Глава 5. Королевство Грусляндия

     Из-за неосторожного желания друзья-машинки Джипка, Крестик, Соня и Забияка стали… детьми, а воробей Ерошка, позавидовав собаке, превратился в щенка. Все очень хотели вернуть свой настоящий вид. Ребята – чтобы, как и раньше жить с родителями в гаражном дворике, а Ерошка хотел летать и чирикать. Для этого компании надо было найти Жар-птицу и попросить у неё волшебное перо. Поиски завели друзей в королевство Грусляндия.
     ***
     – Посмотрев на жителей этой страны, начинаешь понимать, почему она так называется, – сказал Крестик, глядя на угрюмые лица и потухшие глаза людей.
     – Но почему здесь все такие печальные? Чуть не плачут, – Соня подозревала, что существует причина, которая делает взрослых и детей такими.
     – Вы прибыли издалека? – услышали дети чирикание на соседней ветке. Ерошка тоже всполошился, ведь не так давно он тоже был воробьём. – Только чужестранцы не знают, что творится в Грусляндии.
     – Да, – ответил Джипка, – мы пришли издалека, – и мальчик рассказал юной воробьишке, зачем компания прибыла в её страну.
     – Я видела в окнах замка яркое сияние, – птичка, а звали её Чика-Рика, выслушала рассказ. – Думаю, Жар-птица уже попала в руки нашей правительницы и сидит в клетке.
     – Мы пойдём в замок и попросим всего лишь одно перо, – Забияка был уверен, что скоро всё закончится.
     – Не уверена, что Ведьма так просто вам его отдаст.
     – Расскажи нам о ней, – попросил любознательный Крестик.
     – И о жителях этой страны, – добавил Джипка. – Почему они такие грустные?
     Рассказ Чики-Рики был долгим и печальным.
     ***
     Королевством Грустляндия управляла старая Ведьма. Её колдовская сила была очень мощной. Правительница знала множество заклинаний и с их помощью властвовала над страной.
     А вы знаете, что нужно Ведьме, чтобы колдовать? Редкие травы? Сушёные тараканы? Лапки лягушек и мышиные хвосты? Лунный свет или утренняя роса? Нет! Этой колдунье нужны были улыбки людей – жителей страны. Только с их помощью злая правительница могла выполнять колдовские ритуалы.
     Улыбки были как маленькие солнышки – круглые светящиеся огоньки. Они были надёжно заперты в подземелье в тяжёлом дубовом сундуке. Ведьма берегла своё сокровище, ведь только оно давало ей силу. Она обложила свой народ дополнительным налогом: каждый месяц жители сказочной страны должны бы приносить мешочек с улыбками и отдавать его правительнице.
     Когда людям было весело, они вынуждены были собирать свою радость. Улыбка сходила с их уст и превращалась в светящийся, парящий над землёй шарик, а на душе у человека становилось грустно и тоскливо. У кого-то сразу же появлялись в глазах слёзы, другие становились раздражительными, а иные и злыми. Люди складывали свою радость в мешочек, чтобы потом отдать правительнице. Вот такие порядки были в стране, куда попали бывшие машинки, а ныне дети – Джипка, Крестик, Соня и Забияка.
     Замок правительницы был красивый, но очень мрачный. Он находился на возвышенности и с любого места были видные его шпили, устремляющиеся в небо. Дойти до замка детям и щенку не составило труда, но войти туда было страшно. Казалось, что какая-то отталкивающая пелена окутала высокие башни. Это были не облака и не туман. В воздухе ощущался страх, недоверие и подозрительность.   Атмосфера замка была невесёлой, убранство – мрачным и унылым.
     К удивлению ребят, Ведьма приняла их. Как говорил потом Крестик, скорее она сделала это из любопытства.
     – Да, – сказала правительница, – Жар-птица у меня. Я давно хотела заполучить пернатую волшебницу и знала, чем её приманить. Она – моя пленница.
     – Но нам нужно всего одно перышко, – взмолилась Соня. Она рассказала властительнице о том, зачем им волшебное перо.
     – Вы ничего не потеряете, у птиц же вырастают новые перья, – хмыкнул Ерошка, вспомнив, как его хвост ободрал соседский кот. Воробушек тогда пол лета провёл без перьев, а потом они стали понемногу отрастать.
