Пропащий 2. Часть 2. Рогатая тварь

                Часть 2.
               
                Рогатая тварь.

                Глава 1.               

Квадрокоптер стремительно идет вниз, двигатели работают на холостых оборотах, винты вращаются напором встречного воздуха. Данила терпеть не мог, когда пилоты ведут машину на посадку таким вот образом. Да, так необходимо, если топливо на исходе и надо экономить. Или чтобы не производить лишнего шума, хотя моторы работают и в рассветной тишине гул двигателей разносится очень далеко.  Но здесь-то чего выпендриваться? Приземляемся на останки уничтоженного ракетным залпом рынка, кругом безжизненная пустыня, до пещер Хруста два десятка километров. Ну сядьте как люди! Так нет, надо показать, что крутые, что садимся как принято в спецназе, то есть крадучись на малых оборотах и минимальной высоте за тридевять земель от объекта, чтобы дряпаться потом с полной выкладкой по лесам, полям и огородам. Хорошо хоть в последний момент на тросах решили не высаживать. А как белых людей, через откидную аппарель. И двух электромулов дали в придачу для транспортировки всякого барахлишка.
В прошлой, «земной» жизни Данила не увлекался кинобоевиками. Нет, глянуть разок под пиво и чипсы можно, ведь все показываемое на экране воспринимается как цирк. Отработанные на тренировках движения, красивые ракурсы, фотогеничные рожи актеров и актрис. Оружие всегда чистое и никогда не заедает, обувь не натирает ноги, штаны не рвутся, раны неглубоки, волосы чисты и уложены, подбородки тщательно выбриты. И хотя Данила не служил в армии, он понимал, что в реальности все по другому - тяжело, грязно и страшно.
Вот и сейчас, выбегая из теплого нутра десантного квадролета под дождь и злой ветер, он искренне жалел, что поддался на уговоры Гуляма. Да на хрен нужно все это! Мало что ли места на планете, где можно жить не напрягаясь особо? Построй хижину на берегу теплого моря, лови рыбу, собирай орехи и фрукты, жарь шашлыки из петродактилей — чего тебе еще надо-то? Так нет, ввязался в авантюру по поиску и уничтожению пункта приема вторсырья, из которого кучка полоумных ботаников чудищ в пробирках выращивает. Говорят, одного уже вырастили. Обучили ходит на горшок и пользоваться влажными салфетками. С другой стороны, отсидеться в уголке не получится, тут Гулям прав. Если Хруст придет к власти, он всех людей уничтожит. Даже тех, кто прячется в джунглях или на дальних островах. Главное, чтобы хитрый гад Гулям не обманул и вернул «Роджер».
Данила так замечтался о безоблачном будущем, в котором он бороздит космические просторы на корабле с протонной тягой, что не заметил маленького такого камешка, об который запнулся  и брякнулся в грязь. Вытирая липкую дрянь с лица, философски подумал: «Что ж, через тернии к звездам, наш путь и далек и долог и …  и почему так воняет здесь!»
- Поднимайся, белый. Рано спать! - бросает фразу Нгона Баба, перешагивая через его распластанное тело.
- Да, сэр! - дурашливо отвечает Данила. - Уже иду.
Следовало отдать должное Ромботу Йекатому и Нгоне Баба — дело свое ребята знали. Детство и молодость, проведенные в дикой природе, научили их выживать и приспосабливаться к любым условиям. Например, вскарабкаться по отвесной стене за яйцами птеродактиля, а потом спуститься и при этом не разбить их,  иначе останешься без обеда. Конечно, и Данила был не лыком шит, «учебка» инсектов не прошла даром. Многое из того, чему его учили Ромбот и Нгона, Данила уже знал. Может, не так хорошо, как они, но и беспомощным дитятей Данила не был. А физически он и вовсе превосходил обоих. Так что уже к концу недели обучение сошло на нет и удивленный Гулям дал добро на вылет.
Бегать по лесу с полной выкладкой удовольствие для немногих. Данила принадлежит к большинству. В кино пожалуйста, бегайте. А я на диване полежу. Но судьба, которая лучше знает, что нам полезно и необходимо, распорядилась иначе. И вот Данила идет быстрым шагом за Ромботом, внимательно глядя под ноги и прислушиваясь к звукам. Нгона прикрывает тыл, Ромбот играет роль арьергарда, Данила бережет себя. Да-да, именно так звучал приказ Гуляма, потому что прибыв на место Данила останется один. Баба с Йекатомом свалят, а он весь такой загадочный, грязный и вонючий пойдет один. Что будет дальше, никто не знает в буквальном смысле, потому что нет даже приблизительного плана этих чертовых пещер. Только спутниковый снимок верхушки горы.

Двухчасовой переход с одним перерывом на короткий отдых заканчивается выходом на гребень невысокого холма, с которого открывается отличный вид на склон дряхлой горы. Раздавленная временем и погодой, массивная скала осела в землю, осыпи расползлись во все стороны, глубокие трещины изуродовали поверхность. На первый взгляд и не подумаешь, что под рассыпающейся каменной мантией скрывается едва ли не подземный город. Продолговатое отверстие у подножия горы темнеет, словно вход в ад. Особую мрачность придает заходящее солнце с другой стороны, вершина горы ярко освещена, подножие тонет в густеющем мраке. И вход этот тщательно охраняется как рептилоидами солдатами, так и всевозможными электронными прибамбасами.
Понятно, что идти прямо туда самоубийство в чистом виде. Поэтому на заключительном совещании решили идти с обратной стороны. Макушка горы похожа на головку рассохшегося сыра — вся испещрена дырами и трещинами. Конечно, не все они ведут внутрь. Да и охрана тоже не из дураков состоит, поверхность тщательно исследована и все подозрительные отверстия завалены. Тем не менее, проникнуть можно. Тщательное спутниковое сканирование показало, что есть пара проходов сквозь толщу горы. Узкие, извилистые, похожие на крысиные норы и очень опасные, но они есть и попасть внутрь можно только так. Правда, не понятно, что делать, когда окажешься внизу. Дело в том, что сканирование не дает стопроцентной уверенности, что нора выходит непосредственно в помещение. Она может закончиться тупиком или дырой в потолке необитаемой пещеры высотой десять или более метров. Не спрыгнешь!
В итоге Данилу нагрузили целым набором альпинистского снаряжения — трос, петли-замки-крючки-клинья и пистолет для забивания чертовых железяк в камень. Понятно, что никакой брони с экзоскелетом ему не дали — и так много всего, обойдешься! И вообще, настоящий герой обзаводится всем необходимым на месте, снимая снаряжение с убитых врагов и вскрывая ящики с оружием горелой спичкой. А кушать можно во вражеских столовых, ненадолго прерываясь на перестрелки. Хорошо, хоть одежу дали: комбинезон из прочной, как брезент, ткани. Ноги обуты в шипастые тяжеленные ботинки типа «износу нет», в рюкзаке  сухой паек на два дня, на поясе нож Роджера и пистолет.
- Дальше дряпайся один! - мрачно сообщает Йекатом. - Мы подстрахуем, пока будем видеть.
- От чего? - поинтересовался Данила.
- От всего. Вдруг бешеный ящер нападет!
- Я пойду по кромке минного поля, какие такие  бешеные ящеры?
- У нас приказ, - отвечает Нгона. - Так что вали и не оглядывайся.
Не то что бы Даниле сильно нравилась компания двух психованных негров, но втроем все лучше, чем одному. Эти черные придурки свое дело знали, охраняли хорошо и могли еще пригодиться.
- Ну и хрен с вами! - махнул рукой Данила.
Поправил рюкзак, проверил легко ли вытаскивается из кобуры пистолет и шагнул с гребня вниз. Идти предстояло по пересохшему руслу ручья, который становился полноводным только под проливным дождем. Импровизированная тропа является по сути трещиной на склоне, достаточно глубокой и пологой, чтобы нормально идти,  а не скакать козлом по камням. И в тоже время быть незаметным для охранников у входа в пещеру.
Ослепительный край солнца скрывается за вершиной горы, тьма обрушивается на землю, как водопад.  Данила извлекает из мешка легкий пластиковый шлем с забралом и набалдашником, где спрятана батарея. Шлем напичкан электроникой, на забрало как на экран выводится изображения местности почти как днем, только с зеленоватой подсветкой. На всякий случай Данила взял еще и простые очки для ночного видения. Вроде мотоциклетных. Они не такие продвинутые, как шлем с забралом, зато прочнее и вообще запас карман не тянет.
Идти пришлось долго. Перебравшись через ручей, Данила поднялся на холм и оглянулся. Нгона и Йекатома на месте не оказалось. Видимо решили, что Данила сам дойдет до нужного места и отправились восвояси. «Или идут за мной. Только вот за каким овощем им это нужно? - подумал Данила. - Нет, ушли домой».
На поиск норы нужного размера ушло около полутора часов. Данила измучился, лазая по россыпям валунов. Спутниковый снимок оказался неточным, расхождение в координатах точек достигало десятков метров. На ровной местности это мелочь, а по камням не больно-то походишь! Проклиная все на свете и особенно себя, Данила подбирается к самой большой норе. Судя по снимку, она идет в глубь, чуточку вниз и резко вниз,  то есть это колодец. Не долго думая, Данила забирается внутрь норы. Лезть пришлось на карачках, так как нора внезапно сузилась. Чтобы не разбить ценный шлем с «волшебным» забралом пришлось убрать его в рюкзак. Нора обрывается бездонной ямой, которая, собственно говоря, и является той дырой, через которую можно проникнуть внутрь горы.
Данила садится на выступ, взгляд скользит по каменным сводам — как в склепе, мать его! - останавливается на яме. Из непроглядного мрака тянет затхлостью, пахнет влагой, слабо воняет тухлятиной. Возможно, ползучий гад залез в нору и свалился туда. Воображение услужливо рисует картину эпического падения гигантского змея — извивающееся тело летит, сбивая каменные выступы, воздух дрожит от истошного визга — ну, все как в кино! В кино все визжат — пауки, змеи, инопланетные «чужие». Даже в космосе визжат и похрюкивают. И все гигантские, ага!
Но выбора нет, надо лезть в проклятую дыру. Это единственны способ относительно безопасно попасть внутрь. Данила закрепляет конец троса в трещине и начинает спуск. Мимо плывут испещренные сколами и трещинами стены, острые выступы грозят каменными клыками, снизу поднимается холодный могильный воздух. Вонь тухлым мясом исчезает, пахнет только сухим камнем и немного затхлостью, как в старом погребе.
Спуск продолжается, светлое пятно над головой отдаляется, темнота густеет, появляется странный, пахнущий старыми бинтами туман. Или не бинтами, но чем-то удивительно знакомым, связанным с больницей и медициной. Данила с беспокойством смотрит вниз, но  во мраке ничего не видно. Закрадывается легкое подозрение, что он спускается куда-то не туда. Слишком глубоко! На всякий случай сжимает ногами трос, чтобы не упустить момент, когда он закончится. Что делать в таком случае, Данила не знал. Трос выбрали максимальной длины, сто десять метров. Этого должно было хватить, потому что согласно плана, который был у Гуляма, пещеры располагались не очень глубоко, практически на уровне земли.
Данила живо себе представил, что он бесшумно спускается по тросу прямо в главный злодейский штаб. Как в известном кино об очередном неуловимом шпионе, который взял и спустился через вентиляционное отверстие в бункер, где хранятся самые секретный тайны не то ЦРУ, не то АНБ,  или все вместе взятые! Украл все что надо и ножик на память оставил. И так все это красиво сделал, и рожа у него такая фотогеничная, и костюмчик клевый, в обтяжечку! Вот и я, думал Данила, спущусь прямо туда, где сидит рогатое ГМО гадюки — нет, не так! - где сидит ГМО рогатой гадюки, дам в морду и контрольный выстрел в лоб. А дальше всех перебью как-нибудь и выберусь на поверхность!
 … внезапно — а как же иначе, только так! - трос кончается. То есть он висит на карабине, а ноги сжимают пустоту. И сколько там, под ногами этой пустоты, непонятно. Может, метра полтора. А может, метров тридцать! Чертов снимок очень приблизительно показывает глубину.
Данила некоторое время висит неподвижно, размышляя что делать. Вверх? Не долезешь, элементарно не хватит сил. Вниз? Ничего не видно, даже камень неоткуда взять, чтобы бросить. «Шлем! - вспомнил Данила. - У меня же есть шлем с вмонтированным ночным видением в забрало. Я идиот!» Но и волшебный шлем, и очки ночного видения у него в заплечном мешке, сам положил. И достать, вися на ниточке, не получится.
- Нет, я не идиот, - устало произносит Данила. - Я дважды идиот!!! - рычит он в пустоту. - Хотя какая разница? Ну, увижу я дно. Метрах в десяти. И что? Не прыгать же.
Внезапно трос выскальзывает из рук, в стиснутых ладонях остается зажимной механизм. Данила летит в пустоту под ногами, словно в черную дыру. Даже подумать об этом успел. Но увы, очередной пространственный прыжок обрывается тупым ударом. Оглушительно громко трещат какие-то палки, рвется ткань комбинезона, острые колья впиваются в тело. Затем громко щелкает в макушке и сознание гаснет …

