Частица космоса

Они прилетели рано утром в снежное январское воскресенье, когда жители мирно спали. На улице было темно и неуютно. Чуть слышно завывала метель. Она просачивалась между маленькими домами, расставленными вокруг главной площади, заползала в щели, морозила и без того холодные носы горожан, укутанных в пледы и одеяла.

За ночь дороги исчезли, будто бы их никогда и не было. Все три имеющиеся в городе улицы завалило по колено, как бы намекая жителям на то, что из дома лучше не выходить. Фонари нехотя освещали закоулки и здания, пока весь остальной мир продолжал видеть сны.

На подлете капитан корабля не находил себе места. Он расхаживал по мостику, скрестив за спиной нечто, похожее на руки. Кажется, это были щупальца. Наконец он обратился к единственному пилоту:

 - Грег, перепроверь координаты.

- Сэр, простите…но, - тихо залепетал пилот, - я уже три раза…

- Проверь! – рявкнул капитан Пиз.

Грег оторвался от монитора и посмотрел единственным глазом на командира, которому беспрекословно подчинялся. Пиз был очень опытным ортосианином. И спорить с ним было страшно. Пилот вздохнул, взял небольшую полетную карточку и засунул её в приемник. На экране появилось сообщение: «До места назначения осталось три луксора. Курс верный».

- Смотрите, - произнес Грег, - мы правильно движемся. Совсем скоро должны прибыть на место.
 
- Это странно. Уже должен был показаться. А тут только, как это у них называется? Деревья?

- Да, капитан.

- В штабе точно уверены, что избранный живет здесь?

- Сказали, «сомнений нет». Вы же сами все слышали…

Капитан Пиз снова принялся разгуливать по мостику. Если сомнений действительно не было, то почему он сомневался? Избранных и раньше находили в странных местах. Но чтобы на Земле, посреди леса – такое было впервые. Однако перечить совету штаба он бы никогда не решился.

- Остался один луксор, капитан… Капитан?

- Что? – Пиз вырвался из своих мыслей.

- Подлетаем.

Капитан посмотрел в иллюминатор. Под фонарями, окруженный соснами, стоял сонный город. Из-под снега торчали крыши маленьких домов.
 
- Капитан, вы должны отдать приказ.

- Да, я знаю, - произнес Пиз, - снижайся. Только тихо. Я не хочу их разбудить.
Корабль бесшумно плюхнулся в большой белый сугроб главной площади маленького городка. Метель утихла. За окнами домов медленно наступало утро.

*

Джон открыл глаза и увидел звезды, свисающие с потолка. Он видел их каждое утро, и ему всегда на мгновенье представлялось, что он – астронавт. Это поднимало настроение.

Люминесцентные фигурки мягко покачивались и тускло светились в зашторенной комнате. Из кухни привычно гудел холодильник, на полке тикали старые часы, которые он когда-то выпросил у мамы. Все звучало именно так, как и всегда. Хотя где-то внутри он чувствовал, что мир словно немного изменился.

Семилетний Джон любил вставать раньше всех. Ему нравилось наблюдать за тем, как постепенно просыпается мир. Мама идёт в зал, включает телевизор, готовит блинчики. Папа чистит зубы, поет на весь дом очередную старинную песню, а потом садится за стол. И в конце первого акта они собираются вместе, чтобы позавтракать. Джон всегда воображал, будто дни были представлением в театре.

Но пока все спали. А Джон наслаждался звуками их маленького дома. Но вдруг его осенило: «Вчера вечером шел снег. Интересно, много там навалило?»

Под одеялом было хорошо. Даже слишком. Из кровати не хотелось уходить.  Но желание увидеть заваленный мягким снегом город было куда сильнее. Поэтому мальчик одним движением отдернул одеяло. Тело тут же покрылось мурашками. Джону на мгновенье показалось, что его кинули в сугроб. Быстро перебирая ногами, он рванул к окну, отодвинул штору и окаменел.

В нескольких метрах за забором стоял настоящий космический корабль.

*

Жители столпились на площади, укутавшись в теплые куртки и шарфы. Метель закончилась, но холодный ветер продолжал разгуливать по городу, словно он здесь хозяин. Хотя это было не так. Хозяином был мэр, уважаемый человек, большой и важный, мистер Крос. Пока другие стояли, собравшись кучками вокруг корабля, он медленно и с интересом рассматривал его.

- Мистер, Крос. Сэр…

Все обернулись. Через сугробы к мэру бежал его помощник Виктор.

- Сэр, телефоны не работают. Компьютеры не включаются. Связи нет.

- Отлично… Отлично… - пробормотал Крос.

- Ээ… телефоны заглохли. Они отрезали нас. Вы это понимаете?!

- Да, да, конечно… Да, да…

- Вы что?! – заорал помощник. – Нельзя ни с кем связаться! Связи нет, вы слышите?!

Мэр медленно отвел взгляд от корабля и устало посмотрел в глаза Виктора.
- Вот только не надо паники, сынок. Не надо… - сказал он полным спокойствия голосом. – Только этого мне еще не хватало.

- Но там же… Инопланетяне…

- С чего это ты взял?

Узенькие глаза Виктора в миг стали похожи на блюдца. Он трясущимися руками описал в воздухе большой круг, пытаясь показать масштабы корабля.

- Это… оно.. Тарелка… Не бывает у людей…

- Да уж, - задумчиво произнес Крос, - может, и инопланетяне. В любом случае, паника – это плохо. Не нагнетай. А то люди испугаются.

- Но, сэр…

Мэр снова отстранился и продолжил второй почетный круг вокруг неизвестного корабля, внимательно осматривая каждую его часть. Крос хотел понять, как эта штука открывается.

Люди бормотали и перешептывались. Они боялись. Но только не мистер Крос. По непонятным даже для него причинам, обнаружив в центре своего города пришельцев, он совсем не испугался. Наоборот, обрадовался, воспрял духом. Будто бы в его скучную понурую жизнь наконец-то вернулся смысл. Будто бы он ждал их всегда.
 
*

- Ну как, собрались?

- Собрались, капитан.
 
Грег смотрел в иллюминатор на толпу малоизвестных ему существ и пытался понять, что они чувствуют. Существа переглядывались и перешептывались, глядя на их старый корабль. Должно быть, им было страшно.

