Загадочный мольберт или рисунки жизни. Архив-4

Часть 4

1

Несмотря на отнюдь не радостное происшествие возле входа в здание областного цирка, да и случай с Эдиком совсем не добавлял веселья, состояние Марицы было каким-то умиротворенным, а настроение даже немного приподнятым. Казалось, что все несчастья и невзгоды остались где-то позади, а путь, открывающийся теперь перед ней, будет чистым и безоблачным. От чего у неё было такое ощущение, она, наверное, и сама бы сейчас не могла сказать. Однако любой человек постарше, уже повидавший немало в жизни, однозначно связал бы это состояние с появлением в жизни девушки Рината. Она пока не могла признаться себе, что молодой человек, столь внезапно ставший практически частью её жизни, нравится ей по-настоящему. Однако симпатия к нему росла в душе девушки все сильнее и сильнее.
Расстались они возле здания Выставочного центра, благо до Академии отсюда было не более десяти минут пешего хода, а Ринат вообще добрался до места своей работы. Конечно, он был совсем не против проводить девушку до самой Академии, но Марица почему-то немного засмущалась от того, что её увидят в компании с кем-то незнакомым, хотя причина для такого смущения оставалась непонятной. Однако молодой человек пошел навстречу желаниям девушки, согласившись расстаться в сотне метров от Академии, что еще раз говорило о его уважительном отношении к её чувствам.
Договорились о том, что вечером они обязательно встретятся, поскольку на этот раз ему вряд ли удастся вырваться с работы пораньше. Ринат также обещал дозвониться до Константина и Георгия Всеволодовича и поговорить с ними о возможностях нейтрализации мольберта без большого ущерба для окружающих.
Попрощавшись максимально доброжелательно с Ниной и Михаилом, Ринат осторожно пожал Марице на прощанье руку, не решаясь еще поцеловать девушку, и тогда она сделала это сама, быстро подойдя к нему и, приподнявшись на цыпочках, коротко чмокнула его в щеку. После чего чуть смущенно улыбнулась и отошла в сторону. Ринат тоже несколько секунд стоял на месте, не зная, что еще можно сказать, потом просто улыбнулся в ответ и, махнув рукой, двинулся в сторону Выставочного центра.

- Так, так, - многозначительно проговорил Михаил, слегка покашляв, глядя на Марицу, смотревшую вслед уходящему Ринату, - а жизнь-то, похоже, налаживается.

- Ох, Марийка, - смеясь, добавила Нина, - прошлой ночью явно что-то случилось, зря мы с Мишкой не остались в вами!

- Это, наверное, какой-то счастливый сон, - пробормотала в ответ Марица, - сон, который мне послали, как утешение после всего случившегося в моей жизни год назад, а потом едва не повторившегося сейчас.

- Да что должно было повториться-то?! – начала тормошить её Нина. – Снова начинаешь о своем?!

- Нет, я теперь уже никогда не буду думать о какой-то своей вине, - покачала головой Марица, с серьезным видом поворачиваясь к товарищам, и Михаил с Ниной поразились, как изменилась, как будто повзрослела в одночасье их подруга, еще вчера выглядевшая совсем юной, чувствительной и наивной девчонкой.

И теперь уже она сама, подхватив обоих своих приятелей под руки, повлекла их в сторону учебного заведения. Впрочем, хотя Нина и Михаил немного подивились произошедшей с подругой переменой, но не стали ничего говорить, а просто пошли рядом.

Академия встретила их очередной ошарашивающей новостью, которую преподнесла друзьям вечная активистка Зоя. Они встретили её возле ступеней крыльца главного входа, возбужденную и неожиданно радостную, хотя в её виде явно ощущалось и какое-то немалое удивление.

- Не слышали еще?! – с ходу накинулась на однокурсников Зоя. – У Вероники-то, оказывается, никто и не погиб при пожаре в О-ске!

- То есть как это? – почесал затылок удивленный Михаил, оглядываясь на своих, несколько обалдевших от неожиданности, спутниц. – Ведь фактически, чуть ли не официально было объявлено, что погибли несколько человек, причем часть из них – члены семьи. И Вероника тогда чуть с ума не сошла, это что же розыгрыш такой был?

- Да не было никакого розыгрыша, - с досадой махнула рукой Зоя, - это просто принцип испорченного телефона – один что-то не дослышал, пересказал второму, а второй что-то додумал от себя.

- Так, что же там все-таки случилось, в О-ске? Был пожар или нет? – Марица схватила Зою за рукав и слегка тряхнула.

- Пожар был, и сгорел именно дом семьи Вероники, - Зоя, казалось, даже не замечает, что однокурсница держит её за руку, - но никто из членов семьи при этом не пострадал, хотя есть и погибшие.

- Стой, стой, стой, - поднял руки вверх Михаил, - эдак ты нас вообще запутаешь. Если никто из членов семьи не пострадал, то откуда взялись погибшие? Это что – посторонние какие-то что ли?

- Вот именно, Мишечка, молодец, - обрадованная Зоя кинулась, было к Михаилу, с явным намерением поцеловать его, но наткнувшись на сердитый взгляд Нины, тут же переменила свое намерение, - в доме сгорели совершенно посторонние люди, случайно туда попавшие, то есть, на самом деле, совсем не случайно.

- Ну вот опять, - всплеснула руками Нина, укоризненно глядя на активистку курса, - случайно и не случайно попавшие, что за наказанье такое, ну вы посмотрите на неё!

- Да, не сбивайте вы меня с толку, - несколько обиженно проговорила Зоя, топнув при этом ногой, видимо, на некоторое время потеряв нить разговора, - а, вспомнила – оказывается, родители Вероники решили провести капитальный ремонт дома и наняли рабочих, не местных, как водится. А те, когда начали заниматься ремонтом, в какой-то день пригласили своих земляков и устроили в ремонтируемом доме что-то вроде сабантуя. Вот из-за них дом-то и сгорел, и погибшие – это все строители.

- Так, откуда же тогда взялась информация о том, что пострадали родители Вероники? – с недоверием посмотрела на Зою Марица.

- А, говорят, что это соседи их, то ли завидовали им, то ли хотели, чтобы бригада тех строителей у них поработала, а те выбрали дом Вероники, - тут же словоохотливо пояснила Зоя, - вот и дали телеграмму, как бы от имени родных, что погибли члены семьи.

- Кошмар какой, - Марица приложила ладони к щекам, - так ведь можно людей довести до инфаркта, бедная Вероника, наверное, чуть с ума не сошла от таких известий.

- Нет, все-таки, сколько еще среди людей сволочей бывает, - с негодованием заметила Нина, качая головой, - до чего дошли – начали мстить даже за то, что строители не пошли работать к ним. Вот взяли бы да сожгли бы соседский дом, каково бы им самим было?!

- Ладно, уже хорошо то, что все выяснилось, - примирительно проговорил Михаил, - и Вероника, наверное, сейчас на седьмом небе от счастья.

- Уж и не говори, - махнула рукой Нина, - у меня бы в такой ситуации точно крыша поехала бы, да я бы после такого еще и соседей прибила бы.

- Нисколько в этом не сомневаюсь, - искоса посмотрев на решительную подругу, заметил Михаил, после чего добавил уже другим тоном, - но, если мы продолжим болтать, то у некоторых преподавателей может возникнуть желание – прибить нас!

- Ой, и верно, - всплеснув руками, спохватилась Зоя, - занятия-то уже должны начинаться!

- Вот-вот, - проворчал добродушно Михаил, глядя на Зою, которая стремительно помчалась вверх по ступенькам крыльца.

- А знаете, ведь на последней своей картине я нарисовала Веронику рядом с домиками, которые были как будто только-только отстроенными, - задумчиво проговорила Марица, - получается – картина опять спрогнозировала события.

- Хм, но ведь сейчас, уже положительные, - заметила Нина, когда они поднимались по ступеням на крыльцо Академии, - а это значит, что все совсем неплохо.

Марица и сама все больше склонялась к мысли, что последнее нарисованное с использованием мольберта изображение, было каким-то другим, словно в жизни её произошел некий перелом, и мольберт этот перелом четко зафиксировал. Некоторое время она размышляла о том, что же можно назвать таким переломом в её жизни, но единственное, что приходило ей на ум, была встреча с Ринатом. И хотя она поначалу не хотела признаваться себе в этом, но потом была вынуждена согласиться с собственным предположением. Именно встреча с неординарным молодым человеком, который, чего уж греха таить, произвел на девушку сильное впечатление, и могла стать тем переломным моментом, этаким водоразделом, ознаменовавшим собой новый этап её жизни.
С этими мыслями она и вошла в аудиторию вместе с Ниной и Михаилом. При этом все трое отметили, что Эдуард так и не появился в Академии, видимо не захотел, чтобы его видели сразу после не самого приятного для него инцидента. Наверное, считал, что однокурсники, оказавшиеся свидетелями происшествия, уже все разболтали остальным, хотя никто из троих друзей даже не обмолвились ни единым словом о том, что видел.
В конце концов, все они посчитали, что произошедшее лежит исключительно на совести самого Эдуарда, и пытаться как-то стыдить его или, что называется – пригвоздить к позорному столбу при всех, вряд ли сможет что-то исправить. Затевать очередную склоку с таким человеком никому из них не хотелось.

Ну, а дальше, дальше были обыкновенные занятия, которые прошли без какого-то сучка и без задоринки, совершенно обыденно. Сегодня было три пары, так же как вчера, поэтому освободились наши друзья достаточно рано. А поскольку Марица хотела заехать еще раз к себе на работу, чтобы узнать о наличии возможного заказа, то и ехать им нужно было разными маршрутами. Хотя на автобусную остановку все трое пришли вместе.

- А знаете, я даже рада, что Эдуард не пришел сегодня на лекции, - призналась Марица друзьям, когда они уже стояли на остановке, - честно говоря, я бы, наверное, даже не смогла смотреть на него спокойно после того, что произошло вчера, а теперь еще и сегодняшний случай.

- Это точно, - кивнула головой Нина, - Эдик, наверное, сейчас больше всего переживает за то, что мы можем рассказать обе истории в Академии, а это сильно подпортит его имидж.

- Вот, честно говоря, совершенно наплевать на его имидж, и на то, как он будет теперь смотреть на меня, - равнодушным тоном ответила Марица, оглядываясь на дорогу, чтобы посмотреть, не идет ли автобус.

- Ну да, конечно, - весело проговорил Михаил, - теперь у тебя есть тот, кто точно будет смотреть на тебя по-особенному!

- Ты так думаешь?! – с волнением повернулась к улыбающемуся однокурснику Марица.

- И я тоже так думаю, - слегка толкнула кавалера Нина, грозно нахмурив брови, - но это все равно не мое дело, ибо порядочные люди не вмешиваются в личные дела других, так ведь? – и она снова нахмурилась, глядя на Михаила.

- Ладно, ладно, молчу, - примирительно махнул рукой Михаил, - вот, кстати, и наш автобус.

- Тебя точно не нужно проводить? – снова повернулась к подруге Нина.

