Звериные кольца. Глава 11

К счастью, до поселения бывших кочевников было не так далеко, зато, когда узрели его… не знаю, толи от восторга визжать, толи от страха, толи от смеха. Пастухам и вправду не позавидуешь, повезло далеко не всем. Часть были так же кентаврами, часть походили на сатиров или жутких демонов с козлиными головами и копытами, часть обрели пушистые овечьи причёски - одуванчики и «шубы» на туловище, часть походили на оборотней – собак, иные вообще стали невообразимыми нелепыми помесями. Хуже, что и женщины с детьми пострадали в той же мере. Самое скверное, что вождь, самый главный, военный, оказался как раз из последних. Голова овечья, бараньи рога изогнутые, но одно ухо человечье, правая нога копытом заканчивается, левая ступнёй, то же и с руками, только правая рука с кистью, левая с копытом и шерсть какими-то клоками уродливыми то тут, то там. Разумеется, лидер копытных, по этому поводу, пребывал в весьма скверном настроение и склонен был скорее начать расправу, нежели слушать оправдания и предложения. К счастью, Ушастик знал, на какую больную мозоль наступать.


- Нормальным вновь стать хочешь, чтобы жёны были красивы, а дети выросли достойными воинами, а не чудовищами нелепыми? – спросил пушистик до того, как уродец открыл свой рот.


- Бе-е-е-е, - протянул вождь, - в смысле, да-а-а-а!!!


- Тогда позволь нам с вашим обидчиком сразиться, - пояснил пушистик, - казнишь, изменения продолжатся. И неизвестно, чем кончится. Скажем трава, коей питаетесь, сама станет хищной. Не успеете и оглянуться, как скушает. Или страж захочет вас всех подчинить своей воле и повести за собой на смерть лютую. Вам оно надо вообще?


- А сможете? – усомнился собеседник, - тот монстр уж больно опасен, да и армию собрал уже такую, тьму тем чудовищ.


- Но, и мой повелитель совсем не прост, - проводник надулся от гордости, - могуществом превосходит многих.


«Да, приказы раздавать научился хорошо, особенно ему удаются бессмысленные, - подумала я, - так поднаторел, даже уже учеников брать может»!


- Верить абы кому, последнее дело, - заявил ещё один монстр, (кентавр только нижняя часть его тела и уши были ослиными), - старуха - шаманка Ыэлыл Кырги предупреждала, что нас ждёт беда, предлагала откочевать на дальние пастбища, пускай и не столь обильные травой, никто не поверил, и так ужасно пострадали, может, сейчас обратимся к ней за советом? Как бы нам из-за этих троих совсем не пропасть. 


- Совет труса, - фыркнул вождь, - однако, хуже уже точно не будет, пригоните эту безумную старуху. Начнёт сопротивляться, так и кнутами.


Впрочем, шаманка с непроизносимым именем спорить не стала, прибыла так быстро, как могла, прискакала на птичьих лапах, помахивая крыльями, полностью лишёнными перьями. Эдакая ощипанная курица, только голова почти человечья, разве нос и рот клюв заменил, да вместо волос красный гребень.


- Ты утверждала, что всё на свете знаешь – ведаешь, - лидер кочевников сощурился недобро, - вот и скажи, справятся ли эти пришельцы с нашим обидчиком? А солжёшь, велю голову отрезать, и сварим из тебя суп!


- Только они и смогут, - кивнула советчица, начала вокруг нас прыгать, приблизилась ко мне, постучала клювом по костяному доспеху, покачала головой неодобрительно, - но мой совет прежний, откочёвывать надо, а, то злобный монстр заставит нас со спасителями драться. А они жалеть никого не будут. Крови пролить не убоятся.


- Когда это мы бежали от драки? – возмутился вождь.


- Один раз я уже слышала это, результат всех огорчил, - возразила Ыэлыл Кырги, - хотите лишиться того, что осталось, включая и жизнь, отлично, но не говорите, будто не предупреждала, ни единожды. Впрочем, глупцов учить, только время терять. Лучше побеседую с этими двумя храбрецами. 


Старуха повернулась к нам, издала какой-то странный звук, помахала крыльями, не то колдовала, не то, пыталась сосредоточиться, беря под контроль птичью сущность.