Сознание включается, как свет в темной комнате — мгновенно и ослепляюще. Данила ощущает, как нечто острое дырявит спину, дыхание забивает острый запах гниющего мусора. Опираясь на руки Данила неуклюже встает, но тут же падает, поскользнувшись на каких-то палках. Их тут много, этих палок, он буквально по колено в них. И именно они источают невыносимую вонь мертвечины.
«Куда я попал? - подумал Данила. - Вернее, куда я упал? Что за палки, почему так воняет и … и вообще где я?» Он на ощупь отстегивает застежки рюкзака, нетерпеливо дергает за ремни — надо достать шлем и включить это чертово ночное зрение! Увы, рюкзак и его содержимое приняло  на себя удар  всем телом об пол.  От волшебного шлема остался смятый кусок пластмассы. Уцелели только банки консервов, галеты превратились в порошок, пакеты с водой лопнули, превратив порошковые галеты в жижу.  Зато уцелели очки! Те самые, в которых темнота преображается в зеленоватые сумерки. Данила торопливо протирает стекло о штаны, водружает прибамбас на голову. Палец осторожно жмет выступ сбоку и очки оживают. Тьма преобразуется в относительный свет, Данила крутит головой во все стороны, после короткой паузы на раздумье громко произносит несколько волшебных слов неформативной лексики. Ибо он в яме, наполненной костями и мусором.
Он стоит по колени в ворохе костей. Человеческие черепа перемежаются с обглоданными черепами рептилоидов. Именно обглоданные, потому что хорошо виды следы от зубов. Кости тоже частично разгрызены, многие переломаны — такое впечатление, что попал в сборник отходов мясокомбината. Вообще, это неправда, злостная клевета и вражеская дезинформация, потому что современные мясокомбинаты кости не выбрасывают, а перемалывают в муку и добавляют в колбасу. Питательно и вообще, кальций там, для зубов наших полезен.
Данила смотрит вверх, пытаясь представить высоту, с которой упал. Ну, метра четыре наверно, не больше. Куча костей смягчили удар, рюкзак сыграл роль дополнительного амортизатора. Если бы высота была больше, убился бы напрочь. Хотя и так брякнулся здорово, чудо что не сломал спину. Но откуда здесь кости? А вот откуда —  вверху виднеется отверстие  метра полтора в диаметре. Видимо, весь мусор и кости оттуда, других дыр нет. Значит, надо карабкаться туда и через  нее пробраться внутрь — другого выхода отсюда нет.
- Хорошая мысль! - бормочет Данила. - Дряпаться по стене, как таракан. Потом в дыру забраться и вылезти … куда? Прямо на кухню людоедов?
Но оставаться здесь, среди костей, тоже нельзя. Еще раз осмотревшись подходит к испещренной трещинами и сколами стене. Ну, для альпиниста  профи забраться не проблема, но он-то не альпинист! Однако судьбе плевать кто ты, она лучше знает, что тебе нужно для достижения нирваны в смысле совершенства духа и тела.  И Данила, еще раз глубоко вздохнув пропитанный тухлятиной воздух лезет наверх. В зеленоватом свете ПНВ или, проще говоря, ночных очков хорошо видны трещины, в которые можно вогнать пальцы и выступы, за которые надо цепляться и тянуть вверх тяжелеющую с каждой секундой задницу.  В который раз Данила вспомнил добрым словом Петра, который  безжалостно гонял его на «учебке» в крепости, готовя из новобранца воина.
- Надо будет открытку что ли послать к Новому Году! - бубнит под нос Данила, подтягиваясь на очередном выступе. - Поздравить, пожелать всего и еще столько же …
Сквозь шум в ушах слышится нарастающий грохот. Нечто со стуком и треском приближается и шум идет из той самой дыры, куда стремиться попасть Данила. До нее рукой подать, меньше метра. И, если поднапрячься, то …
- Получишь в лоб неведомой фигней, что несется вниз! - вслух заканчивает мысль Данила.
Он плотно прижимается всем телом к стене. Грохот приблизился, слышится звук ударов о камень каких-то пустотелых предметов. «Горшки что ли? - удивленно подумал Данила. - Или …»
Что «или» додумать не успевает, потому что сверху обрушивается шумный вал. Краем глаза Данила видит, что это кости и черепа. Чистые, без крошки мяса и капель крови, останки валятся из дыры потоком. Черепа падают на пол, раскалываются на части. Те, что покрепче, подпрыгивают наподобие мячей и тонут в костяной массе. «Вовремя я! - мелькнула мысль. - Чуть задержался бы и получил по маковке черепушкой ящера или тазобедренным суставом».
Поток костей иссякает, последний череп катится вниз кегельным шаром и падает на горку свежих останков последней каплей. Выждав некоторое время Данила преодолевает последний метр и осторожно, с опаской высовывает голову за край. Прямо перед лицом возникает череп с трещиной на лбу, вытаращенные черные глазницы глядят в упор, щербатый рот полуоткрыт, кривые зубы сжимают обломок кости, будто наполовину выкуренную сигару.
- Пошел на хрен! - злобно произносит испуганный Данила и мощной оплеухой сбивает вниз наглый черепан. - Тоже мне, бедный Йорик нашелся.
Отверстие, из которого падали кости, по сути дела было входом в мусоропровод. Грязная дыра поднималась вверх примерно под углом в тридцать градусов и довольно широка, в некоторых местах можно даже локти расставить. Эти расширения Данила использовал для отдыха, все-таки лезть тяжело, приходится цепляться за каждую неровность и упираться ногами. К счастью, сброса обглоданных костей больше не происходило. Наверно, кухонный наряд уборку закончил. Через несколько минут кажущийся нескончаемым подъем обрывается дырой. Данила осторожно выглядывает из мусоропровода.
- Ну, картина маслом! - говорит он. - Я примерно так и предполагал.
Просторное помещение едва освещается тусклыми светильниками вдоль потолка. Столы из полированной стали, полки с режущим, колющим и дробящим инструментом, чисто вымытые фартуки из непромокаемой ткани аккуратно висят на вешалках. Вдоль стены аккуратно расставлены объемистые тачки с подтеками крови по краям. Видимо, их используют для перевозки сырого мяса. С другой стороны блестит железом дверь характерной толщины и размера — за ней наверняка холодильная камера. Рядом обширный участок стены сверкает белым кафелем, на стальных прутьях висят тщательно очищенные крюки различной величины, заботливо сдвинутые в кучки по размерам. Чуть правее развешены выпотрошенные тела людей, целиком и по частям. С некоторых содрана кожа, она рядом на столе. Кожа свернута в рулоны, на каждом бирка. Видимо, указан размер, толщина, качество. Трупы, что с кожей, распяты на штырях, видны надрезы и зажимы, которые удерживают кожу от прилипания к мясу. Придет новая смена мясников, им легче будет потрошить и снимать кожу .
Отдельно висят руки без кистей, ноги без ступней, торсы без голов. Комната хорошо проветривается, в центре потолка тихо работает принудительная вытяжка, температура воздуха по ощущениям чуть выше плюс десяти. Пол вымыт, ни капли крови, ни кусочка внутренностей не видно — чистота просто идеальная!
Данила отодвигает решетку, становится на пол и на мгновение замирает, прислушиваясь к звукам. Тишину нарушает лишь собственное дыхание и стук сердца. Взгляд пробегает по комнате, останавливается на   двери холодильной камеры — головы убитых людей наверняка хранятся там, кисти рук тоже. Рептилоиды любят делать холодец из пальцев, а головы, предварительно лишенные волос, используют для приготовления мозгов в собственном соку. Ну, как мы бараньи головы.
Данилу совсем не шокировало увиденное, людоедство рептилоидов не было новостью, а расчлененные тела не выглядели страшными. В сущности, тот же мясокомбинат, где разделывают животных. Люди режут свиней, коров и кур, нимало не смущаясь видом крови и внутренностей. Сдирают шкуры, срезают мясо с костей, готовят колбасу и сосиски, а мы покупаем, готовим, кушаем и совершенно не паримся страданиями животных, которые погибают в мучениях. Их тысячами убивают каждый день, чтобы взрослые и дети, рабочие и манагеры, министры и бездомные бродяги могли вкусно и сытно покушать. Министры много работают, им белок нужен. А бродяги едят редко, им нужен белок про запас.
Данилу смущало только одно — не было останков рептилоидов, а их черепа в отходах тоже встречались. Может, их разделывают отдельно от людей? И еще вопрос — кто ими закусывает? Рептилы вроде не были каннибалами.
- Да наплевать, кто ящериц поедает, - говорит Данила сам себе. - Жрут и ладно, хоть всех пусть слопают. Но любопытно!
Входная дверь оказалась не заперта и Данила беспрепятственно выходит из разделочной. В следующем помещении расположилась собственно кухня — полдюжины плит, духовых шкафов и десяток котлов для варки емкостью в сотню литров каждый. Обилие прибамбасов для готовки неприятно удивили — тут можно готовить на целый полк и еще останется. Сколько же тварей здесь обитает? Даниле впервые стало не по себе. Он почувствовал, как неприятно потянуло низ живота, грудь кольнуло страхом, во рту пересохло. Справиться в одиночку с таким количеством людоедов немыслимо! Похоже, Гулям просто «кинул» его, рассчитывая избавиться. Или на авось — вдруг получится! Впрочем, мелькнула успокоительная мысль, возможно все не так уж и плохо. Ящеры прожорливые, вот понаставили котлов.
Данила быстро идет вдоль стены, стараясь производить как можно меньше шума, но проклятые башмаки все равно стучат по кафелю, как молотки. Проходя мимо полуоткрытой двери в какую-то кладовку почуял острый запах мочи и кала, донеслись странный всхлипывающие звуки и стук. Проверять, кто там сидит и гадит под себя желания не было, но Данилу окликнули! Голос показался удивительно знакомым. Данила встает, как вкопанный, затем делает два шага назад и осторожно сдвигает дверную створку. В нос ударяет концентрированная вонь экскрементов, уши режет вопль:
- Данила, Данила! Вытащи меня отсюда!!!
Зажимая нос рукавом Данила всматривается в полумрак. Сквозь мутную пелену видит женщину, сидящую на корточках. Руки обхватывают колени, тело сжато в комок, серые и слипшиеся от грязи волосы торчат, будто иглы ошарашенного дикобраза. Замазанное высохшей кровью лицо искажено, глаза вытаращены …
- Ты вообще что такое? - спрашивает Данила. - И откуда меня знаешь?
- Я Наташа!
- Какая? А, дочка Роджера … прости-не узнал-богатой будешь-я занят, - бормочет Данила и делает шаг намереваясь идти дальше.
- Нет, стой! Вытащи меня, прошу!
- Чего ради спасать предательницу? Тем более, что один раз уже пожалел.
- По твоей жалости я здесь и оказалась. Хруст не поверил, что ты меня отпустил.
Данила вздохнул несвежий воздух, гримаса брезгливости скривила лицо. Он еще раз посмотрел на девушку — грязная, вся в синяках, на правой щиколотке тускло блестит зажим, от которого тянется цепь к стене.
- Если не поверил, почему сразу не убил? Я бы так сделал.
- Хруст никогда не принимает решений спонтанно, под воздействием эмоций. Он швырнул меня сюда вместе с другими людьми, которых поймали в развалинах возле входа в черную дыру. В наказание за то, что не убила тебя.
- У тебя просто не получилось, - буркнул Данила.
- Я этого не хотела, - возразила Наташа. - Когда вас обесточили электромагнитным взрывом, можно было добить бронебойным снарядом всех троих.
- Значит, Хруст приказал брать живыми.
- Тебя? Ты самый страшный враг рептилоидов. Таких, как ты, убивают сразу и при малейшей возможности.
Данила чешет затылок, вздыхает.
- Ну, ладно. Допустим, это так, - говорит он. - На агента под прикрытием ты не похожа.
- Что за агент с прикрытием? - удивляется девушка.
- Типа подсадной.
- Типа как я - голый и по уши в говне?
- Вроде того, - вздохнул Данила.
 - Ты ведь уже знаешь, что здесь?
- Примерно. Вроде лаборатории по выращиванию ГМО … в общем, гмошных рептилоидов.
- И людей тоже.
- Так из тебя хотели сделать супер солдата?
- Нет, солдат делают из детей. Детский организм растет, изменения на генном уровне происходят быстрее и закрепляются безвозвратно. Меньше побочных явлений.
- Тогда зачем взрослые?
- Для еды, - ответила девушка. - Подопытные рептилоиды едят больше обычного, растущий организм требует больше еды и мутируют они  быстрее, чем люди. Меня, кстати, тоже хотели скушать.
- Но я видел там, внизу, останки ящеров.
- Ящеров скармливают людям.
- Вот как! То есть Хруст закладывает взаимную ненависть заранее. Но зачем?
- Разделяй и властвуй, - тихо говорит девушка. - А вообще не знаю. Так ты освободишь меня или оставишь на съедение рептилоидам?
- Подумаю, - буркнул Данила.
Он подходит к Наташе, стараясь дышать не глубоко и не смотреть на грязное тело. Подергал цепь, намотал на кулак и силой рвет на себя. Штырь пулей вылетел из камня, цепь отзывается звоном. Железная пластина на ноге поддается с трудом, но Петр не зря гонял его с тяжелыми камнями. Крепление нехотя размыкает ржавые челюсти, исхудавшая нога Наташи выскальзывает из зажима.
- Там фартуки висят, - говорит Данила. - Обернись, потом что-нибудь найдем приличнее.
- Спасибо. Но сначала я вымоюсь, тут мойка есть, а рядом хранится одежда кухонных рабочих.
- Некогда мыться, сюда могут войти!
- Нет, - помотала копной волос Наташа. - Сейчас день, все дрыхнут. Кухонный наряд выбросил кости в мусорник и ушел спать полчаса назад.
Данила прислушался — действительно, тихо. Не доносится ни одного звука, не слышно шагов и разговоров, все как будто вымерло.
- Ладно, валяй! - согласился он. - А потом расскажешь мне, что знаешь об этой норе.

                Глава 2.

Светлые волосы собраны в пучок, на продолговатом лице ни грамма краски, свежая кожа блестит чистотой. Внешний вид не портит мешковатый комбинезон кухонного рабочего и ботинки типа солдатских. Наташа закатала длинные рукава до локтя, подогнула штаны чуть выше щиколотки — получился моднячий костюм деловой женщины. Или мастера обучения слесарному делу ПТУ времен хрущевской оттепели.
Данила одобрительно кивает и даже чуточку улыбается. Больше нельзя, все-таки коварная изменщица! 
- Хорошо выглядишь. Даже в мешке для картошки, - говорит он.
- Спасибо, что вытащил меня, Данила. Сегодня вечером из меня приготовили бы завтрак, - благодарно улыбается Наташа.
- Завтрак? Они действительно по ночам бодрствуют?
- Да, - кивнула девушка. - Какие-то проблемы с глазами и кожей. Плохо переносят яркий свет.
- То-то я смотрю, что освещение чересчур экономное.  Вампиры что ли? - хмыкнул Данила.
- Нет, они искусственные. То, что природа создает за миллионы лет эволюции, Хруст хочет сделать за считанные месяцы. Много брака, сюда без конца привозят детенышей рептилоидов и людей.
- Ставить опыты над детьми? Надо быть чудовищем!
- Так и есть, - кивнула Наташа. - Тут все ненормальные.
- Ладно, посмотрим. Не знаешь, как найти рогатого? - спрашивает Данила.
- Э-э, нет … а кто это?
- Какая-то модифицированная тварь. С рогами. У нее две ноги, две руки и голова. В общем, это рептилоид солдат, созданный на базе змеи, называемой рогатой гадюкой. На латыни Cerastes cerastes. Чешуйчатая шкура песочного цвета с бурыми пятнами. Активна по ночам, может месяцами обходиться без еды. Питается мелкими животными, в том числе ящерицами.
- Я о таком чудище не слышала, - помотала головой Наташа. - А тебе оно зачем?
- Убить хочу, - со вздохом ответил Данила. - Я ведь для этого сюда приперся.
У девушки округлились глаза, лицо вытянулось.
- Неужели правда? - прошептала она. - А я как раз собиралась тебя спросить чего ты тут забыл. А зачем? А для чего его убивать? Ты сам это придумал?
- Тихо-тихо! - выставил перед собой ладони Данила. - Затарахтела! Договор у меня с Гулямом.
- Ты договорился с Гулямом!!! - подпрыгнула Наташа.
- Ну вообще-то он со мной договаривался, а я, после долгих раздумий, согласился.
- Скажи еще, что он тебя упрашивал, - скривилась Наташа. - Прям умолял и плакал.
- Представь себе — да! Только без плача. Потому что только я могу уничтожить эту тварь! - с раздражением в голосе произносит Данила.
Наташа склоняет голову набок, прищуренный взгляд оценивающе бежит по фигуре, в глазах появляется сомнение.
- А ты видел его … или ее? Хоть раз?
- Ну, гадюка змея около метра … - начал было говорить Данила.
- … скрещенная с тираннозавром, - перебила его Наташа.  - Тебе такая мысль в голову не приходила?
Сбитый с толку Данила молчит, кривая улыбка нерешительно сдвигает уголки губ, в глазах появляется намек на беспокойство.
- Ты видел, сколько котлов на кухне? А тачки для перевозки мяса, какого они размера? - вкрадчивым голосом спрашивает девушка. - Никаких вопросов не появилось?
- Народу тут много. Кормить всех надо, - не очень уверенно отвечает Данила.
Наташа молча смотрит на него, выражение ее лица становится, как у строгого профессора, принимающего экзамен у дурака.
- Иди к черту! - отворачивается Данила, наморщив нос.
- Я бы и дальше пошла, дорогой! - по змеиному шипит Наташа. - Да только вот шага не пройду по джунглям, сожрут меня сколопендры с каракатицами. Вот если бы ты проводил. Со своим пистолетиком!
- Да, с пистолетиком! А у тебя чуть что сразу тираннозавр. Хрусту солдаты нужны, беспрекословно выполняющие приказы. А не чудовища размером с автобус.
- Ну, допустим, ты прав, - уже спокойнее говорит Наташа. - Но на метровую змейку с рожками тоже не рассчитывай.
- Это понятно. Думаю, биологи взяли обычного рептилоида из касты воинов и скрестили с гадюкой.
- А смысл?
- Не знаю, - пожимает плечами Данила. - Возможно, у этой гадюки есть свойства, которые нам неизвестны.
- Например, непроходимая тупость, - предположила девушка. - Настолько непроходимая, что твой гипнотический дар будет бесполезен.
Данила криво улыбнулся, собираясь ответить остроумной колкостью, но задумался - а вдруг Наташка права? Ведь Хруст прекрасно знает, что сила карликов заключалась в их способности подчинять себе живых существ. А Данила не только успешно сопротивлялся гипнозу, но и сам мог подчинить себе любого рептилоида. И вполне вероятно, что здесь, в подземных лабораториях создают вовсе не чудище с когтями и зубами, а просто бойцов, не чувствительных к внушению.
- Что ж, как говорят герои боевиков — это можно проверить только одним способом!
- Каким? - не поняла девушка.
- Взять за жо… - э-э … спросить у кого-нибудь.
Наташины глаза округлились, брови изогнулись и так застыли.
- Ну-ну, возьми и спроси.


Расположения пещер ни Данила, ни Наташа не знали. Поэтом решили просто идти по коридору, открывая все двери. Идея не самая хорошая, но другой нет.
- Не знаешь, сколько они еще дрыхнуть будут? - спрашивает Данила, не сходя с места.
- Откуда? - сердито отвечает девушка. - Меня сюда в ящике привезли, я не видела ничего.
- А что тут вообще такое? Ну, может случайно слышала от Хруста …
- Уже рассказывала, забыл?
- Нет, но вдруг что-то новое вспомнила.
- Может, пойдем все-таки? До первой двери пара шагов.
- Идем! - вздохнул Данила.
Но едва он сделал первый шаг, как дверь приоткрылась, донесся тяжелый простуженный кашель и урчание. Наташа ойкнула и тотчас спряталась за спиной Данилы. Дверь распахивается, из полумрака неспешно появляется сутулая фигура рептилоида в грязном фартуке, надетом поверх голого тела. Сморщенная серая кожа пестрит темными пятнами, отчего рептил похож на ходячую старую поганку. Угловатая башка замотана выцветшим платком, мутные глаза смотрят в пол, руки заметно подрагивают.
- Давай! - шепчет в ухо Наташа.
- Чего? - не понял Данила.
- Хватай за что ты там хотел. Ну! - и больно ущипнула бок.
Данила дернул лицом от боли, шагнул навстречу. Рептил зевает во всю беззубую пасть и в момент смыкания челюстей замечает человека. Рот остается полуоткрытым, осоловелые глаза зажигаются огнем, вертикальный зрачки расширяются до состояния полной луны. До цепенеющего от удивления рептила не больше трех шагов, он вот-вот опомнится и заорет, надо прыгать и брать за горло … или за то, что на букву «ж» и вытряхивать нужные сведения. Вместо этого Данила как-то странно дергает головой, на лице появляется выражение крайней брезгливости, губы беззвучно шевелятся.  Рептилоид захлопывает пасть, глухо стучат оставшиеся зубы, немигающие глаза сходятся на носовых отверстиях. Рептил падает, как мокрая тряпка, под обмякшим телом медленно расплывается вонючая лужа мочи, воздух дурнеет от гадостного запаха.
- Что с ним? - потрясенно спрашивает девушка.
- Умер. От старости, - предположил Данила.
- От старости? Что ты подумал, когда увидел его? - потребовала Наташа.
- Да ничего!
- А точнее?
- Ну, какой-то алкаш рептилоид выполз из норы, какого черта ему понадобилось? Лучше бы сдох сразу! - с кривой улыбкой говорит Данила.
- Вот! Вот главная мысль, которую ты выразил наиболее эмоционально. И она сработала! - воскликнула Наташа. - Ты убил его и все, - уже спокойнее констатировала она.
Данила с сомнением смотрит на остывающий труп, переводит взгляд на комнату, откуда вышел рептилоид. Видны тряпки, сваленные в некое подобие лежака, какие-то ящики стоят вдоль стены, блестят консервные банки, толпа бутылок сгрудилась у изголовья.
- Это какой-то кухонный рабочий, - говорит он, кивая на труп. - Низшая каста, уборщик.
- Неважно. Ты убил его пожеланием смерти — вот главное! Тебе не нужно оружие, понимаешь? Вот поэтому Гулям и послал тебя сюда, - говорит Наташа, глядя на Данилу с некоторой опаской.
- Я бы предпочел большой ствол, - буркнул Данила. - И броню.
Пинком отправляет труп в комнату и захлопывает дверь.

