Глава 5. Первая Ласточка

О_О
 
Болеть, конечно, приятно, если в меру. Никто не скажет: «Хорош бездельничать, и марш на огород». Отношение к тебе меняется радикально, приносят еду в постель, справляются о самочувствии и все такое. Особенно хорошо если найдется интересный собеседник, который к тому же прекрасно играет в коллекционную карточную игру «Стихии против ^_уитьмы». Играет настолько хорошо, что у него есть чему поучиться. И этот кто-то будущий правитель Черноземья. Круто, правда? А отец услышав: «Альдер, ты пытаешься меня надуть? Твоя карта Мракобеса, только что ушла в Хаос, как же она вновь оказалась в колоде?», хватается за голову и быстро покидает помещение. Костя проводит его довольным взглядом и продолжает обдумывать следующий ход.

Сама игра довольно сложна и требует стратегического мышления, особенно играя за Стихии. Все дело в том, что в колоде ^_уитьмы используется всего один элемент силы на все карты, а в колоде Стихий, на каждую Стихию свой элемент, поэтому новички обычно начинают играть за ^_уитьму. Правила таковы: игроки перетасовывают колоды друг друга и раздают по семь карт. Карты бывают трех видов. Карты элементов, карты существ и карты мастерства. Первые представляют собой силу элементов, чтобы вызвать карты существ, активировать их способности, или применить мастерство. У последних двух задача нанести ущерб либо игроку, лишив его очков жизни, либо нанести ущерб и отправить в Хаос карты существ, которые одновременно и защищают игрока и наносят ущерб сопернику. Перед началом хода игроки берут себе одну новую карту из своей колоды, но только в момент хода могут вводить карты в игру, выкладывая их на стол. Исключением являются карты мастерства, некоторые из которых можно применять в любое время игры. И это вкратце. Автор, конечно же, не станет рассказывать обо всех тонкостях и правилах, чтобы не утомить читателя, да и читатель наверняка знаком с подобными карточными играми, кто бы он ни был и в каком мире не находился. Автор лишь скажет, что игра довольно интересная, напряженная, с огромным количеством стратегий.
 
Альдер играл за ^_уитьму. Скрестив ноги, он сидел на другом конце кровати и ждал Костиного хода, при этом явно просчитывал дальнейшие комбинации, не отвлекаясь от доски. Зорин же расслабился уверенный в своем превосходстве и вызвал огненного элементаля в добавок к единорогу. Принц нахмурился, показывая, будто этот вариант расстроил его планы. Пока он думал, Костя для себя решил, что сегодня все же вырвется на прогулку, ведь голова уже не кружилась, тошнить перестало. Нужно срочно посетить алхимика и начать красить забор, а заодно на всякий случай узнать все его тайны. Ведь тот обещал, что ответит на любые вопросы, а вопросов, как известно, можно задать немало. Да и разыскать Лину или ее подружку Юнку, или даже сразу обеих… тоже будет нелишним, по понятным причинам.

Соперник сделал ход и весьма неудачно, атаковав слабыми темными эльфами, а не грозным Мракобесом. Первым желанием было указать ему на ошибку и предложить переходить, но Костя решил выиграть разгромно. Что может быть лучше, чем начало атаки, когда каждый агрессивный ход уменьшает сопротивление соперника. Он подставил под темных эльфов огненного элементаля и единорога, отправив эльфов в Хаос. Альдер тут же применил карту мастерства, которая вводила в сон все атакующие и обороняющиеся карты, а поскольку на столе остались только карты Кости, это означало, что в следующем ходу он будет беззащитен против его Мракобеса, которым принц предусмотрительно не походил. Но это было еще полбеды. Альдер перед атакой неожиданно сыграл карту мастерства, усиливающую атаку существа: «^_уительная Сила» и положил ее поверх Мракобеса. Лицо Кости слегка позеленело, не то от обиды, не то от восхищения, понимая, что будет дальше. Мракобес ^_уитьмы ударил беспощадно, игра была проиграна…

- Готово! - объявил принц.

Спустя несколько секунд тишины Костя произнес:

- Вот это да! Я такой комбинации не ожидал…

- Все дело в отвыкающем маневре и жертве, - пояснил Альдер. - Ты набросился на моих темных эльфов как кот на мышей. Думал только о победе и попался в ловушку. Еще партию?

- Позже… Мне надо прийти в себя. Я ведь сегодня ни разу не выиграл.

