Глава 4 - Свет в конце тоннеля

Хоть я, инстинктивно следуя негласным правилам самосохранения, что были присущи любому мало-мальски умелому воину, и был готов к нападению, миноги появились внезапно. 

Оно и не удивительно. Зверюги всегда отличались удивительной сообразительностью и изобретательностью. 

Пара особей каким-то образом смогла найти лазейку в самый центр селения. Может они разгребли намеренно заваленные нами ходы вентиляции, а возможно нашли и новые. 

Стараясь быть последовательным, постараюсь описать внешность и повадки вышеупомянутых существ несколько подробнее. Так же, беря за основу сложившееся в то нелёгкое время мировоззрение, я буду описывать произошедшее так, как оно представлялось мне тогда. 

Обычные танды, граждане Объединения, хорошо, если за всю жизнь повидавшие парочку-другую пискунов, такую чудовищную комбинацию из защитных пластин, крепких упругих мышц и длинных иглоподобных зубов попросту не смогли бы и вообразить. Мерзкие твари представляли собой небольших червеобразных, имеющих в своём небольшом, но действенном арсенале клейкую ядовитую слизь, с помощью которой они могли перемещаться едва ли не по потолку. При том эволюция наделила их недюжей ловкостью и замкнутым рядом острых как лезвия зубов, окаймляющих круглый рот. 

Стоит отметить, что о миногах было известно крайне мало, однако самые пожилые члены общины порой собирались у костра и рассказывали нам, ещё совсем молодым воинам, пугающие истории о Матери-миноге – огромной бесформенной твари, которая, обладая зачатками разума, управляла своими более мелкими подданными. По их словам, свёрнутое в плотное кольцо тело миноги, пребывающей основную часть своей неимоверно долгой жизни в спячке, покоилось в самом центре гигантской станции. Некоторые даже утверждали, что сами её видели, на что мы лишь отвечали недоверчивыми улыбками и смехом. 

Так вот, та парочка тварей, что сумела подобраться так близко к селению, вызвала в нём настоящую панику. Среди крепких жестяных убежищ, расположившихся в неровный круг по краям обширного помещения, тишину вдруг разорвал одинокий пронзительный вопль и тут же резко оборвался. Испуганные жители выглянули из своих бесформенных построек, но сразу же юркнули обратно. Они успели заметить возле главного костра распластанное тело женщины и едва уловимые движения кружащихся рядом миног. Лишь несколько воинов, до того отсыпающиеся на импровизированных койках в небольшой хижине, специально предназначенных для них, и ждущие свою смену, подхватили со стоек примитивное оружие и выбежали наружу. Червеподобные твари интуитивно почувствовали опасность и тут же скрылись в окружающих их тенях. 

В это время охотники, кои дежурили у входа в корпус, в том числе и я, уловили отдаленный крик погибшей женщины и, подхватив копья, ринулись в селение. 

На полпути меня вдруг охватило странное тревожное чувство. Неуверенно приостановившись, я медленно обернулся. Воины не заметили моего отсутствия, а оттого ничуть не сбавили темп и через несколько секунд уже скрылись за ближайшей тёмной аркой. Предчувствие надвигающейся беды полностью завладели мной. Дотронувшись до чехла с арбалетом, я ускорил шаг и двинулся обратно к главному входу. Там, за заставой, тоннель постепенно тонул в пугающей беспроглядной тьме. 

Остановившись перед ней, я достал из кобуры своё самодельное оружие, взвел курок и, прицелившись, стал напряженно всматриваться во мрак, что, подобно плотному непроницаемому покрывалу, застилал собой обозреваемое мной пространство. 

Следуя нерушимому закону длительного ожидания, время начало идти медленнее. Я чувствовал, как мне постепенно становится всё более и более не по себе. 

Что если я зря вернулся, и из-за моего неосознанного поступка погибнут танды?! В деревне наверняка что-то случилось… Все мы слышали ужасающий крик... И лишь я почему-то повернул назад из-за своих якобы нахлынувших вдруг предчувствий… 

Дурак… Дурак! 

Сорвавшись с места, я рванул обратно, к селению, и в тот же миг различил позади, в глубине тоннеля, странные звуки. Казалось, будто тысяча коготков, переливаясь в своём неестественном многообразии и разливающейся какофонии, постукивают по полой металлической бочке. 

Я широко открыл глаза, развернулся и вновь лихорадочно прицелился. Пугающий звук с каждой секундой нарастал и становился многообразнее. 

Коготков становилось всё больше и больше… 

Наконец, тьма тоннеля завибрировала и высвободила из своего нутра десятки покрытых хитином тел, кои плотной массой покрывали каждый сантиметр округлых стен. 

Я медленно попятился от тихого ужаса, который на короткое мгновение меня охватил, но быстро опомнился и, по максимуму грамотно оценив ситуацию, подбежал к небольшому металлическому контейнеру, прислоненному к железным прутьям, что ограждали наш сравнительно безопасный кусочек станции от остального мира. Со скрипом откинув крышку, я схватил пару факелов и колбы с горючим. Миноги были уже близко... 