Коридор заканчивается обширным помещением, из которого в толщу горы прорыты ходы, скрытые за массивные двустворчатыми дверями, похожими на крепостные ворота. Конусообразный потолок уходит ввысь по стальным дугам, смонтирован из больших листов прозрачного пластика и почти сплошь зарос ползучими растениями. Солнечные лучи почти не проникают, так как местная флора и фауна неплохо прижилась и размножилась на теплом стекле. Внутри зала довольно чисто, осколки камней и валуны сложены под стеной, площадка выровнена и на ней даже обозначены дорожки.
- Похоже на небольшой кратер потухшего вулкана или яму на месте падения метеорита, - говорит Данила, обозревая помещение. - Тебе не кажется?
- Да, есть сходство, - согласилась Наташа. - Интересно, кто убирал камни?
- А это важно? - пожал плечами Данила.
- Очень! Посмотри, какие они большие. Человеку или обычному рептилоиду не поднять.
Действительно, некоторые камни были настоящими валунами, причем сложены отдельно, аккуратно и по размерам.
- Намекаешь на гибрид гадюки с динозавром? - спросил Данила. - Едва ли подопытный образец станут использовать подобным образом.
- А если их много? - тихо спросила Наташа. - Что тогда?
- Я видел в яме, куда сбрасывают отходы, обглоданные кости. Их количество невелико, так вряд ли тут содержат разумных тираннозавров в большом количестве. Идем!
- Куда?
- Туда, - указал пальцем Данила в центральную дверь. -  Судя по ее размеру и внешнем виду, ей пользуются чаще всего. Там и есть лаборатория.
- А если нет?
- Тогда будем заглядывать за каждую дверь по очереди! - с некоторым раздражением отвечает Данила.

И он не ошибся! В том смысле, что заглядывать не пришлось. Тяжелые створки неспешно распахиваются, специфический медицинский запах дразнит обоняние, подсвеченный неживым неоновым светом дежурных ламп сумрак окутывает Данилу и Наташу. Они медленно идут вдоль громадных прозрачных ящиков, где лежат или сидят странные существа, лишь отдаленно напоминающие рептилоидов. Или людей.
Потолочные лампы заливают помещение блеклым мерцающим светом, который, по задумке авторов, должен не раздражать находящихся здесь существ. Трубы воздуховодов нависают над каждой клеткой. Бесшумно вращаются лопасти вентиляторов, вытягивая запах испражнений, потому что обитатели прозрачных клеток «откладывают ненужное» прямо на пол, на слой высохшей травы вперемежку с опилками. Тем не менее пахнет и довольно крепко!
- Кто это? - спрашивает Наташа.
- Тише! - шипит как змей Данила. - Вдруг орать начнут.
Помещение вытянуто в длину метров на тридцать, стеклянные клетки стоят впритык друг к другу, соприкасающиеся стенки непрозрачны. Данила убыстряет шаг, Наташа спешит за ним, ни слова не говоря. Существа, которые содержатся в клетках, неподвижны, как будто спят. И только в самом конце комнаты, прямо возле выхода, в полный рост стоит существо, похожее на человека. Ноги расставлены на ширину плеч, руки вытянуты вдоль тела, пальцы полусогнуты, голова слегка откинута назад. Грязно-розовая кожа блестит от слизи, тело полностью лишено волосяного покрова, круглое лицо неподвижно, глаза закрыты. Странный человек абсолютно гол, на плоском лице торчит нос с широченными ноздрями, маленькие ушки оттопырены, как у бегемота, гениталии есть, но малы до неприличия. Данила замечает брезгливый взгляд Наташи.
- Да, не повезло, - замечает он.
- Я не об этом, нахал, - немедленно огрызается девушка. - Он весь в соплях!
- Это слизь, - поправил Данила. - Его, наверное, с дождевым червем скрестили.
И в это мгновение слизистая тварь открывает глаза. Выпуклые, как у лягушки, такие же холодные и пустые. Чудище приходит в движение — оно тянет руки, скрюченные пальцы упираются в стекло, глаза расширяются, кожа покрывается фиолетовыми пятнами, как фурункулами. Наташа невольно вскрикивает, Данила вздрагивает — все, сейчас начнется! Тварь разевает рот, но вместо рычания или вопля доносится бульканье и глухое ыы-хх! Зубов у неведомого существа тоже нет, только какие-то окостенелости на деснах.
Наташа, готовая завизжать, поспешно переводит дух и удивленно спрашивает:
- Чего это оно?
- Ну, дождевые черви ведь не говорят, верно? - изрекает Данила с умным видом.
- Ты типа сомневаешься? - сощурилась Наташа.
- Нет, - улыбнулся Данила. - Я предполагаю, что у него нет голосовых связок. Это подопытное существо, оно лишено ненужных функций.
- Бросилось в глаза, каких именно функций оно лишено, - произносит Наташа, с отсутствующим видом глядя в сторону.
- Рациональный подход, - пожимает плечами Данила.
Они приближаются к выходу, пальцы Данилы касаются рукоятки … странное слизистое существо со всей силы бьет кулаками по стеклу. В сонной тишине грохот похож на артиллерийский выстрел. Данила аж приседает, Наташа хватается за сердце. Оба оглядываются — слизистая тварь уперлась лбом в стекло, выпуклые глаза налиты кровью, пасть распахнута. Встретившись взглядом с людьми, чудище отскакивает назад, а затем бросается на стекло всем телом. От удара клетка содрогается, как при землетрясении, звук удара оглушает. В других клетках начинается шевеление, твари поднимаются, вертят головами и озираются по сторонам, еще не понимая, что случилось.
- Делаем ноги, - срывающимся голосом говорит Данила. - Рвем отсюда!!!
Но «рвануть» не удалось — дверь не открывалась! Массивная, с литой рукояткой и внутренним замком, дверь никак не хотела сдвигаться с места. А за спиной тем временем разыгрывалась нешуточная борьба уродов с клетками, грохот и стук нарастают, как шторм. Данила оглянулся - странные существа, похожие на чудовищ из ночных кошмаров, просыпаются от сна один за другим. Шум и стук приводят их в бешенство, они неистово бьются о прозрачные стены, воют, рычать, лают и визжат. За считанные секунды зал наполняется таким шумом и воплями, словно целый футбольный стадион, все болельщики разом сбесились и стали буйнопомешанными. 
- Дверь открой!!! - кричит девушка прямо в ухо Даниле.
- Не могу, заперто! - орет Данила в ответ.
- Покрути вниз-вверх!!! - визжит Наташа.
- Я уже так делал! - кричит Данила и поворачивает рукоятку вниз.
Чертова дверь нехотя отодвигается. Девушка радостно взвизгивает и со всей силы толкает тяжелую створку, не забыв между делом больно ткнуть кулаком в бок Данилу. Шум за спиной превращается в рев урагана и грохот камнепада. Сквозь вопли и стук доносится характерный звон стекла. Не дожидаясь, пока дверь откроется хотя бы наполовину, Данила буквально вталкивает Наташу в образовавшуюся щель и сам протискивается следом. Что-то твердое и загнутое - коготь чудовища, не иначе! -  цепляет за карман штанов,  Данила в панике дергает с такой силой, что карман отрывается с половиной штанины. Под вопли и хруст рвущихся «с мясом» штанов Данила захлопывает дверь, не забыв бросить последний взгляд на «коготь» - дверная ручка,блин! 
В помещении, где они оказались, темно и пахнет сырым мясом. Так называемое дежурное освещение тлеет синюшным светом внутри металлических шкафов со стеклянными дверцами, в ряд стоят колбы, банки и пробирки с жидкостью различного цвета и оттенков. Напротив шкафов столы с приборами, из которых знакомыми показались только микроскопы. В дальнем конце комнаты щелкнул замок, дверь бесшумно открывается, появляется расширяющаяся полоска света. Наташа бросается к ближайшему столу и шустро ныряет под столешницу. Данила впопыхах кидается за ней, но девушка с шипением «места-мало-пошел-вон!» выпихивает его под шкаф. Данила падает за пятую точку и замирает с выпученными глазами.  Бетонный пол неприятно холодит левую половину седалища, Данила опускает взгляд и с ужасом видит, что штаны порваны напополам. То есть правая штанина в наличии, а левой нет! Кокетливо белеет край набедренной повязки, которые здесь заменяют трусы, торчит кусок нижней рубашки безрукавки. «Позорище! - подумал Данила. - Вместо геройского рейда в подземное логово супостата я рву штаны. Хорошо хоть не повис на дурацкой ручке, а то бы ...» Горестные размышления Данилы прерываются чьими-то тяжелыми шагами. Некое существо приближается, издавая странные шлепающие звуки и стук, похожий на притоптывание. Будто ребенок, еще не научившийся ходить, ползет и ладонями по полу шлепает. Только очень большой ребенок.
Данила осторожно выглядывает из-за шкафа. По проходу между столами движется — Данила решил, что это горилла. Во всяком случае, очень похоже. Но откуда здесь гориллы? Забыв об осторожности, он привстает и вытягивает шею. Чудище лишь отдаленно напоминает крупного примата, обитающего в Африке. Тварь лишена волосяного покрова, покрыта белесой складчатой кожей, имеет угловатую бегемотью башку, непомерно развитые ручищи и широченную грудную клетку, которая сужается к низу, плавно превращаясь в маленькие кривые ножки. Маленькие относительно всего туловища, вообще-то ножищи те еще, у Данилы меньше. Круглые глазенки часто моргают, торчащие уши дергаются, чудище издает какие-то булькающие звуки, перемежающиеся с рычанием. Тварь движется неуклюже, переставляя руки, точно как горилла. Но если у обезьяны это получается естественно и даже красиво, то это творение воспаленного ума шлепает заскорузлыми ладонями, как тюлень ластами, отчего сотрясаются столы и звенит в шкафах, а кривые ножки смешно семенят следом, не давая упасть и отстать крошечной — по сравнению с остальным телом! - заднице.
Это было бы смешно, если бы не размеры бледнокожего урода — более двух метров в высоту и едва ли не такой же ширины плечи. Данила судорожно вздыхает, представив такую тварь где нибудь в городе среди людей. Воображение сразу же подсовывает картинку, которую он не раз видел в кино — разбегающиеся во все стороны фигурки людей, крошечные на фоне чудовища, беспомощную суету военных с их танками, самолетами и ракетами, пылающие огни пожаров и клубы пыли на месте рушащихся небоскребов. Апокапип … акопалисис … апокалипсис, во! Хрен выговоришь.
Данилу так увлекло собственное воображение, отравленное киношной дурью, что не заметил, как наступил на клок оторванной штанины. Неестественно громкий в тишине треск рвущейся материи звучит как — нет, не гром среди ясного неба. Как продукт жизнедеятельности крупного организма, внезапно вырвавшийся на свободу. Чудище поворачивает голову, в маленьких круглых глазах зажигается огонек удивления. Страх, стыд и злость охватывают Данилу и он поднимается во весь рост, выходя из-за шкафа. Удивление в глазах твари растет.
Взгляды сталкиваются. Данила смотрит со злостью и презрением, как хозяин на раба. И плевать, что раб вчетверо сильнее и крупнее, он все равно раб телом и душой, потому что воля сломлена неволей и страхом наказания. И ему очень хочется жить. Пусть в дерьме по уши, пусть впроголодь, но зато жив!
Удивление в глазах твари сменяется недоумением, даже появляется что-то вроде насмешки, которая быстро сменяется опаской и даже страхом. Чудище издает скулящий звук и начинает неуклюже перемещаться вбок, как бы обходя маленького злого человека. Душераздирающе скрежещет железо по бетону, столы сдвигаются, напирая друг на друга. Звенит стекло лабораторных шкафов, падают колбы, коробочки, подставки для пробирок и еще какая-то стеклянная хрень. Острый запах дезинфекции пополам с вонью реактивов щиплет глаза и забивает дыхание. Данила неотрывно глядит в глаза твари, желваки гуляют под кожей, пальцы сжаты в кулаки. Чудовище скулит громче, движения ускоряются, в широко распахнутых глазах пылает откровенная паника. Под железный грохот опрокидываемых столов и нескончаемый звон стекла чудище бросается к закрытой двери, взвизгивая и рыча от страха. Тяжелая створка распахивается, как картонная. Скулеж и рычание «гориллы» заглушает рев и грохот вырвавшихся из клеток уродов. Тварь буквально впрыгивает в раскрытую дверь, вопли и шум на мгновение обрываются, затем взрываются с утроенной силой.
- Дверь!!! - врывается в сознание Данилы крик Наташи.
Мгновенно сообразив, что к чему, он бросается к двери, одним движением захлопывает, после чего обессиленно сползает на пол. На лбу появляются крупные капли горячего пота, по телу волнами пробегает дрожь, глаза закрываются. Наташа поспешно запирает дверь, оглядывается. Данила сидит неподвижно, словно механическая кукла, у которой кончился завод. Кажется, что он даже не дышит.
- Данила, ты жив? - осторожно тормошит его девушка.
- Нет, - чуть слышно шепчет в ответ Данила.
- Ты можешь встать? Надо уходить отсюда, мы слишком много шума наделали.
- Ты права, - вздыхает Данила, не двигаясь с места.
- Так идем, чего расселся! - затормошила его Наташа.
Шум за дверью усиливается, к реву и лаю примешивается громкий визг, тяжкие удары сотрясают стену, с потолка сыплется пыль, от тяжкого удара на двери появляется выпуклый фингал.
- Данила!!! - визжит Наташа.
- Да иду я, иду! - недовольно бурчит Данила, поднимаясь с пола. - А куда идти-то?
- Ты сдурел? Я-то откуда знаю!
С противоположной стороны приближается громкий топот, дверь сотрясается от ударов.
- За шкаф! - командует Данила.
Едва они успевают спрятаться за выступ, как дверь слетает с петель и в помещение вваливается целая толпа людей, укрытых броней с головы до ног. У каждого «броневика» в руках ружья с короткими и массивными стволами, коробчатые магазины похожи на бородавки.
- Кто это? - шепчет на ухо Наташа.
- Стражники наверно, - пожал плечами Данила. - Но почему это люди, а не рептилы?
 Тяжко топая стражники бегут по залу,  сбивая на ходу мебель  и подставки для приборов. Топот ног, хруст раздавленной лабораторной посуды, грохот переворачиваемых столов заглушают крики и шум, доносящийся из комнаты с подопытными тварями. Один из стражников прикладом ружья сбивает запор, пинком распахивает дверь. Тотчас в проем летят гранаты, в следующую секунду грохочут оглушительные взрывы, от ярких вспышек меркнет свет. Стражник врываются внутрь, гремят выстрелы в упор, рев чудовищ  сменяется визгом и предсмертным скулением.
- Бежим! - приказывает Данила.
- Куда!? - взвизгнула Наташа.
- Да пофиг. Не здесь же оставаться!
Однако выскочив за дверь, Данила резко останавливается. Наташа, не ожидавшая такого, с разбега утыкается ему в спину.
- Ты что!?
- Смотри!
Подземный коридор идет по кругу и поднимается вверх, где на равном расстоянии друг от друга расположились пещеры. Из них неспешно выбираются коричневые рептилоиды, одетые в броню, в руках оружие. За ними видны рептилоиды меньшего роста, худощавые и в белых халатах и с желтыми физиономиями. И все это стадо ящеров явно идет туда, где началась бойня. Данила оглядывается — неподалеку еще одна дверь. Куда ведет неизвестно, но сейчас размышлять некогда.
- Бежим!
За дверью открывается темный коридор, заваленный пустыми коробками и каким-то барахлом. Похоже, этот коридор тупик, используется как склад всякого хлама, который девать некуда. Но возвращаться поздно, из-за двери доносится топот, нарастает шум и лязг железа.
- Идем, - говорит Данила, кивая на пыльную тьму впереди. - Хотя бы спрячемся на время.
Он идет первым, сдвигая в стороны ящики, коробки и кипы аккуратно перевязанных бечевкой кусков картона. Наташа спешит следом, внимательно осматриваясь по сторонам в поисках пауков, мышей и сороконожек — ведь всем женщинам известно, как опасны эти твари! Особенно в почти полной темноте. Количество и размеры коробок растут, пол скрывается под толстым слоем прессованной бумаги и пластика. Картонные коробки сменяются ящиками из твердой, как железо, сушеной сердцевины гигантских хвощей. Большие, как шкаф и тяжелые, как сундуки с коваными замками и углами. Идти приходится на ощупь, осторожно пробираясь между ящиками.
- Данила, мы не слишком углубились? - спрашивает девушка.
- В каком смысле? - удивился Данила. - А, ты об этом … нам надо хорошо спрятаться и выждать,  пока все не угомонится.
- Ага, - кивает Наташа. - А ты вообще о чем подумал, когда я про углубление спросила? - подозрительно интересуется девушка. - Я, конечно, благодарна тебе за то, что спас меня, но … а-ай!!! - взвизгивает Наташа прямо на ухо Даниле и отвешивает ему внушительный подзатыльник.
Не ожидавший такой подляны Данила спотыкается, мокрый от пота лоб мощно соприкасается с ящиком, гулкий звук удара возвещает об успешной стыковке.
- Ты сбесилась!? - шипит Данила, морщась от боли и дико вытаращив глаза. - Какого хрена?
- Я увидела что-то светящееся!!!
- Мой затылок не светится!
- Нет, светится! Посмотри вперед.
Данила умолкает в полном замешательстве, пожимает плечами, но на всякий случай проводит ладонью по волосам — может, краска светящаяся попала?
- Что ты делаешь? Я же сказала - смотри вперед! - говорит Наташа и решительно поворачивает Данилу за плечи.
Данила послушно глядит в указанном направлении и действительно видит тонкую полоску блеклого света в промежутке между ящиками.
- Видишь или нет? - шепчет Наташа.
- Да вижу, вижу … только причем здесь мой затылок? - раздраженно отвечает Данила.
- Немного ошиблась, признаю. Я взволнована, нечего на меня шипеть! Там наверное выход.
- Или вход. В очередную лабораторию с бешеными уродами, - бурчит Данила.
Он протискивается между деревянными коробами, кончики пальцев касаются трещины, из которой исходит непонятный свет.
- Тут сквозит! - удивленно говорит Данила. - Выход наружу что-ли?
Наташа храбро выглядывает из-за его плеча, уверенно заявляет:
- Не может быть!
- И дверей тут нет, - говорит Данила, ощупывая ладонями стену. - Тут перегородка. Она оштукатурена, покрытие старое, в трещинах … фигня какая-то! Попробуем сломать?
- Может, не стоит? Вдруг там действительно мутанты? - дергает за рукав Наташа.
- Вряд ли, - качает головой Данила. - Был бы запах. Отойди.
И он начинает аккуратно отколупывать куски штукатурки. Пересушенная смесь песка и глины поддается легко и уже через пару минут обнажается лист плотного картона, на котором сияет лунным светом продольная трещина. Данила еще раз на всякий случай принюхивается, затем решительно рвет картон и делает шаг. Наташа выглядывает, как мышка из норки и, убедившись, что все в порядке, тоже выходит.
- Ну, что скажешь? - спрашивает Данила, осматривая небольшое пыльное помещение, в котором оказались.
- Тут лифт! - восклицает Наташа.
- Да, - кивнул Данила. - И мы на верхнем этаже.
Комната невелика, где-то два на два метра, полы и стены покрыты слоем пыли, по углам висят лохмотья паутины, а в центре расположилась кабина лифта за решетчатой дверью. Массивная железная конструкция на потолке служит для крепления тросов. Виден механизм подъема, массивные колеса отсвечивают краями, черные от высохшей смазки тросы похожи на безголовых змей. Кабина лишена стекла, вместо него натянута металлическая сетка, на потолке тлеет под слоем пыли лампа.
- Здесь уже лет сто никого не было, - шепчет Наташа.
- И никто этот лифт не обслуживал, - согласился Данила. - Едем?
- Куда?
- Не знаю, - пожимает плечами Данила. - Но вернуться обратно сейчас не получится. И здесь торчать тоже нельзя.
Он подходит к лифту, проводит пальцем по решетке. Густая пыль липнет к коже, как сажа
- Похоже, ящеры не знают об этом лифте. И Гуляму тоже ничего не известно, иначе бы он сказал. Тебе не хочется узнать, что внизу?
- А тебе не кажется, что это может быть старый заброшенный лифт, ведущий в заброшенное подземелье?
- Заброшенный лифт в заброшенное подземелье? - усомнился Данила. - Мы и так в толще горы и под землей. Судя по внешнему виду, подъемный механизм исправен. Кабина тоже. И электричество подключено. Кому все это, - обводит он руками комнату, - понадобилось? И почему так тщательно спрятано … от людей и рептилоидов?
- База инсектов? - предположила Наташа.
- Ну, допустим, - согласился Данила. - А здесь что, запасной выход? Нет, надо спуститься и все выяснить.
 Данила решительно сдвигает решетку в сторону, открывает дверь и заходит в кабину. Наташа, поколебавшись секунду, идет следом. Данила рукавом счищает пыль с панели, палец жмет на выступ зеленого цвета. Спустя мгновение взвывает, аки дух нечистый, электромотор, кабина дергается, начинается неспешный спуск. Но вой двигателя обрывается уже через пару минут, кабина останавливается.
- Приехали что ли? Вроде недолго спускались, - недоумевает Данила.
- Как будто на два этажа, - кивнула девушка. - Кому нужен лифт на два этажа? Инвалиду?
В это мгновение лифт дергается, будто получил удар по макушке каким-то тяжелым предметом, кабина проседает, а потом с ужасным скрежетом и визгом устремляется вниз. Данила хватается за решетку, Наташа вцепляется в него обеими руками — типа это спасет, если кабина шмякнется в шахту с большой высоты.

