, или это все же иллюзия? Он казался вполне реальным. Лина с Юнкой, впрочем, тоже и они даже сейчас не выходили из головы, особенно Лина… Юноша провел ладонью по забинтованной черепушке, нащупывая приличную шишку на затылке. Где-то скреблись мыши. Под потолком, паук сплел первый узор своей паутины…
Ж_Ж