- Доложи, что там за бортом?

- Холодно, - произнес пилот. – Вы же надели термокостюм?

Пиз промолчал. Он заметно нервничал, хотя далеко не впервые бывал на чужой планете. До этого капитан уже восемь раз спускался в неизвестность из корабля в надежде найти одного из избранных. Но три последние попытки завершились провалом, и он почти отчаялся.

- Никогда не знаешь, что ждет тебя там… - внезапно произнес капитан. – Я бывал в местах, где нас встречали как богов. Меня чуть не убили около Ольмира. Но здесь… Мне почему-то кажется, что люди готовы нас понять. А ты как думаешь, Грег?

- Надеюсь, – удивленно произнес пилот. – Открывать?

Пиз глубоко вздохнул и скомандовал:

- Опустить трап.

Из середины корабля бесшумно опустилась лестница, и капитан двинулся вперед, жмурясь от непривычно белого мира. В конце он на секунду остановился, а потом шагнул трехлапым ботинком прямо в снег.

Люди стояли неподвижно, молча, в полном оцепенении.

- Здравствуйте. Я капитан ортосианского корабля. И мы пришли с миром.

*

- Он по-нашему говорит что ли?

- Это там щупальца?

- Мама, это пришелец?

Люди зашептались также быстро, как и замолкли, когда начал опускаться трап.
Капитан не мог понять, когда начинать говорить, а главное, с кем. Несмотря на свой огромный опыт инопланетных вторжений, он абсолютно растерялся. Люди бы сравнили его чувства с первым выходом на сцену, когда из головы вылетели вообще все заученные слова перед полным зрительным залом.

Существа продолжали галдеть. У них не было оружия, не было плана, их головы были наполнены тысячами непонятных мыслей из-за того, что в этот самый момент прямо перед ними, скорее всего, впервые в земной истории стоял самый настоящий пришелец: долговязый, одноглазый, с щупальцами вместо рук. Но почему-то говорил и вел он себя как самый обычный человек. И это пугало еще больше.

Ситуацию как всегда разрядил мэр, который вышел из-за корабля и прямиком направился к Пизу. Капитан сразу понял, что этот важный тучный человек и есть тут самый главный, потому что еще издали он начал его уважать.

Тем временем мэр с уверенным спокойствием подошел к пришельцу и протянул ему свою странную пятипалую конечность. Люди снова стихийно замолчали.

- От имени всего нашего городка, приветствуем вас! Я мистер Крос, мэр, - громко произнес человек и ближе пододвинул руку.

Пиз с интересом посмотрел на нее. Телесный контакт при первой встрече – явление чрезвычайно редкое. Капитан взглянул на стоящего перед ним Кроса и заметил, как тот глазами указывает на свою пятерню.  Ортосиане не привыкли прикасаться друг к другу. Но сейчас он чувствовал, что это было необходимо.

Под удивленные взгляды толпы Пиз поднял правое щупальцу, а затем крепко сжал им руку мэра.

- Мы пришли к вам за помощью, - тихо, почти шепотом, произнес капитан. – От этого зависит судьба вселенной. И мы очень надеемся, что вы сможете нам помочь. Мы никого не обидим.

Нижние конечности начали предательски неметь. Видимо, старые ботинки где-то пропускали. Пришелец наклонился еще ближе к Кроссу:

- А у вас есть место для сборищ, но знаете, такое, где тепло. Очень важно, чтобы там собрались все жители. Очень важно.

Мэр утвердительно кивнул и повернулся к горожанам:

- Друзья, следуйте в школу. Соберите всех близких. Через час гости расскажут нам о своих планах. А пока, расходитесь по домам.

Люди в очередной раз переглянулись и принялись разбредаться. Все происходящее казалось им нереальным, киношным. Возможно, на осознание инопланетного контакта должно было уйти какое-то время. Хотя бы час. Да и, в конце концов, что они сейчас могли? Закидать корабль снежками?

Тем временем мэр положил руку на спину своему гостю и двинулся в сторону дома.

- А у вас есть имя?

- Я Пиз, капитан Пиз…

- Пойдемте за мной, мистер Пиз. Не знаю, понравится вам или нет, но моя жена заваривает отличный чай.

*

Мистер Батерс зашел в дом с задумчивым видом, как и все жители города, когда к нему подбежал маленький Джон и восторженно спросил:

- Папа, а ты видел пришельцев?

В коридор вышла Аманда Батерс и вопросительно посмотрела на мужа.

- Ну, что там, Дэн?

Глава семейства взволнованно взглянул на них, а затем утвердительно махнул головой и уселся на полку для обуви.

- Папа, - не унимался Джон, - и какие они?

- Он был один.

-Зеленый? Как в фильмах, да? Ну, паааап… Расскажи.

- Нет, сынок, он странный…

Мистер Батерс затих. Он все прокручивал в своей голове момент, как пришелец выходит из корабля. Настоящий, прилетевший с другой планеты пришелец. Как это вообще могло произойти в реальном мире? Здесь, у них, на самом отшибе, посреди леса… Как? Может, на город распылили какой-то газ, и это все – правительственные эксперименты по манипулированию сознанием? Из череды проносящихся в голове вопросов его вытащил голос сына.

- Пап, ну, как он выглядел?

Аманда с ужасом в газах смотрела на мужа. Она тоже не могла понять, что, черт подери, происходит.

- Джон, малыш, собирайся. И ты, Ами. Нам нужно идти в школу.

- Но сегодня же воскресенье, пап.. Школа не работает.

- Куда мы пойдем, дорогой?

Мистер Батерс посмотрел на жену, а затем приобнял сына за плечи.

-Ты же хочешь увидеть пришельцев?

Джон начал быстро кивать.

- Он собирает всех в школе. Мэр попросил прийти каждого. Поэтому..

- Дэн! Ты сдурел?! – Аманда завопила не своим голосом. – Зачем нам туда идти? А если он, они… Джон еще маленький!

- Мам..

- Так, - сказал мистер Батерс, - это, возможно, самый великий момент в истории человечества. И я не хочу его пропускать, - он снова повернулся к сыну. – Да ведь, сынок?

- А если они возьмут нас в плен? На эксперименты отправят?