- Так я же на работу еду, нам все равно не по пути, - улыбнулась Марица, хотя было видно, что думает она о чем-то другом, - ничего, доберусь и сама, а вечером созвонимся, а может и встретимся.

- Ну, хорошо, - Нина чмокнула подругу в щеку, подхватила Михаила, который махнул Марице рукой на прощанье, и они исчезли в чреве автобуса.

Оставшись на остановке одна, Марица задумалась о том, что же все-таки представлял собой странный мольберт, который она совершенно случайно откопала на пепелище родного дома. Сколько не пыталась она вспомнить хоть одно появление этого предмета в их доме, но так и не смогла. И насколько можно понять, Аурелия, которая была почти на три года старше сестры, тоже ничего не знала о существовании необычного мольберта. Конечно, было очень интересно узнать – для чего же дядя Михай держал столь странную вещь в своем доме, умудряясь скрывать от приемных дочерей все это время. Ведь сколько себя помнила Марица, они с Аурелией, хотя и не были девчонками очень шумными или проказливыми, но любопытства проявляли немало и их тихие поиски по различным закоулкам дома порой приводили к весьма неожиданным открытиям. Правда, в основном только для них самих, а не для дяди Михая и тети Лилии. Однако, сколько они не лазали по различным укромным местам, но ни разу ни на что похожее на мольберт, не натыкались.
Продолжая размышлять в таком ключе, девушка чуть не прозевала нужный автобус, и успела заскочить в него в самый последний момент. И буквально в тот же момент, когда она оказалась в салоне, зазвонил телефон.
Это оказался Ринат, который справлялся о том – все ли в порядке у девушки.

- Спасибо, у меня все хорошо, - ответила девушка, почему-то немало волнуясь, разговаривая с молодым человеком, хотя осознавала при этом, что волнение это – приятное, - занятия закончились, и я решила съездить на работу, узнать про заказы.

- А работа твоя далеко? – после короткой паузы спросил Ринат. – А то я, быть может, смог бы вырваться, скажем, через часок, и подвез бы тебя до дома?!

- Это на другом конце города, - ответила девушка, сама не замечая, как начинает улыбаться, - да я и не знаю, когда освобожусь там, но все равно – большое спасибо, что предложил.

- Да, это же мелочи, - как будто тоже волнуясь, ответил Ринат, - я уже переговорил с Костей и Георгием Всеволодовичем, и вроде бы даже нашлось кое-какое средство, которое может, если не нейтрализовать действие мольберта, то хотя бы частично снизить его влияние на тебя и на других людей.

- Это хорошо, - искренне обрадовалась Марица, - если бы его можно было использовать уже сегодня вечером?!

- Ну, так мы же договорились о встрече, - весело ответил Ринат, и девушка живо представила, как улыбается сейчас и подмигивает ей, - я обязательно буду у тебя вечером и, возможно, привезу кое-что – из того, что посоветовали Костя и старый лесничий. Кстати, Георгий Константинович собирался навестить тебя, надеюсь, ты не против?

- Как я могу быть против?! – воскликнула Марица, живо вспоминая старого лесничего, который сделал так много для сестер-сирот. – И я буду ждать тебя сегодня вечером!

Последнюю фразу она произнесла таким тоном, что сама немного испугалась собственной откровенности. Но потом вдруг одернула себя, сказав мысленно, что не нужно бояться своих чувств, тем более, когда знаешь, что они – взаимные. А в этом последнем девушка была почти уверена.
Вежливо и очень доброжелательно, даже как-то ласково попрощавшись с Ринатом, девушка собралась было положить мобильник в сумочку, когда он снова зазвонил.
Как оказалось, вызывал Марицу её непосредственный начальник с работы, к которому, девушка, собственно, сейчас и ехала. Разговор получился коротким, поскольку начальник звонил только ради сообщения о том, что заказы, в работе над которыми могла принять участие Марица, появятся не ранее следующей недели. В результате чего, поездка девушки на работу фактически отменялась. Выяснив у начальника, что нет необходимости приезжать сегодня на работу, девушка повесила трубку и поняла, что нужно выходить, поскольку перемещаться в другой конец города просто так не имело смысла.

И получилось, что вышла она как раз на том перекрестке, где сходились сразу три крупных транспортных артерии города, и куда выходил пешеходный бульвар. Выскочив на улицу, Марица стала думать, как ей поступить дальше. Собственно, она могла остаться на этом же месте, переместившись лишь на несколько метров и подождать троллейбуса, который отвезет её на нужную остановку. Второй вариант заключался в том, чтобы перейти перекресток и пойти домой пешком. И поскольку однозначного выбора девушка никак не могла сделать, то решила положиться на случай. Она загадала, что если первым придет троллейбус нужного номера маршрута, то она поедет на нем, а если придет другой, то пойдет пешком. Ждать пришлось совсем недолго, и уже через пять минут девушка двигалась в сторону перехода на другую сторону улицы.
Время было еще далекое от вечернего, и она подумала, что, прогулявшись немного по бульвару, нужно будет зайти в магазин, чтобы было чем встретить Рината вечером.
Бульвар, как ни странно, был все таким же малолюдным, как и утром, что немного удивило девушку, но вскоре она поняла причину этого. Пройдя около двух сотен метров, Марица наткнулась на желтое решетчатое ограждение, а внутри виднелась неширокая и неглубокая яма, в которую проваливалась плитка, игравшая роль покрытия поверхности бульвара. Было похоже, что авария, попытки ликвидации которой, они наблюдали еще утром, оказалась куда более обширной, чем представлялось вначале.

Пройдя еще два десятка метров, Марица наткнулась еще на два таких же ограждения, теперь уже значительно большей площади. И пройти между ними ей удалось с трудом – проход оставался очень узкий, да к тому же, в нем тоже плитка как-то подозрительно вспучивалась.
Теперь становилось понятно, почему никто не гуляет по бульвару – опасность провалиться в какую-нибудь яму отпугивала всех любителей прогулок. А впереди маячило еще одно ограждение, которое почти полностью перегораживало бульвар, оставляя для прохода лишь узкую полосу земли не шире метра, альтернативой был лишь проход по кустам. Здесь, за этим ограждением была видна уже внушительная канава, видимо отрытая экскаватором, имевшая глубину не менее двух метров, и была наполовину наполнена водой. Тут же, неподалеку валялся на боку один из тех самых фонарей, с изящными опорами.
Обойдя это ограждение, девушка увидела в нескольких метрах перед собой еще две ямы, обнесенные решетками, между которыми был проход куда уже, нежели тот, что она миновала пару мгновений назад. Марица вздохнула и уже хотела повернуть назад, но потом подумала, что сумеет быстро проскочить и двинулась дальше.
Но когда она уже сделала пару шагов между решетчатыми ограждениями, с другой стороны прохода появился какой-то человек. Марица сначала не обратила на него внимания, больше глядя по сторонам, на ямы за ограждением, но тут раздался хрипловатый, хорошо знакомый голос:

- На ловца и зверь бежит! Ну, что красотка… сегодня без защитничков гуляешь?!

У Марицы все похолодело внутри, она подняла взгляд и с ужасом увидела, что навстречу ей, этакой ленивой походкой, идет тот самый громила-уголовник, который грозился сделать с ней ужасные вещи.

2
 
В первый момент девушка просто застыла в каком-то ступоре, даже не пытаясь что-то сделать, сознание отказывалось искать выход из ситуации. Почему-то в голову пришла мысль позвонить сестре, хотя Аурелия вряд ли смогла помочь при таком раскладе, даже если бы находилась сейчас рядом. Затем в голову Марице пришла мысль о том, что пытаться позвонить сейчас вообще бесполезно – все равно никто не успеет прийти к ней на помощь, да и громила наверняка моментально выхватит у неё телефон.
Отбросив подобные мысли, Марица беспомощно оглянулась, но вокруг не было ни души – ремонтные работы отпугнули всех желающих гулять по бульвару. Одна лишь она беспечно поперлась через ограждения, не думая ни о каких последствиях.

А уголовник, похоже, прямо-таки наслаждался беспомощным видом своей вероятной жертвы, поскольку не спешил, медленно приближаясь к девушке и окидывая её с ног до головы похотливым взглядом. Марице показалось, что она даже чувствует отвратительный запах, исходящий от этого типа, хотя тот был еще в десятке шагов от неё. Она отступила на шаг, а затем еще на один, хотя и понимала, что шансов убежать в этих закоулках ограждений у неё почти нет.

- Ну, куда же ты… малолетняя уходишь? – развязанным тоном проговорил громила, и Марица почему-то вспомнила его прозвище – Череп. – Зачем бежишь от своего счастья?

- Где это я должна увидеть свое счастье?! – собрав последние остатки воли, ответила девушка, раздумывая о том, не стоит ли закричать.
Но все её взгляды, брошенные по сторонам, говорили о том, что вряд ли этот крик кто-то услышит.

- Как где?! – хрипловато хохотнул Череп, проведя рукой по гульфику своих джинсов. – Вот здесь оно, твое счастье, поняла…?! – он сделал еще пару шагов вперед, продолжая скалить зубы. – Как раз сравнишь с тем огрызком, которым тебя, небось, пялит твой супермен? А, … кобылка?!

И он снова хохотнул, деланно лениво начиная расстегивать ремень на брюках.
Мысли в голове Марицы метались, как испуганные зайцы, но придумать что-то путное она не могла, лишь вновь отступила на один шаг.

- Я буду кричать! – в отчаянии сказал она, сжимая сумочку и выставляя её вперед, как бы защищаясь.

- Да ну?! – даже обрадовался Череп. – Обожаю, когда девки кричат во время того, как их…!

И в этот момент чуть в стороне раздался какой-то странный звук, как будто у кого-то громко забурчало в животе. Впрочем, ни Марица, ни громила не обратили на этот звук никакого внимания – все чувства Черепа сейчас сосредоточились в его штанах, а девушка была охвачена нарастающей паникой.

- Не дергайся, куколка, - голос Черепа стал совсем осипшим, видимо он уже предвкушал мысленно все то, что хотел проделать с девушкой.

- Не подходи, не подходи! – голос Марицы начал срываться, постепенно переходя в истерический крик.
Она уже совершенно не представляла, как избежать страшного продолжения и находилась на пороге паники.

И тут снова послышался странный звук, напоминающий теперь и бурчание в животе, и перекатывающийся шум воздуха в водопроводных трубах. Но теперь этот звук стал намного громче и не обратить на него внимание было просто невозможно. Правда, Марица по-прежнему находилась в состоянии, близком к шоковому, и снова странный звук, остался где-то за порогом её восприятия. А вот у Черепа видимо сработало какое-то внутреннее чутье, было видно, что он насторожился и начал вертеть головой во все стороны.

- Что за … такая? – проговорил он, озадаченно озираясь по сторонам. – Вот же … какое!

Не успел он произнести последнюю фразу, как звук послышался опять, но теперь, как будто с другой стороны. А еще Марица вдруг явственно почувствовала, хотя внимание было сосредоточено на громиле, стоявшем в нескольких шагах, как под ногами задрожала почва.

