Мальтийские лебеди. Глава 2. Луч света

Иллюстрация: полуразрушенная улица Валлетты после бомбардировки.

 
    Третьего сентября 1939-го года, после того, как немцы в нарушение договора о дружбе и ненападении от 1934-го года атаковали границы Польши, Великобритания и Франция, согласно взятым на себя обязательствам, объявили войну Германии. Семья Кейт и жители Мальты, которая с 1813-го года находилась под властью английской короны, восприняли начало Второй мировой войны как событие, которое будет происходить далеко от них на территории континентальной Европы. Свою ошибку они осознали десятого июня 1940-го года, когда в очередную войну на стороне стран «Оси»* вступила Италия. Остров лежал на пути итальянцев к африканским колониям Европы и представлял угрозу для взаимодействий с Северной Африкой. Обращаясь к боевым частям, которые готовились к броску на север «чёрного континента», Муссолини сказал: «Мальта падёт к вашим ногам, как созревшее яблоко!» Оптимизм и уверенность «дуче» оправдывались тем, что в тридцатые годы главная база Средиземноморского флота британцев переместилась с острова в Александрию. На столь важном в стратегическом плане клочке суши располагался гарнизон численностью всего лишь около четыре тысячи человек и малым числом устаревших самолётов. Это было на руку итальянцам.

    Одиннадцатого июня, после обращения Муссолини к своим солдатам, итальянские ВВС нанесли первые удары по оборонной инфраструктуре Мальты. Сил для отражения этого налёта не было. Зенитная артиллерия острова оказалась слишком слаба, и вражеским бомбардировщикам противостояли лишь три устаревших истребителя-биплана «Гладиатор». С этого момента семье Кейт и жителям острова приходилось спасаться от ежедневных бомбардировок в подземных убежищах, выдолбленных в известняке ещё во времена мальтийских рыцарей, проводя в них порой по несколько суток.

    Во время одного из таких налётов погибли не успевшие укрыться родители Кейт. Через какое-то время, отойдя от страшной потери, она устроилась сначала в госпиталь, но вскоре, не выдержав вида крови, перевелась статисткой во вспомогательную службу оперативного штаба обороны Мальты. В обязанности Кейт входило передвижение по большой горизонтальной стенд-карте командного центра фигурок боевых кораблей и самолётов. По громкой связи она слышала переговоры лётчиков и моряков с дежурными офицерами и длинной указкой перемещала на стенд-карте отметки как английских, так и вражеских боевых единиц. Благодаря службе, Кейт словно находилась рядом с защитниками острова, видела, как разворачиваются события, и понимала, что при таком положении дел долго сдерживать противника им не удастся. От такого развития событий ей – потомку госпитальеров, рыцарей Ордена Святого Иоанна, становилось не по себе.

    Оценив сложившуюся ситуацию, британское руководство выделило для обороны главной базы в открытом море дополнительные силы. Девятнадцатого июня на остров прибыла первая эскадрилья торпедоносцев, сразу же совершившая ряд успешных рейдов против морских сил и портов Италии. С начала июля переброска на Мальту бомбардировщиков, гидросамолётов, торпедоносцев и истребителей стала уже систематической. Самолёты доставлялись авианосцами в Средиземное море, после чего взлетали с палуб и при помощи координаторов, кто сидел на рабочем месте рядом с Кейт, приземлялись на аэродромы острова. Та же история происходила и морскими силами. С июня в портах Мальты начали базироваться подлодки десятой флотилии ВМФ, и она вновь стала важнейшей английской военно-морской базой в Средиземноморье. Это добавило сил англичанам в Северной Африке, и они быстро изменили положение сил не только в небе над Мальтой. Итальянцы начали терпеть неудачу за неудачей на севере «чёрного» континента.