                Глава 3.

Стремительный спуск, больше похожий на падение, обрывается внушительным ударом об пол. Кабина сварливо крякает, но не разваливается. Данила стоит в позе кота на песке, Наташа с вытаращенными от страха глазами держится за его плечи. Оба молчат и прислушиваются к воцарившейся тишине. Спустя пару секунд Данила — мужчина! - нерешительно выпрямляет спину, взгляд останавливается на рукоятке двери лифта. Осторожно — вдруг сломается! - поворачивает. Щелкает замок, дверь открывается и Данила с Наташей, как сговорившись, вместе буквально выпрыгивают из кабины.
- Куда мы попали? - изумленно спрашивает девушка.
- Спроси что нибудь по-легче. Сам не понимаю, - отвечает Данила, растерянно оглядываясь по сторонам.
Огромное куполообразное помещение раскинулось на сотни метров вширь и вглубь, сводчатый потолок поддерживают стальные арки, смыкающиеся в середине огромным железным кругом. Через равные промежутки к аркам прикреплены фонари, изливающие вниз мягкий желтоватый свет, очень напоминающий солнечный. Ощущается слабое движение воздуха, словно по гигантской пещере гуляет сквозняк.
- Это подземный стадион для игры в футбол? - спрашивает Данила.
- Что такое футбол? - эхом отзывается Наташа.
- Ну, игра такая … два десятка мужиков гоняют круглый мяч, бегают друг за другом, норовят мячик в ворота пнуть. А на воротах другие дядьки стоят, не дают, - старательно объясняет Данила, глядя вокруг ошарашенным взглядом.
- И на фига это?
- Что? А, футбол … не знаю. У вас не играют?
- Не-а! - помотала головой Наташа.
- Я попал в рай!
За стадион Данила принял обширную поляну. Трава коротко подстрижена, разбросанные там и сям кусты похожи на идеально ровные зеленые шары, эллипсоиды или полукруги. Также есть квадратные и прямоугольные. Помимо кустов разнообразной формы зеленую равнину оживляют фонтаны, устроенные в небольших круглых бассейнах. Струи воды поднимаются на несколько метров и красиво опадают вниз. За поляной раскинулось озеро с пронзительно голубой водой. Вдоль берега на небольшой глубине горят светильники, отчего кажется, что озеро горит ровным белым пламенем. На краю устроены горки, винтообразные спуски и трамплины разной высоты. За озером виднеются три домика разной формы. Островерхий, похожий на избушку горного жителя. С плоской крышей и загнутыми краями, как принято на Востоке. И нечто круглое, похожее на юрту.
Раздается быстрое хлопанье крыльев, вытянутые тела стремительно проносятся над головами, слышится до боли знакомое кряканье.
- Утки летают под землей, - бормочет Данила. - И садятся на воду.
Стая уток действительно с полукруг заходит на посадку, полдюжины птиц, громко хлопая крыльями, опускаются прямо на поверхность озера.
- Данила, посмотри вокруг! - шепчет Наташа.
- Я и так смотрю.
- Нет, не туда. В стороны!
Данила вертит головой — вдоль стен гигантской пещеры растут деревья! Не хвощи или папоротники, к которым уже привык, а именно деревья. А еще кусты, покрытые цветами. По стенам тянутся вверх, к свету лианы, усыпанные листьями на коротких стебельках. Они растут так густо, что почти полностью скрывают камень. Вся пещера словно одета зеленью.
- Мы вообще где? - шепчет перехваченным горлом Данила.
- Не знаю, - так же шепотом отвечает Наташа.
- Я приезжий, мне можно не знать.  А ты местная, ты должна.
- Ничего я не должна, - раздраженно тычет пальцем Данилу в бок. - Я сама тут  в первый раз.
Над головами пролетает стайка воробьев, опускается на ближайший куст. Спустя мгновение в ветвях начинается возня, несется сварливое чириканье, несколько пташек взмывают в воздух и камнем падают обратно.
- Я офигеваю!!! - бормочет Данила. - На Землю что ли попали?
- Ага, на лифте, - кивает Наташа, которая удивлена не меньше.
- Ну, мало ли … лифт провалился в черную дыру! - не совсем уверенно предположил Данила.
- Оглянись, какая дыра! В шахту лифт провалился, - возразила Наташа.
Данила оглядывается, но не на лифт, а на девушку.
- Наташа, то, что мы видим, это земная фауна! Откуда на планете ящеров птицы? А деревья? Все это появится через сотни миллионов лет!
- Возможно, - кивнула Наташа. - Но мы не на Земле, а в пещере. Конструкцию на потолке видишь? Здесь искусственное освещение и вентиляция. Это же зоопарк какой-то!
- Да, похоже, - согласился Данила. - Ты представляешь, какими возможностями надо обладать, чтобы его здесь устроить? Кто может доставить сюда животных и растения с Земли?
- Не знаю. Даже представления не имею, - покачала головой Наташа.
- Вот и я тоже, - кивнул Данила. - Это просто невообразимо!

