Украденная красота. Глава 5

Чем хороши волшебники, могут всегда перенести, куда угодно, скажем, в собственное жилище. Понятное дело, после долгого отсутствия, в нём царил ужасающий бардак.


- Прости, здесь мы помогать не будем с уборкой, - предупредил я, - а то моя спутница умрёт от старости, прежде чем закончим!


- Этого и не попрошу, - улыбнулся наш спутник, - к счастью, есть поисковое заклинание, что доставит нам необходимый предмет.


Исследователь принялся произносить заклинание. Послышалось жутковатое шипение, и вот, через некоторое время, приплыл к нам сам собой некий свёрток, перетянутый верёвкой. Сама она развязалась, папирус развернулся, и увидели мы маленький жезл из неизвестного металла с розовым кристаллом на навершии.


- Эта вещь отражает все заклинания, посланные в вас, - пояснил наш новый друг, – вроде щита. И совершенно неважно, сколь опасен враг. Главное, жезл из рук не выпускать ни на секунду. В битве с кудесником он совершенно необходим.


- И не жалко его нам отдавать? – спросил я, - ценный предмет и довольно редкий.


- Без вас я бы ещё долго кротом бегал, - маг – нейтрал смутился, - и неизвестно, сумел ли с гномами договориться после. Не говоря уже о том, что пришлось убирать вдвое больше гумуса. Бр-р-р-р. Я вам столько должен, что впору поднести сотню таких жезлов. Отправился бы в поход со злодеем воевать, но как боец никуда не гожусь, а так, с паршивой овцы хоть шерсти клок.


- По-моему, вы на себя наговариваете, - улыбнулся я, - а теперь не отправите нас поближе к злодею?


- Так близко, чтобы меня не заподозрили в участии, в сем деле, и не отомстили, - волшебник опустил глаза, - не обидитесь за это?


- Что вы, нам совсем не нужно, чтобы у вас проблемы были, - я замаха руками, - и так сделали всё, что могли и дальше больше.


Волшебник закрепил на руке моей спутницы специальный наруч, в который вставил свой подарок, не вывалиться, не оторвать быстро и не похитить, сможет отражать магические удары благополучно. Ох, как не хотелось прощаться с новым знакомцем, уж больно приятным человеком оказался. С другой стороны, с чародеями всегда надо держать ухо востро, сегодня улыбается тебе, а завтра проснёшься привязанным к алтарю и с перерезанными венами. Слышал о таки случаях и не раз. Хоть и принесли нас куда ближе к жилищу врага, но до него оставалось, ни один день шагать и не два.


- А мне нравиться путешествовать, - заявила девушка, - может, это следствие того, что прежде шестнадцать лет у себя в комнате просидела, даже служанка имелась лишь одна, старая кормилица отца, остальным не показывали, чтобы на костёр не отправили или не разорвали простецы. И нам очень везёт, многие ли могли похвастаться тем, что побывали у гномов и вернулись живыми, здоровыми и не зачарованными?


- Ну, вот, когда снимем заклятье, сможешь странствовать, сколько пожелаешь, - я пожал плечами, - в гораздо более комфортных условиях и с достойной охраной. Поверь, в таких путешествиях нет ничего хорошего, особенно, для молодых девиц. Это ещё просто не столкнулись пока с настоящими опасностями.


- Подожди, - Нечто положила мне руку на плечо, - мне кажется, кто-то поблизости печалится, давай свернём в лес, посмотрим.


- «Печалится» или находится в опасности? – уточнил я, - просто, наша задача спасать, а не успокаивать. В этом мире очень много существ, у которых есть повод для грусти, коли ради каждого станем останавливаться, твой недруг умрёт от старости и никогда от чар не избавишься.


- Истинный потомок правителей обязан заботиться о других, в первую очередь, и лишь потом о себе, - заявила напарница, - к тому же, страдания несчастного так ранят мне душу. Как бы объяснить, от чужих мыслей можно закрыться, но некоторые чувства очень «громкие», они так терзают душу. Проще сделать так, чтобы некто успокоился.