- Это что за…? – снова выругался Череп, и в глазах его мелькнула уже не просто настороженность, а настоящее беспокойство. Вероятно, он тоже почувствовал странное дрожание почвы под ногами. – Вот дерьмо!

И тут Марица увидела, что изящный фонарь, возможно, тот же самый, что был сбит трактором два дня назад, и возвышающийся сейчас в нескольких метрах позади громилы, начал как-то подозрительно раскачиваться. А затем вновь послышался тот же странный звук, только теперь он был намного громче и к нему примешивался свист. И почва вновь задрожала под ногами.

- Гля… мать… твою! – снова выругался Череп и вдруг решительно шагнул в сторону девушки. – Н… я хотел все это, раздевайся с…ка!

Марица от неожиданности чуть не упала, а потом вдруг сообразила, что это не столько от страха, сколько от того, что почва под ногами буквально пошла ходуном. И почти сразу после этого вдоль бульвара, от ног девушки, к ногам громила поползла длинная трещина, начавшая быстро расширяться. А спустя секунду Марица краем глаза увидела, как фонарь, который и так уже стоял изрядно наклонившись, начал падать на идущего к ней Черепа.
Громила успел заметить её взгляд, устремленный ему за спину, но в первый момент, наверное, подумал, что девушка просто хочет отвлечь его внимание. Но затем, все-таки не удержался и обернулся назад. В первый момент он не увидел падающий фонарь, и уже успокоился было, но тут увидел тень от «шляпки» уличного светильника и с ужасом поднял голову.
В тот же момент фонарь с тихим скрежетом рухнул вниз.

Громила успел отскочить в сторону, наткнувшись при этом на решетку, ограждающую яму, а затем метнулся обратно, пытаясь удержаться на ногах. Фонарь с силой ударился своей верхней частью об ограждение, и во все стороны брызнули осколки.

- Б… Мать… Х…Я тебя… в…! – посыпались ругательства со стороны Черепа, вообразившего, судя по всему, что все происходящее – следствие каких-то действий Марицы.

И тут девушка с ужасом увидела, как почва под ногами Черепа очень медленно, словно в замедленной киносъемке, начинает проваливаться вниз. Снова послышался странный бурлящий звук, к которому примешивался громкий свист. Из трещины в земле вдруг вырвалась струя пара, ударившая прямо в громилу. Послышался дикий вскрик, а затем земля начала проваливаться быстрее.
Последнее, что успела увидеть Марица, были глаза Черепа, которые уже вылезали из орбит, и только по этим глазам она поняла, что громила сейчас вопит от боли и ужаса, поскольку все звуки внезапно исчезли из её жизни. А затем уголовник очень быстро провалился вниз, и его силуэт исчез во все увеличивающихся клубах пара.
Один из этих клубов пара внезапно вылетел в сторону девушки, и Марица почувствовала, как её руку обожгло. И только в этот момент она словно проснулась от того забытья, в котором пребывала около минуты. Марица увидела, как все сильнее расползаются трещины от той ямы, где исчез уголовник Череп и наконец, смогла заставить себя сделать несколько шагов назад, отходя опасного места.
Она все еще не очень понимала, что же сейчас произошло, и почему-то вспоминала странные силуэты мужчин и женщин, нарисованные ею на фоне бульвара. Было ли это как-то связано с тем, что она видела сейчас или нет, но Марица почему-то вообразила, что это мольберт, каким-то таинственным образом сумел воздействовать на окружающий мир и уничтожил уголовника. У девушки даже мелькнула мысль о том, что мольберт, таким образом, расправляется со всеми, кто пытается каким-то образом посягнуть на неё. И тут же испугалась подобной мысли, подумав сразу же о Ринате, ведь если её предположения были верны, то молодому человеку тоже грозила опасность и немалая.

Некоторое время она находилась почти в полуобморочном состоянии, и едва держалась на ногах, ухватившись за ограждение еще одного провала в почве. Затем все-таки попыталась взять себя в руки и вытащила телефон, не сводя при этом взгляда с той ямы, в которой исчез Череп, и откуда постоянно валили клубы обжигающего пара. Трясущимися руками Марица кое-как набрала номер Ринат и только успела сказать едва слышным голосом, что… «она сейчас на бульваре и здесь… Череп провалился под землю».
И сразу после этого силы окончательно покинули её, она опустилась на землю, уже почти не видя ничего вокруг – все плавало в каком-то тумане.

Какое время она была в таком полузабытьи, Марица не могла даже представить, а когда начала приходить в себя, то в первый момент услышала чей-то знакомый, успокаивающий голос.
Когда восприятие действительности более-менее вернулось к ней, девушка не сразу сообразила, где находится. И только увидев рядом Рината, поняла, спустя несколько секунд, что сидит в салоне машины Скорой помощи. На неё наброшен теплый плед, а в руках кружка с каким-то горячим отваром.

- Ну, как она? – послышался чей-то голос, и где-то сбоку мелькнул человек в медицинской униформе.

- Ничего, потихоньку приходит в себя, - ответил Ринат, заботливо поправляя сползающий плед, - думаю, оправится потихоньку.

- Мы сделали ей успокаивающий укол, а дома ей нужно будет денька три побыть в спокойной обстановке, - проговорил доктор, подходя к девушке и осторожно беря её запястье, - ну вот, уже совсем неплохо, - тут врач снова повернулся к Ринату, - а вообще, было бы неплохо отвезти её куда-нибудь на природу, подальше от городской суеты, чтобы побыстрее забыть это происшествие.

- Съездим, обязательно съездим, - пообещал Ринат и наклонился к Марице, - все в порядке, милая, все закончилось, я рядом, больше ни о чем не беспокойся, - и он погладил девушку по щеке.

- Как же я рада видеть тебя, - прошептала Марица, и в уголках глаз её сверкнули слезы, - ты всегда приходишь тогда, когда мне нужно помощь.

- Ну, уж так получается, - улыбнувшись, слегка развел руками Ринат, - и, если ты не будешь возражать, то я бы какое-то время побыл рядом, хотя может и не какое-то.

- А заешь, - сказал девушка, отставляя кружку в сторону и кладя руки на плечи молодому человеку, - я вспомнила вдруг слова Георгия Всеволодовича, которые он сказал мне на берегу озера по поводу моего суженого.

- Вот даже как? – снова улыбнулся Ринат, стараясь выглядеть спокойным, но в глубине души немало напрягаясь при этих словах. – Был даже такой разговор?

- Да, в тот момент, когда Костя был в логове хранителей, - ответила Марица и посмотрела в глаза Ринату, - я и теперь поняла, что старый лесничий говорил именно о тебе.

Некоторое время они смотрели друг другу в глаза и молчали, хотя порой именно такое молчание бывает куда красноречивее любых слов, хотя молодой человек и не понял до конца смысла сказанного девушкой. Затем Марица медленно потянулась к молодому человеку, и Ринат уже был готов поцеловать её, как рядом раздалось легкое покашливание.

- Уж прошу прощения, что прерываю столь интимный момент, - послышался чей-то голос, и повернув головы, молодые люди увидели стоявшего в трех шагах от Скорой – Аркадия, того самого знакомого Рината, который помог им возле Выставочного центра. Он снова был в камуфляже, но теперь, был еще и увешан немалым количеством разной амуниции, что говорило о его нахождении, что называется, при исполнении.

- Ничего, все в порядке, - кивнул головой Марице Ринат, - у нас еще все впереди.

- Нисколько в этом не сомневаюсь, - весело проговорил Аркадий, а затем, повернувшись к какому-то человеку в штатском, который пришел вместе с ним, кивнул ему головой, а затем снова обернулся к девушке, - скажите, Марица, Вы можете сейчас немного поговорить? Нам нужно оперативно задать Вам несколько вопросов?

- Да, конечно, - кивнула головой Марица и посмотрела на Рината, - только пусть он рядом побудет.

- Никаких возражений, - тут же согласно махнул рукой Аркадий, после чего к ним приблизился человек в штатском, который оказался сотрудником Следственного кабинета.

Марице задали несколько вопросов, в основном связанные с тем, что произошло на бульваре, а также пару вопросов о тех, случаях, когда девушка сталкивалась с Черепом раньше. О происшествии возле Выставочного центра вопросов вообще не задавали, видимо Ринат и Аркадий уже дали исчерпывающие пояснения. Очень активно девушку не расспрашивали, судя по всему, дело было ясное, да и репутация у этого Черепа была в городе хорошо известна. Тот же Аркадий считал, что уголовник, несколько раз, чисто случайно избежавший наказания, и так ходил по краю пропасти, поскольку успел насолить нескольким криминальным группировкам.
Ринат затем рассказал, что этого типа вместе с его подельником Мухой, не любила даже местная братва, за излишнюю любовь к ненужному эпатажу и склонности к насилию без всякого повода, поскольку это привлекало слишком много внимания к остальным гражданам из этой среды.
Поэтому, основную, протокольную часть опроса оставили до следующей недели, тем более что дело было совершенно ясным – уголовник погиб в результате несчастного случая, попав в провал с кипятком, произошедшем при разрыве теплотрассы. Это вполне устраивало всю следственную группу, да и Аркадия тоже.
Сама же Марица на публике, конечно, поддерживала версию несчастного случая, благо и все улики говорили именно об этом. Но вот в глубине души у неё были изрядные сомнения в возможности простого несчастного случая, хотя поделилась этими сомнениями она пока только с Ринатом. Молодой человек, осмотревшись и убедившись, что девушку никто не слышит, шепотом посоветовал ей не распространятся при сотрудниках правоохранительных органов и, тем более, медработниках, о таких вещах. Мало того, что могло начаться никому не нужное разбирательство, так еще и девушку могли отправить на медицинское освидетельствование, ибо не так много людей, в здравом уме, могли бы поверить в историю с мольбертом.

Некоторое время Марица еще посидела в Скорой, а затем Ринат, переговорив с кем-то из своих знакомых в правоохранительных органах, сказал ей, что они могут идти домой. Выбравшись из машины, девушка с удивлением стала оглядываться по сторонам, не узнавая местность, где они находятся, и Ринат объяснил ей, что это переулок, примыкающий к бульвару, ближайший от того места, где случилась авария. Просто дальше машины проехать не смогли и девушку перенесли сюда, как только нашли её.

- Ну вот, значит, меня тащили сюда на носилках, в самом неприглядном виде, - немного огорченно проговорила Марица, доставая из сумочки зеркальце, чтобы хоть попытаться привести себя в порядок, но взглянув на свое отражение, с огорчением поняла, что вряд ли это получится сделать.

- Хм, вообще-то, нет, - немного смущенно проговорил Ринат, - я приехал раньше остальных, первым нашел тебя и принес сюда на руках.

- Вот значит как, - девушка убрала зеркальце и пристально посмотрела на молодого человека, - ты уже которой раз носишь меня на руках, все-таки лесничий был прав, - и Марица быстро шагнула к Ринату, и уже никого не стесняясь, быстро поцеловала его.

- Ну, вот, а говорили, что впереди полно времени, - засмеялся стоявший неподалеку Аркадий, - а сами до дома дотерпеть не можете, - он снисходительно махнул рукой, - ладно, ладно, попросить, чтобы вас подбросили?