     – Нет, – зло улыбнулась Ведьма. – Так просто я вам его не отдам.
     Ведьма приказала детям собрать тридцать улыбок. Только тогда она отдаст перо Жар-птицы, томящейся у неё в клетке, и ребята смогут вернуть свой настоящий облик – опять стать автомобилями, а Ерошка вновь превратится в воробья.
     ***
     Крестик, Соня, Зибияка и Джипка увидели группу малышей, которые босиком бежали по траве прямо к озеру. Они подошли, чтобы познакомиться.
     – Аааап-чи, – Крестик громко чихнул.
     – Будь здоров, – пожелал ему маленький мальчик, по колено уже стоящий в озере. – Вода прохладная. Если заболел, лучше не купаться.
     – Спасибо. Да я и не собирался лезть в воду, а то ещё заржавею, – сказал Крестик, на мгновение забыв о своём нынешнем виде. – Мотор свой давно не проверял, надо съездить на техосмотр.
     Дети смотрели на Крестика большими удивлёнными глазами.
     – Мотор – это сердце что ли? Ты это имеешь в виду?
     Крестик опять чихнул.
     – Хм, может, топливо некачественное попалось. Надо на другую бензозаправку ездить.
     – Еда плохая, ты хотел сказать?
     – Ну да – моя любимая еда – это керосин и бензин.
     Дети засмеялись. Никто из них и не думал, что керосин, которые их родители используют для ламп, можно есть или пить.
     – Вы где живёте? – Крестик захотел сделать малышам приятное. – Садитесь ко мне в кабину, прокачу с ветерком, довезу до дома.
     – На тебя что ли залазить? – от смеха дети уже держались за животы. – Ты такой силач, что всех дотащишь до деревни.
     – Ой, – тут Крестик вспомнил, что он уже не машина. И корпус его не железный, которому опасна ржавчина. И топливо ему не нужно: ни бензин, ни керосин. И прокатить ораву малышей он не сможет.
     Мальчик сконфузился, понимаю, как глупо выглядели его ответы, но видя искреннее веселье местных ребят, тоже засмеялся.
     Незаметно к радостной компании подошёл мужчина. Это оказался отец одного из мальчиков. Он угрюмо посмотрел на детей. Вздохнув, он достал из широкого кармана небольшой мешочек.
     – Вы знаете, что в этом месяце нам не удалось собрать налог. Мне нужны ваши улыбки, – голос человека звучал виновато, но в тоже время строго. Он обращался к детям не с просьбой, а с требованием отдать улыбки.
     На мгновение Джипка, Соня, Крестик и Забияка увидели в детских глазах и разочарование, и испуг, и желание сопротивляться, убежать от грозного мужчины. Но в конце в них появилось смирение. Маленькие светящиеся шарики отделились от ребят и повисли в воздухе. Мужчина собрал их в мешочек и положил в большой карман.
     – Я отдам родителям ваши улыбки, – обратился он к друзьям сына. – Пошли домой.
     Джипка с товарищами увидели, как изменились дети. Радость исчезла с их лиц, головы поникли, плечи опустились. Понуро малыши отправились в деревню. Ни играть, ни купаться им уже не хотелось.
     – Как же он мог так поступить с сыном и с его друзьями? – Соня была возмущена поступком мужчины.
     – У взрослых в этой стране уже почти не осталось радости, – вздохнула Чика-Рика. – Чтобы заплатить налог Ведьме им приходится забирать улыбки у своих детей.
     – И делать их такими несчастными, – добавил Крестик.
     – Постойте, – возмутился Забияка. – Нам тоже нужны улыбки. Это Крестик рассмешил малышей. Светящиеся шарики должны были достаться нам!
     – Я бы не смог их забрать, – признался Крестик, вспомнив внезапно погрустневшие лица детей.
     – И я, – поддержала мальчика Соня.
     – Но что же тогда нам делать? – в отчаянии крикнул Забияка.
     Друзья промолчали. Никто не знал на этот вопрос ответа.

     Продолжение http://www.proza.ru/2019/03/16/138