Глава 4. Золотой дождь в пустыне

(О_о)

Теплая июньская ночь украсила городские небеса яркими звездными самоцветами. Всеобщий покой и тишину нарушала только болтовня двух столичных гостей на повышенных тонах, которая доносилась откуда-то со стороны питейного заведения. Потухшие фонари угрюмо выплывали из сумрака навстречу одинокому пешеходу, недавно покинувшему таверну «Лапа Дракона», где от посетителей сегодня не было отбоя. Им оказался широкоплечий человек с большим черным молотом. Он зевнул и протер глаза, а затем побрел вниз по каменной мостовой. У перекрестка сонный пешеход свернул на дорогу, где несколькими днями раньше Костя и Исрамор тайком везли продукты в лес.
Звездный свет был таким ярким, что когда пешеход достиг лесной тропы, она четко вырисовывалась на фоне сплошного мрака деревьев. Несмотря на грозный вид, староста Хетчем с опаской поглядывал по сторонам, будто страшился темноты, или того, что может там скрываться.

Вдалеке ухнул ночной филин. Надо сказать, что в лесу как таковой тишины не было никогда. Постоянные жутковатые и не очень звуки напоминали о бурной жизни, не прекращающейся ни на миг. Находиться здесь ночью было не безопасно. Хищники в любой момент могли выскочить на тропу. Поэтому путник был начеку, в полной готовности дать отпор голодным зверям, охотящимся на легкую добычу. Конечно, назвать его легкой добычей нельзя, и нельзя также сказать, что староста не был готов к неожиданностям, однако страшилище, внезапно выплывшее из сумрака, превысило все возможные сюрпризы, к которым мужчина заранее приготовился.
Хетчем среагировал молниеносно: спрятался в дупло гигантского дерева, оказавшегося рядом. Высокая человекоподобная фигура ростом метра два, а может и выше была покрыта чем-то вроде бугристой коры. Руки существа напоминали человеческие, но с устрашающе длинными пальцами, а вот ноги неестественно тонкие как для такого размера. Голова была вполне пропорциональна туловищу, но немного вытянута, а вместо волос торчали несколько шипов. Глаза светились алым светом в темноте, оставляли чрезвычайно гнетущее впечатление. Существо принюхивалось и моргало. Огоньки глаз то и дело мерцали. Староста затаил дыхание, его волосы встали дыбом, он быстро сообразил, что с этим соперником лучше не связываться. На всякий случай приготовил тяжелый молот, покрепче сжимая рукоять. К счастью страшилище смотрело в другом направлении, видно учуяло кого-то дальше по дороге. Наконец оно издало странный звук, чем-то напоминающий духовой инструмент и скрылось среди деревьев на противоположной стороне от дороги.

Первым желанием Хетчема стало вернуться обратно в город и предупредить жителей об опасности, но сегодня ночью в назначенном месте его ожидал Энес Русфей и видимо тоже не подозревал об опасности. На всякий случай староста не сразу покинул свое укрытие, а решил еще немного подождать, и это очевидно спасло ему жизнь. Еще один такой же монстр вылез из чащи, а уже через миг целая группа пересекла тропинку… Когда они ушли Хетчем как окаменевший еще добрую четверть часа сидел в своем укрытии, прислонившись плечом к дереву. Его ноги затекли, надо было что-то делать. Он осторожно высунулся, оглядываясь, и стал двигаться перебежками, от тени к тени, каждый раз останавливаясь в тени и с замиранием сердца, как филин выкатывал глаза, будто таким образом рассчитывал лучше видеть в полумраке, понимая впрочем, что в такой ситуации нужно больше надеяться на слух. В глубине души он похвалил сам себя, что не поддался панике. Будь на его месте кто-то другой, вероятнее всего был бы уже растерзанный.

«Интересно, куда это они такой гурьбой направились, - рассуждал Хетчем? Неужели к болоту? Но для чего?».

Мужчина, сохраняя осторожность, достиг разветвления дорог и свернул к топям. Там, где заросли казались наиболее густыми, староста умудрился найти лаз и, пригнувшись, ловко полез сквозь почти сплошные кусты. Он вынырнул на другой стороне и оказался у края обширной поляны, залитой лунным и звездным светом. Ближе к центру горел костер. Энес Русфей жарил какую-то дичь, вращая ее на вертеле.

Алхимик знал, чем угостить Хетчема, но последний не спешил присоединяться к ужину. Его внимание привлекло дерево, росшее чуть далее от горящего костерка. Стоит сказать, что когда несколькими днями ранее здесь очутился Исрамор, чтобы срезать себе путь, это дерево было раза в два меньше, а теперь пышная сверкающая листва закрывала собой четверть поляны.

