Украденная красота. Эпилог

К сожалению, долго болтать нельзя, крепость буквально кишела воинами, и нельзя их ни калечить, ни, тем паче, убивать, не хватало окончательно поссориться с бывшими руководителями. Пришлось еще, и поискать голема, его заперли в отдельном помещении, в часовенке, окружили специальным кругом, начертанным на полу. Чудом, что не прикончили. Поспешили в обратный путь. Я вращал вокруг себя косой, отбивая редкие летящие в нас стрелы, топоры и копья. Подходить ближе стражи не решались, кому охота подпадать под удар древнего бессмертного гиганта? Да и я мог «огорчить» изрядно. Девушки и наши домашние любимцы укрывались, как могли, пытаясь не попасть под случайный удар. Как ухитрились живыми добраться до пролома в стене, не знаю. И тропа альвийская никуда не делась. Неожиданное нападение дало свои результаты, или нас просто отпустили, с какими-то целями? Надо сказать, что теперь уже и не столь страшно было, идти по волшебной дорожке, командой. Темпа беспрестанно трещала, хвасталась свершённым подвигом, жаловалась на то, что устала и голодна, что-то требовала от своего мужа, восхищалась красотой голема и ревновала к нему. (Не представляю, как Шмяк её, такую, выносил? Скорей всего, выручал его флегматичный нрав. Есть такие люди, что беспокоятся лишь о действительно важных вещах, игнорируя всё второстепенное.) Нежить, охранявшая тропу и поджидавшая жертвы, просто не могла вставить ни слова, ни звука, заглушить трескотню девочки. И мы были искренне благодарны болтушке. Вот и конец тропе, шар в руке здоровяка истаял, испарился. Хорошо, что наш товарищ первым вышел в реальность, засвистели стрелы, отскочили от его тела. Я нырнул следом, вращая вокруг себя оружием, и обнаружил, что оказались мы на какой-то поляне, окружённой высокими деревьями, и на всех сидели стрелки. Недруги завели в ловушку, заодно спасли свою крепость. Ну, придётся отбиваться. Девушки встали за нашими спинами.


- Сдавайтесь или мы вас истыкаем! – выкрикнул кто-то из стрелков.


- А что, если бросим оружие, то выживем и будем жить долго и счастливо? - поинтересовался я, - уж лучше посопротивляемся немного, а вы цельтесь лучше, но не в спутниц. Хоть оцарапаете, и на кусочки разрежем!


На поляне имелось некоторое количество камней, Рыба подняла их в воздух и выстроила в виде каменного щита, прикрывавшего нас, пошли вперёд. Теперь стрелы не страшны. Я открыл сумку, принялся рыться в ней, пытаясь найти хоть что-то полезное, ага, вот оно, извлёк бутылочку, перебросил через щит, та раскололась, повалил дым, заволок всё вокруг, не прицелишься.


- Пора немного поработать, - прорычал Шмяк и принялся рыть землю, подобно гигантскому кроту.


Я нашёл ещё одну фляжку, когда великан уставал, лил из неё на твердь и землица растворялась. Тоннель всё рос и рос, а недруги нескоро смогут прорваться сквозь дым. Я чертил косой руны на стенах позади нас, устанавливал ловушки, коварные, но не смертоносные, с милю так прорубались, потом тоннель пошёл вверх. Охотники могли сверху попытаться догнать, бежать проще, чем копать, но, отчего-то, не сделали этого. Или очередная хитрость, или… Вдали послышалось злобное рычание и треск ломающихся стволов. Нечто крупное спешило к нам. Разумеется, зачем рисковать собой и терять воинов, если можно заставить жертв отправиться к жилищам какого-нибудь чудовища? Мы победим, одним хищником меньше будет. Монстр одолеет, так же плакать не будут. Вот и показался новый противник, гигантский двуногий ящер, с зубастой пастью и могучим хвостом. Разинул ротик, зарычал, обдав нас мерзкой вонью и душем из слюны.


- Поганец, это платье было почти новым! – возопила Темпа, - разве мыслимо плеваться в дев всякой гадостью?


