Княжество Дола

Пролог
Далеко, за белесыми шапками ледников, за прозрачным узором рек и озёр, расстелились владения старинной семьи Броссаров. Вели они свои длинные корни от горцев, что когда-то давно спустились со склонов Вечных гор в зелёную долину МиллЕра, которая сейчас носит гордое название Княжество Дола. Население его немногочисленно – в основном, это потомки и ответвления от Броссаров, некоторые – приезжие купцы и наёмники. На всю Верию разлеталась слава о сильной армии и умелых мастера горного княжества. Лучшие шелка и изделия привозили из Дола, лишь отважные духом и телом воины защищали край…

Это была тёплая июльская ночь. На бархатном полотне тёмных небес выплыл из-за серебристого облака юный серп Варги, освещая долину широкими, плоскими золотыми мазками. Древний замок, расположенный чуть севернее ущелья-прохода, уходил витиеватыми шпилями глубоко в ночной мрак. Он, будто нелюдимый властелин, возвышался над небольшим, мирно спящим городком.
Стояла звенящая тишина. От неё закладывало уши; жаркий, душный воздух неприятно лип к коже. Тишина нагнетала все больше, все меньше становилась возможность совершать движения в пространстве; густая патока заволокла долину невидимыми, толстыми сетями. Мир замер в ожидании чего-то неясного - будущего, которое может и не наступить… он замер.
Взрыв. Мир разлетелся на миллионы осколков, разнесся маленькими частицами по Вселенной, разрушился, подобно шаткой игрушечной башенке. Послышались испуганные крики птиц, разбуженных резкой переменой. С гор подул сильными порывами неожиданно ледяной ветер.
Детский крик разрезал тугую поволоку прошлого. Настоящее восторжествовало.
… В самой высокой башне замка случилось чудо. На свет появилась долгожданная царевна, юная наследница престола Броссаров. Однако её родителей ожидал сюрприз, который мог бы омрачить их радость ещё на много лет.

°Глава 1

Время медленно, по крупицам, стекало в глубокую чашу прошлого. Тогда, шестнадцать лет назад, в одинокой башенке величественного замка, случилось истинное чудо. Княжна родила маленького, не больше человеческого ребёнка, дракона. Его рыжеватые чешуйки были ещё совсем маленькими; он издал пронзительный невнятный звук – такой, каким кричат новорождённые человеческие дети. Вместо глаз – маленькие щелочки в обрамлении нескольких красных наростов; небольшие крылышки, ещё совсем крохотные и не окрепшие, были плотно прижаты к тельцу.
Паника не посмела тронуть сердца людей. Правитель – всегда прекрасен и светел для горного народа, если берет свой исток в недрах доброй матери.
Никто же и не посмел упрекнуть молодую мать в измене князю, который искренне радовался рождению дочери.
Через несколько месяцев у Вивьен, как назвали юную наследницу, открылись глаза. Большие и округлые, они имели необычно яркий зелёный цвет, похожий на первые весенние листики – молодые и живые. Вслед за этим окрепли и крылья – хоть ещё и небольшие, но зато твёрдые, они крепко держали дракона на воздухе. Когда Вивьен первый раз взлетела, оттолкнувшись маленькими лапками об стул, князь плакал. От того, что его дочь, его жизнь делает первый шажки, первые взмахи крыльев. Растёт и набирается сил на будущее царство.
Спустя полгода, произошло нечто прекрасное по своему облику – и странное по привычному тогда укладу. Однажды, когда прозрачные утренние лучи зимнего солнца осторожно сползались на пол в спальне коронованной четы, княжна нашла вместо дракона в резной кроватке маленького младенца. Человеческого.
- Вернер!
Головка была покрыта рыжими тоненькими волосиками. Под глазами – такими же зелёными, по-детски восторженными, по бокам тянулись мягкие золотистые чешуйки. На плечах, спине, руках и бёдрах искрились точно такие же.
- Хельга, боги услышали наши молитвы.
С благоговением прошептал князь, нежно обнимая рыжеволосую жену сзади.
- Вернер, у неё твое лицо. И глаза. О Дева-Мать, наша доченька… наша Вивьен – воистину жизнь.
Слезы радости застыли в глазах счастливых родителей. Да, они любили свою дочь любой – дракон, или человек, это не меняло сути, - но ведь гораздо легче, когда наследница все же ближе к человеку. Легче для неё же самой.
Прошло шестнадцать лет. Вивьен научилась контролировать свою драконью сущность; хотя даже в виде человека красновато-золотистые чешуйки мерцали на молочно-белой коже. Наследница выросла. Длинные огненно-рыжие волосы мягкими кудрями спадали до пояса; стан – плавный, воистину княжеский.
Нрав юная княгиня получила с неба добросовестный. Вивьен любила учиться, читать и познавать все новое. Её мир отнюдь не ограничивался стенами родного замка: обращаясь в дракона – с багровыми, острыми чешуйками и парой витых рогов над зелёными глазами, княжна исследовала свою долину. Уже скоро Вивьен знала каждую потайную тропку, помнила шорохи всех деревьев. Она владела своим княжеством более, чем любой правитель до неё, имевший лишь человеческую суть: дракон – создание, по чьим венам течёт вязкая смола, сильнее всякого правителя потому, что знает земли свои глубже. Дракон чует даже самое малое изменение, чувствует, что идёт в самых мрачных дебрях.
Но вот и горе накрыло славный Дол: заболел князь, и никакие средства и лекари не помогали ему. Ни Вивьен, ни мать её ничем помочь были не в силах. Князь Вернер мучился не долго: уже следующей зимой его не стало.
Княгиня-мать ушла из города, куда-то в леса, благословив дочь на трон. Любовь губила Хельгу; мяла сердце, отправляла разум. И Вивьен пришлось смириться с потерей отца и матери.
Этой же ночью протяжный крик разорвал ночную тишь. Полный боли, тоски и жгучего отчаяния. Всё сплелось в этой дикой оде: глубина печали по родным, страх неизвестного, туманного будущего, расставание с детской беззаботностью. Дракон не могла позволить себе долго оплакивать прошлое, но в одной песне Вивьен выразила все чувства, обуевавшие ею.

°Глава 2
Рога красного оленя с новой силой бились вверх, ударяясь об родное тёмное полотно, каждый раз расширяя трещины в нем. В лесной  сердцевине замерла одна маленькая жилка, принюхиваясь, ища источник пряного аромата горящей горькой травы. Кусты перешептывались, но пропускали юного демона ближе к оленю, будто даря тому право потушить его.
Бес крался все ближе и ближе. Он не боялся рогов, зная, что на каждого найдётся свой волкодав.
Какая-то струна внутри листа несмело дрогнула, когда около костра из густого воздуха стала тёмная фигура в старой, штопаной одежде. Красный сын дрогнул – и оборвался, выбросив напоследок несколько болезненных плевков. Трава чернела под тяжёлым сапогом беса. Щелчок – и огонь, но только теперь робкий и покорный, вновь показался из под обугленных поленьев. В недрах грязного плаща сверкнула сталь. Тонкий клинок покрывал толстый желтоватый слой. Но он потёк крупными каплями в  костёр, заставляя лезвие дымиться. Странные символы неярко мерцали на клинке. Бес любовно огладил раскаленное орудие, осклабившись в хищной полутьме.
Раздался лисий лай. Хрипловатый, надорванный, он взбудоражил беса. Тот заоглядывался по сторонам, щурясь. Лисы крались, припадая к земле, навстречу вернувшемуся из ниоткуда демону злых перемен, оставляя за собой обещания победы.
Лисы впервые выступили против Него.
Вокруг беса все завертелось, собираясь в единый ворох цветастых пятен. Огонь сильнее взвился вверх – он бунтовал, чувствовал, что лисы близко, что подмога уже спешит. Ещё несколько мгновений, острых секунд – и вспышка мощной волной прокатилась по живому лесу. Печальный лисий вой перекрыл остальные звуки. Они рыдали, кричали, рвали себя в попытках изгнать Нечто, так прочно оплетающее зелёное, ещё живое сердце.
В ту ночь Вивьен первый раз почувствовала изменения в своих угодиях. Что-то тёмное крепко вцепилось внутри княжества и начинало медленно пожирать его.

°Глава 3.
Как только Стелла неспешно взвалилась на светлеющий небосвод, Вивьен медленно, величаво взмахнула огромными крыльями и грузно оттолкнулась от каменной кладки. В такт широким мазкам по воздуху билось непривычно маленькое для дракона сердце в ржавой груди. Северный ветер приятно овивал большое тело; Вивьен будто бы купалась в его мягких потоках, нежась и иногда издавая довольный гулкий рык. Но времени прохлаждаться у княгини не было: она ловко выпрямилась и ускорилась, чувствуя, как внутри леса происходят непонятные, странные перемены. Они раздражали. Бесили и заставляли волноваться, как гнойная рана на жизненно важном органе.