- За мной должен Анатолий заехать, - Ринат благодарно посмотрел на Аркадия и пожал ему руку, - спасибо, что сразу откликнулся на мою просьбу, да еще и вызвал всех, кого нужно!

- Это моя работа, - пожал плечами Аркадий, - и потом, ты же мой друг, да и кличка «Череп», знаешь ли, у многих наших ребят вызывает устойчивый охотничий рефлекс, - и он снова рассмеялся, - а теперь Череп реально стал тем, на кого так хотел быть похож. Ну, ладно, дуйте домой, Анатолию привет, и не забудьте – в понедельник к следователю.

Ринат согласно кивнул головой, взял Марицу под руку, и они пошли вдоль переулка в сторону ближайшей улицы, куда должен был подъехать Анатолий.

3

Как оказалось, Анатолий был не просто в курсе всего произошедшего, но и привез с собой однокурсников Марицы – Нину с Михаилом, и что самое удивительное – и Зою тоже. Оказалось, что главная активистка курса в тот момент, когда Ринат созванивался с Михаилом и объяснял, где и как встретится с Анатолием, была вместе с ребятами и они обсуждали случившееся с Вероникой. Услышав про то, что произошло с Марицей, Зоя тут же, не колеблясь ни секунды, заявила, что поедет вместе с остальными, и никто не посмеет её отговорить. И всю дорогу, пока Анатолий вез компанию на встречу с Ринатом и Марицей, девушка, сидя на переднем сиденье, вещала на самые разные темы. Чем, поначалу немало удивила, а к тому моменту, как машина подъехала к нужному месту, успела даже заинтересовать Анатолия, который, как он признался Ринату, подумывал о том, чтобы взять у неё номер телефона.

- Так, за чем же дело стало? – усмехнулся Ринат, размышляя, как они все уместятся в машину Анатолия.

- Ну, она же совсем девчонка еще, - почесал затылок Анатолий, - ей же только… сколько? А, девятнадцать лет!

- Ага, а тебе, похоже, уже к шестидесяти приближается, - снова усмехнулся Ринат.

- Нет, мне же почти тридцать два, - озадаченно ответил Анатолий, поглядывая на Зою, которая буквально растормошила, разглядывая со всех сторон, Марицу.

- И мне тоже, - спокойно ответил Ринат, пожимая плечами, а потом кивнул головой в сторону своей девушки, - но меня, да и её тоже, это никоим образом не смущает.

- Ты так думаешь? – с некоторым сомнением снова почесал затылок Анатолий.

- Я думаю о том, как мы все вместе поедем на твоей машине, - самым, что ни на есть, серьезным тоном ответил Ринат, - я ведь не ожидал, что ты приедешь еще и с Зоей.

- Да, у меня, к сожалению, не Шевроле Тахо, - озадаченно покачал головой Анатолий, с кислым видом рассматривая свой автомобиль.

- Ну, вроде бы мы готовы ехать, - обернулась к Ринату Марица, - хотя, - тут она посмотрела на машину, - мы же здесь все не поместимся?!

- Именно это мы сейчас и обсуждаем с товарищем Анатолием, - с пафосным видом развел руками Ринат.

- Вот я могу снова сесть на переднее сиденье, - деловито заявила Зоя, тут же открывая правую переднюю дверь.

- Как логично, - иронично заявил Михаил, посмотрев на бойкую однокурсницу, - а мы вчетвером – на заднем?

- Если ты не против, то я спокойно могла бы доехать, присев к тебе на колени, - серьезно посмотрела на Рината Марица.

- Ну, разве я могу что-то возразить, - развел руками молодой человек.

- Эх, это же нарушение, черт возьми, - озабоченно вздохнул Анатолий, а потом махнул рукой, - а, ладно, садитесь.

Все начали рассаживаться по местам, и через минуту, автомобиль, ведомый Анатолием, с некоторым усилием стартовал. Ехали они не слишком быстро, а повороты водитель вообще старался проходить на минимальной скорости, все-таки для его машины груз был тяжеловат. Тем не менее, до дома Марицы добрались без приключений, и столь же благополучно выгрузились из машины.

- Надеюсь, я не слишком тяжелая? – несмотря на усталость и пережитый стресс, Марица смотрела на Рината немного лукавым взглядом.

- Можешь не переживать, - обнял её молодой человек, - я могу носить тебя на руках столько, сколько будет нужно.

Нина тут же с иронией посмотрела на своего кавалера, при этом Михаил постарался принять как можно более мужественный и величественный вид. При этом выглядел он настолько напыщенным, что Нина рассмеялась и весело сказала ему:

- Ладно тебе, расслабься!

- Ты, кстати, захватил все, что я просил? – повернулся Ринат к Анатолию.

- Да, там, в багажнике весь комплект, - он повернулся и подошел к задней части автомобиля, открывая крышку багажника, - кое-что нашлось с трудом, но вроде это то, что нужно.

- Вот спасибо, - ответил Ринат, осматривая содержимое двух больших спортивных сумок, - выручил ты меня, где бы я все это искал в едва знакомом городе?!

- Ну, вообще-то ты здесь в третий раз, да и знаешь у нас немало людей, - заметил Анатолий весело, а потом посмотрел на друга виновато и спросил, - слушай, ты не слишком обидишься, если я оставлю тебя сейчас, а то мне нужно еще кое-что отвезти на другой конец города, а сделать это нужно до определенного часа?!

- О чем речь, Толя?! – хлопнув товарища по плечу, засмеялся Ринат. – Как я могу на тебя обижаться, ты и так здорово помог мне, да еще и ушел с работы раньше времени. А помощник у меня найдется. – Тут он обернулся и указал на Михаила.

- Правда? Вот хорошо, а то я уже и не знал, как выкрутится из этой ситуации?! – с удивлением и удовлетворением проговорил Анатолией.

Они вытащили с Ринатом весьма весомые сумки из машины, после чего Анатолий подошел к студентам, чтобы попрощаться.

- Рад, что смог оказаться полезным вашей компании, - сказал он, протянув руку Михаилу, и кивнув головой девушкам.

- Ой, а Вы уже уезжаете?! – как будто немного удивленно посмотрела на него Зоя. – А не подбросите меня хотя бы до перекрестка, там, где вы нас подобрали недавно?!

- Ну, могу и подбросить, - почему-то слегка смутился Анатолий, искоса поглядев на очень уж активную девушку.

- А ты что же – покидаешь нас? – удивилась Нина, посмотрев на однокурсницу.

- Так у вас тут все вроде в порядке, - напустила на себя серьезный и даже немного равнодушный взгляд Зоя, тоже бросив мимолетный взгляд на Анатолия, - чего уж я буду мешать то?

- Ну, понятно, - улыбнулась понимающе Нина, проследив направление взгляда подруги, - надеюсь, что до дома ты доберешься удачно.

- А по-другому и быть не может, - уверенно проговорила Зоя, и по очереди чмокнула подруг в щеку, после чего уверенно, по-хозяйски уселась на переднее сиденье автомобиля Анатолия.

Ринат с веселым удивлением посмотрел на друга, который только пожал плечами, после чего сел на водительское место и запустил двигатель. Зоя еще раз помахала всем из машины, после чего автомобиль тронулся и вскоре скрылся за поворотом.

- Ну, что помощник, - обратился Ринат к Михаилу, - бери вот эту сумку, а я возьму ту, что побольше.

- Ого, вот это наложили, - слегка скривив физиономию, пожаловался студент, с немалым напрягом отрывая сумку от земли, - тут что – несколько кирпичей для веса добавлены?

- Терпи, - усмехнулся Ринат, также с трудом поднимая свою сумку, - вторая еще тяжелее, так что не обессудь, не девушек же заставлять носить поклажу!

- Ой, я ведь хотела в магазин зайти, что-нибудь прикупить к ужину, - спохватилась вдруг Марица, обескураженно качая головой, - и магазин-то тут рядом совсем.

- Так, давай, мы с тобой в магазин, а мужчины пусть поднимаются наверх, -предложила Нина и посмотрела на подругу, - сможешь пройтись-то немного?

- Почему же не смогу? – подняла брови Марица и, вытащив ключи от квартиры, протянула их Ринату. – Откроешь сам? Впрочем, тут могу даже не сомневаться! – она снова повернулась к подруге. – Я же не больна и не ранена, ну – потеряла сознание от страха, но ведь еще не умерла! И потом, нужно как-то отвлекаться от того, что произошло.

- Ну да, шопинг для этого вполне неплохое средство, вот только мы вроде за продуктами собирались, - задумчиво проговорила Нина.

- Ну и что?! – возразила Марица. – Я обещала приготовить для гостей что-нибудь вкусненькое, значит, сделаю это!

И, бросив быстрый взгляд в сторону Рината, она решительно двинулась в сторону магазина.

- И что только с людьми любовь делает, - с легкой иронией произнесла Нина, покачав головой, а потом тоже бросила взгляд на Рината, после чего двинулась вслед за Марицей.

- Так, а мы что стоим? – обратился Ринат к Михаилу. – Пошли наверх, будем распаковывать подарки.

- А что там? – осведомился Михаил, отдуваясь и без конца перекладывая сумку из одной руки в другую.

- То, что, весьма вероятно, сможет помочь как-то нейтрализовать действие мольберта, - ответил Ринат, открывая дверь подъезда магнитным ключом.

С трудом дотащив тяжелые сумки до нужного этажа, Ринат открыл дверь квартиры, и они внесли поклажу внутрь. Разувшись в коридоре, Ринат сразу пронес сумку в комнату и поставил в нескольких шагах от мольберта, который так и стоял в середине помещения. Немного погодя, чуть отдохнув в коридоре, по его собственному выражению, принес свою поклажу и Михаил.
Ринат сразу же взялся за дело, расстегнув молнии на обеих сумках и быстро перебрав их содержимое, после чего удовлетворенно кивнул головой. Затем вытащил из-за пазухи свой амулет-опознаватель, найденный Костей в одном из схронов древней цивилизации Земли, и поднес его к мольберту. Амулет-маячок, оказавшись примерно в полуметре от мольберта, начал светится слабым голубоватым светом, а поднесенный вплотную начал гореть фиолетовым цветом и довольно ощутимо нагрелся.

- Так, проверим-ка мы теперь, что ты у нас излучаешь, приятель, - пробормотал Ринат, убирая амулет обратно и открывая одну из сумок, после чего достал один за другим два каких-то прибора.

- Ух ты! – сразу же заинтересовался Михаил, наклоняясь к устройствам, которые он видел в первый раз в жизни. – Что за звери такие?

- Один «зверь», это – измеритель электромагнитного поля в широком диапазоне, - объяснил Ринат, не отрываясь от подготовки оборудования к работе, - а второй «зверь» - регистратор звуковых колебаний, тоже в широком диапазоне волн. А есть еще и радиационный дозиметр, и измеритель уровня магнитного поля, кстати, их тоже нужно достать.