Немного потоптавшись, Данила предлагает:
- Ну, пойдем.
- Куда?
- Не знаю. Посмотрим, что здесь и как.
Они идут, осторожно ступая по мягкой траве, словно ожидая, что вот-вот кто нибудь выскочит и заорет:
- Вы чего по газонам ходите? Тут вам не там! И вообще!
Но никто не скачет и не орет. Осмелев, Наташа перестает оглядываться на кабину лифта, как будто там спасение, если что. Типа я в домике. Но она всякий раз вздрагивает, заслышав возню в кустах каких-то пичужек или мелких зверьков. Ее напугал даже заяц, внезапно выскочивший из травы. Серый ушастик выпучил глаза, моргнул и шухнул обратно, швырнув напоследок горсточку земли задними лапами.
- Кто это!? - взвизгнула девушка.
- Заяц, - коротко ответил Данила.
- Он опасен?
- Да. Если недожарить. Дристун нападет.
- Очень смешно! Я серьезно.
- Наташенька, это травоядное млекопитающее, он не опаснее воробья.
- А кто такой воробей?
- Птичка маленькая. Вон, летают.
Подойдя к воде, они увидели, что это не озеро, как предполагали вначале, а бассейн. Большой, со сглаженными углами. Дно и стены выложены голубой и белой плиткой, которая играет бликами от ламп по краю. Лампы установлены и в глубине, подсвечивая стены снизу.  Вода прозрачна, как воздух и пахнет свежестью.
- Как красиво! - шепчет Наташа.
- Как на вилле для богатенького буратина, - согласился Данила.
- Что за буратина? - оглянулась на него Наташа.
- Ну, это жаргонное выражение. Означает состоятельного человека, чье богатство приобретено мошенничеством или обманом.
- А если заработал честно?
- Так бывает?
Они обходят бассейн по краю, выложенному мраморными плитами. Наташа смотрит на великолепную отделку чуть дыша. У нее даже рот слегка приоткрылся и так застыл. Она поворачивается к Даниле.
- У вас на Земле все так живут? - спрашивает она.
- Нет, что ты! - невесело улыбнулся Данила. - Очень немногие. Большинство бедных, многие голодают и не имеют даже крыши над головой. Нашим миром правит нищета.
- Как и у нас, - кивнула Наташа. - А что там за дома? - спрашивает она, указывая пальчиком на три аккуратных дома с разными крышами. - Идем, посмотрим?
Дома расположены на небольшом расстоянии друг от друга, буквально несколько шагов. Просторные, с несколькими комнатами. Две кладовки, ванные в каждой комнате, обширный подвал — куда Наташа категорически лезть отказалась! - гараж сразу на две машины.
- Это виллы, - говорит Данила, задумчиво глядя на последний дом после осмотра. - Самые настоящие виллы для очень не бедных людей. Зачем они здесь?
- Может, кто-то жить тут собрался, - предположила Наташа.
- И этот «кто-то» привез с Земли растения и животных. Слишком неправдоподобно!
Данила решительно направляется к ближайшему дому, который построен в китайском стиле, то есть крыша с загнутыми краями и по бокам оскаленные драконьи морды.
- Ты куда? - обеспокоенно спрашивает Наташа.
- Стой здесь. Я хочу забраться повыше и осмотреться.
Данила входит в дом, по лестнице поднимается на чердак и через слуховое окно выбирается на крышу. Забравшись как можно выше он осматривается. Площадь за домами похожа на сад. Повсюду растут деревья, кустарник, в аккуратных круглых клумбах распустились цветы, летают пичужки, порхают бабочки …
- Это ботанический сад! - говорит Данила, ни к кому не обращаясь. - Изолированная биологическая система, островок земной флоры и фауны на чужой планете. На фига это надо и кому? Ну, растения можно объяснить тем, что доставили сюда семена. А животные? Их-то как? Ковчег …
Нога срывается с выступа крыши, Данила взмахивает руками, будто намереваясь взлететь и шмякается задом. Копчик отзывается злобной болью, прикушенный язык соглашается. Данила едет вниз, собирая пятой точкой черепицу из обожженной глины в стиле итальянского модерна. «Тоже вопрос — откуда она здесь?  размышляет Данила, с нарастающей скоростью стремясь к краю крыши. - Вот за каким хреном нужно переть глиняную черепицу в другую галактику»!?
Пятки упираются в затылок драконьей башки, спуск прекращается.
- Данилочка, ты как там? - слышится беспокойный голос Наташи. - Спускайся, мне страшно тут.
- Уже иду! - отзывается Данила, потирая отбитый зад. - Бегу спасать … ух! … от кровожадных зайцев.
Прыгать с крыши не стал, просто слез по водосточной трубе.
- Ну, что там? - спрашивает Наташа.
- Черепица. Обыкновенная глиняная черепица, представляешь?
- Нет. Что это?
- Ну, плитка такая из обожженной глины. Укладывают на крышу для защиты от дождя.
- И что в ней такого? - удивилась девушка. - Плитка из глины это для бедных.
- Не скажи. Смотря какая. Но дело не в этом, - говорит Данила. - Послушай, Наташа — все, что мы видим здесь — с Земли! Вся пещера маленький кусочек средней полосы Земли. Не джунгли, не пустыня и уж тем более не тундра. Похоже на выставочный комплекс.
- Что такое тундра? - поинтересовалась Наташа.
- Северная земля, промерзшая насквозь … да какая разница! Ты что, не понимаешь о чем я только что сказал?
- Выставочный комплекс? Поняла. Но кому все это надо?
- Вопрос на миллион, - вздохнул Данила. - И если найти на него ответ, то он перевернет все представления об это мире. Давай присядем? - предлагает он и кивает на беседку с ажурной решеткой, увитой каким-то ползучим растением. Крупные фиолетовые цветы распространяют одуряющий сладкий запах, озабоченно гудят пчелы — пчелы, блин! - а на макушке островерхой крыши сидит сорока и неодобрительно таращит глаза на людей, нервно подергивая хвостом.
- С ума сойти, - бормочет Данила, направляясь к беседке. - Сорока!
Он смахивает рукавом пыль с лавки, предлагая садиться девушке, а сам взгромождается на стол по середине.
- Я обратил внимание на одну деталь — нас с тобой здесь никто не боится. Ты заметила, что заяц всего лишь не ожидал нас увидеть, но паники у него не было. А зайцы очень пугливы. Сорока — она сидит как ни в чем ни бывало и даже не думала улетать, хотя сороки от людей держатся подальше. Вообще, вся здешняя фауна лишь сторонится людей, как более крупных животных, но не шарахается в страхе.
- Дикие животные не знают человека и потому не боятся. Что здесь такого? - пожала плечами Наташа.
- Вот именно! Не знают!! Животные с Земли не знают человека! Но ведь эту пещеру кто-то благоустроил, создал условия для жизни. Посмотри на потолок — такие металлические конструкции применяются для устройства крыши на стадионе. А свет? Несколько сотен мощных ламп, их надо установить, их надо менять, необходимо электричество. Добавь сюда очистку воздуха, воды в бассейне,поддержание постоянного температурного режима - где-то должен быть ядерный реактор! - а охраняет все это хозяйство рептилоиды. Там, наверху, пещеры битком набиты желтопузыми психами учеными, коричневыми стражниками и наемниками из числа людей. Кстати, ты не обратила внимания, каким запущенным выглядел коридор, по которому мы вышли на лифт? Они не спускались сюда! Возможно, даже не знают ничего. Вывод — пещера  ковчег, в котором сохраняются отдельные представители земной природы, причем только те, что не представляют опасности для человека. Вот что это такое!
- Ковчег на планете рептилоидов? Но кому это понадобилось?
- Ну, уж точно не рептилоидам, - говорит Данила. - Это человек, причем рожденный на Земле. Я ума не приложу, кто это может быть! И зачем?
- Но за таким сложным комплексом надо следить, его надо обслуживать. Тут целая команда нужна!
- Не обязательно, - махнул рукой Данила. - Обслуживание и ремонт можно поручить компьютеру и роботам. Искусственный мозг все контролирует, регулярно посылает отчеты о работе всех систем. А роботы по заранее заданной программе осуществляют ремонт и обслуживание. Полностью роботизированные производства уже давно есть на Земле. Но здесь, конечно, по-круче будет!
- То есть если сейчас разбить окно или поджечь дом, явится машина, которая потушит огонь и все починит? - задумчиво спрашивает Наташа.
- Видимо да, - с некоторым сомнением в голосе отвечает Данила.
- Ну так, давай что нибудь сломаем?
- С целью доказательства наших предположений? Можно, но не нужно, - решительно отвергает предложение Данила.
- Почему? - удивилась Наташа.
- А если роботы не только отремонтируют сломанное, но еще и займутся выяснением причин поломки? Что тогда?
- Нас уничтожат?
- Могут и в клетку посадить, - пожал плечами Данила. - А то и еще хуже — отправят наверх, для опытов.
В тишине, нарушаемой только щебетанием птиц, плеском воды и шорохом листвы, появляется странный звук, похожий на глухое жужжание. Данила вздрагивает, оглядывается по сторонам. Затем хватает девушку за руку и бегом тащит ее за собой.
- Бегом отсюда! - приказывает Данила. - Шевелись!
- А что случилось-то? - удивленно спрашивает Наташа, вертя головой на бегу.
- Дрон, - коротко ответил Данила.
Они забегают в дом и сразу становятся так, чтобы их не было видно через окно. Данила осторожно выглядывает, пытаясь увидеть летающего робота. По земле движется бледная тень, жужжание пропеллеров нарастает.
- Вот он, смотри, - шепчет Данила, привлекая девушку рукой.
- На чемодан похож, - говорить она. - Оружия не видать.
- Оценивает обстановку, - кивнул Данила. - За ним прибудут другие.
Дрон кружится над крышей, сканируя повреждения, затем взмывает вверх и исчезает из виду.
- Он улетел, - сообщает Наташа.
- Но обещал вернуться и не один! Надо сматываться.
- Куда? Лифт сломан!
- Да, - почесал в затылке Данила. - Надо что-то придумать.
- Да что тут придумаешь! - махнула рукой Наташа. - А еще я есть хочу.
- На зайца не рассчитывай, - предупредил Данила.
- А он вкусный?
- Да. Но очень быстрый и у меня нет спичек для костра.
Послышался отдаленный гул, напоминающий звук мотора. Пол под ногами чуть слышно дрогнул раз, другой, третий … Данила смотрит через окно, выражение лица меняется от недоумевающего до полного изумления.
- Ты только посмотри, Наташ!
Девушка выглядывает из-за плеча, на лице появляется гримаса ужаса.
- Что это!?
Испугаться было от чего. К дому, в котором прячутся Данила и Наташа, неспешными шагами приближается железное чудище на четырех лапах. Размером с машину скорой помощи, каждая лапа напоминает телеграфный столб с круглым шарниром по середине, они движутся неторопливо и мощно, сминая широкими прямоугольными ступнями траву и кустарник. Чудовище обладает механическими руками, согнутыми и сложенными вдоль тела, полусогнутые «пальцы» с крючками на концах глядят вверх и похожи на ладони мертвеца со скрюченными фалангами. Вместо глаз механический монстр обладает полукруглой фасеточной антенной радара спереди, «голова» очень похожа на башню танка, только без пушки. Мощные светильник установлены по кругу на верхней части башни. Тыльная часть выполнена в виде кузова, до верху нагруженного ящиками.
- Это робот ремонтник, - предположил Данила. - Он предназначен для строительства, уборки крупногабаритного мусора и тому подобное.
- Он страшный!
- Не страшнее трактора, - отмахнулся Данила. - Обрати внимание, какие лапти у него.
- Чего?
- Ступни какие широкие! Это что бы не повредить верхний слой почвы.
Тем временем робот приблизился и стал вплотную к дому. Лапы неуклюже растопыриваются для большей устойчивости, «тело» опускается ближе к земле. Сложенные вдоль корпуса механические руки «оживают», вытягиваются вверх и, нарисовав полукруг в воздухе, застывают над поврежденным участком крыши. Некоторое время робот стоит неподвижно. Видимо, соображает, что и как. Затем манипуляторы приходят в движение — железные пальцы ловко убирают поврежденную плитку. Один манипулятор чистит крышу от осколков и грязи, второй складывает битую плитку в один из ящиков в кузове..
Даниле так интересно смотреть на работу механического строителя, что даже выходит из дома и становится поодаль наблюдать за процессом. Девушка шипит, как анаконда, делает круглые глаза и шевелит пальцами, изображая отрывание головы от туловища — все даром! Данила кивает, соглашательски машет ладонями, но продолжает смотреть. Приглушенно гудят электромоторы, сухо щелкает сбрасываемая в ящик расколотая плитка, механические руки движутся размеренно и точно, без суеты и ошибок. Не проходит и двух минут, как новая плитка уложена на место повреждения, причем так аккуратно и точно, что если бы Данила не знал, что в этом месте она была содрана, то и не догадался бы.
Манипуляторы занимают место по бокам кузова, робот по одной переставляет лапы в положение для ходьбы и начинает пятиться. Данила шарахается прочь, робот поворачивается и уходит, мерно топая железными ножищами.
- Идем! - машет рукой Данила.
- Зачем? - взвизгивает Наташа.
- За ним! - кивает Данила на уходящего робота.
- На фиг он нужен!?
- Найдем склад роботов, найдем выход. Не тем же лифтом их сюда доставили, - ответил Данила, указывая рукой в направлении разбитой кабины.
Ходячий робот ремонтник идет не спеша, аккуратно ступая там, где нет кустиков, старательно обходя деревья и любые неровности типа кротовьих холмиков. Движения замедлены, но каждый шаг как четыре человеческих и Даниле с Наташей приходится бежать, что бы не отстать. У Данилы мелькнула мысль плюнуть на беготню, ведь могут заметить — интересно, кто? -  идти по следам, но «лапти» робота оставляли удивительно слабые вмятины на земле, поэтому Данила решает не рисковать. Вдруг хранилище роботов находится в скале? Вход распахнется, робот войдет и ворота закроются прямо перед носом у Данилы. Прыгай тогда перед ними, маши руками ... 
Бежать пришлось долго, минуты три! Преодолевали небольшие овраги, через которые робот просто перешагивал. Полутораметровые валы странного вида брали с разбега, а потом неслись вниз с ускорением, будто коленом в зад поддали. Данила споткнулся об кротовью кучку и с размаху шмякнулся грудью о землю так, что в глазах потемнело. Наташа по инерции бежит дальше, останавливается и с неудовольствием смотрит на него типа нашел время лежать.
- Упал я, - сипит Данила, с трудом размыкая губы. - Чертовы валы!
- Это соты, - отвечает Наташа, внимательно посмотрев на ровные, как застывшая волны, валы.
- Какие соты? - хрипит Данила.
- Не знаю. Они сделаны из серого пластика и немного присыпаны землей, - отвечает Наташа. - Возможно, там законсервированы другие существа. Которым не нашлось места здесь.
- Ух … тьфу! - выплюнул Данила землю и вытер вспотевшее лицо. - Ладно, потом разберемся.
Поднимается с земли и бежит, заметно припадая на одну ногу, морща лицо и беззвучно бормоча ругательства. Наташа следует за ним, ехидная улыбка приподнимает уголки губ, в глазах горит мстительный огонек. Тем временем робот приблизился к краю поля, сплошные заросли низкорослых деревьев словно расступаются, видны раздвижные ворота.
- Роботохранилище! - восклицает Данила. - Нам туда!
Он бежит изо всех сил, забыв о хромоте на одну ногу, Наташа едва поспевает за ним. Слышится гул, воздух начинает вибрировать от режущего слух визга, воют электромоторы — створки ворот неохотно расходятся, обнажая темное нутро другой пещеры. На потолке вспыхивает алая «мигалка», противно квакает сирена. Робот уверенно шагает в открывающийся проход, люди спешат за ним. Как только робот перешагивает через направляющий рельс, створки начинают сближаться. Данила и Наташа забегают внутрь и сразу становятся сбоку, прижавшись к холодной стене. Ворота закрываются, красная лампа на потолке сверкает, гнусно крякает сирена, затем наступает тишина и темнота.
- Здесь нет света, - шепотом сообщает Наташа.
- Конечно, нет, - соглашается Данила. - Зачем он машинам?
- И что делать?
- Отыскать распределительный щит и включить освещение.
- Ты же сказал, что машинам свет не нужен!
- Людям нужен. Все, что мы видели, сделано людьми. Просто их здесь пока нет.
- И как ты собрался искать этот щит? Ощупывать будешь? - ядовито шипит девушка.
- Наташенька, не сейчас! Я понимают твое нетерпение, но придется подождать.
- Ты на что намекаешь, гад ползучий? - возмутилась Наташа.
- У меня есть сюрприз. Я его сейчас одену … подожди! … и щупать не понадобиться, сразу все сделаю как надо.
Данила достает из бокового кармана футляр с очками ночного видения, надевает и на всякий случай отступает на пару шагов от Наташи, которая уже замахивается для оплеухи. Или пощечины. Ну, в общем хочет дать по лицу ни с того, ни с сего. Данила ловко перехватывает руку и, обхватив Наташу со спины, шепчет в ухо:
- Успокойся, это всего лишь очки!
- Какие еще очки!?
- Для ночного видения. Захватил с собой, когда шел сюда.
- То есть ты теперь все видишь, а я нет? - спрашивает Наташа после короткой паузы.
- Ага. Ты постой тут, а я пойду искать выключатель, - говорит Данила. - Только ничего не трогай, - добавил он и разжал объятия.
Слышны удаляющиеся шаги,  девушка остается одна, тепло мужского тела исчезает, холод охватывает со всех сторон.
- Только не долго! - запоздало просит Наташа писклявым голосом.
- Как получится! - небрежно отзывается Данила.
- Что значит как получится? - возмутилась Наташа, но ответа не последовало.
Девушка некоторое время стоит неподвижно, затем поднимает руки и тычет ими во все стороны, надеясь что нибудь нащупать и одновременно страшась этого. Удается обнаружить только шершавый бетон стены, она прижимается к нему спиной, но каменный холод забирается внутрь, страх усиливается. Наташа опускается на корточки, обхватывает голову руками  и так замирает, прислушиваясь к звенящей тишине.

                Глава 4.

Данила окидывает взглядом помещение. Это ангар, в котором хранятся роботы и ящики с запасными частями.  Судя по манипуляторам,  механические строители, ремонтники и уборщики. Их довольно много, около двух десятков, отличаются размерами, формой и наборами инструментов. Вся техника в находится в состоянии «сна». Осторожно пробираясь между широкими прорезиненными гусеницами, лапами и манипуляторами, Данила обходит стоянку стороной, стремясь найти выход. Или грузовой лифт, который доставил все это железо сюда.
Лифт он не обнаружил, зато нашел еще одни ворота, такие же, как и первые.
- Надеюсь, это выход, - шепчет Данила. - Теперь отыскать заветную кнопку надо. Или рубильник, которым тут все открывается.
В очках видно не так хорошо, как днем. Подсветка слабая, поэтому все окружающие предметы будто светятся изумрудным сиянием. Одни больше, другие меньше — зависит от степени отражения. Логически рассуждая, щиток с рубильником должен быть возле ворот. Он был там, но какой-то ходячий экскаватор загородил проход. Железная махина стоит так, что между ее тупой башкой с выпуклыми фарами и электрощитком всего лишь узкая щель, в которую руку не просунешь.   
- Вот блин! - озлобленно шепчет Данила. - Ну кто так ставит машину, а? Или сама бестолковая железяка так встала?
Сдвинуть с места многотонную махину нечего было и думать. Надо как-то завести ее. Но как? Данила обходит мирно спящее чудовище, убеждаясь, что это действительно экскаватор. И чо? - задал он себе сакраментально-вечный вопрос всех тех, кто не знает, как и что делать. Ключа, как у автомобиля, тут явно нет. И вообще, все эти машины включаются автоматически, как только наблюдающий компьютер обнаружит нарушение. Ну и как заставить электронный мозг включить землеройную машину? Пруд засыпать?
- Данила-а! - доносится слабый крик Наташи. - Ты где?
- Здесь я, возле трактора! - недовольно отзывается Данила. - Иди сюда … в смысле стой на месте! Сейчас приду за тобой.
Злой и раздосадованный он идет за Наташей. Выйдя из-за очередной машины видит, что девушка сидит на корточках, обхватив голову руками и выпучив глаза. Наташа смотрит по сторонам, выражение лица беспомощное и испуганное одновременно.
- Данила, ты? - спрашивает она, глядя в бок. - Если ты, отзовись немедленно!
- Гениально! А если не отзовусь, тогда что? - вздохнув, отвечает Данила.
- Убью тебя!
- Тогда не я. Вообще мимо проходил.
- Хватит валять дурака! - взвизгнула Наташа. - Немедленно подойди ко мне!
- Ну, хоть не к ноге. И на том спасибо.
- Хватит умничать!
- Иду-иду …
Едва только он касается ладонью руки Наташи, как она подпрыгивает и в миг оказывается за его спиной, крепко обхватив руками.
- Ты нашел выход? Где выход? Идем отсюда быстрее … - заговорила она быстро и пару раз пнула коленом.
- Ой … не бей меня! И не души, я все нашел!
Данила пытается вырваться, но девушка ловко хватает его обеими руками под локоть.
- Веди меня, милый! - ласково шепчет Наташа с явной угрозой в голосе.
- Да? Ладно.
Он выводит Наташу к закрытым воротам и, опасливо освободившись от рук, сообщает:
- Вот твой выход. Но он закрыт.
- Так открой.
- Э-э, видишь ли, я не знаю как.
- Ты издеваешься!?
Данила отодвигается еще дальше и разводит руками — в темноте!
- Чего ты молчишь, гад такой?
- Ну, тут трактор перегородил …
- Какой еще трактор? Отдай очки!
Данила безропотно отдает требуемое и тотчас погружается в непроглядный мрак. Он беспомощно крутит головой, растопыривает руки и так стоит, глупо и несуразно, как подвешенная на нитках старая кукла. Обострившийся слух улавливает легкие шаги Наташи. Чуть слышно звенит железо, что-то щелкает и черной тишине ангара с нарастающей силой взвывают электромоторы. Ослепительно ярко вспыхивает вертикальная полоса белого света, которая с каждым мгновением становится шире и шире. Тьма отступает, появляются очертания громадных механизмов, свежий воздух обдувает лицо. Из сумрака появляется девушка с очками в руке.
- Держи! - говорит Наташа, протягивая ставшие ненужными очки.
Ошеломленный Данила молча складывает очки в футляр и прячет в карман.
- И как ты это сделала? - спрашивает он.
- Руками! - небрежно отвечает Наташа, направляясь к выходу.
- Но там не пролезть!
- Это твоим клешням не пролезть. А моя изящная рука пролезла!
Не найдя что сказать в ответ Данила понуро бредет за девушкой, искоса глянув на экскаватор — а он всерьез думал, как его отодвинуть!
Сразу от ворот начинается короткий широкий тоннель, заканчивающийся обширной площадкой, на которой свободно разместятся сразу три, а то и четыре стандартных посадочных модуля. Над площадкой натянута маскировочная сеть, наполовину засыпанная различным мусором.
- Ну, и что дальше? - спрашивает Наташа, обводя руками площадку.
- Не знаю, - пожал плечами Данила. - Судя по состоянию сетки, она тут давно. И вообще, все это производит впечатление заброшенности.
- Нет, просто давно не пользовались, - возразила Наташа. - Под землей все функционирует.
Данила приближается к краю площадки, пытается выглянуть. Сквозь плотную сетку видно, что площадка обрывается громадной ямищей. То есть пропастью.
- Да, хреново! - произнес Данила. - И так не выбраться, и вернуться нельзя. Даже не знаю, что делать.
- Звони Гуляму, - предлагает Наташа.
- И что сказать? Прости, друг, я обделался и не знаю что делать дальше? Я уж не говорю о том, что эфир наверняка прослушивается, сигнал отследят и нам крышка.
- Тогда мы останемся здесь и умрем  с голоду, - вздохнула Наташа.
- Не сегодня, - ответил Данила.
После этих слов он снимает рюкзак, на свет Божий появляется пачка галет, консервы и фляга с водой.
- Ешь.
- А ты?
- Не хочу. Думать надо, а на пустой желудок это получается лучше. К тому же я и без того жирный.
Данила подходит к краю, пальцы касаются маскировочной сети. Слабый ветер приятно холодит лицо, какие-то птички — нет, откуда они тут! - мелкие ящерицы с крыльями, как у летучей мыши, визгливо скандалят над головой. Сыплется мелкий мусор, пыль растворяется в воздухе, сетка чуть слышно дрожит. В нагрудном кармане покоится водонепроницаемая плоская коробочка, аналог земного смартфона. Можно связаться с Гулямом, объяснить ситуацию и попросить помощи. Вопрос — какой именно? Транспорт обнаружат еще на подходе, собьют. Их с Натальей тоже отследят по сигналу, после допросят и пустят на котлеты.
Вернуться в подземный зоопарк? Можно, но следящий за поддержанием жизнедеятельности компьютер сочтет людей угрозой сразу после того, как они поселятся в одном из домов и даст команду на уничтожение, а машина для уборки легко превращается в машину для убийства.
- Что делать, а? - вслух произносит Данила.
- Данилочка, иди кушать! - раздается словно в ответ голос Наташи. - Я тебе оставила.
- Спасибо, доедай. Я как-нибудь, - отмахнулся Данила.
- Нет, все-таки поешь, - не согласилась девушка. - А потом отдохни. Кстати, уже вечер.
Солнце действительно уже наполовину село, внизу царит сплошной мрак и только макушка горы сияет отраженным светом дневного светила. «Да, надо пожрать, - решил Данила. - Отдохнуть до утра, а там видно будет!» 
Он без аппетита сжевал кусок мяса петродактиля, запил глотком воды. Наташа соорудила из попавших под сеть ветвей и сухой травы подобие лежака. Данила кивает на свой рюкзак — подушка, мол!
- Спасибо, - сонным голосом говорит Наташа. - Данила, я так устала, что падаю.
- Падай. Тебе действительно досталось, так что спи и ни о чем не думай.
- А ты?
- Подышу горным воздухом и тоже лягу.
Девушка засыпает мгновенно, едва только голова коснулась импровизированной подушки. Данила еще какое-то время ходит кругами, что-то бормочет под нос и взмахивает руками. В сгущающейся темноте слышится возмущенный писк разбуженных летающих ящериц. Данила трясет головой, не то соглашаясь, не то вытряхивая сыплющийся мусор из волос и тоже ложится спать. Вдруг утро действительно мудренее вечера!