Ещё только подлетая к кромке леса, Вивьен почуяла старый огонь. Её подозрения подтвердились в реальности: лесу, а вместе с ним – и всему Долу, грозила опасность. Она подлой змеей пригрелась где-то, ближе к святыне; и теперь отчаянно жаждала укусить.
Рыжевато-золотистый дракон величаво опустился на опушке, заставив траву вокруг повздыхать. На несколько мгновений Вивьен окружила красная дымка; рассеявшись, она оставила рыжеволосую девушку в мужской рубахе и льняных штанах. Босоногая оглянулась и сгорбилась, будто бы принюхиваясь.
Горьковатый запах дыма и пряных трав. Девушка осторожно двинулась вперёд, ближе к деревьям; горечь наполнила лёгкие, и Вивьен закашлялась. Дальше – хуже.
Слабая вспышка – и дракон, аккуратно раздвигая лапами кусты, кое как втиснулась между многовековыми стволами. Где-то в отдалении послышался испуганный птичий крик; Вивьен, повинуясь инстинктам владыки, поспешно, ломая заросли на пути и тут кляня себя за это, ринулась на звук. Большие, широкие лёгкие проще переносили едкий дым, но даже несмотря на это, дракон чувствовала слабость.
Она прорвалась к раскидистому дубу, около которого на земле жалобно пищал маленький жёлтый комочек. Птенцы кавды долго взрослели, находясь под родительским крылом до пяти лет. И они редко выпадали из гнезд… Вивьен осторожно поддела птенца крылом и поднесла ближе к морде. Малыш замер, испуганно глядя в круглые зелёные глаза. Однако успокоился, повинуясь древним инстинктам подчиняться дракона - такой имеется у всех животных, чьи предки хоть раз наблюдали величественный полет легендарных существ.
Вивьен бережно посадила птенца обратно в гнездо. Ей пора было возвращаться в город.
***
Время Викки – первые три дня перед праздником, три во время и один после, - наполнено чарами и милостью Лисьей Девы. И именно в эти дни лучше всего варить взвар. Процесс приготовления хмельного напитка из яги и можжевельника окутан многовековыми тайнами ведьм и сказочным узором витой троевязи. Медовыми красками серебристые точки, завитушки и волны плелись на молочном теле юной ведьмы. Слова – неясные, размеренные и неторопливые, кружили нагую Сольвейг в ритмичном танце. Не сбиться, с точностью до взгляда воспроизвести каждый крючок троевязи на своём теле – ведьма сосредоточенно жмурилась, повторяя отточенные заранее движения танца во имя Девы. Викка начинается завтра, и Сольвейг думала провести ритуал тогда. Однако после рассказа Вивьен, ведьма решила не медлить. Нужно было срочно защитить единственное существо в Доле, способное спасти его.
Красноватая вода в старом котле закипела; движения Сольвейг стали быстрее. Поворот, ещё один, притопнуть, в обратную сторону…
Ещё минута – и обнажённая ведьма застыла, воздав тонкие руки вверх. Молитва Варге звучала необычно тихо и звонко – истинная просьба.
Взвар готов. Сольвейг заглянула в котёл. Из кроваво-алой глади на неё смотрела юная девушка лет двадцати пяти: её светлые волосы туго перемотала лента в пучок; светло-голубые глаза смотрели настороженно и несколько взволнованно; под глазами, на скулах, пухлых губах и худощавой шее – по всему телу вился белоснежный узор троевязи. Точки прятались в изящных лепестках цветов, причудливые завитушки складывалось в единый сказочный рисунок, будто бы полотно великого мастера.
Сольвейг вздохнула. Взвар приобрёл нужный оттенок – время пробовать. Каждый раз ведьмы шли в пасть к волку, решаясь на приготовления ритуального напитка. Нельзя было подавать его князю, не попробовав – неправильно приготовленный взвар мгновенно убивал в жестоких муках, выжигая изнутри.
Ведьма зачерпнула деревянным ковшом тягучую жидкость и поднесла ко рту. Мысленно прося милости у Девы, девушка отпила немного, жмурясь. Ничего не произошло. Сольвейг облегчённо выдохнула и расплылась в улыбке. Получилось!
Глава 4.
Есть в Доле такое время между летом и осенью, когда яблоки в заросших садах ещё не налились жёлтым запахом, но земля начинает медленно остывать. Воздух дрожит, полный заветных ведьминских чарований и тайн; он будто становится слаще, проще дышится. Эта заливистая, песенная пора тянется всего месяц и зовётся незведнем.
С третьего по шестой день незведня живет Викка. Праздник для всех доллян, окутанный искрящимся подолом доброй, чудной сказки. В Тавро – столицу княжества, съезжаются из самых далёких и зыбких мест алхимики и ведьмы, простой люд и существа, которых почитают и боятся.
И это была первая Викка Вивьен в качестве княгини – главы праздника, фигуры, стоящей около Девы на всех гравиях, в каждом доме. Девушка волновалась, в десятый раз поправляя полы расшитого диковинными цветами алого плаща. Рыжие кудри стягивал лишь тонкий серебряный обруч на голове – символ князя, вальнор. В остальном лишь белоснежная рубаха до пят скрывала наготу.
Будучи ещё маленькой, Вивьен принимала участие в Викке. Конечно, не такое масштабное, как сегодня – но все равно. Она отлично помнила, как по утру, когда Варга ещё не успела покинуть чёрный бархат небес, отец облачался в такие же одежды и выходил на главную площадь города – Пьерро, где к тому времени уже собирался народ. Вернер возносил руки к небу и громко, протяжно пел слова молитвы святой Варге. Постепенно к его тягучему, хриплому голосу добавлялись ещё; хор крепчал, выливаясь в единую хвалу Лисьей Деве и её белолицей матери. Звуки сплетались, улетая вверх, к холодном мерцанию гаснущих звёзд.
Только через несколько часов славословие незаметно стихало, сходясь на нет. На некоторое время Тавро застывал, поглощенный торжественным благоговением и робкой надеждой; но медленно город оживал. Люди начинали расходиться с Пьерро по улицам, где распаковывали вещи приезжие алхимики и ведьмы, бродячие менестрели. Отовсюду слышались разговоры: тихие и не уверенные, но крепчающие, все громче и залихватски. И уже скоро столица погружалась под волшебный купол Великой Викки.
Маленькая Вивьен любила бегать по узким улочкам, угощаясь лакомствами вроде орешков Тьяр в карамели или сахаре, всевозможных ароматных булочек или вертих – сладких палочек из орешков и ягод, залитые сахарным соусом. Детский восторг и весёлый смех незримо парил в воздухе – и девочка вдыхала его, наслаждаясь Виккой.
С девяти утра до полдня длились состязания. Ведьмы и алхимики, женщины и мужчины, собирались на площади и устраивали сначала показательные поединки. Даже тут сквозило их отношение друг к другу: алхимики часто не сдерживались в полную мощь; ведьмы никогда не переходили положенной границы, сражаясь исключительно ради потехи себе и зрителям. Поэтому Вивьен всегда болела за ведьм. Тем более, что Сольвейг – юную ведьмочка, заводную и интересную, княгиня считала лучшей подругой. Вместе они проводили и Викку.
Потом шла очередь уже настоящих боев. Как бы мужчины ни были сильны, как бы они ни старались и ни выкладывались на полную мощность – ни разу ещё в истории ведьма не проиграла. Дева будто подталкивала каждую сестру, даруя ей силы для нового удара и тщательно оберегая от атак. Алхимики злились; распалялись все больше, кричали что-то про жульничество и нечестную игру. Но ведь помощь богов – это чары Лисьих сестёр, так что толпа лишь хохотала над неудачными попытками двуволеварцев изменить положение дел.
- Вивьен, пошли! Там накрыли стол и несут духте! – Сольвейг тянула подругу за узорчатый рукав, и девочки спешили ко дворцу. Несколько мелочно, быстро они усаживались на дубровые лавки и с восхищением смотрели, как две розовощекие, крепкие и статные женщины с длинными тугими косами, в простых белых рубашка, подвязанных только на поясе, выносят широкое блюдо с округлыми, источающим запах свежей выпечки и чего-то сладковато-терпкого пирогом. Люди за столом – от совсем ребятишек до старых, дряхлых, - все бросили оживленные разговоры, обращая внимание полностью на вошедших женщин. Высокие расписные своды старинного дворца, знакомый с пелёнок вкус ритуального духте и сокровенные, родные сказки ведьм в вечернем мороке – Викка даровала каждому жителю славного Дола чарования и надежду на вечную милость Лисьей Девы-Матери.
Но сегодня все будет по другому для Вивьен. Девушка глубоко вздохнула и лёгким жестом распахнула высокие двери, выходя на Пьерро.
Страх уполз скользкой змеей, как только перед княгиней расступился народ. Горячая, высокая гордость прошила Вивьен от макушки до пят, заставив расправить плечи. Она – дракон, князь. Владыка Дола, единственный и непоколибимый. И никто не посмеет сказать слово против рыжеволосой правительнице. Девушка закрыла глаза и подняла руки к небу.