- Ну скажи, пожалуйста, зачем мы им? К тому же, он показался мне…э… милым.

- Да ты в своем уме вообще? – не прекращала она. – Как можно верить этим тварям?
Дэн перевел взгляд на Аманду.

- Милая, ты же его даже не видела. Нормальный парень вроде этот пришелец. Не надо говорить о нем таких слов, пожалуйста. Просто собери ребенка и выходи. Я жду вас на улице через 10 минут.

Дэн вышел. Джон убежал в свою комнату. Аманда застыла посреди коридора с грязной сковородкой в руке. «В конце концов, зачем спорить с мужем?» -  решила она. Миссис Батерс ведь совсем никогда с ним не спорила, доверяя его чутью на людей. Или на пришельцев… Впрочем, сейчас, кажется, не было никакой разницы.

*

Трибуны в спортивном зале были полны как никогда. Некоторым даже пришлось усесться на пол, чтобы места хватило всем. Видимо весь город решил, что посмотреть на пришельца лучше, чем жалеть о том, что ты его не видел. Такие события все же случаются не каждый день.

Пиз вышел в центр зала и встал перед старым микрофоном, в который Каролина Стапорс обычно пела перед каждым школьным собранием, сохраняя многолетнюю городскую традицию.

- Здравствуйте, - тихо произнес капитан, но его слегка хриплый уверенный голос отразился от стен и долетел до каждого присутствующего. – Вы, наверное, очень удивлены и напуганы. Но позвольте мне все вам объяснить. Только очень прошу вас не перебивать, потому что я слегка волнуюсь и могу сбиться с мысли. А мне бы очень этого не хотелось.

Зал одобрительно закивал. Честно говоря, многих подкупило то, что самый настоящий пришелец в данную минуту жутко волнуется, стоя перед ними. Прям как настоящий человек.

- Хорошо. Тогда позвольте представиться. Меня зовут Пиз. Я капитан малого ортосианского судна. Прибыл из галактики М33. Насколько мне известно, люди уже открыли ее, но пока еще не добрались. По вашим меркам, до нее лететь где-то 50 тысяч световых лет. Даже для нас это далековато. Поэтому вы должны понимать, что весь этот длинный путь мне пришлось проделать не просто так. Да, вы думаете, что за время.. э… своего существования уже многое узнали о вселенной. Но это совсем не так.

Дело в том, что космос велик и бесконечен, но, как выяснилось, крайне неустойчив. До некоторого времени никто не придавал этому значения, пока один ученый не открыл «спатикулы». Оказалось, что это частицы высшей энергии, которые при рождении имеются у каждого живого существа во вселенной. Если выражаться более понятно, то это частицы космоса, которые присутствуют в любом существе.

- Даже в нас? – послышалось из зала.

- В каждом. Да. Но только при рождении. Я не буду вдаваться в научные подробности, потому что мне важно донести до вас суть. Спатикулы оказались еще неустойчивее самого космоса. Фактически, сами они и нужны для того, чтобы космос поддерживать. Однако в процессе взросления организм может отторгать эти частицы или же, наоборот, стабилизировать. Это зависит от многих факторов. В первую очередь, конечно, от среды, в которой растет существо.

В последние несколько тысяч, если говорить по-вашему, лет спартикулы по какой-то причине перестали приживаться. Точнее они все еще есть. Буквально по несколько штук на существо. Но в большинстве их не осталось. И то, что есть сейчас, - это критически мало для поддержания устойчивого состояния космоса. Вы понимаете, к чему я веду?

Люди неуверенно закивали.

- Если космос в какой-то точке пространства достигнет минимальной концентрации, то этот кусок вселенной просто-напросто… - Пиз на секунду задумался, пытаясь подобрать метафору. – Он схлопнется со всем содержимым. Такое уже бывало раньше, но в последние несколько лет случаи участились. Концентрация спартикул достигла минимального из всех наблюдаемых когда-либо значений.

- А что будет, если все, как вы говорите, схлопнется?

- Это очень просто. Вы когда-нибудь думали над тем, что в следующий раз моргнете, и на этом все закончится?

- В смысле все?

- Совсем все. Конец истории для всех существ сразу. Вы когда-то представляли, что ваша жизнь фактически может прекратиться вообще в любую секунду? Вот прямо сейчас?

Люди заволновались. Только что пришелец сказал, что они могут умереть.

Чтобы как-то спасти положение, к микрофону выбежал мистер Крос.

- Успокойтесь! Никто сейчас не умрет! Наш гость как раз приехал рассказать, что решение есть.

Люди замерли.

- Да-да, - произнес Пиз. Он явно не хотел вызвать волнений, но случайно ляпнул лишнего. – Наши ученые выяснили, что есть живые существа, которые могут не просто сохранять в себе спатикулы на протяжении времени, но и воспроизводить их. Если говорить совсем по-простому, в некоторых просто больше космоса. Фактически, они и есть космос. Мы называем их избранными.

- Кто это мы? – не выдержал один из зрителей.

- Мы – это Конфедерация выживших планет. Но, прошу, дайте договорить. Я обещаю ответить на все ваши вопросы. Я как раз собирался перейти к цели своего визита.
-Да, друзья, давайте тише. Наш гость сейчас все расскажет. И это по истине потрясающе… - восторженно произнес мэр.

- Такая громадная концентрация космической энергии заметна практически из любой точки вселенной. Мы нашли уже 10 избранных на нескольких планетах. Помогать нам решились не все, но это уже что-то, понимаете? Короче говоря, недавно мы засекли еще один сигнал. И именно поэтому мы летели сюда. Один из избранных, возможно, последний, сейчас находится среди вас. И я очень прошу вас помочь его найти.

- А что с ним будет?

- Нам придется забрать его с собой ненадолго. Это будет увлекательное путешествие, поверьте, - улыбнулся капитан. – На Зэт-8, это планета ученых, на ней есть специальная установка, которая позволяет взять некоторое количество спатикул избранного, чтобы затем раздать их «пустым» существам. Это спасет, вы даже не представляете, миллионы миллиардов жизней на сотнях планет! – восторженно произнес он.

- А что с ним будет?

- Ничего страшного. Это абсолютно безболезненно. К тому же, мы не можем взять частицы, если он нам этого не позволит.