- Начнём с тебя, глупый правитель, - шаманка прикрыла глаза плёночками и вздохнула, - знаешь ведь, делаешь совсем не то, что должно. Тратишь свою жизнь на злобу. Единственный шанс получил исправиться и как его используешь? А ведь надо-то, всего лишь, сделать шаг, сказать правду, известную тебе и слушать того, чьи речи мудры. Не обязательно проливать океаны крови, чтобы всё и всех контролировать.


- Как ты смеешь говорить мне такое и обращаться без должного уважения? – взвыл Алый Император.


- И этот родился с большими, но глухими ушами, - Ыэлыл Кырги опустила голову, - печально, однако, и здесь ничего не смогу исправить, кто идёт тёмными путями, должен быть готовым к внезапной смерти, попробую ещё раз, с той, что лишена языка, но, к счастью, не разума. Имма Кулата, забудь о нынешних бедах, они пустяковые, вскоре освободишься, Ху Кум Ка лишь крошечный камень, лежащий на твоей тропе, перепрыгнешь через него и забудешь, однако, будущее грозит куда более жуткими событиями. И враг, коего встретишь, станет худшим в жизни, и воевать с ним придётся, возможно, не одному и не двум поколениям защитников этого мира. И костяные рабские доспехи, как у тебя сейчас, наденут многие, по своей воле или помимо нее. Так что тренируйся, собирай кольца и готовься, не могу обещать, что познаешь покой или счастье, однако, прославишься изрядно и спасёшь многие жизни.


«Успокоила, называется, – простонала я про себя, - мне с императором нелегко ратиться, а тут ещё кто-то худший. Явно тот в чёрном, коий смог поразить молнией, хотя Тур Ку Кук клялся и божился, что на зверей колец магия вообще не действует. Предпочла бы заниматься мелочами и спасать обычных существ от слабеньких колдунчиков, нечисти и стихий, а не от общемирового зла. Кстати, а не затеял ли «благодетель» всё это с тем, чтобы подготовить меня к битве с истинным недругом»?!


Меж тем, женщина – курица развернулась и поскакала прочь, сочтя, что сделала то, чего должна была. Сородичи останавливать не стали, впечатлились. Теперь никто уже не слушал вождя, принялись собираться на откочёвку. А нам троим, забытым, оставалось одно – идти искать стража. Правда, он и не собирался скрываться, наоборот, жаждал встречи. Вдали показались бесчисленные чёрные точки в небе, на земле. Тут легко не отделаемся.


- Расчисть мой путь, презренная рабыня, - приказал Алый Император, - немедленно.


- Многовато приходится возражать, - Ушастик скривился, как от зубной боли, - однако, хочу указать на одну мелочь. Имма Кулата меньше часа назад раздобыла артефакт, разрядила свои кольца, после ещё дралась с воинами, смотрите, лишитесь её, а одному тяжеловато придётся. Сразитесь сами с войсками стража, а она пусть хоть немного в себя придёт, а лучше, обойдёт тёмную армию стороной и попробует принести новый волшебный предмет. С ним вы кого угодно одолеете и почти полностью перестаете нуждаться в помощнице. Заодно, потренируетесь, в использовании сил носорога и слона.


- Раз колечко столь ценно, сам за ним пойду, - отрезал Ху, - а эта бестолковая пусть делает то, для чего рождена – отвлекает на себя врагов. Умрёт и ладно. Та безумная старуха предрекала мне гибель, а ей славу, вот и проверим, провидица она или просто болтушка.


И вот превратился мой спутник – мучитель в носорога, понёсся вперёд, как ветер, просто прорвался сквозь ряды нападающих, скрылся, а мне ничего не оставалось, как превратиться в черепаху, спрятать лапы и голову и ждать нападения. А страж, меж тем, неплохо подготовился, небо чернело от бесчисленных гарпий, бывших некогда грифами, ползли ко мне всевозможные гигантские змеи, спешили василиски, драконы, ящерицы двух и четырёхногие, демоны всех мастей, тут же и насекомоподобные чудовища. Перечислять всех можно ни один и не два часа. Обрушилась вся эта лавина, каждый норовил ударить, укусить, ужалить, изничтожить, стереть в порошок, а ведь ваша покорная слуга и так уже прошла через многое. Лежала себе и отдыхала. Наконец, задрожала земля, спешил главный злодей, намереваясь добить жертву лично. Больше всего походил на минотавра, рос-
том в десять футов, ужасающие мускулы, но больше пугал гигантский глаз на груди с змеиным зрачком. Именно он уродовал несчастных жертв и заставлял драться. Склонился надо мной, сжал огромные кулаки в замок, размахнулся и ударил по панцирю, вогнал в землю на несколько дюймов. Запрещать мне разговаривать было некому, кролик умчался вместе с тираном, полагаю, посмеяться, любуясь на глупости здоровяка, поэтому, высунула голову и уставилась на агрессора.