Священная песня окутывала мягким лисьим хвостом площадь. Варга ласково лила на землю свой след; Дол неторопливо наполнялся силой и чарами вместе с молитвой, искрясь и стирая заветные границы между небом и реальностью.
Дракон взмывает в небесную бездну, до хруста в лопатках раскрывая огромные крылья. Её сердце бьётся в такт шелесту диких трав; тихому говору маленького ручейка в глубине лесов; отдаётся гулким звоном колоколов на башне. Вивьен чувствовала самое маленькое изменение, каждый новый листик, травинку и только увидевшего мир птенца. Горы шептали Княгине свою историю, указывая верную тропку в миллионе разветвлений единой дороге жизни. И Вивьен слушала: внимала под светом святой Варги диким песням гор и далёкому молчанию вечных звёзд.
Ведьмы – те, кто встречаются с границами мира каждое рождение Варги. Они – следующие после княгини в Доле, кто умеет танцевать над горящей травой, на тонкой грани горной череды. Воздух застыл; лес раскрывает живое сердце на несколько мгновений. Вспышка – и Дол вновь защищён, объятый жизнью и чарами вечно юной Девы.
Тишина пуховым одеялом накрыла Тавро. Вивьен еле удержалась, чтобы не упасть – теперь она поняла, почему ведьмы варят взвар лишь на Викку. Чары переплетались в жилах и вязким свинцом смешивались с кровью. Девушка не заметила, как осталась на площади одна: все, наполненные энергией на год вперёд, растеклись по городу.
Княгиня, ещё слегка пошатываясь, поспешила в небольшую рощицу около дворца: обычно там останавливалась повозка Сольвейг. Ведьма путешествовала от апреля до незведня, приезжая как раз к началу Викки, а оставшееся время проводила в Тавро.
Вивьен срочно нужно было посоветоваться с подругой. Первый раз княгиня стала драконом внутренне, уединившись с Долом без полного превращения.

Глава 5
Аромат ночных фиалок только разлился в вязкой патоке густого воздуха, а Сольвейг уже прощалась с составом «Кантареллы». Беловолосая ведьма успела за несколько месяцев завязать неплохие отношения почти со всеми циркачами. Все, кроме фарфоровой танцовщицы, искренне тепло обнимали спутницу, зазывая присоединиться вновь в следующем году. Но смуглая девушка лишь лукаво улыбалась и обнимала в ответ.
- Вы, ведьмы, народ странный и до нельзя простой одновременно. В вас больше загадок, чем у Варги за пазухой, да и сила Лисьих сестёр не обделила. Как вам удаётся оставаться людьми – пожалуй, самый интересный лично мне ваш секрет…
Мери Свиристель – вихрастая, симпатичная девушка лет пятнадцати, заинтересовала Сольвейг с самого начала знакомства. За добродушием и меткостью ножей крылись не детские, глубокие мысли. Не привычные, они были достойны головы мудрой ведьмы или всевидящего князя. И сейчас девочка говорила вещи, от которых Сольвейг ловила холодную быструю дрожь где-то в районе позвоночника.
- Мери, опять ты пристаешь к людям. Ну, чего ты? Госпоже ведьме сейчас вряд ли в пору твои разговоры.
Высокий, одноглазый мужчина с широкой улыбкой подошёл к Сольвейг и крепко её обнял. Витарр, бывший воин, присоединившийся к бродячему цирку несколько лет назад в столице, стал верным другом и силачом, хотя сильным телосложением никогда и не отличался. Он знал много легенд, и по вечерам плел чудесное полотно доброй сказки для притихших около костра младших ребят.
- Ничего страшного, Вит, пусть Мери говорит. Это ничуть мне не мешает.
Сольвейг обняла мужчину в ответ, подмигнув девочке. Её соломенные, выгоревшие от постоянной дороги волосы перебирал осторожный, но колкий ветерок.
Даже Белла – красивая, будто бледная дорогая кукла, вышла на пятачок перед цветастыми фургончиками. Она недолюбливала седовласую ведьму по каким-то своим, неизвестным причинам. Возможно, что разгадка пряталась в детстве танцовщицы – она выросла в Роллобо, древнем горном городе алхимиков. Отец Беллы тоже учился, да и стал в конечном итоге алхимиком. Хоть и одним из лучших, но от этого ни менее высокомерным по отношению к ведьмам. Как и все алхимики. Почти. Однажды Сольвейг встречала алхимика, который на удивление по-доброму отнёсся к ней, и даже помог с жильём в трудный период путешествия. Конечно, она знала, что всегда может рассчитывать на Вивьен: их многолетная дружба связала покрепче любого несчастья. Но злоупотреблять положением и милосердием княгини не хотелось. Поэтому чаще всего Сольвейг сама справлялась со всеми трудностями на время путешествия.
Белла подошла к Сольвейг и нехотя пожала ей руку, стараясь выражать полное безразличие и даже презрение. Однако та лишь хмыкнула и пожала изящную ручку в ответ, про себя отметив, что сейчас девушка уже явно лучше думает о Лисьем народце.
- Попутного ветра в дорогу, Волчья дочь и Лисья сестра.
В тени пестреющего афишами вагона за прощающимися товарищами наблюдал невысокий, худощавый мальчик, с копной каштановых волос, которые падали на лицо-сердечко, покрытое бледными веснушками, и закрывали один из пары ярко-синих глаз. Виртус – или, по-домашнему, просто Вирт, с ведьмой – загадочной, лукавой, но при этом кристально честной и искренней, овеянной шатким лесным флером старой, древней, как Великие горы, легенды. Мальчику хотелось отдельно сказать спасибо Сольвейг за все… и озвучить одну просьбу.
Когда Лисья сестра простилась со всеми, оставляя после себя предчувствие славных перемен и тихое, мирное спокойствие, Вирт нагнал её уже за пределами круга фургонов.
- Госпожа, я хотел поговорить с вами. Это очень важно, пожалуйста.
Вирт осторожно схватился за расшитый серебром рукав. Ведьма остановилась и обернулась, аккуратно освобождая рукав.
- Да, Вирт, я слушаю тебя. Но только не медли: у меня есть небольшое дельце, которое стоит закончить до наступления власти Варги.
- Госпожа, возьмите меня и Аметиста с собой. Пожалуйста. Мы не будем мешаться, правда. Мы не хотим больше путешествий и вечных выступлений, громкого смеха со всех сторон и тыкания грязным пальцем в чешую Аметиста! Умоляю, во имя Матери-Девы и святой Варги, позвольте нам пойти с вами.
Мальчик с мольбой смотрел на Сольвейг. Девушка наморщила лоб, видимо что-то обдумывая. Однако все же кивнула и ободряюще потрепала тёмную макушку Вирта.
- Ладно, давайте. Но поторопись. Жду не больше получаса.
Он растянулся в улыбке и, сорвавшись с места, побежал в сторону самого маленького и неприметного фургона. Там мальчик схватил заранее подготовленный холщовый мешок с вещами; от свиста из-под кровати выполз змей – тонкий, длинный, с кристально-фиолетовой чешуей и чёрными бусинками глаз. Он зашипел, извиваясь. Вирт что-то прошипел в ответ, недовольно фыркая. Аметист все же соизволил обвиться вокруг плеча хозяина, и вскоре ведьма уже отвязывала двух коней от юной берёзы. В пегой кобыле бурлила, кипела молодая кровь: она нетерпеливо мяла землю, топая и гарцуя на месте. Более зрелый и опытный жеребец рядом стоял смирно, лишь изредка степенно поворачивая крупной мордой, осматриваясь и фыркая на ретивую подругу.
Сольвейг с лёгкостью запрыгнула на коня, от чего яркие юбки взволновались; послышался манистовый звон. По примеру старшей, мальчик неуклюже вскарабкался на спину лошади. Она брыкалась – Правда, лишь до тех пор, пока Аметист не придушил её слегка, заставляя замереть. В этот-то момент Вирт и залез.
- Ты ведь умеешь держаться в седле?
Ведьма ухмыльнулась и направила тёмного жеребца на север – в сторону Тавро. Следом двинулся и Виртус, несколько боязливо держа поводья в худых руках.

Глава 6.
Быстрым жестом княгиня распахнула дверь в небольшой домик. Но в помещении не оказалось ведьмы: лишь долговязый мальчик раскладывал свежие травы на подоконнике. В углу комнаты, на кривовато сшитой подушке, свернулся клубочком фиолетовый змей. Мальчишка обернулся, с удивлением глядя на вошедшую девушку. Но уже через пару мгновений согнулся почти пополам в поклоне.
- Добро пожаловать, госпожа княгиня!
Вивьен остановилась, подняв брови.
- Встань, не стоит. Где Сольвейг? И что ты здесь делаешь? Сольвейг не из тех, кто набирает учеников, насколько я знаю…
Девушка с интересом разглядывала мальчонку, пока тот запоздало оправдывался.
- Я Ввиртус, меня госпожа ведьма взяла меня с собой из цирка бродячего….
Лепетал он, смущенно разглядывая носки растоптанных остроносых ботинок.
- Она сейчас на заднем дворе, разливает вары по склянкам. Вас проводить, Госпожа?