Сквозь сон Данила ощутил, как завибрировала площадка, послышался гул, заскрежетало железо, раздался резкий треск лопающихся камней. Тычок в бок прогоняет сон, нервный голос Наташи рвет уши криком:
- Данила проснись! Землетрясение!!
Данила вскакивает, дико смотрит по сторонам — ничего не трясется. И сетка на месте, даже мусор не просыпался. Всполошились ящерицы, да. Ну, так они постоянно выясняют отношения, им больше делать нечего, ведь на такой высоте врагов у них нет. Однако каменная плита под ногами действительно чуть слышно содрогается, а звук трущегося железа раздражает слух  - ворота! Массивная створка из цельной металлической плиты пришла в движение, закрывая вход в хранилище машин и навсегда отрезая возможность вернуться в подземный зоосад. Откуда — чисто теоретически! - можно было бы пробраться в лабораторию, кого-нибудь убить и хотя бы пожрать вволю.
- Кажется, мы приплыли, - говорит Данила.
- Не кажется, а точно, - эхом отзывается Наташа. - Так что придется звонить Гуляму.
Движущаяся стена становится на место, гул стихает, дрожь под ногами прекращается.
- А чего вдруг она зашевелилась-то? - недоумевающе спрашивает Наташа.
- Мы оставили ее открытой. Изменилась температура, влажность, состав воздуха — комп среагировал и закрыл, - ответил Данила. - Черт, как я сразу не понял, что так будет!
Данила подходит к краю площадки, опускает взгляд — сквозь мелкоячеистую сеть просматривается дно пропасти — заросший кустарником пустырь с кривой ниткой ручья. Глубина ямищи метров сорок, если не больше. Конечно, можно попробовать спуститься, скала наверняка покрыта трещинами. Но проблема в том, что трещин может не оказаться где-то на полпути. И что тогда делать? Обратно не поднимешься, вниз не спрыгнешь. Может, сетку расплести? - пришла мысль, но тут же испарилась. Сеть не вязаная, а сварная, из какого-то неведомого полимера, ее и ножом-то едва ли разрежешь.
Данила извлекает тесак Роджера, пробует сделать надрез — шиш! Нить так прочна, что острейшее лезвие только царапает, но не режет. Конечно, если постараться и рубануть со всей силы, то порвешь, но идея была в том, что бы порезать на куски, сплести канат и спуститься. От бессильной злости Данила со всей силы рубит сеть. Лезвие рассекает туго натянутые нити, образуется разрез, через который свободно пройдет взрослый человек. Недолго думая Данила пролезает в дыру и становится на край пропасти. Ветер обнимает лицо прохладными лапами, солнечный луч хлещет по глазам.
- Лучше нет красоты, чем посс...ть с высоты, - бормочет Данила, исполняя задуманное.
- Данила, ты что делаешь? - кричит Наташа.
- Да так, - отвечает Данила, вздрогнув от неожиданности. - Любуюсь окрестностями.
- И все? Ты ведь не собираешься прыгнуть, правда?
- Нет конечно. Я вообще-то в туалет сходил по маленькому. При тебе неудобно.
- Ну, тогда постой еще немного, мне тоже надо.
Данила вдыхает прохладный воздух полной грудью, смотрит в оранжевое небо — похоже, все, отпрыгались! Гулям не рискнет послать спасателей, наверняка собьют. Выбраться самостоятельно не получится, нет снаряжения, да и не умеет Данила лазить по скалам. Остается два варианта — ждать голодной смерти или сразу прыгнуть вниз. Есть третий — попытаться открыть ворота, но это невозможно, Наташка уже смотрела — ни кнопки, ни рубильника!
- Данила, ты где? - слышится встревоженный голос Наташи.
- О-о, гениальный вопрос! - «взрывается» Данила. - Я прыгнул и лечу, вот-вот встречусь с землей!!!
- Не умничай. Мне стало страшно одной и я спросила.
Наташа высовывает голову из прорези на сетке, оглядывается — действительно, мало ли кто тут может быть! - затем выбирается и встает рядом с Данилой, с силой сжав пальцами его ладонь.  Они молча смотрят вниз. Сразу за пустырем начинаются заросли, одинокий ручей теряется под кронами, вливаясь в зеленое море леса. Вдалеке блестит озеро, над головой шуршит ветер листьями папоротника, который умудрился и здесь прорасти, чирикают ящерицы, неодобрительно глядя на невесть откуда взявшихся людей.
- Ты уже придумал, как выбираться отсюда? - теребит за рукав Наташа.
- Почти. Остались только детали, - невозмутимо отвечает Данила.
- Какие?
- Ну, спуск по отвесной стене. Хватит ли трещин и выступов до самого низа.
Наташа вздохнула, пальцы крепче сжали ладонь. Девушка  вытягивает шею и осторожно заглядывает вниз. Внезапно она замирает на месте, пальцы сжимаются сильнее и в следующее мгновение Наташа удивленно сообщает:
- Там что-то движется!
- Пыль наверно, - небрежно говорит Данила, цепляясь свободной рукой за сетку. - Наташка, задний ход, иначе упадем!
- Это не пыль! Это какая-то тварь! - вскрикнула Наташа.
- Ну да, дракон, живущий на скалах, - скривился Данила. - Дай-ка гляну …
Странный вибрирующий гул наполняет воздух, нечто большое и вытянутое в ореоле мерцающего света поднимается из пропасти и зависает в воздухе прямо напротив людей. Воздушный поток поднимает клубы пыли, сетка трясется так, будто хочет вырваться из цепких рук и улететь. Наташа взвизгивает так, что у Данилы закладывает уши и бросается под сетку, не отпуская рукав Данилы. Едва не падая от толчка, он буквально вваливается на площадку. Удержать равновесие не получается и Данила мужественно — испуганная девушка рядом! - брякается на четвереньки.
«Нечто» зависает в воздухе, гул становится тише, мерцающий ореол меркнет.
- Это стрекоза людоед!!! - вскрикнула Наташа.
Чудище действительно оказалось гигантской стрекозой. Точь в точь такой, как в крепости Петра, куда он попал в результате неудачной посадки. Парашют тогда зацепился за край стены и посадочная капсула повисла на стропах. Потом точно такая тварь схватила жвалами рептила, Петр хотел завалить ее диском, но не успел. А спустя некоторое время в крепость высадился десант инсектов в зеркальной броне.
- Нет, Наташа, это дрон. Дрон инсектов, - говорит Данила, поднимаясь с земли.
Он спокойно выбирается из-под маскировочной сети и становится в полный рост. Стрекоза приближается, до выпуклых фасеточных глазищ можно дотронуться рукой. Угрожающе вытянутые жвалы едва не касаются плеч Данилы. Девушка в ужасе падает на пол, округлившиеся глаза полны страха, лицо белеет, как мел. Она хочет крикнуть, но не может, мышцы словно застыли.
Данила стоит спокойно, даже руки в карманы засунул. На лице появляется скучающее выражение, поток воздуха от вибрирующих крыльев треплет отросшие волосы и заставляет щуриться. Стрекоза прячет клыки, амплитуда движений крыльев уменьшается, выпуклые глаза меняют цвет на приглушенный. Над лобастой головой появляется что-то вроде нимба, возникает мерцающее изображение головы инсекта, слышится надтреснутый от помех голос:
- Здравствуйте, Данила!
- Привет. С кем имею честь? - отвечает Данила.
- Меня зовут Кърсс, я член совета правителей.
- Очень приятно. Не возражаете, если стану звать вас Карсс? Ваше имя очень трудно выговорить, в нем нет гласных.
- Не возражаю. Ваше заунывное имя для нас тоже звучит хреново.
- Договорились, - кивнул Данила и улыбнулся как можно приветливее. - Итак, чем обязан вашему появлению?
- Вы проникли в лабораторный комплекс рептилоида по имени Хрст …
- Нет, Хруст! - перебил Данила. - Я зову его Хруст.
Изображение кривится, как будто инсект хочет плюнуть или его вот-вот вырвет, затем выравнивается и  спокойный голос возвещает:
- Да наср...ть! Зовите как нравится. С вашего позволения я продолжу …  итак, ваше появление в лаборатории не осталось незамеченным. Уничтожено много подопытных образцов, но главную задачу вы не выполнили. Гибрид прямоходящего ящера и пустынной гадюки жив. Идет процесс создания его клонов, первая партия в количестве десяти особей уже готова. Сейчас для них изготавливают снаряжение и оружие. Вы не справились, человек по имени Данила!
- Конечно, не справился, - спокойно согласился Данила. - Еще вот и штаны порвал. А вы рассчитывали, что один человек голыми руками решит проблему генномодифицированных рептилоидов? Пока вы отсиживаетесь на своей планете и подглядываете, что тут и как? Не пошли бы вы на хрен, дорогой член совета правителей! Вместе с советом.
Карсс молчит, только изображение дергается и меняет цвета с насыщенных и густых на блеклые и серо-белые, как в старом телевизоре.
- Да, чуть не забыл, - продолжает Данила. - Я здесь по собственной воле и по договору с Гулямом. А вы тут сбоку припеку. Так что морали мне не читай, член. Правителя.
Изображение инсекта пропадает, дрон заваливается набок и уходит прочь по пологой дуге. Данила какое-то время стоит на краю, обдумывая сказанное, затем пожимает плечами и возвращается под сетку. Садится на выступ и замирает в позе роденовского мыслителя. Наташа садится рядом и молчит изо всех сил. Данила замечает ее потуги, шутливо тычет в плечо:
- Не держи в себе!
- Пошел к черту! - хмурится девушка. - Этот стрекозел мог вытащить нас отсюда.
- Сначала он  хотел подчинить меня себе. И лишь только потом, выслушав мольбы и снизойдя к страданиям, вытащить. Кстати, только меня. Тебя он не увидел.
- Ну и что теперь делать?
- Ничего, - ответил Данила, широко раскидывая руки и потягиваясь. - Этот козел на стрекозе сейчас докладывает совету. Они там слушают, мордами трясут и думают, что делать дальше.
- Да ничего они не думают, - махнула рукой Наташа. - Им там не все равно?
- Еще как нет! Если Хруст придет к власти и сумеет быстро восстановить экономику рептилоидов, то захочет уничтожить инсектов. Старые обиды не прощают! Опять война и не факт, что она как и в прошлый раз закончится ничьей. Почему инсекты согласились сотрудничать с людьми, со мной связались? Потому что людям, говоря по-простому, наплевать на планету инсектов. Им бы наладить свою жизнь, с рептилами замириться, а разумные насекомые за тридевять земель — да Бог с ними, пусть живут как хотят! Люди естественные союзники инсектов, нет исторической вражды. Так что не парься, Карсс скоро появится.

                Глава 5.