- Как скажешь. Тогда отдыхай, а я пойду, прогуляюсь. - Альдер сгреб свои карты, положил их в чехол и спрятал чехол в кармане, после чего скрылся за ширмой.

Зорин же ощущал неприятное чувство где-то внизу живота вызванное проигрышем. Чтобы как-то это заглушить он поднялся с кровати, потянулся к Книге Канонов, но тут же передумал. После инцидента с толкователем, читать книгу почему-то не хотелось. Взглянув во двор через круглое окошко второго этажа, заметил кузнеца. Он почтительно кланялся принцу, только что вышедшему на крыльцо. Костя зевнул и пошел встречать друга.

- Ну как твоя голова? - справился Исрамор, когда молодой человек открыл ему двери.

- В порядке. Отец, правда, нервничает и не выпускает меня. Видимо боится, что я снова к толкователю приставать начну.

Исрамор зашел на веранду и хлопнул себя в грудь.

- Жаль меня там не было, я бы того лешего вмиг бы на место поставил.

- Вряд ли, - покачал головой Костя, закрывая входную дверь. - Старика видел только я, остальные были как загипнотизированные, им казалось совершенно другое, будто это я ругался с Саумилем.

- Звучит как-то дико, но я тебе верю, - поддержал его кузнец, - а мы с отцом сегодня закончили ремонт доспехов для наемников и теперь можно отдохнуть.
Зорину новость понравилась.

- Отлично! Значит, мой предок теперь отпустит меня, если ты его упросишь, под свою ответственность. Скажи, что не будешь с меня глаз спускать, это точно подействует!

- Дык, я потому и пришел, чтоб тебя из-под домашнего ареста вытащить, - полушутя подтвердил кузнец. - Он как всегда в своем кабинете?

- Да, - кивнул парень. - Действуй, а я пока соберу кое-что.

 Как только Исрамор пошел уговаривать градоначальника, Костя, прекрасно зная, что отец будет благосклонен к кузнецу, быстро переоделся в самое старое и неприметное, что только нашел в шкафу. Потом лег на пол и вытянул из-под кровати заранее приготовленный сверток.

Кузнец вернулся даже еще быстрее, чем предполагалось. Оказалось, мэр даже не протестовал, он всегда ставил Исрамора в пример сыну.

Скоро друзья вышли из дома.

- Что это у тебя за сверток?

- Это краска для забора. Мне нужно к алхимику. Я обещал ему забор покрасить, а из-за шишки на голове пришлось на время отложить.

 Кузнец остановился.

- Сейчас? - возмутился он. - И для этого, выходит, я тебя из дома вытянул?
- Ну…, в общем да. Ты со мной пойти можешь.

- Нет уж, при мысли об алхимике у меня мурашки по коже. Когда лет пять назад меня гадюка укусила, пришлось несколько дней в его логове пробыть. И больше мне туда не охота!

- А что тебя так напугало? Его мрачный вид? Так это только снаружи. На самом деле он хороший душевный человек. Или… было что-то еще? - внезапно догадался Костя. - Ты о чем-то умолчал?

Исрамор смущенно потупился, и ничего не сказав, побрел дальше. Зорин ощутил наплывающий как прилив интерес и решил поднажать:

- Расскажи, что ты видел! У доктора там спрятано много тайн, это и ежу понятно. Чего стоит один колодец с горячей водой. Расскажи мне, и это останется между нами, - настаивал друг

Кузнец все же молчал. И тут Костя заметил, как странно на него смотрят люди, встречающиеся не пути. Кто с интересом, а кто с опаской. По-видимому, инцидент, случившийся во время проповеди Саумиля, уже обрел огласку. Некоторые даже переходили на противоположную сторону улицы, словно опасались пройти рядом с сыном мэра. Исрамор тем временем начал что-то говорить, но эти слова странным образом проходили мимо ушей. Костя тоже стал поглядывать на прохожих, чем вызвал в них еще больше признаков тревоги. И только когда оба миновали постамент бронзового рыцаря, Костя, наконец, вышел из оцепенения и даже успел уловить последнюю фразу Исрамора:

- …и она поняла, я ее тоже засек. Тут же схватила скелет за костлявую руку и вместе с ним выскочила из дома алхимика, - завершил кузнец. Спустя мгновение, взглянув на осоловевшего приятеля, возмущенно воскликнул: - Да ты меня совершенно не слушаешь! Что это с тобой? Сам же просил рассказать!