Мальчик робко покосился на Вивьен. Та отрицательно покачала головой.
- Не стоит, я прекрасно знаю Ведьмин дом. Можешь называть меня по имени. Вивьен.
Княгиня тепло улыбнулась и по-дружески протянула руку ребёнку. Он осторожно, боясь разозлить девушку, пожал ладонь.
Послышался резкий звук битого стекла, а за ним и приглушенная, витиеватая ругань. Рыжеволосая обернулась в сторону чёрного выхода. Там, среди осколков и лужи буро-зеленоватого цвета стояла Сольвейг. Темнокожая ведьма недовольно сморщила нос, тихо кляня, на чем свет стоит.
- Сольвейг!
- Вивьен? Я собиралась зайти тебе со взваром ближе к вечеру, думала, ты ещё занята будешь днем… Но я рада видеть тебя и сейчас.
Сольвейг, подхватив цветастые юбки, перешагнула через беспорядок и, подойдя к подруге, порывисто обняла её.
- Кажется, будто мы не виделись целую вечность.
- Всего несколько месяцев, Вив.
Княгиня улыбалась, обнимая ведьму. Каждый год Лисья сестра рвалась к неизведанному, к путешествиям и новым знаниям – и всегда встреча друзей после долгой разлуки походила на их собственную, маленькую, но ни менее значимую Викку.
- Ну и к кому ты на этот раз прицепилась? Помнится, в том году был караван, переправляющий в Верию отступников!
Рыжеволосая хихикнула. Да, Сольвейг обычно выбирала самые странные и, порой, опасные пути. В этом крылась её ведьминская суть, тянущаяся к острым ощущениям.
- Нет, теперь я всего лишь составила компанию бродячему цирку. Неплохие, кстати, ребята. Обещали сегодня выступать в Тавро.
Ведьма хмыкнула, отстраняясь.
- Ну, полно. У нас с тобой есть дело, верно? Ты готова?
Напускная весёлость и азарт разом спали с Сольвейг, оставляя лишь предельную серьёзность и сосредоточенность. Вивьен неуверенно покачала головой.
- Нет. Сначала мне нужно кое что обсудить с тобой. А потом…. Посмотрим. Как скажешь.
- Пойдём. Совместим. Ты знаешь, я предпочитаю вести важные разговоры там, где никто не помешает. Вирт, ты пока убери тут.
Девушки удалились в небольшую коморку, запирающуюся изнутри на небольшой замочек. Тесная, она состояла лишь из маленького столика, на котором стояла пузатая бутылка темно-бордового цвета, узкой кровати и подкошенного временем стула.
Рыжеволосая хмыкнула, вспоминая их первый «сеанс» в этой комнате – как испугалась сначала сама, как еле-еле Сольвейг вытянула подругу из омута… Но сейчас они уже взрослые. Много снега растаяло с тех пор, много Викк напитали чарами Дол.
Вивьен легла на знакомую койку, сложив руки по бокам и закрывая глаза. Ведьма отхлебнула золотистой жидкости из бутылки и вылила несколько капель на руки. Растерев густой вар, она глубоко вздохнула и подняла ладони вверх.
- Дева-Мать всего живого, защити и пропусти меня за грань, позволь выйти за предел. Сестрица, дочь святой Варги, помоги мне…
Вивьен уже не слышала её: лёгкая дымка незаметно опустилась на княгиню, толкая вниз, глубже, в нежные объятия всезнающего сна…
Бурный поток сознания пронёсся перед глазами девушки яркой стрелой, разрывая и сметая в крах шаткую границу между временами.
Маленькая рыжая девочка бежит по лесу; золотистым чешуйки будто светятся от ласковых лучей Стеллы. За ней едва поспевает темнокожая подруга с парой белесых косичек. Девочки выбегают на искрящуюся поляну, сплошь залитую светом – и замирают, пораженные величием леса. Он вмиг стал необъятным и взрослым, древним, как горы…
Небольшой, размером с собаку дракон лежит на спине на грубом, неаккуратно сшитом коврике. Рядом сидит подросшая ведьмочка, что-то читая в старой, ветхой книге. Дракон недовольно фыркает и утыкается носом в тёплую руку подруги. Та закатывает глаза и все же откладывает занятия на потом – друзья вновь идут гулять…
Костер с силой разрывает темноту. Его искры-угольки тлеют около брата, мерцая. Вивьен исполнилось пятнадцать – больше времени на игры и прогулки по лесу не оставалось. Лишь учёба, подготовка к наследницы к принятию престола, скучные приёмы и вечные разговоры с отцом на темы политики и экономики княжества. Только иногда, редкими вечерами, девушка позволяла себе сбегать от рутины к домику недалеко от замка – там её всегда ждала подруга, Сольвейг, с которой можно поделиться любыми проблемами и переживаниями. Но в этот раз не получилось – ведьма уезжала. Далеко, неизвестно, насколько. Набираться опыта и познавать новое…
Это горе Вивьен обязана пережить сама. И дикий, полный тоски и боли крик начинался где-то в животе медного дракона, выливаясь в мир первобытный песней по трепетному детству и потерянным близким. Горы молчали; будь у них такая возможность, они бы склонили величавые вершины, в знак скорби по сгинувшему князю и его овдовевшей супруге. Но ни курчавые леса, ни зеркальные озера, ни Варга не могли никак выплакать личное, и одновременно настолько общее горе. Только молодая княгиня рвала душу и рыдала, став голосом всего Дола на протяжные года…
Первая Викка в роли князя. Поток голосов, священная молитва Варге. И полет внутри; она стала драконом, огромным, мудрым и вечным, оставаясь человеком. Раньше две жизни, две сущности владели Вивьен отдельно, но сегодня они наконец-то слились воедино. Дополняя друг друга, даруя силу и зрение человеку – и людскую долю дракону. Страшная боль в голове буквально на несколько жутких мгновений – и облегчение, ощущение невозможной правильности. Всё так, как должно быть…
Горы, ночь. Варга светит необычно ярко – в ночь схватки истинного, неприкрытого ничем зла с защитником Дола древнее божество придаёт силы дракону. Ни тени страха, ни единой мысли о побеге. Только чёткая уверенность и холодная решимость защищать вверенные предками земли до последнего вздоха. Дракон стоит на самом обрыве. Позади – вечность. Впереди – тёмное, злое Нечто. Оно извивается, ползёт липким туманом по голым камням; последние травинки погибают под ядовитым шагом. Оно хочет есть. Сожрать последнее существо, способное окутать Дол своей защитой.
В какое-то мгновение чёрный дым приобрёл массу и форму. Перед Вивьен стоял человек – силуэт его ещё подрагивал и размывался, привыкая к новому искусственному телу. Дракон вглядывалась в лицо….
- Очнись! Вивьен!
На девушку будто бы вылили ушат ледяной воды. Она быстро села на кровати и резким движением уложила Сольвейг на лопатки, тяжело дыша и глядя на подругу безумными, широко открытыми глазами.
- Вивьен, это я! Ты уже не спишь!
Просипела ведьма, пытаясь сдвинуть руки со своей шеи. Вивьен внезапно ослабла и свалилась рядом.
Глава 7.
Нечто всколыхнулось. По мгле прошла еле заметная дрожь. Кто-то увидел его в будущем. Бес мигом приобрёл форму. Человек – высокий, но сгорбленный, с чёрными, без зрачков, щелочками глаз; худое лицо, чётко выраженные скулы и костлявые руки. Одежда – давно выцветший, залатанный бесчисленное множество раз плащ, дырявая рубашка и тёмные мятые штаны, - висели на нем мешком. Грязного серого цвета волосы торчали во все стороны.
Послышался хруст ломаемых костей. Не обращая внимания на расползающееся на спине багровое пятно, мужчина выпрямился во весь рост – он попросту выгнул позвоночник обратно, сломав его. Но боли Нечто не может чувствовать.
Он хищно осклабился и щёлкнул узловатыми пальцами. Тут же плащ стал, как новый, а рубашка мгновенно зашилась сама собой, стянув дыры. Волосы уложились, брюки разгладились. На голове появилась кокетливая соломенная шляпа.
Мужчина подошёл к ручью – тот сейчас же зажурчал еле слышно и остановился, пожалев о том, что никак не может сменить направление русла… Трава гнила и чернела под тяжёлой ногой беса. Он присел на корточки, разглядывая свое отражение.
- Хоть на бал. Вот так вот можно и с божествами разговаривать. Хотя местные не стоят такого.
Встав, бес сложил руки на груди и крикнул, задрав голову к небу.
- Эй, Дева, сестра! Иди сюда, а не то приду я!
Даже голос у Нечто был хриплым и низким, с вечной издевкой.