- Они же бесконечно могут частицы пускать? Вам же и одного должно быть достаточно! - заорал директор магазина игрушек мистер Делайл. Пришельцам он не доверял.

- На самом деле, бесконечность спартикул в одном существе еще не доказана. Поэтому мы берем определенный объем у каждого, чтобы не подвергать их риску. Вам, наверное, очень сложно сейчас представить, но кроме вас во вселенной существует великое множество разумных существ. И жизни большинства их них зависят от того, сумеем ли мы вовремя найти избранных. Под угрозой миллионы планет! Поэтому, поверьте, мы не хотим никому зла. Мы просто хотим, чтобы жили наши семьи, друзья, другие миры. Мы делаем это только ради одной цели - чтобы вселенная перестала исчезать!

Пиз буквально умолял людей прислушаться в его словам. Он не был уверен в том, что они до конца его понимаю. Но очень надеялся, что это было так.

- Но если вы заберете у нас избранного, не может получиться так, что наш кусок пространства схлопнется?

-О нет, что вы! – гораздо спокойнее сказал он. - По нашим подсчетам, космической энергии в вашей галактике даже без избранного хватит еще где-то на десять тысяч лет. Именно поэтому мы и просим вас о помощи. Нам нужно, по возможности, проверить каждого, если вы, конечно, не против. Чем больше человеческих существ пройдет проверку, тем вероятнее, что мы его наконец найдем. Вы же понимаете? – спросил Пиз. – Сейчас я продемонстрирую, что проверки не стоит бояться.
Он достал из кармана маленькую вещь, по размерам похожую на спичечный коробок.

- Мистер Крос, можно вашу руку?

- Да, конечно, - мэр уверенно протянул ему свою ладонь.

Капитан приложил прибор к его указательному пальцу и нажал на кнопку. Лампочка загорелось ярко-зеленым светом.

- Итак, мистер Кросс не избранный, но и не «пустой». В нем есть от двух до пяти спатикул, - Пиз повернулся к удивленным зрителям. – Видите, это совсем не страшно.

- А если я не хочу, чтобы надо мной или моей семьей ставили эксперименты? – закричала Аманда Батерс.

Муж с вопросительным упреком посмотрел на нее.

- Заставлять я не имею права. Но от лица всех живых существ очень прошу вас помочь. Это не эксперимент, простое измерение. Если у Млечного Пути есть несколько тысячелетий, то есть то галактики, которым осталось жить всего несколько лет. И мы еще надеемся их спасти. Мы обязаны это сделать.

В зале повисла тишина. Пиз понятия не имел, смог ли он донести до людей то всю важность присутствия избранного в этом городе. Он знал, что люди эгоистичны. Не могло быть иначе. Потому что эгоизм присущ всем существам во вселенной.

- А, простите, капитан? – послышался тихий женский голос из первого ряда.

- Да, я вас слушаю.

- У нас не работают телефоны и интернет. Это вы сделали?

- Ах, да. Мы. Простите, пожалуйста, но вы же понимаете, если другие узнают о нашем прибытии, то весь план пойдет насмарку. Нам придется улетать. Мы не сможем объяснить всем жителям Земли невероятную важность нашего визита. И еще, нас могут убить, посчитав врагами. Так было на других планетах. Поэтому сейчас мы приняли все меры, чтобы скрыть свой визит. Но не переживайте, как только мы покинем вашу планету, все вернется в норму.

- Хорошо, но когда вы сможете начать проверку?

- Мы должны закончить сегодня.

- Мне нужно на работу идти! – возмутился кто-то.

- Тогда, если вы не против, с вас и начнем, - уверенно произнес капитан. – Я только позову пилота.

- Так вы прилетели не один, мистер Пиз? – удивился мэр.

- Нет, что вы. Управлять кораблем – не моя задача. Но не волнуйтесь, Грег добрый – ортосианин. У нас злых не бывает.

- Значит так, друзья. Я призываю вас помочь нашим гостям. Но заставить вас я, конечно, не в силах, - сказал мистер Крос. – Пока капитан зовет своего помощника, в этом зале мы организуем два стола. И все желающие могут пройти проверку, - он повернулся к пришельцу, - Мистер Пиз, вы можете рассчитывать на мою помощь.
Никогда бы не подумал, что от нас может зависеть судьба целой вселенной.

- Я очень благодарен всем вам. Вы даже не представляете, как важно то, что сейчас здесь происходит… - голос ортосианина чуть задрожал.

И хотя мало кто верил в историю Пиза, каждый увидел, как из единственного его глаза выкатилась фиолетовая слеза.

*

Когда вымотанный капитан Пиз медленно поднялся по трапу в корабль, Грег мирно спал, уткнувшись в свои щупальца, сложенный на приборной панели.

- Грег! Поднимайся! Пора!

Пилот открыл глаз и резко повернулся к командующему.

- Что пора? Как они? Как все прошло, капитан?

Пиз плюхнулся в свое кресло.

- Ты знаешь, я крайне удивлен, - начал он. – Никогда подобного не видел. Будто бы они ждали нас. Если бы не их странный вид, я бы и не отличил их от ортосиан.

- Что вы имеете ввиду?

- Это сложно объяснить. Просто я их как будто сразу понял. И они поняли меня. Не все, конечно. Но многие и сразу. Это чувствовалось.  Я же рассказывал про бойню на Ольмире?

- Да.

- Так вот от этой экспедиции я ждал того же. Мне казалось, люди слишком примитивны, чтобы осознать. Но они, кажется, решили нам помочь. Я, правда, так до конца не понял, почему, - произнес капитан, который знал, что ораторство не было его сильной стороной. -  Собирайся, Грег.

- Уже?

- Да. Они как раз сейчас готовят площадку. Представляешь? – Пиз улыбнулся. – И да, должен предупредить тебя…

- О чем, сэр?

- Это может немного шокировать, но они используют телесный контакт в качестве приветственного жеста.

Грег, надевавший свои ботинки, резко поднял голову.

- В смысле, прям сразу? Но это же… неприлично.

- Неприлично будет им отказать, понял? Просто подержи конечность каждого, кто ее протянет.

Темно-синие щеки пилота вдруг резко стали бирюзовыми. Ортосиане так краснели.