Он порылся в сумке и вытащил оттуда еще два каких-то устройства. Затем залез во вторую сумку и вытащил оттуда сразу три пары резиновых перчаток, одну из которых кинул Михаилу:

- Надень, на всякий случай!

Сам Ринат тоже надел одни из перчаток, после чего включил дозиметр и аккуратно поднес его чувствительный элемент к мольберту, некоторое время смотрел на табло, после чего провел прибором с разных сторон:

- Так, радиационный фон у этой штуки немного повышенный, но опасности не представляет, скорее всего, это остаточная ионизация от мощного электромагнитного поля.

После этого он убрал дозиметр обратно в сумку и занялся измерителем электромагнитных полей, манипулируя органами управления, а затем подключил к прибору сразу два каких-то устройства, напоминающих небольшие антенны. Подойдя к мольберту, Ринат начал водить этими антеннами вокруг него, а сам внимательно смотрел на два экрана измерителя. На одном постоянно мелькали какие-то цифры, а на втором прорисовывался некий разноцветный график.

- Молодец Толик, отличную аппаратуру достал, - пробормотал Ринат, с интересом глядя на эти два экрана.

- Есть что-то интересное? – спросил ужасно заинтригованный Михаил, немало сожалея о том, что совершенно не разбирается в технике, поскольку всю жизнь занимался только рисованием, да еще сочинял стихи.

- Знаешь, вообще-то есть, – задумчиво проговорил Ринат и повернулся к студенту, - мольберт излучает сразу в двух диапазонах электромагнитного поля, причем начинает излучать намного сильнее, как только кто-то оказывается непосредственно перед ним. То есть, включается он в более активный режим в тот момент, когда кто-то начинает рисовать на нем.

- Вот значит, почему Марица никак не могла оторваться от него! – воскликнул Михаил, довольный тем, что смог догадаться о таких вещах.

- Да, причем излучает он очень хитро, - добавил Ринат, продолжая смотреть на табло прибора, - в диапазоне СВЧ его излучение модулировано по амплитуде, и частота модуляции находится в диапазоне единиц герц. А в вот в субмиллиметровом диапазоне идет фазовая модуляция, и здесь её частота переменна. Думаю, что именно такое сочетание модуляций и позволяет воздействовать на сознание человека. Не удивлюсь, если у этой штуки будет и немаленький магнитный фон.

С этими словами он поставил измеритель электромагнитного излучения на пол и взял в руки другой, небольшой по размеру, прибор. Включив его, Ринат снова поднес его к мольберту, после чего даже присвистнул:

- Ого, да эта штука намагничена, как хороший электродвигатель, мощностью киловатт на пятьсот, не меньше! Или весь целиком состоит из какого-то магнитного материала, хотя по весу этого не скажешь!

- Что, такое сильное поле? – удивился Михаил, хотя понял далеко не все из того, что сказал Ринат.

- Еще какое, - покачал головой его собеседник, - неудивительно, что у Марицы было такое плохое самочувствие, а теперь давай-ка проверим – не гудит ли эта штука еще и в звуковом диапазоне.

Ринат убрал в сумку магнитометр, после чего взялся настраивать тот прибор, который достал одним из первых, подключив к нему два устройства, в которых довольный Михаил узнал микрофоны. Некоторое время Ринат манипулировал настроечными элементами, а потом поставил один из микрофонов позади мольберта, а второй – в полуметре перед ним. Затем запустил запись и стал смотреть на небольшой экран самописца. Вид у него при этом был чрезвычайно серьезным и озабоченным.

- Однако, мольберт этот, без всякого сомнения, является сложнейшим техническим устройством, непонятно только для чего заключенный в столь странную форму, - произнес он через некоторое время, озадаченно качая головой, - в звуковом диапазоне он излучает в области инфразвука, на частотах от пяти до десяти герц, а в области ультразвука – выдает короткие пачки на частоте примерно в тридцать килогерц. А в совокупности такие частоты весьма негативно влияют на психику человека.

- И что все это означает? – с интересом и одновременно, совершеннейшим непониманием посмотрел на Рината Михаил.

- А означает это только одно – мы имеем дело с устройством, аналогов которому я не знаю даже отдаленно, - покачал головой Ринат, выключая звукорегистратор, и в этот момент у него зазвонил мобильник.

Ринат быстро снял перчатки и ответил на вызов, причем на лице его в этот момент появилась улыбка. Он кивнул головой Михаилу, после чего быстро вышел на балкон. Вернулся он довольно быстро, после чего сказал уже более уверенным тоном:

- Ну что, похоже, завтра к нам приедет человек, который сможет ответить на многие наши вопросы.

- Это здорово, - с удовлетворением потер руки Михаил, а потом спросил с интересом, - а кто этот человек?

- Когда-то этот человек работал лесничим, - слегка усмехнувшись, ответил Ринат, - но кроме прочего, он еще был посвященным в некоторые вещи, недоступные для большинства людей в этом мире.

- А-а, - со все возрастающим интересом протянул Михаил, - лесничий – это было этакое прикрытие, чтобы никто не догадался о том, чем он на самом деле занимается?!

- Ну, примерно так, - снова усмехнулся Ринат, а затем нагнулся ко второй сумке, - а теперь нам нужно будет заняться нейтрализацией вот этой штуки, что бы он больше не тревожил Марицу, - и молодой человек кивком головы указал на мольберт.

В этот момент послышался звонок домофона, и Ринат, спохватившись, бросился к двери:

- Ключи-то у меня, девчонки в подъезд не попадут!

Через несколько минут Марица с Ниной уже входили в квартиру с двумя пакетами, наполненными продуктами.

- Ну вот, не успела оставить свою квартиру на попечение мужчины, как он уже заполнил её всякими железками, - притворно нахмурившись, всплеснула руками Марица.

- Что поделать, - сделав немного виноватый вид, развел руками Ринат, - придется тебе немного потерпеть мужские привычки.

- Ладно, ладно, я же понимаю, что все это ради меня, - Марица посмотрела на молодого человека таким взглядом, что того даже немного бросило в жар, - не будем мешать, пойдем, займемся готовкой.

Она кивнула головой Нине, которая стояла и слушала этот разговор с улыбкой на лице, а затем девушки скрылись на кухне.

- Ну, а мы с тобой – продолжим, - обернулся Ринат к Михаилу, - доставай свертки из второй сумки.

И, подойдя к тому месту, где стоял студент, вместе с ним принялся распаковывать содержимое второго баула.

4

Разобрав пакеты с продуктами, Марица с Ниной надели фартуки и взялись за приготовление ужина. И если судить по количеству купленных продуктов, ужин намечался явно не рядовой.

- Слушай, а у тебя с Ринатом дело пошло совсем быстро, - промывая овощи фрукты, заметила Нина, лукаво поглядывая на хозяйку квартиры, - мы с Мишкой вроде знакомы уже почти три месяца, однако так далеко не зашли.

- Ну, такие вещи ведь не всегда зависят от длительности знакомства, - ответила серьезно Марица, - а скорее от серьезности чувств и близости характеров. В конце концов, Аурелия тоже была совсем немного знакома с Костей, когда они поняли, что обязательно будут вместе.

- Согласна, в этом есть свой резон, - кивнула головой Нина, - хотя в случае с твоей сестрой сыграли роль и необычные обстоятельства, в которых они с Константином оказались, разве не так?

- Думаю, обстоятельства могли сыграть определенную роль, - согласилась Марица, не забывая заниматься подготовкой к ужину, - но ведь там были и другие молодые люди, и девушки, а больше ни одной пары не сложилось. Я имею в виду из тех, кто ранее не был знаком.

- Ох, может, ты и права, - задумчиво проговорила Нина, застыв с ножом в руке над разделывательной доской, - иногда и за несколько часов можно узнать человека настолько хорошо, что будешь думать, что знаешь его всю жизнь. Хотя такое, увы, очень редко случается.

- Да, ты как будто завидуешь немного? – улыбнулась Марица, бросив веселый и чуть удивленный взгляд на подругу. – Чем же так плох твой Михаил? Вон как за нас заступился, когда уголовники к нам приставали!
 
- Пытался заступиться, - слабо улыбнувшись, возразила Нина, - хотя, наверное, ты права, и таких как он, сейчас встретишь не часто – вон Эдик, вообще оказался козлом порядочным и трусом к тому же!

- Ох, не напоминай мне о нем, - чуть поморщившись, махнула рукой Марица, - не порть настроение, давай лучше займись салатом, а то я смотрю - дело не двигается.

- Ах, простите меня, госпожа шеф-повар, - нарочито извиняющимся тоном ответила Нина, и обе девушки рассмеялись.

Тем временем, в комнате Ринат снова надел на руки резиновые перчатки и начал разворачивать тонкую металлическую сетку, к которой были припаяны несколько проводов. На полу уже был развернут большой кусок плотного и эластичного материала, который он называл лакотканью.
Михаил тоже был в перчатках, помогая новому товарищу разворачивать сетку. Когда процесс распаковывания был закончен, Ринат надел поверх первых перчаток вторые и осторожно подошел к мольберту. Сначала он коснулся боковой поверхности этого необычного устройства одной рукой и сразу же быстро отдернул её. Затем, не почувствовав удара электрическим током, взялся за мольберт уже обеими руками и осторожно снял с него холст с рисунком, который Марица нарисовала в прошлую ночь.
И снова ничего не произошло, хотя измеритель электромагнитного излучения, оставленный рядом, показал довольно значительный всплеск полей сразу в нескольких диапазонах. Ринат аккуратно перенес полотно с рисунком туда же, где лежали остальные – на комод. После чего Михаил накрыл все рисунки большим листом плотной бумаги.
Затем Ринат вернулся к мольберту и вместе с Михаилом накинули полотно лакоткани на устройство, после чего начали осторожно оборачивать его так, чтобы свободными оставались только кончики ножек и небольшая часть верхнего выступа над основной рамкой. Закрепив лакоткань с помощью скотча, Ринат с Михаилом взяли металлическую сетку и начали оборачивать ею мольберт поверх лакоткани. Когда работа была закончена, Ринат попросил Михаила отойти подальше, а сам, снова надев вторые перчатки, обмотал одним из проводов, припаянных к сетке, вокруг всех ножек мольберта. Во время этой работы между ножками и проводом несколько раз проскакивали довольно большие искры, однако Ринат, не зря надевший две пары перчаток, избежал электрического удара. Затем он проделал такой же трюк с еще одним проводом и верхним выступом, и во время этой операции раздался довольно сильный треск и вылетел целый сноп ярко-оранжевых звездочек, впрочем, быстро погасший.

- Ну, вот так-то лучше будет, - проговорил Ринат, удовлетворенно кивая головой, - теперь обернем все это еще одним слоем лакоткани, потом – сверху неё – покроем фольгой, и для надежности наденем обычный пакет.

- Думаешь, этого хватит? – спросил Михаил, с интересом глядя на обмотанный сверху донизу мольберт.

- Сложно сказать, однако уровень излучения уже упал больше, чем в два раза, - слегка пожав плечами, ответил Ринат, - другого варианта у нас нет, все остальные способы и сложнее и требуют специального оборудования.