Рыба подняла тварь над землёй, но невысоко, слишком тяжёл вес, уронила со всего размаха. Монстр взвыл, почти сразу же вскочил.


- Единственный шанс, пронзить мозг недруга, - я сощурился, - Шмяк, не подкинешь меня, а то карабкаться долговато.


Великан кивнул, ухватил меня и отправил в полёт, приземлился прямо на морду твари. Чудовище немного растерялось, нетипичное поведение для жертвы.


- Чего смотришь, получить хочешь? – поинтересовался я, вытащил бутылочку с растворяющей субстанцией, благо, ещё осталось немного, влепил её хищнику прямо в лоб.


Как же несчастный завопил! Отрава растворила чешую и твёрдый череп, теперь можно нанести удар косой, погрузил её до половины древка, благо, лезвие перенасадил. Монстр взвыл так, что оглушил всю округу, взмахнул башкой, отправив меня в полёт, благо приземлился удачно, на ветки деревьев, ящероид покачнулся и рухнул, забился в агонии, спутникам пришлось уносить ноги, Шмяк подхватил принцессу и голема (Темпа и так на его шее сидела) и побежал прочь. Долго отходил ящер, оказался живучим, наконец, я смог спуститься, приблизиться к трупу и извлечь оружие. Долго придётся отмывать от крови и мозгов, но это не самое страшное. Поспешил следом за соратниками и обнаружил их стоящими около очередной волшебной тропы, там же обнаружилась знакомая альвийка.


- Что, опять? – я скрипнул зубами.


- Надо было мне изначально вас вести, - перворожденная смутилась, - дважды недругам удавалось развернуть её, куда им хотелось, но, со мной такой фокус не удастся, доведу прямо до садов, обещаю.


- Будем вам искренне благодарны, - я улыбнулся, - а то устали натыкаться на врагов всё время. Полагаю, вернув принцессе, истинный облик и отвезя к родителям, сможем откупиться от инквизиторов и родни покалеченных дворянских недорослей. Или спрячемся в надёжных крепостях, где не достанут.


- Давно хотела немного пожить при дворе, в неге и комфорте, - Темпа мечтательно улыбнулась, - сколько можно болтаться по миру, голодать, мокнуть под дождём и работать на неблагодарных наглых поселян?


Шар в руках остроухой отличался от тех, что нам давала, вращался в двух металлических кольцах, сваренных перпендикулярно друг другу, и не думал таять. Иногда полосы меняли цвет и даже накалялись докрасна.


- Враги пытаются воздействовать, – пояснила альвийка, - но я использовала это заклятье в те времена, когда предки доморощенных колдунчиков ещё прыгали по деревьям, помахивая длинными хвостами. Не управятся даже всем конклавом.
Нежить в этот раз, просто обезумила, тени беспрестанно мелькали, голоса выли, кричали, плакали, умоляли, грозили, хрипели, шипели, чирикали, но, с таким проводником, ничего не могли поделать.  И вот конец пути.


- Только бы недруги и здесь не ждали, могли узнать, куда именно собирались попасть, - я сощурился.


- Ну, поколотим их ещё раз, не привыкать, - Темпа хихикнула, - сомневаюсь, чтобы ради нескольких бывших борцов с нежитью, нагнали истинно большую армию.
К счастью, инквизиторы не настолько хорошо подготовились. Перед нами была крепостная стена, сложенная из огромных доломитовых блоков, но необычная, высотой футов тридцать, не представлял, что подобное вообще можно создать, в принципе, даже с помощью чар. Тут же имелись и ворота, небольшие, чуть выше человеческого роста, но толстые, массивные, не всякий таран возьмёт.


- И что делать будем, – спросила Нечто, - даже если замок взломаем, позволят ли войти?


- А мы пошлём разведчика, - я махнул головой на Тессу, - пусть посмотрит, кто там обитает, подманит к воротам местного стража, скажем, чтобы могли поговорить.
Не то, чтобы кошечка была рада подобному заданию, но понимала, у неё больше шансов, чем у других, выжить и принести весть. Найти владельцев сада, например. Но, прошла, на всякий случай, сквозь стену, ведь на створки могли наложить специальные чары.