    Несмотря на усиление сил на Мальте, радость Кейт и жителей Мальты была недолгой. Поражения итальянцев в Ливии вынудили Гитлера отправить на помощь союзнику корпус «Африка», усиленный двумя танковыми дивизиями. Помимо этого на аэродромы Сицилии и северной части «чёрного» континента начались переброски частей «люфтваффе»**. С первых чисел января 1941-го года немецкие самолеты присоединились к итальянским. С тех пор они, совершая по три-четыре вылета в день, начали атаковать британские корабельные соединения в акватории Мальты. В те дни Кейт невольно вспомнилось начло войны. Ежедневными бомбёжками итальянская и немецкая авиация вновь начала наносить ощутимый урон обороне острова. И после усиления авиации противника, «непотопляемый авианосец» Великобритании вновь начал нести тяжёлые потери. Но, несмотря на это, защитники Мальты не сдавались и с упорством обречённых продолжали сопротивление.

    Но это были ещё только «цветочки»… Через год в начале января 1942-го года, когда в Северной Африке планировались новые операции, противник взялся за Мальту всерьёз. После усиления немецкой авиагруппировки начался новый виток осады, который  должен был стать решающим. Мальта, как кость в горле, мешала противнику и готовилась операция «Геркулес» по захвату мальтийских островов. Кейт отметила в те дни, что наученные опытом прошлых боёв, вражеские лётчики начали применять новую тактику: перед атаками: противник окрашивал свои самолёты по стандартам ВВС Великобритании. Уловка удалась – британские ПВО принимали идущие на высоте немецкие и итальянские машины за свои и пропускали их без единого выстрела. Целью новых налётов стали аэродромы и базирующиеся на них истребители. Последствия новых ударов не заставили себя ждать. Только за январь на земле было уничтожено более пятидесяти машин, из них всего лишь восемь в небе. После потери большей части истребителей группировка британцев на Мальте оказалась практически парализованной. За первые два месяца 42-го года английским лётчикам удалось потопить лишь одно вражеское судно. Это стало ещё одним ударом для Кейт и остальных жителей Мальты. Противнику сопутствовал успех, и нацисты начали подготовку к операции по высадке морского десанта. Но ситуация изменилась…

    Пытаясь парировать удары вражеской авиации, английское командование решило ещё раз усилить мальтийские эскадрильи. Седьмого марта на Мальту прибыли первые пятнадцать «Супермарин Спитфайров»***. «Слава Богу, британцы не отдадут Мальту…» – вертелось в те дни в голове у Кейт на рабочем месте. Это были истребители, которые уже успели зарекомендовать себя в боях с немецкими асами над Ла-Маншем и Великобританией. Как только прибывшие пилоты начали одерживать первые победы, Кейт и мальтийцы вновь смогли вздохнуть с облегчением – вражеских налётов стало в разы меньше. Отчаяние в душе Кейт сменилось надеждой, что этот кошмар закончился. И в самом деле: в конце марта и в начале апреля доставили ещё 46 «Спитфайров». Девятого мая английский авианосец «Игл» и американский «Уосп» пополнили авиагруппировку ещё 64 машинами. Начиная с апреля, на Мальте базировалось уже пять эскадрилий, полностью укомплектованных такими истребителями.

    Появление новых самолётов над островом в самый тяжёлый период обороны стало для Кейт и защитников Мальты лучом света во тьме войны, и неприятным сюрпризом для противника. Немцы и итальянцы уже не могли безнаказанно бомбить Мальту по несколько раз в сутки. К августу 42-го года на аэродромах острова находилось уже 163 «Спитфайра». Лётчики-истребители, принёсшие в самый тяжёлый момент уверенность в победе, стали на Мальте героями, и островитяне, встречая их на улицах городов, в знак уважения снимали головные уборы. С этого момента англичане, несмотря на трудности, смогли систематически подпитывать защитников Мальты ресурсами для обороны. Способность британцев быстро восполнять потери оказалась решающей в борьбе за Мальтийский пролив****.


* Страны «Оси»: Берлин-Рим-Токио – военно-политическая и экономическая коалиция из государств нацистского блока, союзников гитлеровской Германии;
** «Люфтваффе» – военно-воздушные силы Германии;
*** «Супермарин Спитфайр» – один из лучших английских многоцелевых истребителей Второй мировой войны;
**** Мальтийский пролив – пролив, отделяющий Мальту от южной части Сицилии.

Продолжение на: http://proza.ru/2019/07/03/606