Гость с тревожным выражением лица потопал к костру, не отрывая взгляда от необычной кроны. Темная кора необычного дерева весело поблескивала, словно осыпанная мелкой алмазной пылью. Ветви причудливо вились под пышными шапками. Обращенные к лунному свету мелкие листья отливали серебром, а внутренняя их часть напоминала золотые россыпи. Хетчем знал, днем все наоборот – лист оборачивается золотой частью к солнцу. Во всяком случае, если он правильно определил тип дерева. Хотя ошибиться было трудно…
 
- Ну как? - вместо приветствия спросил Энес, показывая в сторону серебристой акации. - Впечатляет? Доктор плеснул в костер немного воды из фляги, чтобы мясо не подгорело.

- Послушай, не знаю, что ты задумал, но костер лучше загасить совсем, в лесу что-то невероятное твориться!

- А разве здесь было когда-нибудь безопасно? Да и чего бояться, когда ты купил себе новое оружие и, похоже, очень даже недурное? - успокоил его Русфей. - Я давно тебя знаю Хетт, ты всегда отличался осторожностью, а когда дело доходило до драки – побеждал двумя тремя точными ударами.

Похоже, слова произвели должный эффект. Староста гордо посмотрел на боевой молот-топор, который после встречи с монстрами до сих пор держал в руках.

- Можешь верить, можешь, нет, но по дороге я заметил несколько…, даже не знаю, как описать, будь оно не ладно. Наверное, лучшим словом будет страшилища. Судя по направлению, они шли на болота.

- Что за бред?… Какие еще страшилища?

Староста недовольно надулся, ему не понравилось, что собеседник отнесся несерьезно к его опасениям.

- Это явно не местная фауна, если вообще фауна… - настаивал на своем Хетчем, но замечая все тот же скептицизм в глазах алхимика, перевел тему: - Ладно, так зачем ты меня вызвал? Уж явно не для своего очередного алхимического эксперимента.

- Ты прав мой друг, я позвал тебя не за тем, - серьезно сказал Русфей - Присаживайся, жаркое уже готово, можешь оценить. - Сказав это, он вручил старосте разделочный нож.

Умостившись около костра, Хетчем принялся отрезать от зажаренной тушки аппетитные кусочки. Пережитый стресс после встречи с монстрами только подстегнула аппетит. Отправив кусочек в рот, он с удовольствием отметил, что мясо идеально.
 
- А ты, чего не ешь?
 
Доктор действительно ужинать не собирался, лишь смотрел вверх на нависающую над ними густую, серебристую листву ожидая, когда друг утолит голод.

- Я мяса не ем.

Хетт поднял на него вопросительный взгляд, пережевывая и громко чавкая.

- С каких это пор?

- С тех пор как начал проводить более сложные опыты. Эти опыты требуют особого состояния организма, что возможно только при определенном питании.

Сделав вид что понимает, староста задал следующий вопрос скорее из вежливости, чем из интереса:

- Ну и чего уже добился?

- Достаточно многого, мой друг. Подробности тебя только утомят. Скажу только, что играясь с валентностью стихийных элементов, можно добиться большей универсальности вещества.

- Тебе видней, я-то в алхимии все равно ничего не смыслю. Ну, так что там у тебя требует неотложного обсуждения?

Глаза доктора многозначительно скосились на акацию.

- Во-первых, это деревце, - ответил он. - Я, конечно, не уверен… но как знать? Возможно, нам стоит готовиться к встрече. Что скажешь?

Бросив в костер обглоданную косточку, и подавляя невольную отрыжку, Хетчем небрежно ответил:

- Совсем не обязательно, что это то, о чем ты подумал. А вообще, может перед нами всего лишь какая-нибудь экзотическая акация, семена которой занесла перелетная птица вместе с пометом.

- Однако я уже взял листочек на пробу и могу тебя заверить, это именно то о чем я и подумал!

Хетчем и сам понимал, что алхимик прав, однако сейчас его беспокоили совершенно другие мысли.

- Предлагаю для начала разобраться со страшилищами, поселившимися в нашем лесу. Конечно не в одиночку. Попросим наемников и соберем наиболее сильных предельцев.

- Боюсь, в историю со страшилищами никто не поверит, а зная твою репутацию, скорее подумают, что это часть твоей предвыборной кампании. Однако будь спокоен, я разведаю ситуацию в окрестностях своими методами и если монстры действительно есть, и тебе не привиделось, то тогда будем что-нибудь думать, - пообещал доктор.