- Извини, я немного задумался. Повтори-ка еще раз, что там за скелет был?

- Забудь. Надо было слушать, а не ворон считать, - обиделся Исрамор. - Ты свой случай упустил, повторять не собираюсь.

От этого любопытство разгорелось с еще большей силой, и он отказался идти дальше.

- Хотя бы в двух словах, пожалуйста!

 Возмущенно выдохнув, кузнец все же сказал:

- Говорю же, девчонку я видел в доме у алхимика. Очень странную, с зелеными волосами, а с ней был ходячий скелет. Вот такая, брат, хрень у него в доме твориться…

- А это не могло тебе привидеться? Мне вот тоже много чего привиделось?

- Возможно мы оба галлюцинировали, но моя история случилась давно, а твой инцидент свеженький. Даже не знаю, как на него реагировать. Ты чихнул, а Саумиля ветром снесло… Видимо, этот его порошок действительно обладает необычными свойствами…

- Слушай, - честно признался Костя, - был леший или его не было, мне, в общем-то, все равно. А интересует меня только одно, была ли Лина с Юнкой со мной на Тенистом Ручье или я так накурился шампиньонок, что просто увидел сон? А я как назло не могу их нигде найти…

- Опять ты за свое! - возмутился кузнец. - Еще раз говорю: то, что происходит на Вечерницах там и остаётся. Обсуждать подробности не принято. Не вздумай у них ничего спрашивать, иначе тебя могут исключать из участия в дальнейшем и не посмотрят даже, что ты сын градоначальника!
 
Расстроенный Зорин замолчал. Дальше друзья некоторое время шли молча. Вскоре послышались громкие крики, смутно напоминающие пьяную ругань. Крики доносились со стороны рынка. Судя по всему, там происходил какой-то скандал. Члены гильдии торговцев часто заедались друг с другом, их конкуренция не всегда была честной. Спокойных жителей Лесного Предела всегда забавляли такие сцены. В позапрошлом году одна такая ссора едва не переросла в массовую драку, если бы наемники вовремя не вмешались. Предвкушая новый конфликт, друзья поспешили на рыночную площадь. Там они увидели занимательную и в то же время комичную сцену: Пьяный в доску наемник Смин стоял посреди рынка и размахивал ножом. Он, шатаясь, наступал на испуганного толкователя Саумиля, а Капитан Рикс и принц Альдер пытались успокоить разъяренного солдата. Крики Смина чередовались с громким иканием:

- Еще раз откроешь свой рот на сына ко…роля, и я тебе горло перережу! И не пугай меня своей ли…гой, не боюсь я!

Горожане и торговцы с интересом наблюдали за разыгравшейся коллизией. Саумиль выглядел совершенно растерянно. Эйгель Рикс махнул рукой толкователю, мол, идите нахуй домой от греха подальше.

- Бедняга, - усмехнулся Исрамор, - снова ему досталось. Сначала от тебя, а теперь и от наемника. Черт, где Смин так набрался? Его и в таверне ни разу не видели?

Рикс и Альдер наконец успокоили перебравшего товарища и бережно повели в дом. Толкователь тоже развернулся и засеменил прочь.

- Да, боюсь у нашего толкователя останутся не самые приятные воспоминания о городе. Как бы он свою Лигу на нас не натравил.

- Ничего они тут не сделают, - уверенно сказал сын мэра. - Здесь не Ясноград и уж тем более не Арунэс.

- Тогда идем отсюда, - предложил кузнец. - Пожалуй, представление уже закончилось. Если ты не передумал, я провожу тебя до дома алхимика.

Друзья добрались на место, когда солнце было уже в зените. Исрамор так и не поддался на уговоры составить ему компанию. Более того, он еще раз предупредил товарища, если тот не вернется до десяти, тогда кузнец все расскажет мэру. Это прозвучало как-то по-детски, тем более из его уст, но Зорин понимал, что он просто с опаской относится к доктору. На том и попрощались. Кузнец пошел назад, а Костя бодро зашагал к дому Русфея.