- Каждому? Да вы, что, капитан!

- Да, каждому. Они должны знать, что мы их уважаем и очень благодарим.
Грег обреченно опустил голову. Капитан достал из ящика под пультом еще несколько приборов для измерения спатикулярной энергии. Когда они уже подходили к выходу, пилот не удержался.

- Простите, капитан, но вы правда все им рассказали?

- Да, - коротко ответил Пиз. – Я рассказал все, что им нужно знать.

*

- Аманда! Стой! Куда ты побежала? Аманда… Холодно же!

Полураздетая миссис Батерс мчалась домой, волоча за собой сына. Она бежала с максимально возможной скоростью, перепрыгивала через сугробы, запинаясь в своих полузастегнутых сапогах. Она хотела как можно быстрее оказаться подальше от этого места.

Вслед бежал ее муж. Он кричал что-то вслед, но она не обращала внимания, будто бы внезапно включился тот самый первородный инстинкт – защищать свое потомство.
- Да стой же ты! Что происходит? Милая!

Наконец Аманда добежала до спасительной двери и буквально ворвалась в дом. Вслед за ней ворвался Дэн.

- Ты не понимаешь что ли? – заорала она не своим голосом. – Вы все с ума сошли? Вас зовут – вы идете. Как стадо баранов! Им даже упрашивать вас не пришлось!
- Так он же все объяснил…

- И вы поверили! Идиоты! Прилетает пришелец с другой планеты вваливается в город, просит «спасти вселенную», - она показала пальцами кавычки, - и все сразу поверили!

- Но он…

- Дэн, он - пришелец с темно-синей рожей, одним глазом и щупальцами на руках! Ты почему ему сразу веришь, а не мне! Мы 12 лет женаты! Это же опыты!  До тебя еще не дошло?

Все это время Джон удивленно стоял в стороне. Он впервые видел мать такой. Дэн посмотрел на него, и спокойно произнес:

- Хватит истерить. Ты пугаешь ребенка.

- Я пугаю? Не пришелец, а я, родная мать?

- Да… - тихо произнес мальчик. – Ты какая-то странная…

- Сынок, - начала кричать она, - иди в свою комнату. Нам с папой нужно поговорить.

Джон обиженно отвернулся и пошел к себе. В конце пути он сильно хлопнул дверью, чтобы показать, что не доволен ее решением, а затем сразу же рванул за стаканом и прислонил его к двери. Ему было очень важно знать, чем закончится разговор.

- … Ты совсем из ума выжила?! – шепотом кричал отец. – Возможно, мы их последняя надежда!

- Какая надежда? Они летели сюда через несколько тысяч световых лет, чтобы найти в нашем крошечном городе человека с бесконечным космосом внутри. Ты сам-то слышишь, во что веришь? А, может, они отсюда Землю решили завоевывать?

- Если решили, то как-то мало их, знаешь ли прилетело!

- Так а если это разведчики…

- …и экспериментаторы в одном лице. Родная, скажи, почему нельзя им просто поверить?

В коридоре повисла пауза. А затем Джон услышал приглушенный плач мамы.

- Потому что я боюсь за нас… За вас… За Джона… - прошептала она. – Ты представляешь, что будет, если кто-то из нас…

Миссис Батерс заплакала снова. Маленький Джон не мог понять, почему она так волнуется. Он-то как раз очень хотел слетать на другую планету.

- Дорогая… Аманда, - в голосе Дэна чувствовалась мужская уверенность. – Ну, с чего ты взяла, что это кто-то из нас?

- Я чувствую… - сквозь слезы сказала она.

- Хорошо. Допустим. Но капитан же сказал, что это не больно и не долго…

- А я не верю, что так просто можно долететь до другой галактики, а потом вернуться как ни в чем не бывало…

- А я вот верю, - твердо произнес Джон.

- Ну и верь. Ты всему веришь, - Аманда утерла слезы. – Можешь идти, куда хочешь. Ты взрослый человек. Но ни я, ни сын за тобой не пойдем.

Не успел мистер Батерс возмутиться, как из своей комнаты вылетел Джон.

- Маам.. Нельзя так поступать! Они же могут умереть! Я пойду туда! – мальчик плакал от обиды.

- Не пойдешь, - холодно сказала миссис Батерс, - пусть твой сумасшедший отец в этом участвует.

- Мама… - взмолился Джон. – Я должен. Папааа, скажи ей!..

Сердце Дэна рвалось на части прямо сейчас. Он хотел схватить сына и рвануть по сугробам в сторону школы. Точно также, как несколько минут назад делала его жена. Что-то необъяснимое тянуло туда их обоих, он знал это. Но и спорить с Амандой, кричать на нее, доказывать, возможно, даже ударить… Этого он себе позволить не мог.

«В конце концов, она же и правда мать. Главное слово за ней», - подумал он, молча поправил шапку и вышел за дверь.

Джон со злостью посмотрел на мать, а затем рванул в свою комнату. Кажется, он впервые в жизни кого-то ненавидел.

*

Когда Дэн Батерс зашел в спортивный зал, людей оказалось куда меньше, чем он представлял. Он окинул взглядом присутствующих, и к горлу комом подкатила такая не вероятная тоска, что захотелось просто сесть и заплакать. Прямо на пол. Но он сдержался. В зале собралось меньше половины жителей городка.

- О, мой мальчик, я так рад, что ты пришел, - за спиной послышался мягкий голос мэра, и на душе как-то сразу стало спокойнее.

Батерс знал Дональда Кроса всю жизнь. И все это время тот был главной городка. А это, не много, не мало, три десятка лет. Мэр был непоколебимым столпом, на котором держалось все. Он умело успокаивал горожан в любой ситуации, даже когда четыре года назад дорогу окончательно размыло, а поставки продовольствия прекратились, он помог жителям справиться. Люди воспринимали его как наставника, а Дэн – как отца и мать в одном лице, потому что своих родителей он уже давно похоронил. Поэтому, когда он услышал Кроса, успокоение пришло сразу. Он был абсолютно убежден, что ничего плохого рядом с этим человеком не может произойти.
- Здравствуйте, Дональд, - обреченно произнес Дэн.