Михаил немного подумал, а затем кивнул головой, после чего они приступили к продолжению процесса упаковывания. Поверх металлической сетки, выполненной, кстати, из латуни, был намотан еще один слой лакоткани, причем теперь ею обмотали и ножки, и оставшийся верхний выступ. После закрепления второго слоя лакоткани, Ринат вытащил рулоны обычной фольги, и они с Михаилом принялись обматывать мольберт дальше. В результате последней процедуры, устройство для рисования стало выглядеть как этакий загипсованный с ног до головы бюст человек без головы.
Оставалось лишь надеть сверху большой полиэтиленовый пакет, что и было сделано в следующие пять минут. Подвязав пакет снизу бечевой, Ринат осторожно взялся руками за упаковку, после чего удовлетворен кивнул. Затем вытащил из-за пазухи свой амулет-опознаватель и поднес его к упаковке вплотную, тот засветился совсем слабым светом лишь тогда, когда молодой человек вплотную прижал его к полиэтиленовой упаковке.

- Ну, вот и все, - сказал Ринат довольным голосом, - теперь эта штука почти не опасна, и можно вынести её на балкон.

- Если она не опасна, то почему бы не оставить её здесь? – поинтересовался Михаил, озадаченно разглядывая стоящий посреди комнаты куль.

- Так, на всякий случай, - ответил Ринат, поднимая, упакованный в пять слоев мольберт, и шагнул в сторону балконной двери, - мало ли что может случиться, открой-ка лучше дверь.

Михаил подскочил к балконной двери, распахивая её, и через полминуты мольберт уже стоял на балконе, задвинутый в угол. Ринат вернулся в комнату, отряхивая руки, и подмигнул Михаилу.

- Ну, вот, кажется, частично проблема решена, - проговорил он, подходя к одной из сумок и наклоняясь, чтобы сложить в неё приборы и инструменты.

- Значит, я смогу спокойно спать сегодня ночью? – послышался удивленный и одновременно обрадованный голос Марицы, появившейся в дверях.

- Ну, могу сказать только то, что мольберт, с большой долей вероятности, тебя не побеспокоит, - ответил Ринат, подходя к девушке и беря её за руки, - и, кстати, у меня есть еще одна новость для тебя, которая, как я думаю, тоже не оставит тебя равнодушной.

- Да, правда? – с надеждой посмотрела девушка в глаза молодому человеку.

- Завтра приедет Георгий Всеволодович, - ответил Ринат, понимая, что начинает тонуть в глазах чайного цвета, которые смотрели на него, и он видел в них просто целое море чувств.

- Как же это хорошо, он всегда очень хорошо относился к нам, и всегда откуда-то точно знал, что случится в будущем, - на лице Марицы проступил румянец, и она потупила взор, - я почему-то вспомнила о его последнем предсказании для меня.

- И что же было в том предсказании? – заинтересовался Ринат, которого внезапно тоже охватило какое-то странное смущение.

- Оно касалось моей судьбы, а еще – личной жизни, - немного уклончиво ответила девушка, отворачивая лицо в сторону, но было видно, что она заметно покраснела, что сделало её еще более привлекательной в глазах Рината.

- Значит, я пока не могу узнать, в чем же оно заключалось? – после некоторого молчания спросил молодой человек.

- Ну, наверное, можешь, только давай не сейчас, - все еще не поворачивая головы, проговорила Марица.

Ринат подумал, что, наверное, не стоит настаивать, не желая как-то давить на девушку, но тут ему на выручку пришла Нина.

- И как обычно – выяснение отношений отвлекает всех от ужина, - с укоризной произнесла она, появляясь из дверей кухни, - а, между прочим – вполне можно было бы приступить к трапезе.

- Отличная идея! – немедленно поддержал свою даму Михаил. – Я и не заметил, как проголодался!

- Ох, и правда, я ведь пришла, чтобы позвать всех к столу, - Марица, наконец, подняла глаза на Рината, и молодой человек увидел в этом сияющем взоре очень многое.

Ринат, наконец, отпустил руки девушки, сообразив, что все продолжает держать их в своих ладонях, но не пошел на кухню сразу и не пустил туда же Михаила, указав на несобранные сумки, стоявшие на полу.

- Сначала закончим уборку, - сказал он строго, - тем более что и всех дел у нас на пять минут.

Михаил несколько озадаченно почесал затылок, а потом взялся помогать старшему товарищу с упаковкой и уборкой. Управились они даже быстрее, чем за пять минут и вскоре все четверо сидели за столом на маленькой кухне.
Нина смотрела на мужчин с этаким значением, в том духе, что мол, посмотрите, как мы для вас постарались. Михаил смотрел на стоящие на столе блюда с нисколько нескрываемым вожделением.
Что касается Рината и Марицы, то они смотрели только друг на друга. Хотя было видно, что девушка очень устала за день, в течение которого произошло сразу столько событий. Но поскольку все эти события закончились в итоге хорошо, то и настроение у Марицы было совсем не упадническим, каковым было в течение нескольких последних дней. Да и ощущение каких-то очень значительных, но при этом очень приятных перемен в жизни, охватывало девушку все сильнее, и она старалась не думать даже в малой степени обо проблемах, мучавших её совсем недавно.
Хотя, если признаться откровенно, мысли о том, что именно мольберт каким-то таинственным образом расправился с уголовником Черепом, никак не хотела покидать её голову. Ринат заметил периодически нападающее на девушку чувство меланхоличной задумчивости и решил немного разрядить обстановку, рассказывая, как занимался исследованиями в различных пещерах. Михаил с Ниной с немалым интересом слушали его рассказ, да и Марица, спустя некоторое время тоже проявила все возрастающее внимание.
Рассказав о некоторых случаях, произошедших с ним во время работы в спелеологических экспедициях, Ринат перешел к рассказу о своей работе по обслуживанию специальных подземных объектов, чем он занимался в данный момент.

- Интересно, а почему вдруг такая смена рода деятельности? – заинтересовалась Нина, внимательно слушавшая рассказ. – Что побудило Вас, Ринат, уйти из спелеологии в чисто техническую деятельность?

- Ну, на самом деле, спелеология была в большей степени моим хобби, - ответил Ринат, бросив взгляд на Марицу, которая смотрела куда-то в сторону, но было видно, что слушает она очень внимательно, по крайней мере, это было заметно по её блестевшим глазам, - специальность в вузе я получил близкую к тому, чем занимаюсь сейчас. А что побудило меня к смене рода занятий? Я так полагаю, что кое-какие мысли по этому поводу у меня возникли еще в тот момент, когда я только приехал в О-ск, по приглашению одного знакомого. Тогда я начал сомневаться в некоторых происходящих там вещах, и начал подумывать о том, чтобы вернуться к тому, чем хотел заниматься в институте.

- Значит, эта история с «хранителями» тоже повлияла на тебя? – Марица с волнением и немалым интересом посмотрела на молодого человека.

- Хотел бы я посмотреть на того, кто смог бы остаться прежним человеком после того, что там произошло, - покачал головой Ринат, тоже на мгновенье погрузившись в воспоминания, - но, в какой-то мере я все равно благодарен судьбе, что оказался тогда в О-ске.

- Вам так понравилось принимать участие в столь опасных приключениях?! Представляю, как это было интересно! – воодушевился Михаил, даже подавшись немного вперед.

- На самом деле, приключения были все-таки больше опасными, чем интересными, - признался Ринат, глубоко вздохнув, - я помню разговор с Константином, когда мы оба подумывали о том, чтобы бросить все это дело. Но как же я рад сейчас, что ни он, ни я, не пошли на это и остались там и довели дело до конца.

- Значит, в Вас есть все-таки некоторый дух авантюризма, - улыбнулась Нина, слегка качнув головой в сторону Михаила.

- Нет, дело тут совсем в другом, - засмеялся Ринат, посмотрев на Марицу, - просто участие в этом приключении дало мне возможность пообщаться с очень интересными людьми, - он замолчал на несколько мгновений, а потом продолжил, все также глядя на девушку, - и потом, если бы я тогда уехал, то никогда бы не встретился с той девушкой, которая сейчас сидит передо мной.

Марица немного покраснела, но глаз не отвела, глядя в ответ взглядом, в котором была и симпатия, и обещание, и надежда, и влечение, и уважение и,… наверное, уже любовь. Ринат кивнул головой, а потом повернулся к Михаилу и Нине и сказал:

- А вообще, иногда мне кажется, что судьба специально подстраивает некоторым людям такие совсем уж необычные ситуации лишь для того, чтобы они встретились с такими же, как сами.

- И ты думаешь, что в нашем случае это тоже так? – спросила Марица с каким-то затаенным чувством, сделав акцент на слове «нашем». – Нас тоже судьба свела столь необычным способом?

- Знаешь, когда я увидел тебя в первый раз, ты просто показалась мне этакой симпатичной девчонкой, не более того, хотя и было в тебе, что-то такое – мимолетно-интересное, - задумчиво проговорил Ринат, глядя на девушку уже нескрываемым влюбленным взглядом, - хотя, признаюсь честно, несколько раз вспоминал о тебе потом. А вот когда увидел тебя здесь, возле Выставочного центра, это было нечто похожее на удар грома среди ясного неба, и я словно посмотрел на тебя совсем другими глазами.

- Ох, и почему некоторым девчонкам так везет на романтичные истории? – с притворной грустью проговорила Нина, сделав печальное лицо.

- Ну вот, хоть под стол проваливайся после таких вопросов, - огорченно махнул рукой обескураженный Михаил.

- Ладно, что ты сразу дуться-то начинаешь? – толкнула в бок надувшегося кавалера Нина. – Ты и так ходил больше двух месяцев вокруг, да около, я уже думала, что мне нужно дело в свои руки брать!

- Что, правда?! – с надеждой и некоторым недоверием уставился на подругу Михаил.

- И он еще никак не может поверить! – Нина подняла глаза к потолку, закатывая их в притворном изумлении, и в её голосе даже появились нотки негодования.

- Да верю, я верю, - тут же начал уверять подругу в обратном Михаил, осторожно погладив её по руке, - даже не сомневайся.

- Ох, да я даже и не сомневаюсь, - вздохнула Нина и тут, словно спохватившись, вдруг сказала, посмотрев сразу на Марицу и Рината, - а время то уже к десяти вечера, этак мы на троллейбус опоздаем!

- Да, они же ходят… - начал было возражать Михаил, но тут получил от подруги ощутимый пинок ногой под столом и, чуть помявшись, добавил, - ну, да, поздно уже, нам, наверное, пора.

- Как, вы уже уходите? – Марица посмотрела на однокурсников, начавших подниматься из-за стола. Она не знала радоваться их уходу или огорчаться. С одной стороны ей ужасно хотелось остаться с Ринатом вдвоем, но с другой, не хотелось так быстро расставаться с друзьями.

- Пора, пора, нам идти со двора, - пропела Нина, поднимаясь из-за стола и увлекая Михаила за собой в коридор, - завтра занятий нет, но мы можем встретиться, например, возле Выставочного центра, - она снова толкнула Михаила в бок.

- Да, отличная идея! – замешкавшись на пару мгновений, с энтузиазмом подхватил несколько ошарашенный Михаил.