- Как скажешь, ты главный, - согласился он и вдруг вспомнил: - Да, кстати, у меня есть новости от Макса Стрейнджера, готов поспорить ты очень удивишься, узнав кое-что.

Ни один мускул не дрогнул на лице Русфея, и эта безмятежность начинала злить старосту. Трудно было чем-то удивить алхимика, и даже упоминание о Максе никак отразилось на бледном лице.

- К нашему общему счастью Макс сейчас далеко и надеюсь, занимается монстрами в собственной душе, а не мнимыми страшилищами, - нравоучительно напомнил Энес.
Староста воткнул нож в землю, довольный, что сможет удивить друга.

- Не знаю, как именно он борется со своими внутренними демонами, но возможно нам стоит его об этом спросить, потому что он затаился где-то недалеко от Лесного Предела. По крайней мере, пару дней назад точно здесь был!

- Что ты несёшь? - Русфей теперь уже с беспокойством смотрел на собеседника. - Страшилища, а теперь Макс. Ты не болен? У меня с собой есть пузырек особой перекиси…

Хетчем не выдержал, вскочил на ноги и даже сжал кулаки.

- И как тут не выругаться!? - тем не менее, без ругательств, сквозь зубы процедил он. - Не нужно так со мной разговаривать!

Подняв руку в качестве извинения, алхимик дал понять, что слушает внимательно.

- Так вот, - уже более спокойно начал староста, - Макс связался со мной через мальчишек, которых видимо, встретил в лесу. Не хотел привлекать к себе внимание.

Тут Русфей действительно заинтересовался:

- Постой, каких именно мальчишек?

- А ты как думаешь? Кого постоянно тянет в лес? Конечно же, Зорина и Исрамора.
«Ну вот, хоть какая-то реакция» - удовлетворенно отметил про себя Хетчем.
А Энес действительно сразу проявил интерес и даже вроде как несвойственное ему беспокойство.

- Интересно… Опять совпадение? Что касается Стрейнджера, то рано или поздно он бы все равно явился. В его положении трудно усидеть на месте. Если он действительно приехал, что ж, по крайней мере, хоть в город не сунулся. Какое сообщение он передал?

- Ему зачем-то понадобилась целая повозка продовольствия, скорее всего он был не один…

Где-то неподалеку громко треснула ветка, мгновенно прервав их разговор. Энес всмотрелся в темноту и вопросительно глянул на Хетчема, тот приложил палец к губам и чуть слышно прошептал:

- Страшилища…

- Посмотрим… - Русфей порылся в своей сумке и достал темно-зеленый пузырек.
 
А староста приготовил свой новый молот-топор, взяв его наперевес, и внимательно приглядывался к кустам, откуда донесся звук. На некоторое время повисла гнетущая тишина… Даже ветер утих. Лес вокруг оставался таким же безмятежным как минуту назад лицо доктора. Сам же доктор в это самое время вылил содержимое бутылочки в догорающий костер, после чего пламя приобрело зеленоватый оттенок. Из огня начал стелиться густой туман того же ядовитого цвета. Он стал расходиться по поляне самым чудесным образом. Ситуация казалась напряженной но даже под страхом нападения неизвестных монстров Хетчем успел на всякий случай снять вертел с дичью, прежде чем зеленое пламя коснулось мяса. Положив спасенный ужин на шкуры рядом, он вновь воинственно уставился в глубину леса, стволы которого теперь окрасились в мистические зеленые оттенки.

- Что это? - спросил он шепотом, опасливо косясь, как странный дым обволакивает сапоги.

- Это как раз моя новая универсальная перекись, может вылечить тяжелые раны живого, но нанесёт повреждения мертвому. Удачно прошла клинические испытания на принце Альдере.

- А если там все в порядке, просто мелкий зверь? Ты только зря потратил такое ценное зелье, - досадливо заметил староста.

- Ерунда, у меня дома еще есть…

Туман покрыл уже всю поляну, как вдруг на самом краю показалась призрачная фигура. Она плыла по поверхности этого тумана, словно лодка по глади моря. У Хетчема в первое мгновение мороз пошел по коже, но тут он узнал фигуру. В глазах же Русфея промелькнуло разочарование.

- Досадно, - пробормотал он под нос, - а зелье-то не работает. Так и знал, что на скелетах испытывать пустое занятие…
 
Страшная фигура приближалась, при этом стала демонстрировать ловкие кульбиты. Староста уже готов был обложить гостя отборным матом, но не успел. Странный нарушитель спокойствия сделал несколько кругов вокруг костра, подпрыгнул, совершил тройной поворот в прыжке, и неудачно приземлившись, растянулся на земле, среди клочков расходящегося тумана. Вся призрачность пришельца стекла с него, как вода стекает со стекла.