Погода была просто чудесная. Бабочки суетились над дикими лесными цветами. Громко жужжа, через дорогу перелетел огромный шершень. Насекомое только на миг зависло в воздухе, чтобы разглядеть незваного гостя, и в ту же секунду продолжить свой полет. По небосводу плыли бархатные облака. Если смотреть на них очень долго, то кажется, что ты сам двигаешься по небу в том же направлении, правда после этого кружится голова, особенно когда по ней недавно стукнули. Так было и на этот раз, и поэтому когда Зорин увидел еще двоих людей около дома алхимика, то в первый момент списал все на головокружение. Но нет! Вот же Энес Русфей сидит на широкой лавке и курит трубку. Табачный дым такой густой и вроде бы даже выходит из ушей. Рядом с ним еще кто-то - они разговаривают. Чуть дальше в тени высоких тополей машет здоровым черным молотом еще один. И это..., не может быть! Хетчем - городской староста! Он-то, что тут делает? Подойдя ближе, юноша узнал и второго. Того, кто совсем недавно за небольшую услугу заплатил им целых десять золотых дукатов.

С некоторой настороженностью Костя открыл скрипнувшую калитку и тем самым привлек к себе внимание.

- А, вот и ты. Ну, здравствуй, - поздоровался доктор, вытряхивая пепел из трубки. Что это ты принес?

Зорин положил сверток рядом с забором.

- Краску для забора.

- Ах да! Покраска! Конечно, я помню, - оживился Энес. - Ну-ка подойди я на твою шишку взгляну. Хетт рассказал, что тебя по затылку ударили.

- Добрый день носитель Крыльев, - своеобразно поприветствовал его Макс, когда молодой человек подошел к алхимику для осмотра травмы.

Костя с некоторым подозрением переводил взгляд то на Макса, то на старосту, пока Русфей оглядывал его затылок. Хетт тем временем продолжал тренировку с новым оружием.

- А твой друг чего не пришел? - спросил Стрейнджер.

- Он видимо, более осторожен, чем я, - пояснил Костя, - и если я не вернусь к десяти, то…, в общем, он знает, куда я пошел.

- Молодец! - похвалил кузнеца Хетчем.

Закончив обследование раненой головы, Энес удовлетворенно сообщил:

- Все в порядке, черепушка у тебя крепкая.

Костя всегда любил определенность, и сейчас это чувство требовало выяснить, что связывает это странную троицу.
 
- А вы знакомы?

- Отличная наблюдательность - усмехнулся Стрейнджер, но внезапно став серьезным подтвердил: - Да, давние друзья.

Юноша уже собрался выяснить подробности, но Хетчем, опережая вопрос, прекратил свое занятие с молотом, подошел вплотную и дружески положил тяжелую руку на его плечо, приглашая сесть на лавку.

- Ну что ж, - прогремел он басом, - мы тут посовещались и решили рассказать тебе немного о той вещице, которую ты недавно нашел.

Сын мэра немного расслабился.

- Крылатый Ваватар?

- Он самый, - подтвердил староста. - Наверное, путь Русфей скажет или я?

- Да без разницы кто, - пожал плечами Энес, неспешно прохаживаясь туда-назад перед лавкой. - Но сначала ты должен честно рассказать, что на самом деле произошло во время проповеди.

 Когда Костя вкратце пересказывал свое приключение, при упоминании лешего в соломенной шляпе лица слушателей сосредоточились.

- Постой. Так значит этого типа видел только ты? - переспросил Макс. - А остальные тебя считали зачинщиком спора?

- Именно так и было!

- Ну, вот… началось, - нахмурился Хетчем, который, похоже, не усомнился в рассказе.

- А порошок Саумиля возможно Ундинская Пыльца, - задумчиво сказал Русфей. - Не знал, что толкователи применяют ее для насаждения веры.

Стрейнджер со всей серьезностью предложил:

- Послушай Хетт, а ведь ты можешь забраться в жилище к толкователю пока его не будет дома и взять для пробы щепотку той дряни, если конечно он ее с собой не носит. Я думаю, Энес сможет дать точный анализ порошка, не так ли?

Алхимик одобрительно кивнул. Идея ему понравилась. Староста же, ощутив на себе выразительные взгляды товарищей, недовольно огляделся:

- Что, прямо сейчас?

- А почему нет? Кто знает, может для нас каждая минута дорога…

- Ладно. Займусь я этим Саумилем, раз вы так просите. Просто хотелось посмотреть на лицо Зорина, когда вы ему расскажите…

- Тогда прямо сейчас и расскажите, - предложил Костя.

- Не спеши, мне подумать надо, - отмахнулся алхимик.