- Сынок, а где же Аманда с Джоном? Я думал, они придут с тобой.

- Я тоже так думал, но… - Дэн вздохнул, - выяснилось, что у нас разные взгляды на происходящее.

- Не доверяет? – с улыбкой спросил мэр.

- Более чем. Представляете, сказала, что мы все бараны. А Джон ведь так хотел.

- Ну, сынок, она мать. И я понимаю ее позицию. Не каждый может принять происходящее. Людям свойственно бояться. Особенно в такой ситуации. Я и не рассчитывал на такую толпу.

- Но ведь тут человек двести всего…

- С тобой 213. А в городе всего то 542. Ты представляешь, скольких людей он смог убедить всего за полчаса! Это же фантастика!

Дэн заметил, как у мистера Кроса горели глаза, когда он говорил про пришельцев. Будто бы это был не мужчина в преклонном возрасте, а мальчишка, которому показали что-то удивительное. Хотя, по сути, так оно и было. Ведь прямо в это момент в школе его родного города происходило самое настоящее чудо.

- Сэр, я хочу вас спросить. Можно?

Крос не отрывая глаз от толпы довольно произнес:

- Дай догадаюсь. Тебе интересно знать, почему я им верю?
Дэн кивнул.

- Я просто думаю, что в жизни всегда надо поступать правильно. Сейчас лично для меня – это единственное верное решение. Я не боюсь быть непонятым, смешным, мне, честно говоря, все равно, кто и что обо мне подумает в данную секунду. Они прилетели, попросили о помощи. И моя обязанность – сделать все возможное, чтобы помочь им.

- Но они же не люди?

- Люди, не люди… - Крос повернулся, - ты еще не понял, сынок? Нет никакой разницы в том, кто они. Важно только то, что это живые существа, которые прилетели сюда из другого конца вселенной. Капитан сказал, что уже ночью они улетят, поэтому у нас просто нет времени рассуждать обо всем этом космосе, инопланетных технологиях и прочей лабуде. Впереди у нас целая жизнь, а у них на поиски – меньше суток. Для меня вопрос в том, почему здесь ты?

- Я? – удивился Дэн. – Я пришел, потому что должен. Просто должен.
Мэр понимающе кивнул. Тем временем толпа выстроилась перед ортосианскими столами в две очереди. Процедура должна была начаться с минуты на минуту.

*

Грега и Пиза усадили за две школьные парты, которые принесли из кабинета естествознания. Их поставили прямо в центре спортивного зала, и проверка началась. Сначала люди боялись подходить к пришельцам.  Каждый из них очень аккуратно протягивал ладонь, стараясь не задеть ортосианские щупальца во время процедуры. Интересно, чего они больше боялись: не быть избранным или оказаться им?

Но был среди них человек, который абсолютно не боялся проверки. Майк Ранер, в прошлом главный красавец города, по которому еще в школе сохли абсолютно все девочки. Еще бы, тогда он был настоящим плейбоем. Но спустя десять лет от него прежнего мало что осталось. Неизменным было только одно – нереализованные амбиции. Когда Пиз рассказал о цели их инопланетного визита, его как будто молнией ударило.

- Я всегда чувствовал себя особенным, - размышлял он вслух, стоя в очереди, - а теперь все прояснилось. Конечно, я помогу ребятам. Даже если улететь придется надолго. Это мой долг!

- Они же сказали, что это быстро будет, - почти прошептала Ави Райт. Спустя столько лет она все еще сохла по Майку и очень не хотела, чтобы он улетал.

- А? Ну, это же космос. Там много всего может произойти, - продолжал он. Роль спасителя вселенной ему очень нравилась.– Полечу, планеты посмотрю. А потом вам рассказывать буду…

- Следующий, - послышался шершавый голос Пиза.

Майк вздохнул. Он ни секунду не сомневался в своей уникальности, поэтому уверенно шагнул к столу, за которым сидел капитан, и протянул ему руку.

- Сейчас вы очень удивитесь, - весело произнес он.

Капитан прислонил датчик к указательному пальцу, и лампочка тут же загорелась ярко-красным цветом.

- И правда, удивительно, - спокойно произнес Пиз.

- Это значит, да? – воодушевился Майк.

- К сожалению, это значит, что спатикул в вашем теле не просто нет, их и никогда не было.

- То есть как…?

- Да вы не переживайте, - затараторил Пиз, увидев озадаченность человека, - такое тоже иногда бывает. Очень-очень редко. Вообще почти никогда не встречается. Просто как-то так получилось, что вы родились пустым. Но это ничего вообще не значит.

- Но.. но.. я же хотел.. я, -  промямлил несостоявшийся спаситель вселенной, - Перепроверьте!

- О, в этом нет никакой нужды. Прибор работает четко.

- Перепроверьте! – взвизгнул Майк.

В толпе послышался сдавленный смех. Вздохнув, капитан снова поднес датчик к указательному пальцу, и он снова загорелся красным.

- Я же говорил, - констатировал пришелец. – Спатикулярная энергия отсутствует. Следующий.

Майк отшатнулся от стола и медленно побрел к выходу. Хоть Пиз и сказал, что наличие частиц не делает кого-то хуже или лучше других, бывший плейбой впервые в жизни почувствовал себя изгоем.

*

Зимой на улице темнело рано. Поэтому уже к пяти часам город снова стал погружаться в темную дремоту. К этому моменту в зале осталось около двадцати человек. И с каждой новой проверкой надежда блекла.

Грег достаточно легко относился к неудачам, потому что не знал масштабов беды. Скажи ему Пиз, что к тому времени, как они долетят до Конфедерации, их родная галактика, вероятнее всего, уже схлопнется, вряд ли пилот так спокойно раскачивался на стуле и общался с особо смелыми человеческими особями. Вряд ли бы он вообще полетел, зная, к моменту возвращения его планеты может просто не быть.
Добровольцы обречены на жертвы. Но не все к этим жертвам готовы. Поэтому всю правду знали только капитаны. Пилоты же оставались в слепом неведении. Таков был протокол, и никто был не вправе его нарушать.