- И кто стучится в дверь мою, видишь, дома нет никого, – возмутилась я, - даст сегодня женщине кто-нибудь поспать? Я, не выспавшаяся жутко сердитая и кусачая, да и выгляжу не такой красивой и очаровательной! Говорите быстрее, что надо или заходите завтра.


Видимо, страж желал лишь одного – полюбоваться, какого цвета моя кровь, вновь ударил, вернее, попытался, ведь я только этого и ждала, мигом обернулась гиеной, прыжок и отхватила изрядный кусок его морды, одновременно, когтями задней ноги вонзилась в глаз на груди. Минотавр завопил, стряхнул меня, причём схватился именно за око! Остальное воинство замерло, лишившись возможности двигаться, боль мешала ими управлять. Я обернулась орлом, взмыла в воздух, зависла над головой недруга, как раз и энергия в кольце закончилась, приземлилась на огромный череп, выхватила сабли и вонзила в собственные глаза чудовища, попала в мозг. Гигант завопил и рухнул, забился в агонии, я отправилась в полёт, вовремя превратилась в черепаху, лишь благодаря этому не убилась, откатилась в сторону, глаз же кошмарный отделился от туловища, взмыл в воздух, отыскивая, чьим бы ещё телом завладеть, но я уже стала человеком, подобрала камень, метнула в него. Недруг ко мне устремился, желая подчинить, но хватит и одного рабовладельца, успела преобразиться в гиену прыжок, вцепилась в пакость, теперь завопили уже абсолютно все воины, посыпались вниз, подобно граду, менялись, превращаясь обратно в себя прежних. А я растерзала стража, оказавшегося не таким и грозным, обернулась человеком и пошла по заметным следам тирана – носорога. Впрочем, помочь ему ничем и не смогла, гиена с черепахой почти бесполезны. Меж тем, впереди показалась ещё одна чёрная точка, всё росла и росла, пока не оказалась Ушастиком, спешившим ко мне.


- Прохлаждаешься? – поинтересовался пушистик, - а меж тем, наш господин угодил в беду. Необходимо бежать на выручку. Разрешаю говорить, пока не доберёмся, может, предложишь что-то умное.


- С двумя кольцами не управился, как нехорошо, – я покачала головой, - по-моему, Их Величеству пора возвращаться домой и заниматься обычными делами, герой из него ни-ка-кой. Он имеет сверхсилу двух зверей, чего ещё нужно для победы-то? Я с меньшим добивалась своего, хотя, куда меньше ростом, слабее и имела не столь дорогих учителей.


- Вы ещё не сталкивались с таким схороном, изготовлен в виде сфер, одна под другой, - возразил собеседник, - он не наполнен воинами, мало магических и обычных ловушек, нет лестниц и этаж один, зато, стены такие толстые и твёрдые, что их сложно разрушить, даже с вашими кольцами. И пробиться необходимо через десять твердынь. Господин наш Ху Кум Ка пробил первую с помощью носорога, изрядно помял вторую, и разрядился, воспользовался слоном, но и тот не справился, сейчас лежит, ругается, всеми известными ему словами и грозит волшебнику страшными карами.


- Подожди, но носорог должен был пробить всё, что угодно, таково его предназначение, - напомнила я.


- Разумеется, - подтвердил пушистик, - однако, чем твёрже предмет, тем больше энергии растрачивается, а повелителю пришлось ещё пробиться сквозь толпы недругов, сбил он с ног стража, так, что глазу пришлось сменить носителя на менее уязвимого. И толщина стены, в пять футов, да ещё из материала, считающегося абсолютно неразрушимым. Идеальный таран столкнулся с идеальным щитом и пробил один такой, это – великое свершение, между прочим.