- Ладно, поехали, - не стал спорить я, (иногда, разумнее послушаться, сделать, как просит женщина, чем спорить с ней).   


И вот спешился я, привязал мула у дороги и пошли в лес, искать печальную страдалицу.


- Вон, на дереве, - девушка указала вверх.


- Или скорее, в нём, - возразил я.


Много чего я видел в этой жизни, но такого… в стволе дерева торчало странное существо, похожее на кошку, видны голова, передние лапки и часть туловище, тёмно-коричневого цвета с большими кисточками на ушках, по щёчкам текли слёзы. (Не в дупле или щели, спешу подчеркнуть, а именно что в древесине застряло!)


- Неуверен, что эта прелесть умеет говорить на языке людей, - я кашлянул, - попробуешь узнать, что случилось?


- С удовольствием, - моя спутница кивнула, - главное, чтобы захотела побеседовать, уж больно велико горе.


Принцесса подняла голову и прижала культи к «вискам», там, где они должны были быть. Животное вздрогнуло и повернуло к нам голову, перепугалось, замахало передними лапами, но не могла двинуться. Нечто потребовалось некоторое время, чтобы успокоить. И вот жертва обвисла, вздохнула судорожно.


- Как нехорошо, - моя спутница опустила голову, - оказывается, эта зверушка волшебная, что зовётся Тиссой, обладает даром делать своё тело прозрачным и странствовать, где захочет. Но, так получилось, что поссорилась с некоей лесной дриадой, кажется, съела её любимую птичку, и нимфа, обидевшись и расстроившись, лишила хищницу дара, не предупредив. Теперь бедняжка застряла и не может выбраться. Подозревает, что дриада не позволит умереть, но, сколько торчать придётся, неизвестно.


- И наша задача – найти нимфу и упросить отпустить пленницу, - я скривился, - притом, что и без нас всё разрешится и Тисса сама виновата в собственных бедах, птиц в лесу много, могла и не ссориться с опасной волшебницей.


- Не могу я терпеть страданий несчастной, - принцесса «вздохнула», - разве сложно, хотя бы, попробовать?


- Как скажешь, - я снял ножны с лезвия косы, осторожно провёл оружием по коре дерева, лишь чуточку оцарапав. Тисса зашипела, видимо, её тело слишком уж слилось с древесиной, но не могла не почувствовать и дриадка, они ведь в стволах живут, являются их частью. В какой бы части леса не находится, примчится немедленно.


И вправду, не прошло и десяти минут, как кора задрожала, и появилось на ней красивое женское личико.


- Как смеете вы разгуливать по нашему лесу с острым металлом и калечить деревья? – возопила волшебница.


- Добрый день, - я поклонился низко, - простите, что смеем беспокоить. Дело совсем не наше, однако, столкнулись с бедной Тиссой и её бедственное положение очень огорчило. Может, сумеем сделать нечто, что уймёт ваш гнев, и выпустите кошечку?


- Умеете воскрешать птиц? – хмыкнула нимфа, - я свою питомицу знала ещё с тех пор, как яйцом была, защищала её ото всех хищников, подкармливала, надеялась, что потомство выведет в гнезде, в котором на свет появилась, и тут заявляется этот пушистый безжалостный хищник и поедает несчастную, пользуясь своей способностью!


- Увы, нет, - я кашлянул, - и очень сочувствуем вашей беде, однако, кошки созданы такими, охотятся на пернатых и грызунов. С тем же успехом можно обвинять ветер за то, что дует, а дождь за то, что мочит всех вокруг.


- К тому же, ваша птичка так же виновата, отчасти, - присоединилась Нечто, - Тисса утверждает, что пернатая дразнила её, насмехалась и угрожала, вот и не выдержала, наказала обнаглевшую «чирикалку». Ваша опёка сделала птицу наглой и самоуверенной.


- Я предупреждала любимицу, что чем-то таким закончится, - дриада погрустнела, - однако, с кошки не убудет, если посидит до ночи в дереве, ничего в этом плохого нет.