Людей оставалось все меньше. Но один раз взглянув на них, Пиз уже знал, что избранного здесь нет. И это ело его изнутри. Да, ученые-конфедераты, лучшие умы вселенной, говорили, что живые существа с разным количеством спатикул не отличаются друг от друга, и есть только дин способ найти избранного – пикнуть датчиком. Но за восемь визитов в другие миры капитан понял, что это не так. Они всегда немного другие, чистые, космические. На других планетах избранных буквально тянуло к пришельцам. И он не совсем понимал, почему не притянуло теперь?

- Следующий, - устало произнес Грег.

К стало подошел Дэн Батерс.

- Вашу руку, пожалуйста.

Человек протянул ладонь, и пришелец привычно приложил к пальцу датчик. Лампочка загорелась синим.

- Ого, - Грег проснулся и поднял глаз.

- Что? – оживился капитан, - это он?

- Нет, сэр, - озадаченно произнес пилот, - но у него концентрация – почти три тысячи.

- Действительно, ого, - слегка разочарованно сказал Пиз, - И как вы только их не растеряли.

- Так я не подхожу? – спросил Дэн.

- Нет, ответил капитан. Это и правда очень много для одного человека, особенно, вашего возраста, но слишком мало в масштабах вселенной.

- Но мне не жалко. Я могу поделиться…

- Не стоит, мой друг, - улыбнулся Пиз, - я очень благодарен вам за доброту, но три тысячи спатикул вселенную не спасут.

- В любом случае, вы должны знать, если надо, я готов помочь.

Капитан кивнул, а потом зачем-то спросил:

- А почему вы пришли сюда?

- Это странный вопрос, мистер Пиз. Я должен быть здесь.

*

Джон сидел за столом в своей комнате и рисовал одноглазого пришельца с щупальцами и в комбинезоне. Теперь он точно знал, как выглядят инопланетяне. Раздался стук в дверь.

- Уходи, - угрюмо произнес Джон.

Аманда приоткрыла дверь.

- Ну, медвежонок… - ласково сказала она. – Сколько можно дуться?

- Я не медвежонок. Не называй меня так, - буркнул мальчик и продолжил рисовать Пиза.

Миссис Батерс зашла в комнату и села рядом.

- Ты уже такой взрослый, но очень многое еще не понимаешь. Повернись ко мне, пожалуйста.

Джон делал вид, что не слушает ее.

- Малыш, повернись. Я попробую тебе все объяснить. Я же твоя мама, и очень боюсь тебя потерять. Ты пойми, мы понятия не имеем, кто они такие. А если они тебя увезут… Я же не смогу дальше жить… - Аманда заплакала.

Джон отложил карандаш и повернулся на ее слезы.

- Если ты меня не пустишь, я никогда тебя не прощу, - внезапно сказал он, - у тебя есть я, у нас есть папа, у людей есть люди и еще долго будут. А у них скоро не останется никого, - с каждым сказанным словом он повышал голос. – Мама! Им нужна помощь! А ты просто эгоистка, которая думает только о себе! Или отпусти, или уходи отсюда!

Все это время Аманда не сводила глаз с сына. Она не понимала, почему за один день он так изменился. И хотя где-то в глубине души ей хотелось отвести его в этот проклятый зал, она не могла позволить этому случится.

- Не надо так, милый…

Раздался стук в дверь. Она вышла, не договорив.

*

На пороге стояли те, кого она меньше всех ждала увидеть: мистер Крос и Грег. От удивления Аманда отшатнулась, случайно позволив им войти.

- Как твои дела, дорогая моя?

- Нормально, - неуверенно ответила она мэру, - что вы тут забыли?

- Ну, почему же так грубо. Мы ведь просто поздороваться зашли… - начал Крос.

- Не врите мне, Дональд. Мы оба знаем, что это неправда.

Грег молчаливо осматривал типичное человеческое жилище. Ему казалось, что все в нем было прекрасно.

- Что, даже чаем нас не напоишь?

- Нет, - твердо произнесла миссис Батерс. – Где мой муж?

- Он вызвался помочь капитану. Понимаешь, мы решили обойти дома и попросить тех, кто не пришел в школу, пройти проверку. Ваш дом для нас с мистером Грегом последний, - он посмотрел на пришельца.

- Да, да… - изумленно произнес пилот. Разговаривать он не любил.

- Так значит, никого не нашли?

- Нет, - тихо сказал Грег, - но ваш муж нас удивил. У него очень высокие показатели, - в этот момент у Аманды все внутри сжалось, - но этого, увы, недостаточно.

Миссис Батерс довольно выдохнула и открыла дверь.

- Вам пора.

- Но может быть ты все-таки дашь нам.. Это займет всего секунду.

- Вам пора, Дональд, - повторила она. – Мы с Джоном не будем участвовать в этом.
Мэр с пришельцем переглянулись и направились к выходу.

- Я вас понимаю, никто не вправе вас заставить. Мы улетаем через пару часов. Поэтому если вдруг надумаете, мы будем у трапа, - сказал на прощанье пилот.
- До свиданья, - выпалила Аманда, хлопнула дверью и заплакала.

Это был странный день. Она уже третий раз подряд плакала, но понятия не имела, почему.

*

За окном снова разбушевалась метель. Ее мрачная песня была слышна в каждом доме. Оставшиеся люди разбежались по своим норам и принялись ждать, когда пришельцы наконец улетят. Мистер Батерс зашел домой в абсолютно ужасном настроении – из сотни оставшихся людей их с Пизом участка на проверку решились только пятнадцать.
- Закончили? – не выходя из кухни спросила жена.

- Да.

- Теперь они наконец улетят?

- Да.

- Вот и славно. Пора бы уже. Заживем, как прежде.

Аманда вышла навстречу мужу и крепко обняла его. Дэн не ответил ей. Он стоял, как статуя, пытаясь не заплакать на глазах у жены. Собрав в кулак последние силы, он спросил:

- Джон спит?

- Конечно, - заботливо ответила она, - уже почти полночь.

- Я тогда схожу к нему.

- Не надо. Он устал. Не буди его.

- Я соскучился.
 
Дэн аккуратно зашел в комнату к сыну. Аманда вернулась на кухню и продолжила пить чай как ни в чем не бывало. Этот день утомил не только весь город, но и ее семью. И она была невероятно рада, что все наконец закончилось.

Мистер Батерс тихо вышел из комнаты и подошел к столу.