- Раз так, что ж, чудесно. Одной заботой меньше, - сказав это, Хетчем водрузил молот на плече и пошагал прочь, захлопнув за собой калитку.

Костя начал разворачивать сверток и как бы, между прочим, поинтересовался, когда Хетчем уже скрылся из виду:

- Вы говорили про ундин, а Макс при нашей встрече упоминал эльфов.

- А зачем тебе эльфы? Что изменится, если ты о них что-то узнаешь? Кто, по-твоему, такие ундины? - задал доктор встречный вопрос, и сам же начал отвечать: - Это эволюционировавшие эльфы, приспособившиеся к жизни под водой, но сохранившие при этом способность жить на суше. И они, между прочим, собирались уничтожить человеческую расу. Думаешь, их предки эльфы лучше?

- Почему же эти ундины объявили войну людям? Или может наоборот? Люди начали ее?

Алхимик не спеша начал вновь набивать трубку и так же не торопясь, продолжил рассказывать:

- Я не всегда понимаю, что твориться в голове Хетчема, а ты хочешь, чтобы я объяснил поведение нечеловеческой расы? В какой-то момент их расплодилось очень много. Ну и вероятно вообразив себя хозяевами мира, решили избавиться от конкурентов. Обычное дело.

Костя решил вставить кое-что от себя:

- Я читал, что ундины захватили большую часть городов, и только Арунес, Ясноград и пограничные регионы держали оборону. А затем толкователи, получив от короля нужные полномочия, вступили в войну. Они наделяли солдат силой Эхолима, и это сыграло решающую роль в победе.
 
- Ну что же, с Книгой Канонов ты, по крайней мере, успел познакомиться. Вот только какой интересно силой толкователи наделяли своих воинов? Есть только Стихии и ^_уитьма. Стихийное мастерство они запретили, так что я даже не знаю... Еще есть Хаос конечно, но это скорее смесь того и другого и я не уверен, что он актуален где-то кроме самого Хаоса. Что касается войны, многое не сходится. Например, отчего элитные войска и большая честь ундин отступили, когда победа была у них в кармане? Военные эксперты считают, что несмотря ни на что люди бы проиграли, если бы не неожиданное отступление. А как тебе такой факт: Отступили они после того, как король отказался от части своих полномочий в пользу Повелителя толкователей? Это может означать, например, что толкователи и ундины не были врагами. А может и того хуже - Лига и начала эту войну, контролировала ундин, чтобы получить власть. Конечно, война должна была продолжаться, чтобы на них не пало подозрение. Про потери среди солдат и мирного населения культисты, разумеется, не особо думали. Такова политика… Вот только есть одно но… Это всего лишь мои рассуждения. К таким рассуждениям всегда относись скептически, даже если они исходят от авторитетного человека, понял?
 
- Да понял я. Кроме того, если Книга Канонов врет, я не особо расстроюсь по этому поводу, - признался Зорин. - Саумиль со своими правилами мало кому в городе понравился, особенно после запрета Вечерниц…

Макс, который все это время занимался натиранием своих сапог, резко поднял голову и хитро сощурился.

- Вот оно что. Ну, тогда все понятно…

Спохватившись, Костя понял, что ляпнул лишнего. Он достал крылатый амулет из-под рубашки. Эти движения не прошли мимо внимания Энеса.

- А сейчас касательно твоего Ваватара. То, что ты сегодня от нас узнаешь, возможно, тебя сильно обрадует, но не исключено, что и огорчит. Прежде всего, ты должен дать слово, что это останется тайной. Особенно важно, чтобы не узнал твой отец, понятно?

 Юноша робко кивнул.

- С отцом я и так не особо откровенничаю, а вот Исрамору обычно все рассказываю. Жаль если ему тоже нельзя, но если так надо, то согласен.

- Очень хорошо, - через секунду продолжил алхимик, перестав ходить туда-сюда и остановившись напротив. - Для начала мы хотим кое о чем тебя предупредить. Этот Ваватар накладывает на владельца некоторые обязанности. В первую очередь не нужно носить его открыто. Если не можешь одеваться так, чтобы он все время не выскакивал у тебя из-под рубашки, то лучше хранить где-то в сундуке. Потеря крыльев крайне нежелательна. Ты, конечно, понимаешь, у него есть хозяин, точнее хозяйка…

- Понятно, - немного разочаровался сын мэра и честно сознался: - Я по неосторожности уже показал находку отцу. Я ведь не знал, что нельзя. - С этими словами Зорин снял цепочку и протянул алхимику, ожидая, что после сказанного амулет отберут. На что оба только улыбнулись.