- А если мы кошечку с собой заберём? – спросила моя спутница, - есть чудесная поговорка – «с глаз долой из сердца вон». Обещаю, коли захочет стать моей любимицей, до конца дней не придётся о еде думать, ловить невинных созданий. Лишиться дома, покинуть родину, уже наказание достаточно строгое.


- Так ты её освободить желаешь или присвоить? – фыркнула нимфа, - предупреждаю, перед тобой зверь дикий и довольно своевольный, не позволит с собой обращаться без должного уважения.


- Я на цепь и не посажу и в клетке не запру, - принцесса пожала плечами, - пожелает дружить, чудесно, нет, уйдёт, в любой момент. Всё лучше, чем торчать из ствола, подобно сучку или веточке.


Где-то вдали послышался странный звук, дриада замерла испуганно, рот открыла, покосилась в ту сторону. Тисса завопила истошно, забилась, шерсть дыбом встала.


- Что там ещё случилось? – я нахмурился и положил руку на ножны на косе.


- Как вы знаете, животные иногда заболевают бешенством, особенно, лисы, - обитательница дерева сглотнула, - а у нас тут водятся лосиные туры, необычайно подверженные ему. Рыжехвостые кусают рогатых за ноги и заболевание быстро развивается. Особенно, в последний год. Настоящее бедствие. Чуть не каждую седмицу очередная больная тварь начинает крушить всё вокруг, несколько моих сестёр пострадали.


- Лекарство есть, хоть какое-нибудь? – уточнил я.


- Никто о таком не слышал, - собеседница скрипнула зубами, - пока не свернёт себе шею, не успокоится гигант.


- А как насчёт вашей силы? - продолжал допрос я, - оплетите его корнями древесными, завалите на землю. Вы же целую армию истребить способны, в чём убедился двадцать лет назад князь Турнус, удумавший истребить всех нимф до единой.


- Это же лосиный тур! – воскликнула дриада, - его не удержать даже здорового, а обезумивший становится в десять раз мощнее.


- Тогда поднимите мою спутницу к кошке, - попросил я и расстегнул фибулу плаща, пересадил косу, уподобив её нагинате, - попробую утихомирить вашего буяна.
Нечто попыталась возразить, но дриада времени терять не стала, вытянула корни и принцесса «взлетела» к новой питомице, девушка сосредоточилась на том, чтобы защитить свой разум от ярости безумного копытного. Я же принялся увеличиваться, превращаясь в свою могучую половинку. Томиться долго не пришлось, монстр не заставил себя ждать. И вправду оказался велик, примерно вдвое крупнее лося, а ведь тот и сам по себе существо не мелкое. Цвет шерсти чёрный, она жёсткая, как проволока, глаза красные, четыре рога, как у обоих животных, чьё имя носит. Можно одним точным ударом уложить, но убивать так не хотелось, вдруг, после найдётся некое зелье, способное разум вернуть? Для начала, просто обезвредить.


- Подожди, тут что-то не так, - послышался чей-то голос, не сразу узнал принцессу, точнее, вспомнил, кто она такая (в этой своей ипостаси, плохо соображаю), а девушка, меж тем, продолжала, - у монстра нет мыслей, ни единой и вообще, не обнаруживаю никакой умственной деятельности. Не уверена, что он вообще живой.


- Э-э-э? – протянул я.


- Уф, трудно с тобой таким, - простонала Нечто, - завали зверя и держи, я спускаюсь.


Простые слова я понимаю, ухватил чудовище за рога, не обращая внимания на сопротивление, положил его на бок, голову прижал. Девушка спустилась, вытянула руку с жезлом в сторону пленника, тут взревел и замер, превратившись в деревянное чучело, обтянутое фальшивой шкурой.


- Что такое? – я нахмурился.


- Кто-то недобрый создал для себя боевых монстров искусственных и проверяет на лесных жителях, - дриада скрипнула зубами, - узнаете, кто, получите Тиссу и всё, что понадобится, у нас есть разные сокровища.