- Я хочу сходить к Дональду, если ты не против.
- Да, но он разве не спит?

- Сегодня никто не спит.

Дэн оделся, вышел на улицу, осторожно прикрыл за собой дверь и быстрым шагом двинулся на площадь. В постели Джона не было. И он точно знал, куда направился его сын.

*

Капитан Пиз сидел на самом краю трапа. Его буквально заметало, но он не мог отпустить это место без боя. Бои бывают разные. Этот был его личным.

Вообще, конечно, миром правит надежда. Именно она двигает нас вперед и заставляет совершать поступки. Она как феникс, умирает, потом рождается снова. И так по кругу. Только вот рано или поздно наступает момент, когда она исчезает окончательно. Капитан Пиз сидел на промерзших ступенях с онемевшими нижними конечностями только из-за нее. Ему казалось, что стоит зайти на борт и задраить люк, и его личная надежда погибнет навсегда.

Это была не первая неудачная экспедиция для капитана. Из восьми миров, в которых ему удалось побывать, избранные нашлись только в половине, а улетели с ним всего лишь двое. И на этот раз еще перед вылетом Пиз пообещал себе завязать с полетами навсегда, если миссия снова провалится. Переживать еще один безрезультатный полет у него просто не было сил.

- Здравствуйте.

Пиз поднял глаза. Прямо над ним стоял маленький семилетний Джон, завернутый в старое одеяло.

- Здравствуйте, - произнес пришелец, - тебе разве не холодно?

- Холодно, но я не мог сидеть дома, когда вы улетаете.

- И ты пришел попрощаться? Мы ведь даже не знакомы, - удивился капитан.

- Я Джон, - мальчик протянул маленькую ладошку.

- А я Пиз, - ответил капитан, пожав щупальцем маленькую руку.

- Проверьте меня, - уверенным голосом сказал мальчик.

Капитан еще раз оглядел его с ног до головы. Из корабля выглянул Грег.

- Капитан, пора. Двигатели мерзнут. Нам нужно вылетать.

- Грег, - обратился к нему Пиз. – Неси прибор.

Пилот округлил глаз.

- Зачем, сэр? Вы же сказали…

- Неси!

Пилот скрылся за дверью и через минуту вернулся с измерителем.

- Не переживай, это не больно, - сказал Пиз и приложил его к пальцу Джона. Лампочка загорелась фиолетовым. Ортосиане переглянулись. Перед ними стоял он – единственный избранный в галактике Млечный Путь.

- Джооон! Джооон!  - к кораблю бежал запыхавшийся Дэн Батерс. – Что ты тут делаешь.

- Папа. Я…

- Это он, Дэн, - сказал Пиз. – Это твой сын. Он источник энергии. Один на миллиарды. Это он.

Мистер Батерс обнял испуганного Джона и затих. Метель трепала его волосы, холодный ветел залетал в уши, морозил пальцы, но ничего этого он уже не чувствовал. Единственная мысль, оставшаяся у него в голове: сына нужно было как-то отпустить.

- Сомнений нет? – обратился он к капитану.

- Нет. Это он. И теперь я должен спросить: сможешь ли ты отправить его с нами?
- Ты же сказал, что это быстро. Если с ним ничего…

-Я соврал, - сказал Пиз.

- Что?!

- Мне пришлось. Улетать придется навсегда. Джон сможет вернуться, и с ним все будет в порядке. Я обещаю. Но только у вас пройдет много лет…

- Сколько? – сухо спросил Дэн.

- Пару сотен, плюс-минус… - отозвался Грег. Даже он понимал, что судьба нового избранного решается прямо сейчас.

- Но почему ты раньше не сказал?

- Было время, когда мы рассказывали все сразу, но это значительно уменьшало количество потенциальных… Короче говоря, они просто не приходили. И теперь мы говорим правду только когда точно уверены.

Мистер Батерс повернулся к сыну:

- Малыш, а что думаешь ты?

- Я полечу, - уверенно произнес Джон. – Конечно, полечу. Папа, я не смогу спокойно жить, зная, что там кто-то умирает только из-за того, что я не полетел. Думаю, это мой долг.

- И тебе не страшно?

- Немного. Но, знаешь, каждое утро я вижу звезды. И я очень хочу оказаться среди них по-настоящему. Я люблю тебя, папа.

Джон крепко обнял отца на прощанье.

- Нам пора, - сказал Пиз. – Не переживай, я за ним присмотрю.

По щекам Дэна катились слезы, которые сдувал обжигающий ветер.

- А как же Аманда? Что я скажу людям?

- Не думай об этом, как только корабль покинет Землю, все станет по-прежнему. Люди не вспомнят, что мы были здесь.

- Но я хочу все это помнить, - обреченно сказал Дэн. – Позвольте мне помнить.

Пиз и Грег переглянулись. Это нарушало все законы конфедерации, оба это понимали.
 
- Прости, но так нельзя. Ради твоей же безопасности.

Мистер Батерс снова обнял сына.

- Обещай мне, что ты в любой точке вселенной будешь помнить о нас?

- Обещаю, папа. Я люблю тебя!

- И я тебя очень люблю сынок.

Напоследок капитан пожал руку Дэну, а затем все трое поднялись на борт ортосианского космического судна и трап закрылся.

В руке у Джона остался прибор для измерения спатикулярной энергии.

*

Утро понедельника выдалось на редкость солнечным. Блики переливались по идеально белым сугробам. Город оживал после затяжной двухнедельной метели.
Дэн Батерс проснулся от привычного пения своей прекрасной жены, которая беззаботно пекла блинчики.

Проходя по коридору, ему на мгновенье показалось, что дом изменился.

- Доброе утро, дорогая, - сказал он, зайдя на кухню.

- Доброе утро, милый.

- Представляешь, я только что решил, что у нас дома было три комнаты.

Аманда рассмеялась:

- Это просто сон, Дэн. Чисти зубы и садись за стол. Завтрак почти готов.

Мистер Баттерс зашел в ванну. Между зубной пастой и щетками лежал необычный металлический предмет. Дэн взял его в руки и замер. Всего его с ног до макушки, каждую клетку будто бы обдало чем-то теплым. Именно в этот момент он понял, что в его жизни точно все будет хорошо.