- Видишь ли, вначале мы так и хотели поступить. Забрать его, но…

- Но у нас уже есть, - отрезал Макс, а потом вдруг расстегнул янтарные пуговицы на воротнике.

На шее у него висела такая же цепочка. Ваватар Стрейнджера тоже был из синеватого металла, но не крылья, а длинный острый клык. Алхимик последовал примеру и показал свой амулет. У этого как раз крылья имелись, но они были больше и росли из маленького жезла, по которому вились две крохотные змейки.

- И что это значит? - заинтересовался Зорин, ожидая чего-то любопытного. - У старосты, я так понимаю, тоже есть?

- Тоже…

- Выходит у вас что-то вроде секретного общества? Меня возьмете?

- Не возьмем, - нахмурился Русфей, недовольный его легкомысленным отношением, - поскольку мы не знаем точно, что произошло с хозяйкой твоего амулета. Кроме этого в нашем обществе каждый обладает особым даром. Я, к примеру, алхимик; Хетчем очень хороший воин: Макс…

Стрейнджер предупреждающе громко кашлянул.

- Э… ладно, он сам как-нибудь тебе расскажет про свои способности. Это сейчас не важно, а важно то, что хозяйка крыльев покинула этот мир, но крылья, тем не менее, здесь.
 
Почесав затылок, Зорин спросил:

- Что значит, покинула мир? Так говорят, когда кто-то умирает, но вы не уверены в этом.

- Я не это имели в виду, когда сказал, покинула мир. Ты ведь понимаешь, что наш мир не единственный?

Тут Косте нашлось что ответить:

- Знаете, а я думал об этом, наблюдая за природой. В ней нет ничего в единственном экземпляре. Возможно и сама природа не единственная в своем роде?

- Не единственная, - подтвердил Русфей, - и между такими природами существуют переходы. В один такой переход ушла хозяйка крыльев. А сейчас займись забором, потому что потом, когда узнаешь кое-что, уже не захочешь.

Сын мэра нехотя принялся разводить краску но, бросив взгляд на ржавчину, обратился к алхимику:

- У вас нет случайно скребка? Нужно снять слой ржавчины иначе краска слезет в считанные недели.

- Нет, но есть кое-что лучше. Вот возьми это, - Энес протянул ему пузырек, - вылей в ведро с водой, а после лей на ржавчину. Только смотри, чтобы на руки не попало, это умная кислота, но недостаточно умная!

Так он и сделал, жидкость моментально приобрела желтоватый оттенок и забурлила. Оказалось, под ее действием ржавчина отставала кусками, металл шипел и дымил. Вскоре весь железный частокол блестел на полуденном солнце как доспех бронзового рыцаря. Удовлетворенно осмотрев работу, Костя открыл бочонок с краской и, хорошо перемешав, взялся за широкую кисточку.

- А зачем эта ваша подруга ушла в другой мир? - делая первые мазки, спросил юноша.

Двое мужчин прервали тихую беседу.

- По причине одержимости одной идеей, - ответил на этот раз Стрейнджер. - Она единственная в нашем обществе искала утерянные порталы. По преданию их было восемь, а нам известны только пять. Однажды, лет пятнадцать назад, Сианеш передала последнее сообщение с голубем. В нем говорилось о якобы найденных Шестых Вратах. Сообщение оказалось странным, ведь в нем утверждалось, что Портал был открыт. По свойственной ей самоуверенности и импульсивности она решила войти сама. Больше мы ее не видели…
 
- А она случайно не та исчезнувшая на болоте женщина? - внезапно вспомнил Костя. Время вроде совпадает.

- Нет, - отчего-то очень тихо ответил алхимик. - Та, что пропала на болоте, на самом деле вообще никуда не пропадала, просто перебралась жить немного дальше от города. А Сианеш не настоящее имя, прозвище. Вроде как наш Макс по прозвищу Стрейнджер. Настоящее имя Сианеш Наталья Зорина и она твоя мать…

Из рук Кости выпала кисточка, он оглянулся на алхимика, не веря своим ушам.

- А пока ты перевариваешь эту информацию, я еще раз предупреждаю, что твоему отцу об этом лучше не знать. Теперь ты понимаешь мое удивление, когда у тебя шее я увидел этот амулет и нашел его именно ты? Можешь не отвечать, это был риторический вопрос.

