Глава 8. История принца Пауля

     Тёмные лабиринты коридоров освещались мерцающим светом факелов, которые Джипка и Крестик зажгли у входа. В их свете даже тени детей на мрачных стенах подземелья выглядели устрашающе. По толстому слою пыли видно было, что по сумрачным коридорам редко кто ходит.
     – Скорее всего в подземелье ведёт ещё один ход, прямо из замка. Этим путём не пользовались уже очень давно, – заметил внимательный Крестик.
     – Думаю, Ведьма именно здесь хранит улыбки, которые забрала у жителей страны, – предположил Забияка. – Ой! – он споткнулся и чуть не упал. – Что это?
     – Это моя клетка, – факелы не давали много света, поэтому дети сразу и не заметили маленькую клетку, расположенную в коридоре у стены.
     Соня опустилась на колени:
     – Ты кто? – спросила она и отшатнулась – в клетке сидел гигантский паук.   Точнее сказать, большим он был по сравнению с теми пауками, которых приходилось видеть детям, а на самом деле он мог спокойно поместиться на ладошку.
     – Меня зовут Пауль, – ответил паучок, потирая мохнатой лапкой голову. – Вы первые люди, которых я вижу за год.
     Соня уже не боялась, увидев, что Пауль – беззащитный пленник.
     – За что тебя посадили в подземелье? – спросил Крестик. – Чем паук мог не угодить Ведьме?
     – Я не всегда был пауком, – признался Пауль. – Я был принцем в этой стране, а ведьма заколдовала меня и заточила в темницу. И паук рассказал детям свою историю.
     ***
     Когда-то страной, простиравшейся от одного горного хребта до другого, правил отец Пауля. Король рано овдовел, но вскоре снова женился. Поговаривали, что его новая жена была ведьмой и околдовала мужа, который с тех пор начал угасать, а вскоре и совсем отошёл от управления государством. Наследник, принц Пауль, был ещё мал, чтобы заниматься таким серьёзным делом, поэтому власть захватила мачеха.
     Король стал совсем слаб, уехал в деревню и перестал интересоваться делами сына и государства (видно чары Ведьмы были сильны, раз сломили мудрого правителя), а Пауль оставался в Замке. Любознательного мальчика не интересовали государственные дела. Всё свободное время он проводил в своей мастерской, изобретая необычные вещи.
     Он работал над конструкцией ковра-самолёта и много шишек получил, испытывая его в полёте. Принц пытался создать устройство-невидимку, взяв в руки которое, человек становился невидимым. Делал самоходную машину.
     Только вот такая была проблема. Все изобретения принца были недоделаны. Работали со сбоями. Ковёр-самолёт постоянно попадал в аварию, а устройство-невидимка оставляло видимым то руку, то ногу.
     В общем, за своими делами принц не замечал ни тех, кто рядом, ни того, что происходит вокруг.
     Как-то раз он отправился на прогулку, чтобы испытать новое изобретённое им устройство – радостомер. Если у окружающих хорошее настроение – устройство зажигалось, как лампочка. Если плохое – то тухло.
     Сколько ни ходил Пауль по улицам города лампочка так и не загорелась.  Конечно, принц подумал, что он опять создал неисправный прибор. Но тут он взглянул на лица людей (чего не делал раннее, поглощённый своими испытаниями) и увидел на них угрюмое выражение. Жители страны были грустны и печальны. Подозрительно глядя на Пауля, мрачный старик рассказал ему, что творится в стране.
     Так наследник престола и узнал о коварстве своей мачехи, о дани, которой она обложила народ, и её колдовстве.
     Благородный принц решил спасти жителей своей страны от коварства властительницы. Также, как и Джипке с друзьями, ему пришла в голову идея лишить Ведьму собранных улыбок, которые давали ей возможность колдовать и власть над государством.
     Конечно, Пауль без труда отыскал в подземелье сундук с улыбками и открыл его. Он уже предвкушал победу и радость, которую он вернёт людям. Но случилось непредвиденное. Сияние тысяч светящихся шаров, вылетевших из открытого сундука, ослепило принца. Он закрыл глаза руками. В подземелье ворвались стражники. Они схватили ослеплённого Пауля. Он не сопротивлялся, потому что не мог открыть глаза. Улыбки были возвращены в сундук. А Пауль в наказание превращен в паука и помещен в клетку, из которой ему не выбраться.