Через несколько мгновений место по ту сторону притихшего ручейка засеребрилось, и там возникла девушка. Совсем юная, с тёплыми золотыми волосами до самых пят; её лицо было похоже на рассвет – такое же розовое и прекрасное, с карими глазами и доброй улыбкой…. Но не сейчас. Зов беса испугал Дочь Варги – но она вида не подала, лишь прищурилась, глядя на Нечто с опаской и угрозой. Мягкие лисьи уши прижались к голове, а пушистый хвост позади замер. Тело скрывала лишь длинная белая рубаха, подвязанная красной верёвкой, а голову украшал венок из заговоренных цветов – тот самый, который приносит князь на алтарь Девы каждый месяц.
- Зачем ты пришёл сюда и звал меня? Тебе здесь не место! Оставь наш мир в покое!
Дева выступила вперёд, гордо, свысока смотря на мужчину. Он криво усмехнулся.
- Нет, не оставлю и не уйду. Дол вкусный. Вкуснее Верии, кстати. Я её немного попробовал, но решил оставить на чёрный день. Я хочу поглотить твой мир до последнего человечка, сестрица.
Чёрные глаза опасно сверкнули. Дева вздохнула.
- Ингольф, брат…
- Не называй меня так! Мать даже не удосужилась дать мне нормальное имя! Назвать сына в свою честь – Да я не знаю никого честолюбивей её! Зато тебя и Рига одарила мирами! Мира этого идиота уже не существует – пора кануть в лету и твоему, Василина, миру!
Чёрные клубы дыма окружили девушку. Щеки мужчины покраснели от злости; такими же пятнами покрылась жилистая шея. Дева опустила взгляд и задумчиво покачала головой.
- Тебе не нужно мстить Матери. Я согласна, что она обделила тебя. Но явно не для того, чтобы ты убивал миллиарды и пожирал чужие миры. Создай свой. Хочешь – забирай земли Верии, стань их богом. Но не трогай мое.
На последних словах женский голос приобрёл угрожающие нотки. Кроткая и тихая на первый взгляд, за доверенный Варгой мир Василина была готова сражаться. Даже с родным братом.
- Нет уж, Дева. Я уничтожу все, что дорого ей. Вы с Ригом просто выбрали не ту сторону. Хотя у тебя ещё есть выбор.
- Я буду защищать Дол. Если не я, то другое существо найдёт волкодава и на тебя.
Бес осклабился, показывая заостренные волчьи зубы.
- Сейчас проваливай. Но совсем скоро я съем твой мир.
Девушка печально улыбнулась и растворилась в воздухе. Бороться с кровным братом – с которым играла в детстве, училась бок о бок, - тяжело. Но ещё тяжелей потерять целый мир. Дева взрастила Дол с крохотных ростков, подтолкнула его людей на развитие и благие поступки. Но не зря те немногие, кто сумел разглядеть в вечернем зыбком тумане лицо Волчьей дочери говорили, что в глазах её умело прячется бесконечная, страшная тоска. Василина знала, что однажды Ингольф-волк придёт и за ней. Прошло уже более тысячи лет со смерти Кариона – мира Рига, некогда процветающего и полного жизни. Тогда брат предупреждал её про намерения Беса…
Теперь оставался лишь один выход. Драться до конца.
***
Варга выкатилась на бархатный небосклон. Тишину обрывал только мягкий шелест полевых трав. Вивьен стояла посреди луга. Там, вдалеке, все заволокло белесым туманом. Девушка щурилась, силясь разглядеть тёмную фигуру где-то впереди; но образ раз за разом будто ускользал от неё, теряясь в пелене сознания.
- Вив!
Со стороны пушистого леса бежала ведьма. Седые волосы, обычно собранные в косу, были распущены, а лицо покрывали медовые знаки – как во время ритуала творения взвара.
- Вив, мы все ещё спим!
Сольвейг остановилась в нескольких шагах от подруги, пытаясь отдышаться.
- Это значит, что с нами кто-то хочет поговорить. Мы можем только ждать.
Лисья сестра огляделась вокруг, пока Вивьен, прикусив губу, обдумывала её слова. Вдруг тень в тумане стала чётче. И уже через минуту к друзьям вышла Дева. Никто из них её не узнал – но Сольвейг смутно поняла, кто это. Натура ведьмы подсказывала склонить голову перед вечно молодой богиней.
- Вивьен, Сольвейг, приветствую вас.
Высокий, звонкий голос развеял сомнения. Даже княгиня ощутила присутствие Девы-Матери.
- Вы уже видели, что происходит с Долом. Мне нужно многое рассказать вам… только во сне это возможно так, чтобы мой брат не услышал нас. Садитесь.
На траве появились три расшитые причудливыми зверьми подушки. Девушки не задавали вопросов – не боялись, но испытывали трепетное благоговение перед матерью всего Дола, той, что наполнила чарами его жителей, кудрявые леса и степенные поля; указала дорогу людям.
Как только они уселись, Василина вздохнула, и потянулась длинная вереница старой роковой истории…
- Когда-то давно, когда миров было ещё совсем немного, а большинство планет только начинали формироваться, жила была в крохотном мире Варга. С серебряными волосами и белоснежной кожей, глазами глубже и темней, чем озерная тишь, она завидовала сестре – Стелле, в распоряжении у которой находился огромный и богатый мир. Но однажды Варга встретила Сверра – одинокого колдуна, давно потерявшего последний покой. И девушка полюбила его – взаимно. Вместе они взошли на самый вверх, сделав маленький мирок Варги шире, раздвинув его границы до того, что тот затрещал по швам, и через рваные дыры в Октаэр устремились неведомые раньше, страшные звери. Они жаждали лишь крови; много людей погибли, еще больше расстались с жизнью иные существа, не похожие на человечество, но ни менее разумные. Однако Варге с помощью Сверра и Хэвартра удалось зашить раны, уничтожив всех оставшихся тварей…. Прошло некоторое время – народ поклонялся и обожествлял Варгу, которая совсем позабыла о помощи любимого и друга в той дикой войне жизни и смерти. И она не заметила, как Сверр будто бы испарился: душа его требовала путешествий, и он ушёл. Между тем гордая Варга родила троих детей: Василину – царевну, Рига – короля и Ингольфа – волка. Всех она нарекла по судьбе; и младший сын затаил ядовитую обиду на мать за жалкое имя. Когда как старшим Варга подарила по миру, наказав следить за ними и приумножать их богатства, Ингольф был предоставлен сам себе.
Тогда-то и появился Дол: для начала мать выделила мне долину. На самом деле лишь потом Верию заселили люди. Однажды я спустилась с Варги к шаманам – вашим предкам, горному народцу. Вы прозвали меня Девой, и твой, Вивьен, далёкий отец – такой же рыжий и зеленоглазый, подарил мне венок… Он-то и стал первый князем из рода Броссаров, когда я помогла небольшой группе детей спуститься вниз.
Но сейчас Дол в опасности, с которой я не в силах справится. Я чувствовала её приближение уже несколько веков: поэтому ты и родилась драконом, Вивьен. Ведь шаманы не были людьми полностью.
Княгиня замерла, расширенными от осознания глазами глядя на Деву. Все вмиг перевернулось с ног на голову; старые сказки оживали. Девушка коснулась золотистой чешуйки, другой рукой прикрывая рот. Получается, она – не просто нормальная. Она – самая правильная! Единственная и последняя из древних…
- Раньше весь Дол населяли полулюди-полудраконы. Но постепенно драконья сущность утратила силу: лишь в тебе я пробудила её. И теперь только ты сможешь спасти свое Княжество от Ингольфа. Он съел уже много миров – и стал от этого гораздо сильнее.
Ведьма приобняла подругу за плечи, понимая, что ей сейчас не помешает поддержка. Но Вивьен отстранилась и встала, немного покачиваясь.
- Можно мне здесь обратиться? Я… я хочу полетать.
Девушке просто необходимо было сейчас собраться с мыслями и успокоиться. Не дождавшись ответа, она расслабилась – и вот уже дракон взлетает к равнодушной Варге, от неожиданно накатившего страха как можно сильней взмахивая огромными крыльями. Василина и Сольвейг остались где-то внизу, превратившись в еле заметные точки. Сон бесконечен; он растянулся, позволив княгине быть выше.
Ведьма перевела взволнованный взгляд на девушку.
- Дева… Я смогу как-нибудь помочь ей?
- Сможешь. Позже. Сейчас Вивьен нужно все обдумать и решить, что делать дальше.
Рыжий дракон взвыл, широко открывая зауженную пасть – и камнем полетела вниз, разрубая плотный воздух острыми концами крыльев. Лишь у самой земли она вновь поймала ощущение поддержки ветра. Медленно набрав высоту, Вивьен парила, прикрыв глаза.
Сон развеял тайны, хранимые небесами ни одну тысячу лет.
Глава 8
Пронзительная боль в голове заставила Вивьен открыть глаза, силясь сесть. Но тело налилось свинцом и не желало слушаться хозяйку. Девушка сдавленно простонала, все же кое как садясь на кровати и держась за голову.
- Вивьен, тихо, лежи. Нас сначала перебросило из одного сна в другой, а потом слишком резко выкинуло. Ты помнишь все?
Ведьма тут же подала подруге стакан воды, пока она пыталась сфокусировать взгляд. Рыжеволосая медленно кивнула, но тут же зашипела от очередной болевой волны.