- Господа, - певуче произнесла фигура, поднимаясь с земли и отряхивая кафтан с янтарными пуговками, - где же, черт возьми, ваши аплодисменты?

Староста с отвисшей челюстью, наконец, выругался:

- ^_баная кочерыжка! Мы как раз про тебя говорили, но не рассчитывали на такое эффектное появление…

- Вообще-то я планировал появиться еще эффектнее? Чтобы меня монстр на руках принес, но от греха подальше эту идею откинул. Они уж очень пугающие.
 
- Ага, выходит ты тоже видел страшилищ и мне они не привиделись? - обрадовался Хетчем, ликующе поглядывая на Русфея.

- Что значит, видел? - возмутился Стрейнджер, продолжая очищать свой алый кафтан.

- Это я их сюда привел!

- Ты… что сделал? - Алхимик все еще сжимал в ладони пустую бутылочку.

Зеленоватый туман быстро рассеивался, да и пламя костра стало прежним.
 
- Спокойно доктор, они никому не причинят вреда, если я их об этом не попрошу, - заверил Макс.- Вижу, ты так и возишься со своими пробирками и ретортами.

- Алхимию ты всегда недооценивал, а ведь моя перекись когда-то спасла тебя.

- Зато мои способности спасли вас обоих, - парировал гость.

Оправившись от первой неожиданности, не зная, что вторая его еще ожидала, Хетчем повеселел и радостно пожимал холодную руку старого друга, в один момент забыв про страшилищ. Если Макс их привел - бояться точно нечего.
 
- Не отведаешь жареного кабанчика? - предложил староста, устанавливая вертел на свое прежнее место.

Макс одарил приятеля укоризненным взглядом.

- Очень смешно!

- А ты все же присядь, - пригласил Алхимик, - и поведай нам, почему ты здесь и кого собственно привел?

Макс громко хмыкнул носом, расположился у костра, но при этом отодвинулся подальше от пламени.
 
- Что ж тут рассказывать, я-то думал, вы уже сами знаете, - он посмотрел на пышную крону серебристой акации. - Или может, ваши глаза совсем ослепли? И дело даже не в деревьях. На Южном Тракте творится настоящее безумие. Точнее не безумие конечно, а настоящая эпидемия нежити. Мертвые гуляют по стране словно туристы! Радуйтесь, что до вас эта зараза пока не добралась. Я тут всего пару дней и из двух человек, которых встретил, один носит Крылья Нарагъйорна, а когда я узнал кто это, мягко говоря, удивился. Насколько я помню, крылья покинули нашу Сферу вместе с Сианеш. Это может означать только одно…

- Порталы снова открыты, - закончил за него Энес Русфей таким тоном, будто это было в порядке вещей.

- Да к черту порталы! - рассердился Макс. - Вы скажите лучше, где хозяйка амулета?

Хетчем с открытым ртом глядел то на одного, то на другого. И наконец, когда обрел дар речи, вставил свой вопрос:

- Ваватар Сианеш у мальчишки!? Как!?

- О…, похоже, и до Хетта, наконец, дошло, - констатировал доктор и пересказал то, что услышал от Кости. Его похождение в лесу, нападение рыси и случайное нахождение амулета в водах Тенистого Ручья.

- Итак, - подытожил услышанное Стрейнджер, - порталы, возможно, открылись, но сам талисман не мог пройти через них. Он хоть и крылатый, но летать не может! Я конечно оптимист, но если бы его принесла с собой сама Сианеш, то сейчас бы она развлекала нас, рассказывая о своих похождениях, а раз ее здесь нет, то я даже не знаю…

Русфей размышлял, прогуливаясь вокруг костра, а Хетчем все еще пребывал в легком шоке. От волнения у него вновь разыгрался аппетит, и староста вспомнил про жареного кабанчика. Как бы, между прочим Стрейнджер сообщил:

- Касательно страшилищ. Был у меня конфликт с одним владельцем замка. Он так сказать оказался таким же, как я, только хуже. В общем, терроризировал ближайшие города. Когда все было закончено, мне достался его замок, о чем, кстати, я теперь жалею. Замок в ужасном состоянии и требует ремонта. Ну и эти монстры тоже достались мне в наследство. Не знаю, это он их вывел или ему они тоже по наследству перешли… Но эти существа весьма полезны для таких как я и, конечно же, в качестве охраны. Иногда достаточно только одного их вида.