Данила как в воду глядел. Солнце не добралось и до половины небосвода, как раздался знакомый гул и дрон, замаскированный под гигантскую стрекозу, вновь появился над сетью. Данила бесстрашно выходит навстречу, на лице тлеет снисходительная улыбка, глаза прищурены типа ну-и-чо! Стрекозел трещит крыльями, выпуклые глаза смотрят на человека, лапы прижаты к пузу. Спустя мгновение передние лапы опускаются, удерживая когтями какой-то тюк или мешок, затем неуловимо быстрым движением швыряют мешок прямо в лицо Даниле и тут же сваливает. Несмотря на скорость броска Данила успевает среагировать, но чуточку запоздало и вращающийся мешок, трепеща лямками, ощутимо толкает его в зад. Получив пинок Данила падает. Тело евонное скользит по гладкой поверхности площадки в точном соответствии со скалярной функцией, которая, как известно всем сдававшим, сдающим и собирающимся сдать ЕГЭ и ОГЭ, является мерой движения материальной точки и зависит только от массы и модуля скорости материальных точек, образующих рассматриваемую физическую систему. 
Иными словами, получив мощный поджопник, он собрал лицом всю грязь с пола, включая высохшие, а так же недавние экскременты ящериц, которые гнездятся на сетке целой колонией. А следом кувыркается мешок! И, когда поступательное движение Данилина тела прекращается, он смачно ляпается ему на затылок.
Напуганная всем происходящим Наташа сидит, сжавшись в комок. Но видя, что Данила жив и невредим, только испачкался — ну, совсем немного и какашки практически не пахнут! - выпрямляет спину и с облегчением вздыхает. Потом лицо ее странно искажается, глаза становятся круглыми, как у напуганной совы, тело сотрясают частые толчки. Силясь преодолеть внезапный приступ, Наташа изо всех сил зажимает ладонями рот, но звуки, очень похожие на истерический хохот, все равно рвутся наружу.
Данила поднимается с пола, растопыренная пятерня сбрасывает грязь с лица, мощный пинок отправляет мешок поближе к закрытым воротам, слышится слабый звон металла. Расправившись с ненавистным предметом Данила собирает охапку травы и тщательно чистит лицо, руки и одежду. Все это он проделывает в полной тишине. Только Наташа нарушает ее покашливанием и тихим мычанием.
- Д-данилочка ... ты как? - с трудом выговаривает девушка.
- Молчать! - рычит Данила, соскабливая ящериные экскременты с лица. - Я все сделаю сам.
- Да я и не собиралась.
- Я о другом. Клянусь, я найду этого Карсса и оторву ему все, что торчит и болтается.
- Да? А что в мешке, ты не знаешь?
- Ну, судя по звону, это может быть снаряжение альпиниста — трос, крючки, замки и прочая мура для подъема или спуска.
- То есть инсекты все же решили помочь нам?
- Да. Я же говорил, что нужен им. И они могли бы просто снять нас со скалы. Наверняка так и хотели! Но вообразивший о себе хам Карсс … или Кырсс … убью его!
- Фу-ух, - выдохнула Наташа, вставая с выступа и вытирая обильные слезы от едва сдерживаемого смеха. - И как же мы спустимся?
- Сейчас разберемся.
Данила вытряхивает содержимое мешка. На каменный пол падают скальные крючья, страховочные карабины, пара хитрых механизмов под названием «шунт», индивидуальные страховочные системы — поясной обхват, ножные обхваты, страховочное кольцо, - и внушительные мотки тросов. Заметив вопросительный взгляд девушки Данила поясняет:
- Я же говорил, альпинистское снаряжение. Этот гад Кырсс думает, что мы конченные скалолазы.
- Я нет. А ты? - быстро спрашивает Наташа.
- Спуститься проще, чем подняться, - уклончиво отвечает Данила.
- Ты знаешь, как этим пользоваться!?
- Да, - кивнул Данила. - Сначала спущу тебя, потом сам.
- Может, лучше ты сначала, а потом я? Мне страшно первой.
- Типа поймаю, если упадешь? Я все сделаю как надо, спустишься первой. И я тебя подстрахую.
- Как!?
- Видишь веревку оранжевого цвета? Это страховочный трос.
- А синяя веревочка?
- Это основной трос, по которому будешь спускаться.
- Руками!?
- Нет! Я закреплю тебя при помощи страховочной системы, регулировать скорость спуска будешь сама шунтом … короче, все сделаю сам, тебе останется только скользить по тросу и рассматривать окрестности.
Данила вбивает скальный крюк в трещину, привязывает трос «восьмеркой», для верности закрепляет на втором и швыряет трос в пропасть. Синий клубок разворачивается в падении, вытягиваясь в туго натянутую струну. Конец шлепается на землю, подняв небольшой клуб пыли.
- Отлично, - потирает руки Данила. - Теперь закрепить страховочный трос, подвесить Наташку и вперед!
Обмирая от страха девушка выполняет все указания Данилы, ни разу не спросив, для чего и как. Убедившись, что все сделано правильно, Данила говорит:
- Теперь крепко держи шунт и медленно спускайся через край так, что бы ноги упирались в стену, а попа глядела строго вниз.
- Я боюсь!
- Не бойся. Трос выдержит десять таких, как ты. Стравливай потихоньку, отпуская шунт. Он регулирует скорость спуска.
- А если выскользнет из рук, я упаду?
- Нет. Он настроен таким образом, что падения все равно не будет. Просто быстрое скольжение. У меня в руках страховочный трос, я в любом случае не дам тебе упасть, поняла?
- Да, - затрясла головой Наташа. - Но мне все равно страшно.
- Это нормально. Не страшно только дуракам. Давай-давай!
Наташа пятиться мелкими шажками, выпучив глаза и судорожно сжимая трос. Данила подбадривает взглядом и крепко держит страховочную веревку. Девушка полностью скрывается за обрывом, туго натянутые  тросы слегка подрагивают. Данила осторожно выглядывает за край — Наташа спускается вниз, старательно перебирая ногами каменную гладь и глядя вытаращенными глазами в стену.
- Можешь быстрее? - крикнул Данила.
Наташа дернула головой, словно камень по макушке стукнул, чуточку разжала пальца и заскользила вниз, смешно дрыгая ногами. Спустя полторы две минуты она мягко приземляется пятой точкой на теплый песок и сидит не шевелясь, словно деревянный истукан.
- Ну, слава Богу, - прошептал Данила. - С Наташкой все хорошо, теперь мой черед.
Аки заправский покоритель вершин он прыгает со скального выступа. Ножные обхваты сдавливают бедра, а потом резво соскальзывают в паховую область. От боли у Данилы перекашивается лицо и сбивается дыхание. В это незабываемое мгновение озарение снисходит на него, как удар током, молнией сверкает мысль — так вот почему ножные обхваты прозвали яйцерезкой! Пыхтя, стеная и проклиная все горы на свете, он кое-как освобождает нужные в мужском хозяйстве детали, а затем, морщась и кривляясь лицом самым странным образом, начинает спуск. Мимо проплывает нагретая солнцем стена, испещренный мелкими трещинами камень дышит мягким теплом, излучая полное равнодушие к человеческим страданиям и абсолютно не интересуясь состоянием яиц.
Приземлившись, он обнаруживает Наташу, по-прежнему сидящую на песке с неестественно выпрямленной спиной. У девушки широко раскрыты глаза, пальцы крепко сжимают шунт. Глядя на нее, Данила сразу вспомнил старый советский мультик про Винни Пуха, когда потешный обжора брякнулся  с дерева, да так и застыл с поднятыми лапами и вытаращенными глазами.
- Ты как? Встать можешь? - ласково спрашивает Данила.
- У-уу …
- У тебя отлично все получилось. Ты прирожденная альпинистка, я горжусь тобой!
- У-уу … убью тебя, гад!
- Ну вот! Я только и делаю, что спасаю ей жизнь, а она убить меня хочет. Неблагодарная свинья! - со вздохом заключил Данила.
Наташа открывает глаза, взгляд проясняется, белое, как бумага для принтера, лицо оживает. Девушка ложиться навзничь, переворачивается на живот, а затем начинает вставать, поочередно переставляя руки и ноги. Данила тем временем освобождается от альпинистских прибамбасов, морщится и как можно незаметнее касается почти раздавленной промежности.  А вокруг расстилается обширный пустырь, слабый ветерок скручивает маленькие пылевые смерчи, которые грозно треплют кривые ветви редкого кустарника и, мгновенно обессилев, распадаются на мутные клочья. В полу километре от стены, с которой только что спустились, темнеет полоса леса, блестит на солнце продолговатая болотина.
- Что дальше, спаситель благородный? - слышится слабый голос Наташи.
- Честно говоря, не знаю, - пожимает плечами Данила. - Пешком отсюда далеко не уйдешь. Придется или звонить Гуляму, или ждать инсектов. Ведь не просто так они нас спасли.
И он не ошибся. Спустя пару минут слышится приглушенный гул двигателей, затем над кустами появляется силуэт раскоряченного таракана — вытянутое тело с ракетными контейнерами на выдвижных мачтах по бокам, два стремительно вращающихся винта над корпусом, очень похожих на трепещущие крылья насекомого и «вылупастые» стекла кабины пилота.
- А вот и они! - скривившись, произносит Данила.
- Ты чего-то опасаешься? - спрашивает Наташа.
- Разве нет причины? Уже забыла, как нас только что спасали?
Транспортер приземляется поодаль, подняв клубы пыли. Откидывается задняя аппарель, из металлического нутра выходят инсекты — шесть особей и только один без оружия, одетый так, как одеваются чиновники во всей вселенной — неудобный пиджак, похожий на камзол времен какого-то там Людовика, сложно завязанная удавка галстук на шее и чудовищные штаны с галунами и шитьем.
- Это Крысс? - шепотом спрашивает девушка.
- Это Карсс, - хмуро отвечает Данила. - С охраной. Как чувствует, скотина!
- Может, ты с ним повежливее? - предлагает Наташа. - А то мало ли что.
- Не могу. Лучше ты.
- Я добрый полицейский, а ты злой? Хорошо.
Аккуратно переставляя ноги в расшитых штанах, инсект шагает к людям. Вооруженный эскорт идет следом, охранники вертят головами во все стороны и держат оружие наготове. Остановившись в двух шагах инсект с нажимом произносит:
- Вы не выполнили поставленную задачу!
- А тебе какое дело? Ты, что ли, ставил! - буркнул Данила.
Выпуклые глаза инсекта сужаются, в глубине загорается нехороший огонек.
- Вы спасли женскую особь! Это не входило в задание!
- Пошел ты в ж...у, таракан стероидный! - «взрывается» Наташа. - Не твое дело!
- Хороший полицейский? - бормочет Данила. - Не долго музыка играла … что тебе нужно, Карсс?
- Первая партия в сопровождении солдат рептилоидов и наемников из числа людей уже покинула пещеру. Идет погрузка на транспорты, после чего подразделение отбывает в поместье Хруста, где и будет дислоцироваться на постоянной основе. Охрана пещеры минимальна. Внутри осталось оборудование для клонирования, его необходимо уничтожить.
- Клонирование новых рептилов прекращено? - удивился Данила.
- Нет, оно продолжается. Но процесс длительный, ускорить его не представляется возможным, а действовать Хрусту надо уже сейчас. Генномодифицированные рептилоиды составят костяк войска, в состав которого войдут бывшие рептилы из касты воинов и люди наемники.
- Но почему сняли охрану? Тут что-то не так!
- Ее не сняли. Она сокращена до минимального уровня. Есть только одна дорога, по которой можно сюда попасть. Она перекрыта мощным заслоном. Все остальные возможные пути уничтожены завалами, обрушениями скал или затоплены.
- Ага, - кивает Данила. - Но прилететь сюда можно?
- Через несколько минут нет. Сюда приближается один из кораблей рептилоидов, он полностью «закроет» небо над объектом. Я здесь для того, чтобы ввести вас в курс дела и обеспечить всем необходимым для выполнения задачи, потому что Гулямхоссейн слишком легкомысленно  отнесся к делу. Впрочем, это свойство всех людей.
Чинуша величаво оборачивается, по взмаху руки из чрева транспортера двое инсектов солдат выкатывают на грузовой тележке объемистый контейнер в рост человека. Орудуя рычагами солдаты сгружают контейнер на землю и возвращаются в трюм.
- Что в ящике? - спрашивает Данила.
- Все. Необходимое для выполнения задания.
- Нас двое, - кивает Данила на девушку. - Так что гони второй ящик.
- В этом контейнере двойной комплект обмундирования, снаряжения и вооружения. На тот случай, если ты утратишь или потеряешь первый, - цедит сквозь узкие губы Карсс. - Так что хватит обоим. Предусмотрен даже запасной комплект нижнего белья и приспособление для стрижки волос, а также аптечка для человеческой особи.
В проеме грузового отсека показывается фигура пилота в круглом шлеме с выпуклым непрозрачным забралом. Инсект отчаянно машет рукой, требуя немедленно вернуться на борт.
- Время на исходе, мы улетаем, - говорит Карсс. - Поторопитесь и вы.
Он поворачивается, словно истукан и важно идет к транспорту. Солдаты послушно шагают за ним, головы в сверкающих шлемах вращаются из стороны в сторону, оружие готово к стрельбе, но в движениях видна некоторая нервозность. Внезапно Карсс останавливается и, обернувшись, надменно произносит:
- И не забудьте уничтожить контейнер, люди! Красная кнопка сверху под стеклом на черной коробочке. Только нажмите ее после того, как заберете содержимое контейнера, а не наоборот. У вас будет двадцать секунд.
Сказав так, высокопоставленный инсект в расписных штанах и неудобном сюртуке продолжил идти важно и неторопливо, не обращая внимания на пританцовывания  пилота. Однако на полпути ускорился, а по аппарели бежит бегом. Воют винты, стремительно набирая обороты, продолговатое тело отрывается от земли,  тучи песка и пыли заслоняют небо.
- Гад ползучий! Попадешься ты мне, - шепчет Данила, закрываясь обеими руками от песка.

Щелкают застежки-крепления, створка медленно опускается. Внутри пластикового ящика аккуратно сложены два комплекта бронекостюмов, коробки с оружием, сухим пайком, туалетными принадлежностями и бельем.
- Красиво делают, не придерешься, - говорит Данила, разглядывая содержимое контейнера.
- Дотошные, паразиты! - согласилась Наташа. - Бери свое барахло и иди налево.
- Как человек честный, я всегда хожу направо, - возражает Данила. - Сама иди налево.
Броня инсектов была хорошо знакома Даниле, так что он без проблем надевает костюм, закрепляет снаряжение и приводит в готовность оружие — плазменное ружье среднего уровня мощности. Попрыгав на месте — так делают в кино разведчики перед выходом, он видел! - и удостоверившись, что все закреплено как надо и не бренчит, спрашивает девушку:
- Ты готова? Я иду.
- Нет!!! - взвизгнула Наташа.
- А в чем проблема?
- Во всем. Я не знаю, как это надеть!
- Начни с нижнего белья.
- Правда!? А я думала, что его надевают последним!
- Чтобы ты без меня делала? - лицемерно вздыхает Данила. - Теперь надень комбинезон.
- Надела уже! Что дальше?
- Разложи броню на земле, открой верхнюю часть и ложись внутрь.
- Ты издеваешься?
- Ни в коем случае! Вообще-то такая броня одевается в вертикальном положении, в нее как бы входишь задом наперед. Закрываешь и застегиваешь верх, начиная с ног. Последним надеваешь шлем и активируешь костюм.
- Это как?
- Ниже подбородка есть небольшой ободок, поверни его справа налево. Чуть не забыл — надевай шлем с поднятым забралом!
- Почему?
- Я тебя не услышу.
Спустя минуту раздаются звуки шагов и закованная в броню девушка неуклюже выходит из-за контейнера.
- Какая-то не очень! - сообщает она.
- Потому что автоматическую подгонку не включила. Мозг активировала?
- Типа я дура?
- Да нет!!! Операционную систему костюма!
- По забралу бегут буковки разноцветные!
- Хорошо. Костюм сам подстроится под тебя, подожди пару секунд.
Наташа крутит головой, пытаясь рассмотреть себя целиком. Машет руками, подпрыгивает, затем обходит контейнер по кругу.
- Вот теперь все хорошо, - говорит она с улыбкой.
- Отлично, - кивает Данила. - Инсекты настроили костюмы на людей, поэтому все так быстро получилось. А теперь давай наденем все остальное.
Данила закрепляет снаряжение на броне — противопехотный гранатомет на левом плече, аптечку на левом бедре, пристегивает контейнер с пистолетом и запасными обоймами к правому бедру, на спину водружает ранец с пайком.
- Гранатомет и пистолет местного производства, у инсектов они другие, - замечает Наташа.
- Правильно, ведь костюмы предназначены для людей. Инсекты предусмотрительны и заботливы - просто зануды!
- Что дальше, умник?
- Дальше … - задумался Данила. - Ну, с таким вооружением можно попробовать атаковать в лоб, ведь охрана минимальна.
- А что нас ждет внутри, ты не подумал?
- Полуживые уроды в капсулах и лаборанты, присматривающие за процессом регенерации. Справимся!
- Но как попасть внутрь!? - воскликнула Наташа. - Вход не только охраняется, он еще и заперт.
- Положись на меня! - «расправил крылья» Данила. - Проблему открывания ворот я решаю быстро и эффективно.
- Ну-ну, орел! - с сомнением говорит девушка.

                Глава 6.

Наряд рептилоидов солдат, расположившийся в небольшой будке, заметил две приближающиеся фигуры, когда до ворот осталось чуть более полусотни метров. Разморенные жарой рептилы с трудом разлепили тяжелые веки, разбуженные криком дежурного «духа».
- Чего орешь, салабон? - ворчит старший наряда, налитой жиром и мускулами рептил старослужащий.
- А кто-то идет! - срывающимся от волнения голосом отвечает молодой служивый.
- И чо? - спрашивает второй рептил, худощавый, с вытянутой мордой и покрытый по шею татухами на тему службы ратной государевой.
- Спроси, чо надо! - визгливым голосом приказывает третий рептил солдат, не открывая глаз и не отрывая угловатой башки от столешницы, на которой так хорошо дремать после обильного приема пищи.
- Ладно, - кивает дух.
И опять наступает блаженная тишина, в которой слышно сопение трех дремлющих рептил старослужащих и взволнованное пыхтение салабона, ожидающего приближения неизвестных с оружием.

- Чего это они? - нерешительно спрашивает Наташа.
- В смысле? - не понял Данила.
- Ну, не реагируют?
- А, это … уверены в безнаказанности. Видишь ли, рептилоиды в массе своей страдают одной довольно распространенной на Земле болезнью. Это так называемый «имперский синдром». Память о былом величии страны и нации. Люди — в данном случае рептилоиды, - все еще считают себя гражданами великой страны, жителями «сияющего града на холме»! - усмехнулся Данила. - На Земле многие народы через это проходили — Испания, Португалия, Франция, Британия, американские штаты … увы, все преходяще в этом мире — ужасные ящеры превращаются в пичужек, великие нации исчезают под натиском варваров, былое величие сменяется унижением и гибелью. Цивилизация рептилоидов умерла, но они, - кивнул Данила на солдата с выпученными от усердия глазами, - этого еще не осознали.
Наташа смотрит на рептилоида в странной чешуйчатой броне. Солдат стоит по стойке смирно, рот полуоткрыт, глаза распахнуты, забрало поднято, руки крепко сжимают «ствол». Служивый явно в растерянности — пальнуть, крикнуть «назад» или спросить чего надо? Уж больно уверенно идут люди в непонятной броне и с невиданным оружием. Однако долг службы берет верх над и солдат по-уставному окрикивает неизвестных:
- Стой! Сюда нельзя!
- Я знаю, - тотчас отзывается Данила. - Но нам очень надо.
- Э-э, зачем?
- Да спалить этот клоповник и всех тут поубивать! - широко улыбаясь говорит Данила. - Ты еще молод и глуп, грешно таких убивать. Так что спи!
Лицо солдата расслабляется, напряжение мышц уходит. Рептилоид глубоко вздыхает, голова падает на грудь и в таком положении он бредет к будке, по-старчески шаркая ногами. Прислоняется спиной к стене, тело безвольно сползает на землю, автомат выпадает из ослабевших пальцев. В следующее мгновение солдат рептилоид засыпает глубоким сном.
- Это ты его? - шепотом спрашивает Наташа.
- Боишься разбудить? - чуть прищурившись интересуется Данила. - Конечно, нет! Сомлел от счастья, тебя увидев.
- В будке еще трое, остряк!
- Ты сразила их наповал издалека, они даже опомниться не успели, как лишились чувств.
- Прекрати свои дурацкие шутки! - шипит Наташа. - Нас могут подстрелить в любую минуту.
- Не-а! - беспечно отмахнулся Данила. - Снаружи охраны больше нет, стрелять некому. Да и автоматная пуля не пробьет такую броню, как у нас. Наблюдатель на внутреннем посту видит, что конфликта с охраной нет, тревогу не поднимет.
- А ворота? Ворота как открыть!?
- Только пожелай, дорогая и ворота распахнутся! - дурачится Данила.
- Я желаю! - мрачно произносит девушка.
В широко распахнутых глазах заметен страх, лицо покрыто пергаментной бледностью, руки дрожат. Данила останавливается, поворачивается лицом к будке со спящими рептилоидами. Сосредоточенный взгляд останавливается на одном из охранников. Словно механическая кукла он встает, выпрямляется во весь рост и так стоит несколько мгновений, не открывая глаз. Затем деревянными шагами подходит к пульту, протягивает руку. Пальцы ловко сбрасывают откидную крышку, под которой прячется выпуклая красная кнопка, похожая на шляпку гриба. Охранник решительно нажимает и массивные раздвижные ворота приходят в движение. Недовольно ворча и повизгивая плохо смазанным рельсом, створка ползет в сторону, освобождая проход. Черная пасть пещеры раскрывается, солнечный свет вползает внутрь, освещая грубо обработанные стены и дорогу, испещренную трещинами и сколами.
- Вот так просто? - спрашивает девушка, остановившись перед входом и глядя неверящим взглядом в глубину пещеры.
- Не совсем, - отвечает Данила и охранник, нажавший кнопку, падает на пол, как тряпичная кукла, с гулким грохотом «приложившись» угловатой башкой к краю стола.  - Главные проблемы там, внутри.
- Темно и страшно? - ехидничает Наташа.
- Нет, в нашей броне есть режим зрения во всех известных диапазонах. Оружие у нас тоже хорошее. Инсекты даже позаботились о том, что бы патроны к пистолету сорокового калибра были с пулями дум-дум.
- Чего? Что еще за пули «дум-дум»? - удивилась Наташа.  - И что такое сороковой калибр?
- Крестообразный надрез на головной части говорит о том, что пуля при ударе о препятствие раскрывается наподобие цветка, увеличивая таким образом площадь поражения в несколько раз, - монотонным голосом усталого лектора сообщает Данила. - Одним точным выстрелом можно свалить быка. Или крупного ящера.  А сороковой калибр, если не ошибаюсь, чуть больше сантиметра.
- Откуда ты все это знаешь, если не служил в армии? - не унимается Наташа.
- Боевики смотрел! - огрызнулся Данила. - По многу раз пересматривал!
- И что же тогда тебя пугает?
- Скажем так, настораживает, - поправил Данила. - Видишь ли, моя способность «глушить» рептилоидов хорошо работает на разумных особях. А там, - кивнул он на черный провал распахнутых ворот, - могут быть твари с поврежденным мозгом или вовсе без головы. Вроде дождевых червей. Но с молниеносной реакцией и полностью атрофированным инстинктом самосохранения. Моя «глушилка» не сработает.
- Тогда «сработаю» я! - безапелляционно заявила Наташа. - Моей первой игрушкой был пистолет. Отец из каждого разбойничьего налета привозил мне стволы, гранаты, мины … особенно нравилось делать мины-ловушки! Куколки такие симпатичные, голубоглазые, светловолосые. Придавишь ее как следует, она пищит — мямя-мямя! Бывало, заложу взрывчатку, установлю дистанционный взрыватель, потом развешу кукол на ветках и взрываю по одной пультом дистанционного управления. Листья летят, ветки в щепки, головы в стороны. А папины подельники в ужасе глаза таращат — что за пальба? А я хохочу до упаду!
- Звонким детским голоском, - деревянным голосом произносит Данила. - Счастливое детство однако!