- Вив, тебе сейчас нужно быстро в себя прийти и решить, что делать даььше. Времени мало. Ингольф собирается проглотить Дол до начала августа.
Ингольф, Варга, Дева, Риг, опасность… воспоминания. От детской наивности и игр до потери горячо любимой семьи. И будущее. Отчетливая сцена предстоящей схватки в горах.
- Я видела конец! Я и что-то ужасное, чёрное! В горах, на самом обрыве…
Раньше Вивьен думала, что ей обязательно будет страшно, когда придёт час защищать родину. Но сейчас не было ничего похожего на страх – только лёгкое волнение и неукратимое желание сражаться. Смутно покалывало в груди.
- Я знаю. Ты помнишь слова Девы? Про её братьев и Ингольфа?
- Да.
***
Спустя около часа, подруги седлали коней. Путь лежал далекой стежкой – в горы, враждебный ведьмам город Роллобо. Пока Вивьен летала во сне, Дева рассказала Сольвейг, что им стоит найти алхимика и человека – совокупность всех народов Дола передаст дракону необходимую силу. Каким образом, правда, подруги не совсем поняли, но решили разобраться на месте. За старшего в Тавро остался Айрон – наставник Вивьен и главный помощник в государственных вопросах. Не случайно были выбраны и лошади для длинного путешествия – дракон слишком заметен.
Вместе с ведьмой и княгиней ехал и Вирт. Оставлять мальчонку одного Сольвейг не хотелось, а в дороге может и пригодиться.
Закончено с последними приготовлениями; и копыта ретивых коней с мерным стуком вздымают клубы пыли. Лиловые глаза массивных зверей выдают тревогу, такую, которую теперь чувствовал каждый в Доле – перемены, опасные и непонятные, страшили всех.
Пейзаж нехотя сменялся вольными степями. Воздух тут ещё не успел остыть после дышащего жаром июля, и лошади неслись, чуть касаясь земли, боясь обжечь стройные ноги об её пылкий норов. Вивьен расстегнула несколько пуговиц на рубашке, с сочувствием глядя на ведьму: той в пышных многоярусных юбках было тяжелее.
Но все же немилостивые степи уступили мягкому травянистому лугу. Здесь постепенно вернулся незведень: приятная прохлада овевала разгоряченные тела, да и кони заметно сбавили темп. Стелла уже медленно поплыла за горизонт.
- Остановимся около первого ручья или источника. Воды осталось мало. Нужно было ехать в обход, а не прямо в самое пекло!
Княгиня порывисто фыркнула, направляя вороного коня на протоптанную тропинку. Сольвейг  лишь молча пожала плечами: что сказать, первый день пути выдался не из лёгких.
Девушки спешились на лесной опушке. Вивьен достала из дорожных сумок, привязанных с двух сторон к седлам, несколько тёплых пледов и небольшой холщовый мешочек. Рядом со стоянкой и вправду нашёлся тонкий ручей – оттуда ведьма набрала воды в бурдюки. Виртус же привязал коней к дереву. Мальчик на удивление хорошо переносил поездку.
Вскоре троица сидела на траве, кутаясь в пледы и ужиная вяленым мясом. С собой Марфа – владелица лучшей пекарни в столице, несколько полная, румяная и охочая до заботы и смеха женщина положила им разных булочек, орешков и другой выпечки. Даже испекла два духте – один, большой, для праздника, а второй поменьше, в дорогу. Вот его-то друзья и закусывали, тихо обсуждая начало путешествия.
Тут же и улеглись спать, на земле. Только Вивьен долго ворочалась: что-то не давало ей уснуть, какое-то предчувствие…
… пара жёлтых хищных глаз наблюдала за уставшим путниками из-за густого лесного покрова, надёжно скрывающего монстра под своей манящей сенью. Он выжидал. Размеренно и степенно, пока Морфей навсегда обнимал людей. Варга зловеще блеснула, выплывая из пелены мрачных туч: сегодня она явно не собиралась помогать им.
Хрустнула ветка. Княгиня дернулась и слегка приоткрыла глаза.
Из-под темно-зелёного свода кралось чудовище. Огромный, матёрый волк на задних лапах, с жёсткой короной из оленьих рогов вышел на поляну. Он сгорбился, шумно втягивая воздух в расширенные, трепещущие ноздри; но почему-то медлил.
У Вивьен все похолодело от страха. Княгиня среагировала быстро: вскочив, она, как показалось, обернулась в дракона – но на деле осталась человеком. Сзади проснулись и зашевелились Вирт и Сольвейг, скорее вставая и отвязывая лошадей. Княгиня раскинула руки, подобно крылья, и двинулась на рогатого волка. Тот поджал хвост и злобно, низко зарычал. В ответе не осталась и девушка: из её горла рвались угрожающие драконьи звуки. Волк прыгнул вперёд, но Вивьен будто отбросила его неведомой силой.
Тем временем ведьма отослала Виртуса на дорогу, и тот с лихвой припустил вперёд. Сольвейг видела: глубина леса выталкивала на поляну и других таких же существ. Но при этом…
«Это просто собаки!»
Поднялся сильный ветер. Странные существа окружили рыжеволосую скалящуюся девушку, хотя хриплый гортанный рев заставил их оттесниться к краю поляны.
Ведьма воздела руки к небу, быстро шепча веление чарам. И – о чудо!, - нескольких волков окутала розоватая дымка. Через мгновение они обратились в самых обыкновенных собак – беспородных бродяг. Оставшиеся глухо заворчали и ненадолго отступили, испуганные. Этим воспользовалась Сольвейг – она схватила подругу за руку и потянула к нервно гарцующим коням. Те явно не интересовали волков, раз все еще дышали.
Вивьен пришла в себя. Её била крупная дрожь.
Лошади скакали быстрее, чем в степях. Жилистые ноги мелькали, груди вздымались часто и скоро. Горячая кровь бешено гнала их вперёд, заставляя рваться на пределе всевозможных сил. Лес вокруг дороги сливался в единую тёмную полосу.
Волки бежали следом. Их поджарые тела двигались нескладно, ударяясь друг о друга, рыча и огрызаясь. Жуткие зубы клацали где-то совсем близко с крупом лошади Вивьен. Жеребец дальше выбрасывал копыта, от страха и усталости покрывшись потом.
- Давай, скорее! Пожалуйста, Андерс, давай!...
Жарко шептала княгиня, сильнее пришпоривая коня. И он все же выпрыгнул вперёд, отрываясь от погони ещё на несколько метров. А волки отставали. И уже спустя час бездумной, ярой езды на вспененных, порядком уставших животных друзья оказались в безопасности. Виртуса они нагнали ещё ночью. А сейчас уже занималась заря…

Глава 9

Все утро Сольвейг и Вирт проспали, пока Вивьен стояла на карауле, одновременно обдумывая события прошлой ночи. Княгиня вновь перевернулась в дракона, не меняясь телом – но волки точно видели перед собой дракона. Они боялись его, скулили, но что-то и не давало им сбежать.
«Кому понадобилось делать из дворовых собак рогатых волков? Ингольфу?»
Девушка вздохнула и оперлась спиной об дерево. Ведьма чутко спала на пледе, рядом свернулся калачиком худощавый мальчик.
«Всего ребёнок… чтобы не говорила Сольвейг, я считаю, что место детей подле их родителей. Или, хотя бы, дома.»
Вирт заворочался и сел, сонно потирая кулачками глаза. Заразительно зевнув, мальчик неуклюже встал. Вивьен с затаенным интересом наблюдала за ним, чуть склонив голову набок. Завозился и змей, до этого спавший около хозяина. Он что-то зашипел. И Виртус ответил на таком же змеином, поднимая Аметиста и сажая его на плечи. Змей сразу же оплел шею ребёнка.
Тут мальчик заметил, что княгиня наблюдает за ним. Это заставило его выпрямить спину и уткнуться взглядом куда-то в траву. Девушка хмыкнула и подошла ближе.
- Привет. Не знала, что ты владеешь языком серпен. Да ещё и настолько правильно. От змеи не отличишь.
Мальчик смущенно погладил Аметиста.
- Я орхипиус, змееносец. Люди, которые меня подобрали, говорили, что нашли в змеином гнезде. Удивлялись, как я жив остался…
Вивьен с вниманием слушала мальчика. Она задумчиво перевела зелёный взгляд на ясное небо.
- Совсем недавно я узнала, что шаманы – предки доллян, были полудраконами. Возможно, что и ты, как и я, связан с ними и Девой. Сольвейг рассказывала тебе, почему мы вообще отправились в Роллобо?
- Да. Чтобы найти алхимика, а потом и человека для ритуала, который поможет тебе стать сильнее, госпожа. И ты сможешь спасти Дол от брата Девы.
Мальчик серьёзно кивнул. Он уже осмелел, и смотрел прямо. А змей прибывал в замешательстве: Аметист никак не мог понять, кто же перед ним. Образ рыжеволосой девушки накладывался на крупного медного дракона. Человек или древнее, мудрое существо? Этот-то вопрос змей и прошипел Вирту, а Вивьен, слыша знакомый язык и зная его, ответила ему взглядом. Колким, изучающим, пронизывающим насквозь и раскрывающим самые потайные двери – драконьим. Но все же княгиня переключила внимание на мальчика.