На это алхимик ничего не сказал. Похоже, страшилища его интересовали в последнюю очередь, а вот староста показал большой палец вверх в знак одобрения. Некоторое время все молчали, а Макс Стрейнджер отодвинулся еще дальше от огня, провожая взглядом искры, летящие ввысь и тут же исчезающие в темноте.

- Вероятно крылья, которые нашел парень, кто-то принес из Южного Портала, - наконец предположил Русфей. - Допустим, Сианеш решила вернуться, а я только сейчас вспомнил, что в местности около Портала тоже вроде бы протекает Тенистый Ручей. Так вот, поскольку Портал за барьером, то выйти оттуда она не могла, но могла бы пойти в Башню Ветров. И сколько бы ушло времени на уговоры поднять барьер?

- Дохуя, - пережевывая мясо, вставил Хетчем.

- Точно, - согласился Алхимик. И они наверняка так и так не разрешили бы, параноики хреновы. Значит, остаётся одно, бросить Ваватар в ручей, чтобы течение вынесло его за барьер, а его с большой вероятностью обнаружили бы наши рыбаки и принесли к Ксехину, а значит рано или поздно амулет попал бы к нам, но то, что его обнаружил Костя, конечно же, невероятное совпадение.

- Вполне логично, не идеально, но в принципе так могло быть, - согласился Стрейнджер. - Выходит если крылья принесла Сианеш, то она сейчас в Башне Ветров?

Алхимик лишь пожимал плечами, давая понять, что это лишь его догадки. Чавкая, Хетчем спросил:

- Что будем делать с мальчишкой?

- Я буду держать его в поле зрения, - уже более определенно ответил Русфей. - А пока он будет не со мной, за ним будешь присматривать ты Хетт. Очень нежелательно чтобы толкователь увидел амулет!

Хетчем недовольно поерзал.

- Раньше предупреждать надо было, сегодня вечером между мальчишкой и Саумилем скандал получился… Великое дерево чуть с корнем не вырвало. Меня там не было, но говорят, парень такое устроил! Рассказывали будто он чего-то не поделил с культистом, а того ветром сдуло.

- Что за чушь? Поменьше сплетни слушай, - как всегда скептически прокомментировал алхимик.

А вот Стрейнджера это сообщение развеселило.
 
- Ветром говоришь, сдуло? Ну, прямо соловей разбойник какой-то… Любопытно было бы посмотреть.

- Да прекрати ты шуточки свои, дело серьезное ведь обговариваем, - прервал его Энес. - Пусть все пока останется как есть. Про случай с Саумилем я его сам расспрошу. А эти твои страшилища… желательно, чтобы они держались подальше от Лесного Предела. Тебя кстати это тоже касается. Кого ты там еще с собой привел? Хетт говорил о лагере недалеко от города.

Стрейнджер замялся.

- В общем, перед случаем с замком у меня был конфликт с одним пиратским капитаном и теперь я вроде как капитан пиратов без корабля, а по наследству мне достался веселый юнга, хмурый боцман, и вечно нервный старпом. Однако у меня не было намерения убивать того капитана, я хотел договориться, но началась потасовка, в результате которой он все же погиб, а я… случайно потопил корабль. Часть команды бежала, но те, кто остались, заявили, что готовы на время стать сухопутными крысами, пока я не раздобуду им новое корыто.

- И как ты считаешь, кому из них повезло больше? - расхохотался Хетчем.

- Не знаю, - невинно потупился Стрейнджер. - Кстати ты бы отлично вписался в команду с этим страшным черным молотом.

- Да ну тебя, - отмахнулся староста. - Я, между прочим, законопослушный гражданин и собираюсь стать мэром Лесного Предела!

Загадочная акация возмущенно зазвенела в редком порыве прохладного ночного ветерка. Несколько потревоженных птиц пустились наутек и растворились в полумраке.


(*_*)
 