Потребовалось некоторое время, чтобы после такого прийти в себя. С надеждой в голосе, Костя спросил:

- Если ее амулет здесь, то может и она где-то поблизости?

- Мы тоже на это надеемся и у нас уже есть идеи, где начать поиски. - Ответил на этот раз Стрейнджер. - Проблема только в том, что туда добраться непросто. Это закрытое место, но мы постараемся.
 
Костя глубоко вздохнул и тоном, не терпящим возражений, потребовал:

- Да уж, постарайтесь! И еще… Нравится вам это или нет, но Исрамору я все расскажу. Возьму с него слова, чтобы молчал, но расскажу.

На удивление алхимик не стал возражать:

- Ладно, говори, он вроде человек надежный. В городе есть еще двое наших друзей, которые знают о братстве, возможно в скором времени ты с ними познакомишься.

Костя вновь поднял кисточку, перед этим бережно отправил Ваватар под рубашку, застегнул верхние пуговицы и как ни в чем небывало продолжил красить.

- Если хочешь, работой можешь заняться в другое время, - мягко предложил алхимик.

- Информация для тебя наверняка шокирующая.

Отрицательно покачав головой, юноша процедил сквозь зубы:

- Не дождетесь, у меня еще есть вопросы. Где находятся эти Шестые Врата, которые нашла моя мама?

- Точно неизвестно. В подземных лабиринтах. Но тебя туда не пустят. Доступ разрешен только членам братства, - сообщил Стрейнджер.

- Хорошо. Что я должен сделать, чтобы стать одним из вас?

- Стать одним из нас и тут же совершить самую большую ошибку в жизни? Не думаю что ты готов к этому, - качал головой Русфей. - Я все понимаю, но именно такая импульсивность и привела твою мать к тому, к чему привела. Мы ведь не только несем ответственность за порталы, но и за людей входящих в нашу организацию.

Продолжая размашисто красить забор, разбрызгивая краску, Костя между тем не оставлял в покое членов такого братства:

- А кто такой этот ваш Нарагъйорн?

Алхимик вытер мокрый лоб и дал знак Максу, дескать, твоя очередь отвечать на вопросы. Тот с удовольствием погладил усы, говоря своим певучим голосом:

- Это первый хранитель Черноземья. Если сказать просто и понятно - он дракончик Хаоса. Когда порталы закрылись окончательно, надобность в его братьях отпала, и они отправились в Хаос. Но Нарагъйорн остался. Чтобы обезопасить порталы, он основал нашу организацию. Мы имеем честь быть их далекими последователями. Как символ содружества наши люди носят эти Ваватары: Кулак Нарагъйорна - он у Хетчема; Мудрость Нарагъйорна в виде жезла с крыльями, она доверена нашему главе - Энесу Русфею; Клык Нарагъйорна ношу я; Крылья Нарагъйорна сейчас на твоей груди. Есть и другие, но они сейчас далеко…

Зорин уже слегка пришел в себя, но новая информация тоже неслабо возбуждала воображение.

- Ты сказал Нарагъйорн дракончик, а не дракон? Я хочу сказать, что прозвучало как-то не эпично и уменьшительно. Это все равно, что называть меня не Костя, а Костик, а мне, например это не нравится.

- Это потому что он маленький, - объяснил Стрейнджер. - Не больше лошади, но размах крыльев конечно достаточно внушительный. Дело в том, что истории о гигантских драконах - выдумки. Они и близко не такие огромные.

- И вы его видели?

- Наше поколение нет, но у нас есть основания думать, что увидим.

Покрасив уже половину забора, Костя удовлетворенно отметил, что работа за такой беседой одно удовольствие, поэтому и не думал сдаваться:

- Скажи, а эти самые порталы, говорите их несколько? Они что, все ведут в разные миры?

Макс уже тоже начинал слегка утомляется, но продолжал терпеливо отвечать на вопросы:

- Не совсем. Дело в том, что нельзя перейти в другую Сферу напрямую, как через двери. Так не получиться. Сферы отделены друг от друга так называемым Горизонтом Событий, за ним уже другое пространство-время. Сферы ведь не сообщающиеся сосуды, иначе это был один мир, а не несколько. Тем не менее, между ними существует некоторое запутанное состояние, объяснить которое не имеется никакой возможности. Если что-то значительное происходит в одной Сфере, оно моментально отражается на всех остальных. И вот эту запутанную струну смогли нащупать Мольфары древности. Они создали промежуточные, перевалочные миры. Эти миры обычно маленькие. Например, ближайший к нам Южный Портал переходит в План под названием Запределье, а уже оттуда, по запутанной струне, если повезет, можно попасть в промежуточный План другой Сферы бытия, и после в нее саму.