- Хорошо, что взламывать не стали, - принцесса сглотнула, - я могу и сейчас читать мысли любимицы, с той стороны ждало жуткое чудовище, и моя храбрая киса повела его за собой, прочь. Но, времени не очень много.


- Рыба могла бы всех перенести, но этого не требуется, - темпа потёрла ручки, - один крошечный лазутчик управится в разы лучше. Ведь требуется всего несколько плодов.


- Как-то это не по героически, - я поморщился, - стыдно вместо себя посылать маленьких благородных существ, но… ты права. Набежит охрана, как вариант, и не выживем, а ведь требуется всего один единственный плод.


Рыбка взмыла в воздух, миновала стену без труда и скрылась, оставалось стоять, ждать и волноваться, не имя возможности помочь, прикрыть, поддержать. Хуже нет, чем это, скажу по чести. Куда проще самим пробиваться, пускай и, проливая чужую и собственную кровь, рыча от боли, страха и усталости. Время тянулось о-о-очень медленно. Наконец, из стены вынырнула Тесса, немного запыхавшаяся, но живая и здоровая. Наши девушки кинулись её обнимать, гладить и целовать. Ещё через часок стену миновала и вторая посланница, упала в ладони Темпы, так измучилась, что оставила лишь минимум воды в шаре, на землю опустились два больших аппетитных яблока. Прихватила, на всякий случай. Второй раз проделка вряд ли удастся. Благо, на такой случай, у Шмяка с собой была большая сушеная тыква с водой, в которой чешуйчатая могла плавать и приходить в себя. Я поднял яблочко, протёр его тщательно и поднёс ко рту Нечто. Та втянула его, захрустела, почти тут же голем выпрямился, замер, принялся жутко меняться. Исчезло лицо, осыпались волосы, голова опустилась к плечам, туловище выровнялось, утратив все изгибы и выпуклости, отвалились ладони, а, в конце и ступни, после чего статуя окончательно потеряло псевдожизнь, упала, и раскололась на части. Следом принялась меняться и моя спутница, к счастью, в лучшую сторону. Возвращалось то, что похитил у бедняжки злой волшебник. И, не стану скрывать, подделка с оригиналом не шла ни в какое сравнение. Ведь её ещё изнутри и душа освещала. Жаль, злой маг не знал об этом, когда затевал своё преступление, а то не стал мучить девушку, да и себя. Куда разумнее настоящую красотку похитить и спрятать, как делают другие чародеи, в похожей ситуации. Не все новые идею являются разумными и правильными.


- Шмяк, а ну отвернись немедленно, проклятый распутник, – Темпа пнула мужа по ноге, - нечего пялиться на чужую девушку, я ничуть ни менее красива, да ещё и старею лишь по собственному желанию!!!


- Кто бы с этим спорил, - великан поспешно отвернулся, не хотел связываться с ревнивицей. Им ведь ещё вместе жить, возможно, и вечно.


Я опасался, что принцесса не сможет сразу нормально ходить, ведь лишь сейчас получила полноценные ноги, но она и не вспомнила ни о чём, к нашему ужасу, кинулась ко второму яблоку, скушала его, рыча, как дикий зверь, остановить не успела, потом кинулась к воротам и принялась молотить по ним кулаками и ногами, требуя впустить. Шмяк с трудом оттащил.


- Хочу – хочу – хочу ещё, – выла безумица, - отпустите меня, негодяи немедленно!


- Это ещё что такое? – пролепетала Темпа.


- Наказание для похитителей плодов, полагаю, - я скрипнул зубами, - волшебник ведь предупреждал, что больше одного яблока есть нельзя. Придётся связать. Ну, вот, расколдовали, называется, на свою шею.


- Может, коли увести подальше от садов, очнётся? - предположил великан.


- Я чую наложенные тёмные чары, - прошипела вдруг Нечто, из плеч её показались древесные корни, потянулись ко мне, едва успел отбежать.