- Почему же ты ушёл от тех людей?
- Они погибли. На деревню, которая расположена к востоку от Тавро, где я жил, напали сбежавшие отступники. Вырезали почти всех. Я чудом уцелел, лишь благодаря Аметисту. Он ядовит, и тот разбойник давно мёртв.
На удивление, в детском голове не звенела ни тень горечи или печали по близким.
- Да, я помню, такое было лет шесть назад. Тогда ещё отец надолго уезжал с отрядом, отлавливать и отправлять лично в Верию сбежавших.
Девушка, мягко улыбнувшись, взъерошила волосы Вирта. Смущенный персиковый румянец выступил на его щеках.
- Расскажешь, что стало с тобой и Аметистом потом?
- Как пожелаешь, госпожа. Мы ушли в леса. Аметист показал мне свое гнездо – он самый младший из сорока братьев и двадцати сестёр. Получив благословение от его матери, древесной золотой гадюки по человеческому и великой Вассы по змеиному, мы отправились в ближайшее поселение. С того времени меня приняли в семью Аметиста – одну из самых почитаемых и именитых змеиных ковенов, берущие начало у Рогнеды. В Ветусе – маленькой деревушке ближе к Роллобо, мы наткнулись на Нателье – первый для нас бродячие цирк. Мы выступали с ними полгода. Но после того, как кто-то ударил Аметиста, мы сразу же сбежали. Его два года мы путешествовали по городам и деревням, я зарабатывал деньги, разговаривая за гроши с Аметистом на глазах сердобольных женщин и их любопытных детей. Много раз нас приглашали остаться в доме, но я все боялся, и ноги несли меня дальше… спустя некоторое время мы наткнулись на Кантареллу – и выступали там до того момента, как госпожа ведьма спасла нас и забрала с собой. Теперь мы тут.
Мальчик прикусил губу, поглядывая на Вивьен из-под тишка.
- Вы многое пережили. Как только все закончится, подберём вам неплохой дом в Тавро. Или, если хочешь, можешь остаться у Сольвейг. Только не советую есть её стрепню – она хороша в варах, но не в съедобных вещах.
Девушка хмыкнула. Послышались звуки возни сзади – ведьма как раз проснулась и пыталась вылезти из тёплого кокона пледа.
- Я тут уже намечталась, что после ежегодного путешествия отдохну нормально, высплюсь в мягкой кроватке, Викку отпраздную… Нет, Сольвейг, не судьба тебе. Зато судьба отморозить задницу и отбить почки на бешеном коне.
Ведьма ворчала, вставая и неаккуратно запихивая плед в сумку. Подруга тихо посмеивалась над ней. Даже Вирт заулыбался, наблюдая за нерадивой седовласой ведьмой.
- Когда мы были маленькими, она вечно сетовала, что я её отвлекаю от занятий. Хотя и сама-то Сольвейг с удовольствием уходила со мной в лес вместо скучных книг…
Княгиня усмехнулась и подошла к подруге, помогая ей убрать спальное место. Она, фыркая, отряхивала пестрые юбки.
«Получается, я похож на Вивьен. Надо будет спросить у неё ещё что-нибудь про это. И ведь она ответила Аметисту… Конечно, дурак, она же наполовину дракон! А дракон – это рептилия.»
Вирт покачал головой, поймав на себе несколько удивлённый взгляд змея. Тот тоже недоумевал.
Через час друзья двинулись в путь.
Дорога широкой лентой вилась между камней и лугов. Кони неспешно шли рысью. Стелла сегодня была ласковой и доброй; от её лучей Вирт довольно щурился, слегка сильнее натягивая поводья. Настроение мальчика витало где-то далеко, среди прошитого редкими облаками неба. Он улыбался и иногда переговаривался с Аметистом – змей удобно устроился на плече хозяина и друга, греясь. Один раз мимо путников проскакал табун мирстралов – травяные дети, лошади с цветочными гривами легко плыли по родным просторам; и от этого удивительного зрелища Вирт замер, а его конь с затаённой тоской провожал далёких родственников лиловым взглядом.
Луга медленно перетекли в небольшой лес. Светлый, он казался Виртусу дворцом храброго героя из далекой детской сказки. Мальчик задирал голову и оглядывался, запоминая, на всякий случай, дорогу. Откуда-то сверху доносились звуки жизни: возня, птичьи выкрики и пение. В маленькой рощице бурлил свой склад жизни – но он был, кипел и продолжался.
В этот раз день прошёл спокойно и слаженно. Но владения Варги пугали: решили ночевать в поле.
Вирт только спешился и повёл коней к хилому кустику; воздух дрогнул от протяжного волчьего воя. Тут же ведьма и княгиня, расстилавшие спальные места, вскочили и побежали за мальчиком – скорее сделать лошадей и скакать.
И вновь бешеная погоня до первых следов Стеллы. Варга ехидно ухмылялась со своего тёмного трона, будто указывая дорогу посланникам сына.
Сердце колотилось в груди, разрывая её от первобытного ужаса. Мальчик крепче вцепился в поводья, подгоняя бурого жеребца ударами по бокам. Бойкий стук копыт отдавался куда-то в голову.
И только на первых золотых помостах вой растаял, заставив усомниться всех в своём существовании.
- Так. Теперь будем спать днем, а ночью – в путь. Раз Ингольф сын Варги, то днем он вряд ли сможет напасть.
Устало произнесла княгиня, спешиваясь и привязывая коня к дереву. Они вновь оказались в редком лесу и остановились около зелёного гиблого болота.
- Ну и местечко. Много тут людей провалилось…
Ведьма вздохнула. В воздухе странно пахло перегнившей сладковатой листвой и чем-то неприятным.
- Лошадям необходим отдых. Как и нам. Так что несколько часов можете поспать, я посторожу.
Рыжеволосая девушка вглядывалась в липкий белесый туман, окутывающий злобное болото.
- Давай лучше я, госпожа. Ты не спала вчера.
Неожиданно подал голос мальчик. Он густо покраснел, когда Вивьен обернулась и улыбнулась.
- Если не боишься, то давай.
Виртус кивнул. Девушки расстелили один плед на двоих и легли, быстро проваливаясь в нежные объятия благодатного сна. Аметист тихо зашипел:
- Вирт, и зачем? Мог бы хоть отоспаться нормально. Нет, геройствовать тебе нужно…
Змей недовольно ткнул маленькой головой в шею хозяина и скрылся в капюшоне дорожного плаща.
«Я просто хочу помочь княгине. Она спасёт Дол и поможет нам узнать свое прошлое.»
Вирт сел на более менее сухую кочку. Он поежился, озираясь. Мальчику не нравилось это место. Сырое, грязное, овеянное страхом и сомнениями сгинувших путников. И внутри тумана что-то пульсировало, двигалось, становясь буквально на несколько мгновений чётче – и вновь теряясь в белом мраке.
История, давно услышанная в маленькой деревушке, как живая становилась перед глазами мальчика. Неестественные чавкуюющие звуки доносил ветер с другой стороны болота.
Деули – страшные, но редкие существа, пожиратели болот. Никто не их видел; только детские байки говорили, что это огромные костлявые существа без глаз, но зато с острым слухом и обонянием. Совьи тезки…
Вирт вздрогнул. Он осторожно поднялся и на негнущихся ногах подошёл к спавшим подругам.
Но Вивьен села прежде, чем мальчик успел позвать её, тихо кивнув тому. И ведьма не спала: лежала, испуганно глядя на  рыжеволосую. Она бесшумно встала и отвязала тоже замерших лошадей. Тем временем рвущиеся звуки нарастали.
Что-то большое, ломаное выступало из тумана. Уже сидя на коне, Виртус зажал себе рот ладонями от ужаса..
Белая кожа обтягивала острые кости. Высокое существо не имело глаз: вместо них зияли чёрные дыры внутрь головы. Совиный клюв двигался, как будто принюхиваясь. Длинные конечности напоминали крылья – но без перьев или чешуи, лишь с рваной кое-где кожей. Хребет был жутко выгнут куда-то назад.
Виртус первый сорвал коня с места ударом по бедрам, подавая головой сигнал Вивьен: бегите!
Аметист прекрасно понял план ребёнка. Увести чудовища подальше, дать возможность княгине и ведьме сбежать, спасти их… змей зашипел, привлекая внимание деули. И монстр двинулся за их конём, ломая деревья и дико крича, так, что ведьма закрыла уши руками. Тут же со всех сторон начали появляться белые пятна, через несколько мгновений становясь такими же деулями.
- Я тут! Давайте, ловите!
И мальчик направил коня в узкий просвет между деревьями. Словно паук, деуль со стуком переставлял тонкие лапы, так и норовя достать до ребёнка клювом. И остальные бросились со всех сторон на Вирта, не замечая девушек.