А тем временем, в самых южных частях Черноземья, где земля была вовсе не черна и плодородна, где пустыни граничили с оазисами, некто Аста присела под деревом справить малую нужду. Она была одета в свободную, клетчатую бело-розовую рубашку с короткими рукавами и в белые шорты, которые в данный момент были не на ней, обнажая уже успевшие загореть бедра. Короткая стрижка и волосы цвета кофе с молоком интересно сочетались с миловидным немного наивным лицом. Ростом она была, скажем так неопределенным, поскольку как уже было сказано, в данный момент присела под деревом. А вот ее спутница точно была высокой и массивной. На ней было салатовое платье, а декольте застегнуто пуговками в форме еловых шишек. Золотистые волосы она собрала в косу с разноцветными ленточками и живыми ромашками. Узкое лицо первой напоминало эльфийское, правда, иных признаков этой расы не наблюдалось. Еще одной странностью был цвет глаз, который менялся в зависимости от настроения. От чисто серого, когда хмурилась, до оранжевого, как например, сейчас. Обычно ее спутница с золотой косой начинала нервничать, когда замечала этот цвет, ибо в такие моменты от подруги можно было ждать сюрпризов и не всегда приятных. Выглядела Аста младше. Ей было где-то около двадцати, может больше, а подруге - под тридцать, да и казалась она серьезней. В темно-синих глазах чувствовался некоторый опыт и решительность. Если Асту отличали миловидные черты лица и порой наивный взгляд, то более умудренная спутница излучала особую красоту присущую воительницам амазонкам. Ее блестящий браслет на левом запястье в виде змеи закусившей хвост, с изумрудами вместо глаз, был единственным украшением. У Асты же на правой руке кольцо с малюсеньким изумрудом, а в ушах сережки с такими же камушками. Похоже, в плане драгоценностей у них были общие вкусы.

Местность представляла собой совершенно очевидную пустыню. Лишь изредка попадались пальмы и вот такие даже лиственные деревья, одно из которых сейчас милосердно поливала Аста своим золотым дождем. Впереди виднелась стена огромного города. Второго по величине в Черноземье. Храмовый город Арунэс - духовная столица государства. Тут власть Рейамартов была минимальной. Всем заправляла Лига Толкователей, жрецы Эхолима и Повелитель Каруман. К городу и направлялись две удивительные странницы, остановившись отдохнуть в мини оазисе. Правда, колодцы здесь давно высохли, оазис постепенно умирал. Повсюду широкие впадины с растрескавшимся дном, по-видимому, бывшие озера. Остатки старой дороги, что серпантином змеилась и уходила в глубокий каньон, терялись там, словно приглашая и вселяя надежду, что где-то еще есть зеленая трава и бирюзовая рябь воды.
 
- Ты могла себе такое представить? - вздохнула Аста, натягивая шорты. - Я очень разочарована. Что за запустение? Повсюду песок, по стенам города скоро трещины пойдут, что они себе там думают? Я уже молчу про все остальное безобразие!

Золотокосая тоже осмотрелась, правда город ее совершенно не интересовал. Она невесело глядела на мертвый ландшафт, надеясь разыскать хоть что-то радующее глаз. Наконец вытянула ромашку, вплетенную в золотистую косу и присев, воткнула цветок во влажный песок, орошённый только что подругой.

Аста склонилась и погладила ее по голове.

- Вряд ли здесь что-либо вырастит, даже теперь.

Ничего не сказав в ответ, старшая спутница встала и решительным шагом пошла к городу.

- Да постой ты, не стоит так бегать в жару.

Аста быстро нагнала подругу.

- Ты случайно не обижаешься? - виновато осведомилась младшая.

Двигаясь бодрым шагом, женщина на ходу сняла стесняющие движения башмачки.

- Обижаюсь, - ответила она и отбросила в сторону бесполезную в пустыне обувь, - но не на тебя.

Проследив взглядом за скользящими вниз по дюне туфельками, Аста громко вздохнула, но свою обувь снимать не спешила, а вместо этого пробубнила что-то нелесное по поводу горячего песка.

- Эх, искупаться бы! Я вся потом обливаюсь, вот бы озеро с белыми лебедями, с холодной прехолодной водою.

- Я думаю, город нам предоставит такие радости, - подбодрила ее Золотокосая. - Насчет лебедей и холодной воды не уверена, но вода комнатной температуры найдется. Перед нами, как-никак духовный центр.

И действительно о красотах города Арунес много легенд сложено, но все они относятся к тем временам, когда город был действительно прекрасен. Ходили слухи, что помогали строить его сами эльфы, когда еще мирно жили с людьми. Озерный лесной край был их вторым домом, но потом что-то произошло, и пустыня стала побеждать.
 
- Это меня и беспокоит, что город именно духовный. Я боюсь фанатиков. Как бы вместо гостеприимной встречи и прохладной ванны, нас в фонтане не утопили. Я в переносном смысле, - поправила себя Аста, - как знать, на что Каруман теперь стал способен, а мы пришли одни… такие беспомощные…

Золотокосая оглянулась, впервые улыбнувшись.

- Ну как же, беспомощные… Да ты одной своей наивной красотой покорила Твердыню Храма, став мисс милота… какой там сейчас год?