Коротко размахнувшись, я метнул тяжелую серую ёмкость в самый центр заполоненного мерзкими тварями коридора. Многократно отражаясь от влажных стен затихающим со временем эхом, раздался оглушительный звон разбитого стекла. Сизоватая жидкость, образуя лужицы, расплескалась в разные стороны. 

Раз… 

Перескакивая друг через друга и яростно извиваясь, миноги безостановочно ползут вперёд… 

Два… 

Три… 

Прочные хитиновые панцири сотней мерцающих огоньков бликуют в неровном свете настенных факелов… 

Четыре… 

Звук становится всё громче и страшнее… 

Пять… 

Вот первая минога, вырвавшись чуть впереди остальных, коснулась дрожащей поверхности лужицы… 

Пора… 

Вырвав из самодельного огневика запал, я как можно тщательнее прицелился и бросил вспыхнувший красным огнём факел в причудливо сплетенную гущу тел. Раздался негромкий хлопок, и их поглотило пламя. 

Неровные стены тоннеля моментально осветились тёплым светом, который, разбрасывая во все стороны огромные длинные тени корчащихся в огне тварей, постепенно утрачивал свою первоначальную силу. 

Не раздумывая, я выхватил из колчана за пазухой короткий болт и, вставив его в гнездо арбалета, нажал на спусковой крючок. Болт с тихим свистом рассёк воздух и пронзил одну из миног, чем вызвал у неё последующие за ударом конвульсии. 

Выпуская снаряд за снарядом, я вновь постарался оценить своё отчаянное положение. Пламя от горючего почти полностью угасло. 

Хорошая была вещь, но, увы, всего одна. Сколько я тогда успел перебить этих тварей? Восемь, может девять... В любом случае, не больше десятка. 

В обычных условиях мне бы было чем гордиться. Нашим лучшим охотникам, в случае успешной охоты, удавалось за раз убить не более семи-восьми особей. 

Нервно усмехнувшись, я потянулся за очередным болтом. Колчан был пуст… 

Оглядывая своим опустевшим взором бесчисленные полчища врагов, я замер. За доли секунд в моей голове пронесся яростный вихрь мыслей. Я понимал, что всему пришёл конец; не только моей жизни, но и самому существованию племени. Никогда ранее эти твари не собирались в столь огромные стаи. Как бы хорошо я не сражался, шансов победить всю эту армаду попросту не было. 

И тогда перед самым боем мной овладело полное и безграничное спокойствие. Как бы всё не было плохо, существовали шансы, что кто-нибудь из селения мог спастись, мог скрыться в бесчисленных тоннелях и коридорах, которые наши предки в целях безопасности когда-то завалили. Нужно лишь было потянуть время, надеяться, что кто-нибудь догадается расчистить пути спасения. 

Выхватив из-за плеча копьё, я выпрямился и, оставил за спиной пределы ограды, а после стал ждать. 

Когда первая минога спружинила и устремилась в мою сторону, я резко развернулся на месте и, взмахнув копьем в сторону, прервал её молниеносный полёт. Разбрызгивая чёрную зловонную жижу, уже мертвая тварь рухнула на покрытый копотью пол. Тут же, подобно своей неудачливой предшественнице, в воздух вознеслось сразу несколько особей. Сделав короткий рывок и нырнув под них, я, не глядя, ткнул острием копья вверх. Нанизав на него миногу и используя её тело в качестве противовеса, удерживая конец оружия обеими руками, я развернулся вокруг себя и успел отбросить в сторону вторую тварь, которая за всё это время успела приземлиться и прыгнуть на меня повторно. Быстрым движением сбросив со стального острия увесистый труп, я коротко размахнулся и кинул в не успевшую прийти в себя особь копьё. К этому времени ко мне успела приблизиться ещё пара-тройка миног. 

Последовал первый укус, и место ниже колена тут же охватила непередаваемая всепоглощающая боль. Я вскрикнул и, почувствовав нарастающую ярость, коротко ударил кулаком прицепившуюся к ноге тварь. Та освободила ногу от мёртвой хватки, но тут же вновь бросилась на меня. Я увернулся и, перекатившись в сторону, выхватил копьё из холодного тела ранее поверженной миноги. Прежде чем ринуться в бой, я успел окинуть взором окружающую обстановку. Всё пространство вокруг кишело отвратительно извивающимися скользкими телами. 

Видимо крепление на ближайшем факеле не выдержало натиска бесчисленных тварей, и, вызвав при столкновении с полом короткий взрыв искр, тот рухнул вниз. 

Тоннель окутал мрак. 

Последним, что я помню, был мой отчаянный, полный ярости и боли крик, и сотни острых зубов, что впивались в моё окровавленное тело. После сознание окончательно померкло, и меня поглотила бесформенная, безразличная ко всему живому, тьма.

Группа ВК - https://vk.com/taolus