- По-моему, тоже совсем неплохая мысль, как думаешь? – Ринат посмотрел на Марицу.

- Только если не слишком рано, - чуть подумав, ответила девушка, - иногда так хочется поспать подольше, - и она бросила на молодого человека пристальный взгляд.

Нина тут же заметила этот взгляд и начала быстро собираться, тараторя при этом, что они и так уже слишком задержались. Михаил постоянно поддакивал своей подруге, хотя было видно, что он бы задержался еще и обсудил бы немалое число интересующих его вопросов. Наконец, друзья попрощались с Ринатом и Марицей и скрылись за дверью, оставив молодых людей одних.
Он посмотрел на неё, она посмотрела на него.

- Ты ведь не уйдешь сейчас? – спросила она.

- Я не уйду никогда! – просто ответил он, делая шаг вперед и протягивая руки к ней.

Девушка закрыла глаза и положила руки ему на плечи. Молодой человек обнял её и привлек к себе, их губы встретились. Чуть погодя, так и не размыкая до конца объятий, они выключили на кухне свет и прошли в комнату.

5

В душе Марицы, сидящей ранним утром на кухне и наблюдавшей, как Ринат завтракает, возникло странное ощущение. Возможно, вся странность этого чувства заключалось в том, что оно было у девушки первый раз в жизни, поскольку, на самом деле, сердце её было переполнено самыми приятными, самыми положительными эмоциями. Наверное, о таких вещах мечтают многие девушки, ведь несмотря на прагматичное и довольно циничное время, романтизм и душевные порывы еще сохранились во многих девичьих сердцах. Когда столь важный и волнующий момент в жизни девушки, которая становится женщиной в самом прямом смысле этого слова, происходит именно с человеком, кажущимся для неё самым желанным, душу конечно же, переполняет самое настоящее счастье.
И глядя сейчас на того мужчину, который был в её жизни первым, Марица думала только о том, что более желанного подарка судьбы даже представить невозможно. Конечно, в жизни все могло случиться, в ней могли произойти самые неожиданные повороты, и заранее предугадать, как может сложиться их дальнейшая жизнь, никто бы не смог. Но сейчас девушка даже задумываться не хотела о подобных вещах, ей просто было очень хорошо, а все остальное отошло куда-то на задний план. Сегодня ночью она забыла обо всех неприятностях, преследовавших её все последнее время, а раз так, значит, судьбе было угодно – послать сначала испытания, а затем, как награду – любящего и любимого человека. Хотя, быть может, пока было немного рановато говорить о каких-то сильных взаимных чувствах, но кто же в такие моменты задумывается о подобных вещах. Пока её переполняли эмоции, и думать о возможных трудностях, которые только гипотетически могли появиться в будущем, совершенно не хотелось. Мысли обо всем хорошем, что произошло в жизни Марицы за последнее время, заполняли все её сознание и, казалось, она никак не могла успокоиться.

Ринат, напротив, выглядел спокойным и умиротворенным, даже немного задумчивым и могло показаться, что первая ночь с девушкой, которая ему очень нравилась, не произвела на него существенного впечатления. Но на самом деле, это было вовсе не так, и молодой человек в глубине души тоже был переполнен эмоциями, возникшими после произошедшего вчера вечером и сегодня ночью. Просто, как всякий нормальный мужчина, пусть это иногда и не нравится женщинам, не выставлял свои чувства напоказ, предпочитая сохранять все ощущения внутри себя.
Впрочем, для Марицы это было сейчас не так и важно.
Любимый мужчина был рядом с ней, сидел сейчас напротив, и ничего не могло омрачить радости этого момента.

- Ты что-то совсем ничего не кушаешь, - несколько озабоченно проговорил Ринат, глядя на девушку и качая головой, - все же очень вкусно, а я один все равно это не съем.

- А мне нравится смотреть, как ты завтракаешь, - вздохнула девушка, продолжая глядеть на молодого человека влюбленным взглядом, - никогда бы не подумала, что со мной будет так, но так оно и оказалось.

- Как будет так? – с легкой улыбкой на губах проговорил Ринат, внимательно поглядев в глаза Марицы.

- Ну, я как-то заметила, как Аурелия смотрит на Костю, - чуть смущенно призналась девушка, отвернувшись в сторону, - когда он завтракает, и немножко позавидовала сестре. Мне тоже очень захотелось, чтобы и у меня было так.

- Вот как?! – снова улыбнулся Ринат, положив свою ладонь на руку девушки. – Значит, в какой-то мере твоя мечта сбылась?!

- Почему в какой-то мере? – Марица немного испуганно посмотрела на молодого человека. – Разве что-то не так?

- Все так, моя хорошая, - Ринат привлек девушку к себе и поцеловал, - это просто к слову пришлось, памятуя о том, что у девушек обычно бывает много желаний!

- Ну-у, - слегка обиженно надула губки Марица, - я же вроде ни о чем сверхъестественном и не мечтала!

- А и не надо мечтать о чем-то сверхъестественном, - Ринат встал из-за стола и притянул девушку к себе, - вспомни о желаниях пресловутых «хранителей» и чем они для них обернулись. Так и в человеческой жизни – самые простые желания обычно и бывают самыми верными. И когда по-настоящему желаешь связать с кем-то свою жизнь, и это желание взаимно, то это просто не может не исполниться.

- Это что? Такое необычное предложение руки и сердца? – с затаенной надеждой в голове спросила Марица, которой было необыкновенно уютно в объятиях Рината.

- Мужчинам порой бывает трудно сказать о некоторых вещах напрямую, открытым текстом, - глубоко вздохнув, ответил Ринат, поглаживая девушку по волосам.

Марица ничего не сказала в ответ, на лице её появилась счастливая улыбка, и она спрятала свое лицо на груди молодого человека. Ринат некоторое время гладил её по спине, а потом слегка отстранил от себя и поцеловал в губы. И поцелуй этот был очень долгим и страстным, и закончился тем, что молодой человек подхватил Марицу на руки и отнес в комнату.

Когда они немного пришли в себя и успокоились, время уже близилось к полудню. Прохладное пасмурное утро сменилось довольно светлым, хотя и столь же прохладным днем. Марица лежала, прижавшись к молодому человеку всем телом, и думала о том, чтобы этот момент никогда не кончался. И судя по выражению лица Рината, его мысли ушли совсем не далеко от мыслей девушки.

- Если бы сегодня был будний день, я бы уже давно опоздала на лекции, а ты на работу, - тихо проговорила Марица, посматривая на своего возлюбленного из-под полуоткрытых ресниц.

- Ничего бы страшного не произошло, - улыбнулся Ринат, в свою очередь, бросив ласковый взгляд на девушку, - это все мелочи, то, что мы теперь вместе, куда важнее.

- Это важнее всего на свете, - Марица прильнула щекой к груди молодого человека.

И тут Ринат вдруг спохватился и, осторожно отстранив девушку, посмотрел на часы.

- Что такое? – обеспокоенно и немного недовольно спросила Марица.

- Сейчас же Георгий Всеволодович должен приехать, - немного озабоченным голосом ответил Ринат, начиная шарить вокруг себя в поисках своей одежды.

- Ох, я совсем забыла об этом, - тут же вскочила с постели Марица, сбросив одеяло, которое прикрывало её до пояса на пол, представ перед молодым человеком во всей красе своего юного тела.
И Ринат невольно залюбовался ею.
Марица моментально ощутила его взгляд и немного покраснела, но тут же отвернулась и начала быстро одеваться. Молодой человек с легким сожалением последовал её примеру.
И, как оказалось, очень вовремя, ибо буквально через пару минут послышался вызов домофона. Ринат быстро подбежал к устройству подъездной связи, и через несколько секунд, заглянув в комнату, сказал девушке:

- Ставим чайник снова, наш старый лесничий уже здесь.

После чего Ринат отправился на кухню, а Марица начала быстро приводить в порядок комнату, а особенно диван.
Впрочем, Георгий Всеволодович, видимо совсем не торопился, а может намеренно давал молодым людям возможность привести себя в порядок, поскольку появился лишь через десять минут. Войдя в квартиру, он с удовлетворением и пониманием посмотрел на них обоих и лишь после этого начал здороваться.

- Ну что же, молодой человек, я вижу, что мое видение линии жизни всех Костиных друзей оказалось верным, - пожимая руку Ринату, проговорил густым баритоном старый лесничий, пристально глядя ему в глаза, - и в тебе я тоже не ошибся.

- Ну, а ты красавица, теперь поверила в мое предсказание своей судьбы? – немного шутливым тоном обратился Георгий Всеволодович к Марице, повернувшись к ней. – Я ведь все верно угадал?

- Да, совершенно верно, - тихо ответила девушка, бросив быстрый взгляд на Рината, в котором лесничий, тем не менее, успел прочитать все чувства, - я так благодарна Вам, - и она, подойдя к старому лесничему, обняла его, а по щеке её скатилась слеза.

- Ну-ну, дочка, что ты, - успокоительно проговорил Георгий Всеволодович, поняв в следующий момент, что Марица вспомнила всех своих близких, давно ушедших из этого мира, - что поделать милая, жизнь порой бывает суровой, но она ведь не только отнимает, но порой и дарит. И подарки эти заставляют нас забывать о потерях.

- Это я, наверное, просто от избытка чувств, - вытирая неожиданные слезы, ответила девушка и улыбнулась, после чего отошла к Ринату, который обнял её.

- Ну что же, - окинув молодых людей взглядом, сказал каким-то торжественным тоном Георгий Всеволодович, - все случилось так, как я увидел тогда, на берегу озера и понял, что вы будете вместе.

- Очень жаль, но мне, скорее всего, не удастся понять механизм подобных предсказаний, - с сожалением проговорил Ринат, - это Константин у нас – представитель Древних, он, наверное, знает об этом лучше, но все равно, я очень благодарен Вам за все, и даже за этой предсказание.

И с этими словами он поцеловал Марицу, и девушка тут же ответила ему поцелуем.

- Ладно, ладно, хватит хвалить, да смущать старика, - одобрительно засмеялся Георгий Всеволодович, а потом вдруг стал совсем серьезным, - ну, а теперь, мои дорогие, показывайте ваш артефакт для рисования, и рассказывайте обо всем, что произошло.

- Может, для начала чаю попьем? – робко спросила Марица, которая невольно поежилась, вспомнив про мольберт, стоявший сейчас в упакованном виде на балконе.

- Эх, дочка, - чуть укоризненно покачал головой старый лесничий, - не для того я проехал полторы тысячи километров, чтобы просто зайти на чай, хотя дело — это, конечно, хорошее. Но все же чай давайте оставим на потом, а сейчас займемся делом, тем более что оно весьма серьезное.

- Так, или Константин чего-то мне не рассказал, или он и сам не до конца в курсе всего, - Ринат переглянулся с Марицей, которую снова начало охватывать беспокойство.
Все вроде бы складывалось совсем неплохо, а теперь оказывается, что ничего еще не решено, и проблема осталась.