Аста улыбнулась в ответ на комплемент:

- Красота ненадежное оружие. А что касается всего остального, Миррей ведь предупреждал, что наша неуязвимость заканчивается сразу за стенами Храма.

Золотокосая отмахнулась от имени Великого Вершителя.

- Миррей скоро начнет сомневаться в безопасности самого Храма, но кто-то должен был прийти сюда и разобраться с ситуацией.

Аста едва не потеряла равновесие, перепрыгивая высохший ручей, отчего туго набитый звенящий мешочек соскользнул вместе с поясом, и золотые дукаты высыпались на песок. Ее спутница тут же посуровела. Встретив этот взгляд, младшая поспешно принялась собирать монеты.

- Извини, - опережая упрек подруги, сказала она, отправляя монеты вместе с песком обратно в кошелек, - жара плохо на меня влияет.

- Прикрепи понадежнее, иначе не видать нам бассейна с белыми лебедями, - посоветовала Золотокосая - И впредь поосторожнее, пожалуйста, с нашими сбережениями. Если потеряешь, придется продать твои украшения…
 
- Как ты думаешь, чем он занимается в своей цитадели? - игнорируя строгий тон подруги, спросила Аста, продолжая копаться в горячем песке.

- Каруман, что ли? Вряд ли чем-то хорошим, - неутешительно ответила Золотокосая.

- Пустыня здесь не всегда была. Когда-то окрестности Арунеса представляли собой живописные озерные края, прямо как в Лесном Пределе. Это были самые красивые места в королевстве.

Убедившись, что собрала все, Аста не без удовольствия взглянула на значительно потолстевший мешочек. Крепко привязала его обратно к поясу и женщины продолжили путь, причем Аста больше не прыгала без надобности, а топала рядом с подругой.

- Даже не верится, что так все изменилось, - продолжала говорить дама с золотой косичкой, первой вступая на длинный каменный мост через ров, который легче было назвать пропастью.

Мост укрывали каменные плиты, углы которых давно стерлись от времени. По обе стороны были бордюры примерно в пол человеческого роста. На один такой бордюр облокотилась Аста и посмотрела вниз. Где-то на стофутовой глубине вилась змейка ручья.

- Высоко…

- Более чем, - согласилась Золотокосая, - не зря ведь Арунес называют самой неприступной крепостью. Достаточно убрать мост и ни одна армия здесь не пройдет.

Девушки пошли дальше, и вскоре им пришлось замолчать, так как впереди у ворот стояли двое стражников с алебардами направленными в небо. Стражники, несмотря на жару, были облачены в кожаные панцири с нашитыми бронзовыми пластинами, начищенные платины сияли на солнце как золото, а бедра защищали любопытные кожаные шортики, оканчивающиеся кольчужной сеткой.
 
Золотокосая тихо шепнула:

- Веди себя естественно, будто мы и должны быть здесь, и не смотри им в глаза. Да, и расстегни пуговицы, пусть лучше туда пялятся. Главное молчи, говорить буду я!

- Разумно, солдаты думают пенисами, а не головой…

- Эй! - возмутилась Золотокосая, - у меня, между прочим, тоже есть пенис.

- Извини…

Аста тревожно глянула на солдат и, убедившись, что те ведут между собой непринужденный разговор, суетливо расстегнула две пуговки, значительно расширив декольте. Когда они подошли совсем близко, стражи резко прервали беседу, оба со всей внимательностью начали разглядывать странниц. Золотокосая не без удовлетворения подметила, что мужчины пока не проявляли подозрительности.

«Может взять быка за рога и начать разговор первой? Ошеломить их, отвлечь от служебных мыслей? Солдаты молодые, не опытные - может сработать».

Огромные железные ворота возвышались метров на десять, они были покрыты множеством насечек и выбоин, похоже их не меняли со времени последних осад. Ворота были закрыты, но маленькие дверки, врезанные в самом низу - отворены. Этот малый вход и охраняли стражники.

Подойдя вплотную, девушки сбавили шаг, ожидая скрещенных алебард. Сердце Асты забилось чаще, а Золотокосая сделала глубокий вздох и уже собиралась сказать что-то официальное, как вдруг… неожиданно для себя отметила, что находится уже в пределах города. Они спокойно прошли между стражниками, и их даже не остановили.
Не понимая, что происходит, подруги как по команде оглянулись, и увидели две пары тех же восхищенных глаз, которые смотрели на них через городской вход. Сбитая с толку Золотокосая взяла Асту за руку, вышмыгнула из ворот и снова неспешной походкой прошлась между солдатами, вызвав при этом у них заинтересованные улыбки. Тогда терпение лопнуло окончательно, и она направилась прямо к тому, что повыше, судя по нашивкам - старшему.