- Не надо, - я вытянул в сторону красотки руки, - я своё проклятье ценю необычайно, без него стану никем и ничем.


- Есть у меня одна идея, - альвийка, о которой уже и забыли, кашлянула, - до нашего леса добралось одно создание, весьма опасное и точно проклятое, никак избавиться не можем. Следуйте за мной.


К альвийской тропе уже несколько попривыкли. А, в этот раз, нечисть как-то не решалась приблизиться, принцесса сама на недругов шипела злобно. Оказались мы в знакомых местах. Привязали обезумившую красотку к дереву, потом начертили круг и устроили привал. Собрали поесть, поспали немного. Наконец, наступила ночь, никогда, не ждали её с таким нетерпением. Девушку отвязали. Не знаю, тварь кошмарная сама жаждала пообщаться, или  иная закуска попряталась благополучно, но из мрака показалась морда оборотня. Нечто на него кошкой накинулась, корни огромную голову обвили. Перевёртыш завизжал, как щеночек, рванул прочь, но сил уже не хватило. Корни целиком опутали. Наконец, монстр принялся уменьшаться, пока не превратился в обычного человека. Воительница освободила несчастного, втянула корни, облизнулась, рыгнула сыто.


- Ты как? – осторожно спросил я.


- Лучше не бывает, - принцесса хихикнула, - не бойся, больше в меня не влезет, можешь приблизиться.


- Что, я больше не зверь? – пролепетал расколдованный.


- Ага, отбегался, - хмыкнула Темпа, - иди домой и забудь о прошлом. Считай, повезло, не убили и не заперли в клетку.


Бывший оборотень оказался сообразительным, поспешно скрылся, больше мы о нём не слышали никогда.


- Волшебное дерево снимало злые чары, через свои яблоки, Нечто теперь обрела те же свойства, судя по всему, - Шмяк погладил подбородок, - полезное качество.


- Только домой такую возвращать не надо, не примут, мягко говоря, ждали обычную девушку, а не хищную пожирательницу тёмных чар, - я поморщился.


- Я и сама не хочу обратно, - влезла в разговор принцесса, - тебе ведь не позволят на мне жениться, на трон сесть, а коли разрешат, притворно, убьют, при первой возможности. А мне без некоего храбреца и жизнь не мила, лучше вместе будем. Да и людям помогать станем, оказавшимся в таком же положении, как я. Не придётся рисковать, отыскивая ужасные сады или иные какие средства. 


- Хоть представляешь, сколь тяжела жизнь охотника за нечистью, не многие доживают до зрелых лет, – я вздохнул.


- А кому легко? – девушка пожала плечами, - полагаешь, при дворе проще, вокруг одни обманщики, интриганы, убийцы. Слова не молвишь, чтобы не разнесли, не переиначили всё. И еды в рот не возьмёшь, без проверки, вдруг, яд подложили? Ни друзей искренних, ни подруг, одни завистники и недоброжелатели.


- Пообещаешь силы не лишать? – я сощурился.


- Постараюсь, - красотка кашлянула, - главное, корми меня постоянно вкусной тёмной магией, чтобы не голодала.


- Хотя, если бы ты вернул себе прежний облик, возможно, слуги инквизиции не смогли найти, - великан поковырял носком сапога землю, - ну, да, станешь слабее, зато нет повода ссориться с возлюбленной.


- Оставим это на случай, если совсем прижмут, - я махнул рукой, - но, совет хороший. Надеюсь, не покинете нас, вместе отбиваться проще от любого врага.


- Нет уж, - Темпа скрестила ручки на груди, - вы – хорошие ребята, однако, слишком уж Нечто красивая, с ума сойду от ревности. Как доберёмся до каких-нибудь безопасных земель, сразу и разойдёмся.


- Жаль, - я пожал плечами, - ну, нет, так нет.


- Хорошо, что у вас всё наладилось, - альвийка улыбнулась, - значит, долг свой исполнила, больше тропа не понадобиться, так же откланяюсь, пожалуй.
Жаль, конечно, что такая команда распадалась, однако, начинался новый этап в жизни, возможно, куда более счастливый…