«Скачи отсюда, но тихо. Я за Виртом.»-жестами показала подруге Вивьен, а через пару секунд дракон с разозленным рыком набрасывался на одного из чудищ и отрывал его голову, как у куклы.
И монстры остановились, поворачивая безжизненные, пустые лица к княгине. Вокруг пасти дракона блестела синяя кровь.
«Вы напали на своего князя. Либо сейчас я убью вас всех, либо вы поможете мне.»
Драконий рык заставил деулей прижаться к хлипкой земле и склонить совиные морды. Всё живые существа Дола подчинялись единому князю – и они тоже.
Первый из напавших деулей выступил вперёд. Его голос скрипел, ржавый и старый.
- Мы не узнали тебя, великий князь. Помилуй наш народ; мы и так обделены Девой. Только и можем, что жить по болотам и есть путников.
Дракон угрожающе оскалился, обнажая края белоснежных клыков.
«Отыне вам запрещено убивать людей. Питайтесь тем, что в достатке. И не дай Дева я узнаю хоть об одной человеческой кости, оголенной вашей лапой.»
Деули недовольно заворчали, но ни более. Приказ князя впечатывался в разум каждого подчинённого ему существа, а сила дракона-князя усиливалась стократно.
Единственные существа, опасные для Вивьен сейчас – порождение Ингольфа и Дайры, смерти. Это девушка поняла ещё несколько ночей назад, во время нападения на них рогатых волков.
«Мне нужна ваша помощь. Нескольких я заберу с собой в качестве охраны. Мне необходимы самые сильные.»
Дракон прищурилась, оглядывая белых монстров.
«Ты, ты и ты. Остальные свободны. Меня вы, надеюсь, поняли. Терпеть не могу убивать.»
Вивьен кивнула в сторону трех стоящих рядом деулей. И, смягчившись, рыкнула тише:
«Не бойтесь, свет не причинит вам вреда. Пока вы верны мне – Дол ваш дом.»
Деули начинали расходиться на ногах-ходулях. Вирт, сброшенный испуганно лошадью, лежал около дерева, прижимаясь к его стволу и с восхищением глядя на массивного дракона. Вивьен, заметив мальчика, неумело улыбнулась драконьей пастью и аккуратно подошла к нему, стараясь удержаться на топкой земле.
«Спасибо, Вирт. Я запомню твою смелость и не оставлю её без награды.»
Большая морда совсем близко не напугала ребёнка. Он только осторожно прикоснулся к теплому носу, вызвав тихий полурык-полусмешок.
- Спасибо, госпожа. Не вмешайся ты, они бы убили меня.
Ответить девушка не успела – послышался голос Сольвейг.
- Эй! Вивьен, Вирт там живой хоть? Мы скоро идём? Время – не резина! У нас осталось максимум три дня, чтобы добраться до Роллобо!
Ведьма подвела коня к друзьям. Седые волосы растрепались, а юбки кое-где порвались.
- Давайте скорее. Виртус, ты же в порядке? Где конь?
И вправду, зверь убежал куда-то в глубину леса, испугавшись погони.
«Ничего страшного, поедет со мной.»
Обратившись в человека, Вивьен звонким свистом подозвала своего коня.
Глава 10
Путь витой лентой терялся неприметной тропинкой среди высоких горных трав и запахов близкого холода. Процессия их теперь напоминала странный, жутковатый ритуал: впереди на вороном коне ехала статная рыжеволосая девушка, за её спиной же немного испуганно жался хлипкого вида мальчик. За ними ворчала ведьма… а по обеим сторонам от княгини и её друзей возвышались белоснежные соволикие создания. Они шли, стараясь не стучать тонкими палками-конечностями об камень, изредка шипя на недоуменно пялящихся вокруг лесных животных. Взбираться в гору деулям было тяжело, но они карабкались, боясь и уважая приказы князя. Вместе человека им виделся дракон: большой и медный.
Два раза Варга лила на тихо вздыхающую землю чудные тени своих белесых детей; два раза Стелла отворачивалась от путников. Лёгкие рубашки уступили тяжёлым меховым плащам и тёплым сапогам. Деули недовольно нахохливались, пытаясь защититься от яростных горных морозов. На ночь останавливались в укромных канавках, под разлапистыми елями, обязательно оставляя караул. Соволикие оказались полезны в походе – из них вышли не только отличные сторожи, но и прекрасные охотники. Раз в день двое из трех деулей отходили глубже, а через несколько часов возвращались с куртами – небольшими серыми птичками с короткими крыльями и мягким мясом. Ведьма разводила костёр, шепча быстрое, но емкое заклинание и размахивая руками, а потом уж и жарила дичь. Вивьен отходила в сторону; её не покидали мысли. Если все пройдёт удачно и княгиня обретёт силу четырёх народов, то что делать дальше? «Вызывать» Ингольфа на бой? Но ведь с любой силой Вивьен сын Варги одержит победу. Нужно было найти что-то, чего у Ингольфа нет. У девушки были идеи, но зачем тогда вообще тратить время на этот поход?
«Люди, ведьмы, алхимики, драконы… что у них общего? И что у них есть такое, чего нет у волка? Неужели Дева не могла дать более чёткие указания? Или она сама не знает?...»
Но ведь Дева-Мать спустил шаманов с гор. Подарила им знания и Дол… как она может не знать секрет победы над собственным братом?
Потому что у неё самой нет этого.
Догадка заставила Вивьен вздрогнуть и резко встать с поросшего снежным мхом камня.
Вот, в чем дело. Брат. Ингольф – брат Девы. И у неё тоже нет этого. Задача стала проще: все же история Лисы известней.
«Варга мне в матери, так, оказывается, это тот ещё сундук с потайным дном… и не одним.»
Этим холодным вечером Сольвейг вновь чаровала над вьющимися лентами костра, пока Виртус натирал специями свежие, ещё тёплые тушки куртов. В одном из многочисленных цветных мешочков на поясе ведьмы нашёлся и со вполне съедобным – разными перемолотыми грибами, пахучими цветами, пряностями, орешками и травами. Даже синий уголь, который с великим трудом добывают на самом севере Дола, глубоко в горных пещерах, оказался там.
Вымотанные погодой и выступающим, каменистым путем совьи дети лежали около костра, странно согнув узкие ноги. Кони, привязанные рядом, фырчали и переминались с ноги на ногу.
Когда Вивьен подбежала к подруге и затрясла ту за плечо, Сольвейг недовольно шикнула, но повернулась.
- Вив, сколько раз я говорила не отвлекать меня во время чар? Однажды рванет – и виновата будешь ты.
Ведьма любила попрекать княгиню, и повода это сделать не упускала никогда. Но рыжеволосая не обижалась: знала, что это с искренней любовью.
- Не ворчи. Я, кажется, поняла суть нашей загадки.
Сольвейг чуть прищурилась, но искорки интереса знакомо полыхнули в синих глазах. Она выжидала, еле заметно кивнув.
- Даже если все пройдёт удачно и сила будет со мной, то разве я стану сильнее Ингольфа? Он – древнее божество, которое поглотило уже не один мир. При всем желании я не могу быть сильнее. И вот тут появляется идея…
Вивьен хитро улыбнулась, сделав эффектную паузу – но её перебила подруга.
- Подожди. То есть, ты говоришь, что мы зря проделали этот путь? Зря убегали от безумных недоволков, зря тащим с собой этих сов на палках?
- Нет. Ничего не зря. Но дослушай до конца. Дева – сестра Ингольфа, тоже дочь Варги. Нам нужно понять, что есть у нас, но нет у них. И Дева абсолютно точно что-то недоговаривает. Думаю, ты неправильно поняла её слова. «Найдите силу четырёх народов и соберите её в одно» - это, конечно, может быть и однозначно, но не в этом случае. Ты поняла её слишком буквально. Сейчас осталось только понять, чего у них нет.
Глаза Вивьен горели осознанием, на лице расцвела улыбка. Даже Вирт, тихо сидевший рядом, понял и разделил радость княгини. Что уж говорить о ведьме – та была готова плясать.
- Ай да умничка моя! Правильно, что отец заставлял тебя философию учить и логику развивать – глядишь, Дол спасешь с её помощью!
Лисья сестра подхватила юбки, оббежала костёр и, сев между друзьями, крепко обняла их.
- Видишь, Вирт, не врет народ, что князь наша – лучшая. Её даже Дева обвести вокруг пальца не может! А меня, ведьму, провела. Вот Лисья морда!
- Нет, Дева сама не знает этот ответ.
Улыбаясь, покачала головой Вивьен. Вирт поперхнулся водой.
- Как?! Вы… Ты… Варга мне в матери…
Мальчик и без того уважал княгиню – но все равно сейчас присвистнул от удивления. Ведьма же похлопала его по спине, хмыкнув.
- Ну, подруга, ты даёшь. Драконий ум.
- Ещё не время радоваться. Вот когда все закончится – будем праздновать. Тем более, никто не знает, точно ли это.
Вивьен вздохнула. Путь только начинался – несмотря на то, что друзья уж думали, что рассвет близок.