- Госпожа, чем мы можем помочь вам? - спросил светловолосый кучерявый стражник, не переставая улыбаться.

- А вам разве не нужно поинтересоваться кто мы, с какой целью прибыли и есть ли у нас какие-нибудь документы? - напыщенно строго осведомилась Золотокосая.

Солдаты в ответ дружно кивнули.

- Вообще-то нужно, - ответил один из них, немного смутившись. - Но поскольку вы такие милые, оружия у вас нет, и… ваши уши не остры, то можно сделать исключение…

Пояснение симпатичного стражника совсем сбили с толку Золотокосую. Неужели солдаты откажутся обыскать их, а заодно и распустить руки? В глубине души женщину это даже разозлило.

Аста быстро сориентировавшись, схватила подругу за локоть и затянула обратно внутрь города. Привратникам она махнула рукой и на ходу пояснила:

- Вы не обращайте на нее внимания, она сегодня не в себе немного. На солнце, понимаете ли, перегрелась.

- Эй, постойте!

Подруги замерли.

- Ну вот, - досадливо пискнула под нос Аста, - надо было сразу проходить и не испытывать судьбу.

- У нас… дежурство в полдень заканчивается, - смущенно сообщил один из солдат, - и мы могли бы провести вас по интересным местам, показать достопримечательности…

- Эээ… Может в другой раз, - отклонила предложение Аста. - Сейчас бы отдохнуть с дороги.

- Ступайте прямо по этой улице, - он показал на широкий проспект, который начинался прямо за воротами. - На первом же перекрестке есть хороший постоялый двор «Жемчуг Песков», хозяина правда может не быть на месте но вас быстро и охотно примут если скажете что послал вас Гимвальд Асмоловский… то есть я.

- Спасибо, - поблагодарила Золотокосая. - Пользуясь случаем хотелось бы сразу узнать, куда ходить нельзя или нежелательно, чтобы не попасть в неприятности?

- Вы можете посещать любые места, какие только пожелаете. Единственное чего стоит опасаться так это воров в западных кварталах, гильдию которых мы пока не извели, поэтому прячьте ваши кошельки поглубже, когда находитесь в людных местах.

Поскольку Аста была такой растяпой, что и без воров могла посеять кошелек, старшая для себя решила, что отныне хранительницей монет будет она.

- Так то и везде? - недоверчиво переспросила Аста, - и даже во дворец, поговорить с самим Каруманом можно?

- А зачем во дворец? - удивился привратник номер два. - Повелитель сам каждый день выходит с народом советоваться.

- В таком случае мы уже пойдем.

- До свиданья, - помахал рукой старший стражник.

Сестры последовали по каменистой улице, разглядывая пригородные строения Арунеса. Хотя смотреть, в общем-то, было не на что. Ничем не приметные старые дома из пожелтевшего кирпича, несколькими ярусами нависали по обеим сторонам улицы. Окнами служили простые квадратные отверстия.

- Интересно, а как у них тут с водой? - подумала вслух Аста.

- Акведука я не заметила, но посмотри на людей. Никто с ведрами не носится, значит, доступ к воде есть. Но что-то тут не так…
 
- Ты про одежду? Многие одеты одинаково.

- Это их религия, - объяснила Золотокосая, серый цвет означает покорность и равность перед лицом Ехолима. Но кончено же есть равные, а есть ровнее. Вот увидишь, у дворца будут совсем другие наряды. Меня больше удивляют те два солдата. Какие-то они ненастоящие. Нет в них солдатской грубости. Асмоловский уж слишком любезный. Подозрительно любезный. Его манеры больше подходят какому-нибудь аристократу, но не простому солдату.

- Я тоже об этом думаю. Что нам мешает, например, затеряться среди большого города, а не идти к тому постоялому двору, подобраться к Каруману и убить его, а стражники, получается, окажутся виноватыми.

Женщина с косичкой призадумалась.

- Возможно, от слабого пола здесь не ждут таких неприятностей. Да и они же не знают кто мы на самом деле. Однако мы не станем теряться в городе, а остановимся именно в том постоялом дворе, чтобы раньше времени не навлекать на себя подозрение.

Некоторое время путешественницы шли молча. Золотокосая недовольно поглядывала на свои босые ноги, уже жалея, что выкинула обувь. У перекрестка, как и обещали солдаты, стоял высокий добротный дом, гордо возвышаясь над хибарками простолюдинов, в котором окна оказались даже застекленными. Над дверью колыхалась табличка с надписью: постоялый двор «Жемчуг Песков».

(*_*)