     ***
     – Но почему сияние улыбок не ослепило стражу? – Крестик озвучил вопрос, который возник у всех слушателей.
     – Ведьма выдала им очки из тёмного стекла. Только одев их, можно выдержать свет тысяч улыбок, –объяснил Пауль.
     – Выходит, что мы ничего не сможем сделать, пока не добудем очки из тёмного стекла? – Крестик понял, что придётся отложить свой план. – Ну ничего, зато мы освободим тебя.
     – Это будет не так просто, – ответил Пауль.
     – Заберём клетку с собой, а потом на свету в спокойной обстановке попробуем открыть замок, – предложил Забияка.
     – Ведьма заколдовала клетку, сделав её неподъёмной. Унести её нельзя.
Джипка попробовал поднять клетку, но она, действительно, как будто приросла к земле. Забияка поспешил другу на помощь, но даже совместными усилиями мальчишкам не удалось поднять клетку даже на миллиметр от земли.
     – Её можно только открыть, – заявил Пауль.
     – Но как это сделать?
     – Ключом.
     – А где его взять?
     – На стене висит.
     – Неужели так просто? – Крестик подошёл в стене, собираясь снять с гвоздя ключ и открыть дверцу клетки. – Да-а-а, – мальчик почесал затылок. – Теперь понятно…
     – Ведьма много лет собирает коллекцию ключей и хранит её здесь, - стал рассказывать Пауль, видя, что дети с любопытством рассматривают стену, на которой развешены тысячи ключей, добрая половина которых была с замками, другая – без.
     – В её коллекции есть и золотые, и серебряные ключики, деревянные и даже стеклянные. Когда охранник приходит ко мне, он берёт ключ со стены, чтобы открыть дверцу, только вот какой из них – я не вижу.
     – Можно попробовать по очереди каждый ключ. Какой-нибудь да подойдёт, – предположил Джипка.
     – На это потребуется не меньше недели, мы не сможем столько времени незаметно провести в подземелье, – возразил Крестик. – Надо ограничить число вариантов.
     – А в каком месте охранник останавливается, когда подходит к клетке? – Забияка решил вычислить место, где находится ключик.
     – Он, не останавливаясь, проходит вдоль всей стены, на ходу снимая ключ.
     – Хм. Ну хотя бы ключи, висящие с замками, можно исключить, ведь замочек висит на дверце, – с Крестиком все согласились.
     – Те, что находятся под потолком, тоже не рассматриваем, – даже высокий стражник не достанет их без стремянки.
     – Висящие внизу – тоже не вариант, – Соня обратилась к Паулю. – Ты не замечал, чтобы стражник нагибался или садился на корточки?
Паук отрицательно помотал головой.
     – Большие ключи не подойдут, замок слишком маленький, – Джипка внёс свою лепту в цепочку рассуждений. – Будем проверять ключи! Осталось не так и много.
     – Не торопись, Джипка. Давай ещё понаблюдаем, – предложил Крестик. – Ключи, которые долго никто не брал, должны быть пыльные, а те, которыми пользуются чаще – отполированы руками и более блестящие.
     Дети осматривали ключи, освещая коллекцию огнём факела.
     – Вот подходящий ключ, – воскликнул Забияка. – И не пыльный, и блестит. Висит посередине и совсем не большой. – Мальчик попробовал открыть замок, но тот не поддавался. Ключ оказался не тем. Забияка машинально сунул его в карман и продолжил поиски.
     – Давайте этот попробуем, – Соня держала в руках маленький золотой ключик.
Ключ приглянулся ей. Казалось, что он подмигнул девочке, предложив себя выбрать. Хотя, может быть, Соне это и показалось в мерцании пламени факела.
     – Нет, это ключ от двери, где стоит сундук с улыбками. Его надо взять с собой, – Пауль внимательно посмотрел на ключ Сони, который, к сожалению, тоже не помог отпереть дверцу.
     Неудачи расстроили детей, они думали, что наблюдательность поможет им быстро преодолеть препятствие, но этого не произошло.
     – Тогда этот, – Забияка снял с гвоздя очередной ключ. Он просунул его в замок и повернул. И, о чудо, раздался негромкий щелчок. Ключик провернулся в замке, клетка распахнулась.
     – Ура, свобода! – воскликнул Пауль. – Надо поскорее выбираться отсюда, – с этими словами друзья поспешили к выходу.

     Продолжение http://www.proza.ru/2019/07/13/145