- Что значит, если повезет?

- В каждом из таких промежуточных Планов обитает существо, как правило, возомнившие себя местным божком. В общем, если им что-то в тебе не понравится, могут и не пропустить или того хуже - отправят в Хаос.

Слушая все это, у Кости начала кружиться голова. Не то от переизбытка информации, не то от краски, не то от недавней травмы. Направляясь сюда он, конечно, ожидал вытянуть из алхимика какие-нибудь секреты, но чтобы такое! Тайное общество, основанное дракончиком, порталы в другие Сферы и что самое важное - его мама, скорее всего, жива и возможно он ее скоро увидит! Еще недавно перспектива путешествия в Ясноград казалось ему интересным приключением, но что может сравниться со странствованием по другим мирам, хотя бы, как говорил Макс, по маленьким, перевалочным!?

Примерно за час-другой забор был покрашен полностью. Удовлетворенно отметив, что краски хватило, Костя бросил кисточку в банку и сообщил о своих успехах новым друзьям.

- Отличная работа, - похвалил алхимик, - не думал, что за день справишься. Ну что ж, думаю, на сегодня мы удовлетворили твое любопытство, хотя признаюсь, занятие не из легких.
 
- Не надейтесь, вопросы у меня не закончились, - предупредил Зорин. - Но мне действительно нужно идти, чтобы отец ничего не заподозрил. Когда подойти в следующий раз?

Алхимик в третий раз начал набивать свою трубку.

- Пока ты будешь в городе, со всеми вопросами обращайся к Хетчему. Он тебе сообщит о месте и времени нашей следующей встречи. И не отходи далеко от Лесного Предела, особенно в одиночку.

- Ладно, - без всякого энтузиазма пообещал Костя и повернулся, чтобы уйти, но Стрейнджер остановил его:

- Постой, друга своего забери.

Юноша вопросительно поднял брови.

- Какого друга?

Стрейнджер указал на обширные кусты, росшие через дорогу со стороны лесной чащи.

- Того, который прячется в этих зарослях и подслушивает нас с самого начала, - расхохотался он.

Из зарослей вывалился, словно медведь весь в колючках Исрамор и тут же начал оправдываться:

- Я просто за Костю беспокоился.

- Ну конечно, - кисло усмехнулся Знахарь. - А теперь оба отправляйтесь обратно в город, и смотрите с дороги не сворачивайте. Потому что благодаря Максу в лесу появились страшилища…

По дороге домой, они какое-то время шли молча. Трудно сказать, кто из друзей был шокирован больше. Информация, которую сегодня они получили полностью меняла все их представления об окружающем мире. Первым нарушил молчание Исрамор.

- Как думаешь это правда?

- Вероятно, мне нужно уточнить, что именно, но если ты спрашиваешь в целом, то надеюсь, правда, - ответил Зорин. - Какой смысл байки нам рассказывать?

- Ну, не знаю, может хотят использовать нас для какого-то темного дела? - мрачно предположил кузнец. - У меня их тайное общество отчего-то не вызывает доверия.

Как только друзья вошли в Лесной Предел они немедленно сообразили, что в городе что-то идет не так. На улицах почти нигде не было людей. И это в такую-то погоду! И только около перекрестка стояли несколько крайне обеспокоенных местных жителей. Среди них Костя сразу заметил Йомера, отца Исрамора, лучшего кузнеца в городе.

Ребята подошли поближе. Люди между собой перешептывались. Старший Кузнец выглядел мрачнее тучи. Его бородатое лицо было перепачкано сажей.
 
- Отец, что происходит? - не на шутку встревожился Исрамор.

Тот качнул головой куда-то по направлению центра города.

- Мерзкая ситуация! Похоже, ^_уитьма докатилось и до наших краев. И боюсь это только первая ласточка…

Сын нетерпеливо топнул ногой.

- Да что, собственно, случилось?

Йомер отвел ребят в сторону, будто боялся, что их подслушают. Еще раз оглянулся по сторонам и прошептал:

- Убили толкователя Саумиля…
О_О