- Только, коли нам император догадался добить стража лично, мне не пришлось растратить свою энергию, - я вздохнула, - тогда прибыла быстрее и разобралась, что там со стенами не так. Голову даю на отсечение, их необходимо убирать совсем не с помощью силы.


Наконец добралась, узрела Ху, который бегал туда – сюда, размахивая руками, приметил нас, кинулся навстречу.


- Где вы бродите, неблагодарные, жалкие рабы?! – возопил он, - девка, немедленно превратись в гиену и прогрызи проход!


Весь ужас в том, что я не успела ничего предложить, обернулась зверем, нырнула в дыру в первой стене, подбежала ко второй твердыне, обнаружила, что в ней так же выбито отверстие, но не сквозное, начала грызть твердь, но получилась лишь маленькая дырочка, в которую пролезла разве мышь, и энергия кольца закончилось.


- Пробей черепахой! – хозяин затопал ногами.


Чем хорошо моё неуязвимое кольцо, бей, сколько пожелаешь, ничего не сделается, расширила так отверстие, что сама в виде девушки, смогла бы пролезть, когда энергия последнего артефакта иссякла, подошло время.


- Дальше лезь и не возвращайся без кольца! – Алый Император замахал кулаками, - что хочешь, делай, живо – живо – живо!!!


На этот раз, я подчинилась с удовольствием. Приблизилась к третьей стене. Начала ощупывать осторожно, отыскивая тайные панели, кнопки или невидимые руны.


- Полагаешь, что имеются некие тайные замки или некие комбинации символов? – спросил кролик.


- Если бы можно было просто пробить проход, задание стало несложным, а кольцо оказалось бесполезным, - я поморщилась, - разве не заметил, страж был в разы слабее той же слизи, одолела без особого труда с практически полностью разряженными волшебными предметами.


- В эту тварь врезался носорог всей своей мощью и сокрушил, - напомнил пушистик, - с прежним её телом ты бы никогда не справилась и это не попытка унизить или возвысить нашего повелителя. После встречи с рогом девяносто девять особей из ста живых и псевдоживых обитателей нашего мира скончались сразу, а оставшиеся оказались серьёзно изувечены. Сам глаз не пострадал, чудом вывернулся, однако, выбрал тело простого минотавра и оттого проиграл.


Надо сказать, что сферы состояли из отдельных небольших кирпичиков и один из них, после моего прикосновения, засветился голубым пламенем, послышался громкий скрип. С первого двора послышался истошный вопль императора, кролик метнулся туда, вернулся злой, как демон.


- Знаешь, что ты сделала? – поинтересовался ушастый, - активировала ловушку, из земли выдвинулись стальные лезвия мечевидные и чудом не поразили Их Величество, он изволит гневаться и обещал содрать с тебя кожу и изготовить из неё новенький плащ!


- Плохая деталь одежды получится, у меня ведь совсем нет меха, - хмыкнула я, - жаль, несколько дюймов влево или вправо, и жизнь моя могла значительно облегчиться. Видимо, загадка слишком сложна. Знаю, что делать.


Я обошла сферу по периметру, так что не видно дыры и голоса не слышно, устроилась на земле и закрыла глаза.


- Ты чего творишь? – пролепетал проводник.


- Если нельзя победить без силы колец, необходимо, чтобы они зарядились, - пояснила я, - да и я хочу отдохнуть. Добрый совет – ложись рядом и отдыхай. Нельзя пробить лбом твердыни, зато можно прогрызть или подрыться под них. Не желаешь, со мной проводить время, отправляйся к Ху и посоветуй отойти от схорона подальше, чтобы не попал в ловушки и не пострадал жестоко. Кроме лезвий, наверняка есть и нечто иное, куда более жуткое.


- Если ждать, повелитель сам вернёт силу и пробьёт ещё одну или две стены, - проворчал Ушастик и унёсся с докладом.


А я попыталась заснуть, кролик вскоре вернулся, орал что-то злобное, но уже не слышала. Очнулась от каких-то равномерных ударов. Поднялась, поспешила на звук и увидела, как огромный носорог со сверкающим рогом, расширял вторую дыру, пытаясь прорваться внутрь. Явно жаждал покарать некую неверную служанку.