- Кошки будет достаточно, - возразил я, возвращая себе прежний размер, - это мы удачно к вам зашли. Известно, хотя бы примерно, кто из местных способен на подобные злодеяния? И так определим, но время драгоценное сэкономим.


- Есть старый Миим, - нимфа поморщилась, - по слухам, прежде магией занимался, мог и сохранить некоторые крупицы дара. Вечно на всех ворчит, всем недоволен, угрожает всевозможными карами за любой пустяк и даже просто так, перепив забродившего берёзового сока.


- Практика показывает, что брехливая собака редко атакует, бойся того, кто, молча, злобствует и атакует изподтишка, - я сощурился, - но стоит с ним поговорить, на всякий случай. Просим показать дорогу.


Кошки нам пока не отдали, доверие штука хорошая, но ненадёжная, вдруг я лишь хвастаюсь и не смогу или не захочу помочь? Нанимательница указывала дорогу, перемещаясь по корням из дерева в дерево, пока не узрели вдали большой холм с норой сбоку. Я приблизился, постучал по земле косой.


- Кого там ещё демоны принесли? – послышался чей-то сердитый голос, - убирайтесь прочь, пока бока дубиной не обломал!


- Хотелось бы посмотреть, как вы это сделаете, - хмыкнул я, - может, выйдите, продемонстрируете? Кричать-то, все горазды, а как до дела доходит, все, обычно, в кусты прячутся.


- А ты нагл и самоуверен, незнакомец, - прошипел собеседник, - погоди, сейчас найду свой магический посох и выйду.


- Могу поторопить чуточку, - я сунул руку в свою сумку дорожную, вытащил мешочек, завязанный тесёмочкой, развязал последнюю и содержимое в нору высыпал.
Порошок, оказавшись на воздухе, преобразился в золотистый дымок, проник в жилище ругачего старика, оттуда послышалось громкое чихание и ругательства, через несколько мгновений наружу вылетело маленькое косматое седое человекоподобное существо в красной рубахе и полосатых портах.


- Что ты себе позволяешь? – возопил несчастный.


- Вы будете Миим? – спросил я.


- А если и так? – прошипел злюка.


- Искусственные лосе туры, ваших рук дело? – уточнил я.


- Этот обитатель нор тщательно скрывает свои мысли, - начала Нечто, - но, кажется, не причём. Сквозь пелену барьера из воли просвечивается удивление.


- Коне-е-ечно, коли, кто магом был, в прошлой жизни, так обязательно виноват во всём зловредном чародействе! – Миим всплеснул руками, - что это ещё за история с лосе турами или как вы их ещё обзываете?


- Считалось, что эти животные болеют бешенством и оттого разрушают всё вокруг, - я кашлянул, - но оказалось, что безумная тварь – подделка из дерева, оббитая фальшивой шкурой и наделённая псевдожизнью.


- Когда речь идёт о дереве, ищи дриаду, - старик пожал плечами, - без них такие фокусы не обходятся.


- Когда это хранительницы леса вредили? – возмутилась наша нимфа, - тем более, наши же и пострадали больше всех, если только…


- «Если только», – я повернулся к нанимательнице, - забыли о чём-то рассказать, никак?


- Была такая «Тёмная Дриада», обезумившая дева, ополчившаяся на людей, после того, как дровосеки убили её сестру, срубив дерево, в котором жила несчастная жертва. Только считалась, что мстительницу прикончили общими усилиями. И она не умела манипулировать мёртвой древесиной. Подобные знания считаются запретными.


- Дерево безумной нимфы срубили? – я нахмурился.


- Сожгли, - вмешался в разговор Миим, - а я предупреждал, что подобного может быть недостаточно. Один единственный корень уцелеет и возродится благополучно. Простые дриады такого не могут, а вот те, что с тьмой союз заключили, вполне.


- Простите, что обеспокоили, - я поклонился старику, - теперь поспешим к сгоревшему стволу, проверим его.


- Давайте, ка и я с вами, - ворчун кашлянул, - только прихвачу кое-что полезное, твоими