- Если вы все сделали так, как сказал Константин, то есть обернули мольберт в несколько изолирующих и экранирующих слоев, то значительная часть проблем решена, - старый лесничий сделал успокоительный жест рукой, - это позволит нейтрализовать большую часть излучения этого устройства.

- И все-таки, что же это такое? И откуда эта штука взялась в доме моего дяди? – робко спросила Марица, снова переглянувшись с Ринатом.

- Тут в двух словах не расскажешь, - после короткого молчания проговорил Георгий Всеволодович, задумчиво качая головой, - история эта уходит довольно далеко в прошлое.

- Вы хотите сказать, что устройство пришельцы привезли из своего мира? – вопросительно посмотрел на старого лесничего Ринат.

- Нет, его изготовили уже здесь, на Земле, - возразил Георгий Всеволодович и медленно прошелся по комнате, - а, кстати, было бы интересно взглянуть на картины, которые рисовала Марица.

- Мне бы как-то не хотелось снова смотреть на них, - чуть смущенно сказала девушка, слегка передернув плечами, - когда я их писала, у меня было такое чувство, что моей рукой водит кто-то чужой.

- Что же, в какой-то мере, так оно и было, - кивнул головой Георгий Всеволодович, пристально посмотрев на девушку, - это довольно опасное устройство с обратной связью и далеко не каждый человек, контактирующий с ним, способен выдержать такую связь и не сойти с ума. Ибо устройство это создавалось все-таки не людьми и не совсем для людей. Однако на картины я бы все же взглянул.

- Они лежат здесь, - Ринат подошел к комоду и отдернул ткань, которая скрывала картины, потом обернулся к Марице и сказал, - тебе совсем не обязательно снова на них смотреть.

- Да, дочка, тебе и так досталось слишком много с этими рисунками, - кивнул головой Георгий Всеволодович, подходя к изображениям на бумаге, - теперь тебе лучше держаться от них подальше, ибо они тоже несут на себе печать чужого воздействия.

- Вот даже как? – насторожился Ринат, бросив на картины уже более серьезный и неприязненный взгляд. – Может, стоило уничтожить все эти картины?

- В принципе, не помешало бы и, наверное, мы так и сделаем, - согласился старый лесничий, внимательно рассматривая изображение на полотнах, - но сейчас мне было бы интересно просто взглянуть на них.

Некоторое время он пристально разглядывал то одну картину, то другую, время от времени покачивая головой, не произнося при этом ни слова. Марица с Ринатом следили за ним и тоже молчали, ожидая реакции Георгия Всеволодовича. Наконец, он положил рисунки на комод, аккуратно свернул их в трубочку и, повернувшись к молодому человеку, сказал, указывая рукой:

- Там, в моей сумке, имеется резиновая ткань, подай мне её, Ринат, будь добр.

Ринат исполнил пожелание старого лесничего, после чего последний сразу же завернул картины в эту прорезиненную ткань. Затем обвязал свиток бечевой и, пройдя к сумке, бросил его туда.

- Сожгу в одном, известном вам месте, в лесу, - сказал он, повернувшись к молодым людям, - здесь этого лучше не делать.

- А мольберт? Его тоже можно сжечь? – несколько озадаченно и с некоторой надеждой посмотрела на лесничего Марица.

- Нет, к сожалению, мольберт так просто уничтожить не удастся, - немного подумав, покачал головой Георгий Всеволодович, - тут будет нужен или очень мощный лазер или что-то в духе аппарата для плазменной резки, да и то, неизвестно, что из этого выйдет. Я просто заберу его отсюда и захороню подальше, чтобы никто не смог случайно наткнуться на эту штуку и снова пострадать от неё.

- Снова пострадать? – Ринат поднял глаза на Георгия Всеволодовича. – Значит, Марица уже не первая жертва?

- Нет, к сожалению, не первая, - снова покачал головой старый лесничий, устало присаживаясь на один из стульев, а потом указал молодым людям на диван, - да и вы присаживайтесь, в ногах правды нет, а я расскажу вам, с чего все началось.

Ринат с Марицей снова переглянулись, но не стали возражать пожилому человеку и присели на диван.
Георгий Всеволодович вздохнул, немного откашлялся и начал свой рассказ.

- Давно, много столетий назад, те пришельцы, которых вы знаете, как «хранителей», озаботились тем, чтобы попробовать, что называется, перестроить мышление или даже сознание землян так, чтобы оно было ближе к их сознанию. Суть этого эксперимента была в том, чтобы тех, кто являлся своеобразными гибридами, то есть потомством от брака пришельцев и людей, с помощью некоего устройства, как бы доводили до почти такого же уровня, что был у пришельцев «чистых», если их так можно было называть. Пробовались разные способы, разрабатывались разные устройства, но в целом проблему пришельцам решить не удалось. Так вот, одним из подобных устройств, был этот самый мольберт. Причем дьявольская сущность его заключалась в том, что он мог действовать без участия оператора и тот, на кого он воздействовал, мог даже не догадываться об этом, разве что, испытывая немалый дискомфорт. А чтобы подопытный при этом не пытался как-то уйти от предмета дискомфорта, устройство было запрограммировано так, что формировало с помощью определенного излучения настоящую зависимость, не позволяющую человеку избавиться от мольберта. При этом, насколько нам удалось установить, мольберт считывал различные желания и подсознательные страхи того человека, с которым взаимодействовал, а затем трансформировал их в набор кодирующих излучений, которые должны были менять структуру мышления подопытного. Вся проблема оказалась в том, что это воздействие оказывалось каждый раз сугубо индивидуальным и не давало пришельцам-хранителям того эффекта, которого они хотели добиться. А вот психику людей, с которыми мольберт взаимодействовал, он ломал определенно и очень сильно.

- Значит, это что-то вроде психотронного управляемого генератора, - задумчиво произнес Ринат, бросив взгляд в сторону балкона, на котором стоял упакованный мольберт.

- Да, наверное, можно его и так назвать, - согласился Георгий Всеволодович, - и это крайне опасная вещь, все, кто контактировал с ней до тебя, дочка, - он посмотрел на Марицу, - просто сходили с ума.

- И много было таких людей? – дрожащим голоском спросила девушка, инстинктивно хватаясь за руку Рината и прижимаясь к нему.

- Мы знаем, как минимум о трех случаях, - вздохнул Георгий Всеволодович, - и твое счастье в том, что рядом с тобой оказался тот, кто смог быстро сообразить, что к чему и нейтрализовать действие этого проклятого инопланетного агрегата, - и старый лесничий с легкой улыбкой посмотрел на Рината.

- Даже и не знаю, чтобы я без него делала, - без тени улыбки, с какой-то затаенной надеждой посмотрела на молодого человека Марица, и Георгий Всеволодович увидел в этом взгляде и другие чувства, причем чувства отнюдь не поверхностные, и внутренне порадовался, что не ошибся в своих предчувствиях, тем более, что и в глазах Рината видел тоже самое.

- То есть, получается, - задумчиво проговорил Ринат, видимо осмысливая услышанное от старого лесничего, - что мольберт вытаскивал из сознания Марицы все её страхи, воспоминания, различные эмоции, а затем как-то транслировал их в качестве изображения на рисунке? Но как же тогда все эти предсказания, предметы и люди, нарисованные на картинах, которые сбывались с пугающей точностью?

- В свое время, мы предполагали, и некоторые ученые, работающие в нетрадиционных разделах науки, пришли к такому же выводу, что человек живет одновременно сразу в нескольких временах, - немного подумав, ответил Георгий Всеволодович, - и прошлое, и будущее, ни что иное, как восприятие человеком изменения своего состояния в этих временных отрезках. То есть, у человека имеется не только линия, уходящая в прошлое, но и этакое отражение будущего, хотя, конечно, лишь наиболее вероятного будущего.

- Вот, значит, как? – задумался молодой человек. – То есть, на самом деле, может существовать что-то вроде «пред следа», по аналогии с последствиями, и этот «пред след», являющийся чем-то вроде призрачного, предварительного формирования будущего, может быть виден в определенных условиях?!

- Может быть и так, - согласился старый лесничий, - к сожалению, в таких областях науки я не силен, но подобная теория хорошо объясняет все происходящее. Вероятно, создавая подобное устройство, пришельцы, может случайно, а может и намеренно, дали ему возможность видеть некоторые моменты, скажем так – «пред следствия», которое лишь еще может возникнуть когда-то в будущем. И этот прибор, в ряде случаев, видение этого «пред следствия» тоже транслировал в сознание человека, писавшего картину.

- Знаете, - немного печально, но в тоже время и с каким-то восхищением проговорила Марица, - я не поняла и половины из того, о чем вы говорили, но картина вырисовывается жутковатая.

- Согласен, - кивнул головой Георгий Всеволодович, - и поэтому подобное устройство нужно изолировать, оно лишь по чистой случайности выплыло наружу, после того как пожар уничтожил дом твоего дяди Михая.

- Но зачем же он хранил такое опасное устройство? – поинтересовался Ринат.

- Именно потому, что боялся попадания его в чьи-то недобросовестные или слишком слабые руки, - ответил старый лесничий, - он хранил его в подвале, в специальной нише в стене, да еще и упакованным в специальную тару.

- Да, когда я сняла этот странный картон, он потом почему-то сгорел, хотя, к счастью, больше ничего не подпалил, - вспомнила о следах возгорания под кроватью Марица.

- Это тоже был материал пришельцев, - объяснил Георгий Всеволодович, - его специально использовали для того, чтобы он дал сигнал владельцу мольберта, если бы кто-то вскрыл упаковку без его ведома. В вашем же случае, давать сигнал было некому и материал просто самоуничтожился.

- Ну и дела, - покачал головой Ринат, поглядев на затихшую Марицу, - однако, хорошо, что хорошо кончается, и теперь, я надеюсь, мы может пойти и попить чай?!

- Вот теперь можем, - с неожиданной легкостью поднялся со стула Георгий Всеволодович и посмотрел на молодых людей, - и знаете что, мне по-настоящему приятно видеть вас вместе.

Молодые люди переглянулись, после чего Ринат подошел к Марице и, взяв её за руку, повел на кухню, кивнув головой старому лесничему.
Георгий Всеволодович улыбнулся как-то по-особенному и последовал за ними.
А потом они пили чай с джемом, который Марица сделала сама по рецепту Клары Николаевны и с необычным вареньем из лесных трав, которое неожиданно привез с собой Георгий Всеволодович. Марица чувствовала себя по-настоящему счастливой, ведь все эти неприятности, которые начались у неё из-за того, что она распаковала необычный мольберт, сейчас закончились.
И более того, рядом с ней был именно тот человек, с которым она была готова пройти рука об руку весь свой жизненный путь. И взгляд этого молодого человека говорил сейчас о том же самом.
А старый лесничий сидел напротив молодых людей, смотрел на них понимающим, удовлетворенным взглядом и думал о том, что появившиеся первые, еще пока слабые ростки возрождения той, древней человеческой цивилизации, которая повелевала стихиями, со временем будут все крепче и их будет все больше. Он уже был свидетелем зарождения первой такой семьи, а сейчас на его глазах зарождалась вторая.