Они входят под нависающий свод. Толща камня давит на нервы, грозя вот-вот обвалиться и раздавить в лепешку обнаглевших до предела людишек. Шаги гулко отдаются приглушенным звоном стальных шипов на подошве, хрустят мелкие камешки, тускло горят потолочные фонари, кривыми клыками свисают редкие сталлактиты. Пройдя несколько шагов Данила оглядывается и в сомнении глядит на ворота.
- Ты чего? - тихо спрашивает Наташа.
- Да ворота … не стоит их так оставлять. Рептилы очнутся, я же их не убил. Закроют и что тогда? Надо обесточить.
С этими словами он прицеливается в распределительную коробку сбоку на стене. Палец жмет спуск, с короткого ствола, торчащего из наручного контейнера, срывается фиолетовый шар размером с теннисный мячик. В следующее мгновение коробка разлетается тысячью раскаленных до бела брызг расплавленного металла, пылает дымным пламенем изоляция кабеля. Дым рассеивается, в том месте, где была железная коробка размером с чемодан появляется черное оплавленное пятно, сыплется красная крошка перекаленного камня, отстреливаясь от пола пучками искр. Тяжелая створка вздрагивает и чуточку проседает в направляющий желоб.
- Ну вот, теперь вдесятером не сдвинут, - удовлетворенно произносит Данила. - Идем дальше?
- Идем, - кивнула Наташа. - Только куда? У тебя есть план, как разорить этот гадюшник?
- Да. Комплекс по выращиванию гмошных ящеров есть ни что иное, как инкубатор. Зародыши находятся в капсулах, где поддерживается постоянная температура и влажность. Питательная жидкость подается по трубкам непосредственно в кровеносную систему, процесс автоматизирован и следит за всем компьютер. Нам надо всего лишь найти источник питания, основной и аварийный, уничтожить их и тогда все погибнут.
- Тут есть еще персонал, - напомнила девушка.
- Начнут мешать — а они начнут! - перестреляем.
- Ну, хороший план, - кивает Наташа. - А как найти источник энергии?
- По проводам, дорогая! - широко улыбнулся Данила. - Все без исключения провода ведут к нему. Распределительный щиток, трансформатор один, второй …  последним должен быть реактор и резервный дизель генератор. Или еще один реактор, который на «автомате» включается, если первый «гаснет».

Тоннель довольно широк, два автомобиля без проблем разъедутся по встречке. Высота потолка тоже достаточна, что бы ящер размером с тирекса мог пройти и не набить шишек на макушке, то есть больше четырех метров. Потолочные фонари светят едва-едва,  почти ничего не освещая, так что пришлось включить искусственное «зрение». Толстый кабель, аккуратно уложенный на лотки, тянется вдоль стены справа. Наташа идет первой, держа оружие наготове как наиболее подготовленный боец. Данила идет позади, иронично улыбаясь и поглядывая в потолок — девочка возомнила себя крутой? Посмотрим!
И он смотрел. На потолок, весь покрытый каким-то странными царапинами. Такое впечатление, что его готовят к оштукатуриванию и покраске. «Может, к ремонту готовятся? - размышляет Данила. - Или ящеры рогами потолок ободрали. Хотя таких ящеров вроде нет». И он же первым замечает некое движение вверху. Движутся странные пятна, каждое размером с таз для варки варенья.
- Наташ!
- Чего?
- На потолке пятна.
- Плевать! Лучше под ноги смотри, а то споткнешься.
- Они движутся. Прямо как «чужие»!
- А «свои» по полу ходят?
- Это из фильма. Чужие там серной кислотой плюются.
- Да-а? А маленькую нужду они чистой серой справляют, кубики такие маленькие откладывают?
- Э-э, не показывали ...
-  Какую только фигню не придумают за деньги! - вздохнула Наташа. - Рядом силовой кабель, у тебя преобразователь может барахлить.
Данила поднимает забрало, включает налобный фонарь. Яркий луч высвечивает громадный эллипсоид, в котором хорошо видно странное существо, очень похожее на паука, только без головы. Попав в световое пятно, тварь замирает на месте и ее можно хорошо рассмотреть. Полукруглое тело покрыто твердым панцирем наподобие хитина, отсвечивает густым синим цветом. Панцирь похож на профнастил из-за густой сетки ребер жесткости. Шесть глаз на коротких стебельках расположены по краям и все они направлены на людей. Данила поворачивает голову и видит, что рядом в темноте таятся еще такие же существа. Он собирается сказать об этом Наташе, раскрывает рот … раздается истошный визг, крик:
- Пауки!!!
Очередь из плазменной пушки буквально сметает тварей с потолка, пылающие останки странных насекомых огненным дождем сыпятся на пол.
- Хватит! - кричит Данила. - Нет больше пауков.
- Точно? - спрашивает Наташа, озираясь. - Ты уверен?
- Да, уверен, - отвечает Данила, разгоняя ладонью дымный вонючий воздух перед лицом. - Чего ты вообще начала палить в них?
- Они большие и страшные!
- Ну да, а маленькие и красивые … стреляй!!! - крикнул Данила.
Его прожектор высветил целую стаю громадных пауков, которые шли плотной массой по стенам и потолку. Тварей было так много, что шорох лап и скрежет трущегося хитина  напоминал шум нарастающего прибоя. Сдвоенный залпа двух плазменных пушек смел первую волну наступающих с потолка, следующие выстрелы очистили стены.
- Уходим! - крикнул Данила.
- Куда? Сзади тоже пауки!
Данила оглянулся — шевелящаяся масса шестиногих тварей заполнила тоннель, пол скрыт под толщей тел, стены и потолок словно покрыты живым ковром.
- Опусти забрало, включи режим максимальной защиты, - приказывает он. - И бежим вперед.
Бесшумно опускается забрало из бронестекла, на поверхности скафандра появляются бледные искорки голубоватого цвета, плазменные пушки изрыгают фиолетовые сгустки энергии одно за другим, вырубив проход в сплошной массе тварей. Данила бросается вперед, проламывая тяжелой броней дорогу, за ним бежит Наташа, стреляя над головой Данилы. Тоннель заволакивают клубы густого дыма, пол скрывается под слоем горящих останков.
Данила вышибает железным плечом перегородку и вваливается в центральный зал, от которого лучами расходятся коридоры в разные стороны. Следом за ним вбегает Наташа, суматошно размахивая руками в безуспешных попытках сбросить тлеющие останки пауков.
- Нам туда! - указывает рукой Данила на самый дальний коридор.
Он наглухо запечатан массивной дверью, но именно туда ведут кабельные укладки, аккуратно скрытые под прямоугольными панелями. Наташа срывается с места, не задавая вопросов и бежит так, словно за ней демоны гонятся. Данила сбивает рукой самого наглого паука, который прыгнул прямо ему на забрало и бросается следом за девушкой. Как нормальный мужчина, он хочет идти первым, мало ли что! Но перепуганная пауками мадам дала такого стрекача, что Данила засомневался в мощности своего костюма — он бежит изо всех экзоскелетных сил, а Наташка уходит все дальше! Надо будет батарею ей подкрутить на меньшую мощность, а то больно прыткой стала.
Послышалась стрельба. Несколько пуль ударили по стене, брызнула каменная крошка, визг рикошета гасится пробитыми телами пауков. Данила оглядывается — по карнизу вдоль стены зала бегут люди и рептилоиды, стреляя на ходу. Более мощного оружия, кроме как автоматических винтовок, не видно, так что можно особо не опасаться, броня выдержит. Но калибр приличный, пули ощутимо толкают в бок и в спину, если устроят залповую стрельбу из нескольких стволов очередями, могут сбить с ног.
Как ни странно, укрываться от прицельной стрельбы помогают пауки. Доведенные до бешенства шумом и «кровью собратьев»  они буквально серой массой идут на людей, закрывая их своими телами от выстрелов.
- Наташа, ты слышишь меня? - кричит в микрофон Данила.
- Слышу-слышу … пауки везде!
- Под ноги смотри, а то …
Договорить Данила не успевает. Наталья падает на спину, поскользнувшись на раздавленном пауке и скользит по влажным внутренностям, нелепо размахивая руками, аки серфер по волне. 
- Твою мать, накаркал! - выругался Данила.
До нужной двери остаются считанные метры. Данила бежит изо всех сил, не обращая внимания на стрельбу и окончательно сбесившихся пауков. Догнав девушку, которая все еще едет на спине, легонько поддает ногой. Скольжение ускоряется, в наушниках слышится возмущенный визг:
- Ты что делаешь, паразит!
- Спасаю тебя доступным способом! - огрызнулся Данила. - Нет времени руку подавать.
За считанные мгновения до удара о железную дверь Данила ловко подхватывает девушку и ставит на ноги.
- Стреляй! Я с замком разберусь.
Наташа тотчас опускается на одно колено, гранатомет на плече оживает, выстрелы следуют один за другим. Взрывы осколочных гранат буквально сметают приближающихся стражников. Плазменное ружье выжигает шевелящуюся массу пауков, все огромное помещение заволакивает удушливый дым и пыль. 
- Ты уже? - спрашивает она.
- Почти, - отвечает Данила. - Еще немного.
Серьезные помещения всегда надежно защищены от любопытных дураков. Железная дверь, замок, охрана … с последним разобрались. А вот с дверью и замком сложнее. Данила не хотел вышибать дверь плазменным зарядом, стрельба в упор из такого оружия не рекомендуется, а отойти на безопасное расстояние не получается. Выбить тоже не получится, слишком толстое железо. А замок … о, замок классический, амбарный. Наверно, с Земли доставили, прямо из магазина скобяных — это от слова скоба, верно? - изделий. Могучий и неприступный, как танк. Как бронепоезд. Как линкор! Такой пистолетом не возьмешь. Как в фильмах — бах и нет замка.
- Чего ты возишься!? - врывается в уши крик Наташи.
- Тут замок, - не совсем уверенно отвечает Данила.
- И что? Ключ тебе найти?
- Надо как-то открыть.
- Отойди!
Сказано таким тоном, что Данила поспешно отступает в сторону и становится боком на всякий случай. Не обращая внимания на выстрелы и пауков, девушка с разворота стреляет из плечевого гранатомета прямо в замок. Оглушительный хлопок, вспышка, брызги расплавленного металла взлетают салютом и на месте неприступного замка появляется черная дыра с оплавленными краями.
- Сам не мог? Я должна все за тебя делать? - сердито спрашивает девушка.
- Дык гранаты-то ... - ошарашенно мычит Данила.
- Осколочные и кумулятивные, на переводчик огня посмотри!
И действительно, на лицевой панели в меню управления огнем есть подменю гранатомета и там указаны типы применяемых боеприпасов.
- Дочь пирата, - пристыженно бурчит Данила.
Наташа выбивает дверь ногой и врывается в тоннель.
- Иди за мной! - крикнула она.
Данила покорно плетется за девушкой, вяло отстреливаясь от преследователей. А они не больно-то и стремятся в тоннель, прекрасно понимая, что в узкой норе у них нет шансов против людей в броне с плазменными ружьями.
Тоннель вырублен в скальном массиве, провода толщиной в руку взрослого человека аккуратно уложены на скобы по обе стороны. Короткий коридор заканчивается еще одной дверь, даже воротами, потому что дверь парная, если открыть обе створки, телега поместится. Наташа не раздумывая стреляет в середину, короткая вспышка на миг ослепляет. Когда Данила открыл глаза — растяпа не включил светофильтр на «автомат»! - девушка уже скрылась за обломками ворот.
- Позорище, блин! В следующий раз она вообще предложит мне у входа постоять, - шепчет Данила, чувствуя, как лицо заливает краска стыда.
Он бросается следом, втайне надеясь, что ее уже схватили прислужники злодея. Руки там выкручивают, злобно хохочут, показывая гнилые зубы, а Наташка вся такая жалобная и русоволосая, взывает о помощи  … за дверью пусто. В смысле девушка на месте, а вот хохочущих злодеев нет. Зато есть приборная панель в половину стены, то есть два метра из четырех, небольшой стол с клавиатурой и микрофоном для ввода информации и кабельные тоннели, которые тонут в стене за панелью.
- И чего это? - глупо спрашивает Данила.
- Пульт управления реактором, - с некоторой издевкой в голосе отвечает Наташа.
Она стряхивает кончиками пальцев прилипшие останки пауков с брони, несильно топает, оплавленные кусочки хитинового покрытия и клочья чьего-то мяса сыпятся осенним дождем.
- Я как-то иначе себе представлял главный энергетический узел, - говорит Данила, осматриваясь с кривой усмешкой.
- А чего тут наворачивать-то? Батареи спрятаны в стене, там же главный преобразователь, - отвечает Наташа, небрежно кивая на панель. - Это в древности строили громадные саркофаги для атомных реакторов и  целые реки воды использовали для охлаждения.
- А обслуживающий персонал?
- Он за твоей спиной, уже сюда идет.
Из тоннеля сзади слышны крики, выстрелы и шум. Противник явно собирается атаковать и уничтожить незваных гостей, но осторожничает — горы изуродованных трупов намекают не торопиться.
- Что делать будем? - нервно спрашивает Данила.
- Вытащим батарею и унесем. Энергии для исследовательского центра требуется немного, это не завод.
- Зачем уносить? Взрываем на месте и уходим, - предлагает Данила.
- Взрыв будет такой, что от нас молекул не останется, - качает головой Наташа. - Уйти не успеем. И потом, батарея стоит больших денег. Ты не забыл, интеллигент несчастный, что я дочь пирата?
- Ну я, не против, - пожимает плечами Данила. - Но как …
- Твое дело, чтобы мне никто не мешал, - отвечает девушка. - Убивай всех, кто лезет в тоннель. А я займусь батареей.
Темную нору тоннеля освещают рваные вспышки выстрелов, пули с визгом отскакивают от стен, поражая подбирающихся все ближе пауков. Данила дает залп из гранатомета осколочными, «подчищает» плазмой и шум стихает. Обуреваемый любопытством и ревностью — крутой мужик на стреме стоит, как так? - он оглядывается. Наташа жмет на пульте какие-то кнопки, что-то сердито говорит в микрофон — настенная панель сдвигается, обнажая прямоугольное отверстие, в котором загадочно поблескивает стальными гранями внушительного вида контейнер. Спустя мгновение он приходит в движение, зажигаются аварийные «мигалки», в комнате заметно темнеет, из углубления неспешно выдвигается стальная платформа, на которой покоится угловатая полусфера.
Данила так увлекся созерцанием процесса, что совсем забыл, для чего поставлен у входа. Мощный удар в затылок приводит его в состояние крайнего раздражения, он оборачивается и получает еще один удар в лоб.   Сплющенный кусок свинца и металлической оболочки падает под ноги. Шлем держит удары пуль, но в голове что-то неприятно пищит, словно бешеный комар народился, ломота сдавливает виски.
- Черт, раззява! - выругался Данила и навскидку стреляет плазмой.
Тоннель озаряет фиолетовая вспышка, вспыхивает рыжее пламя, клубы дыма устремляются к потолку. Тем временем девушка вскрывает контейнер, извлекает батарею.
- Данила, быстро ко мне! - кричит Наташа.
- Бегу спотыкаюся, - ворчит Данила, но команду выполняет. - Чего тебе?
- Смотри. Узнаешь? - спрашивает Наташа, держа на вытянутых руках титановый цилиндр толщиной примерно треть метра и длиной чуть более метра.
- Это … это протонная фигня! - восклицает Данила, внимательно рассматривая. - Где ты ее взяла?
- Умный вопрос, - съязвила Наташа. - Сразу видно, что ты гений.
- Я серьезно!
- Правда!? - округлила глаза девушка.
- Слушай, я не шучу. Эта батарея с третьего корабля, понимаешь? Получается, его нет, а есть только эта батарея, которую Хруст использовал с целью получения энергии для лабораторного комплекса. Он послал меня уничтожить рептила, который спрятал второй корабль. По моим следам шла ты, чтобы убить меня и забрать корабль. Или хотя бы батарею. Так?
Наташа легонько подбрасывает титановый цилиндр, будто взвешивая на глазок, а затем решительно протягивает его Даниле:
- Держи!
- Э-э, зачем? Она не тяжелая, да и костюм у тебя мощный, веса не почувствуешь.
- Ты по-прежнему думаешь, что я хотела убить тебя, - с горечью произносит девушка. - И сейчас так считаешь. Мол, добыли батарею, по дороге прибьет меня и вернется к Хрусту с ценным подарком, прощение выпросит за прошлый прокол … это не так.
- Тем не менее, вариант, - отметил Данила.
- Да, вариант, - кивнула девушка. - Данила, сколько раз ты спасал мне жизнь — пять раз, шесть? Неужели ты считаешь меня бесчувственной скотиной?
- Нет, совсем наоборот, - поспешно отвечает Данила. - Но …
- Что «но»?
- Я не знаю, - замялся Данила. - Мне бы очень хотелось доверять тебе.
- Значит, доверяй, - тихо произносит Наташа.
В эту минуту из тоннеля гремит очередь, пули с визгом отскакивают от стен.
              - Выкинь все из моего рюкзака, уложи батарею! - приказывает девушка.
Данила безропотно выбрасывает сухой паек и медикаменты. Кроме запасного комплекта нижнего белья. На него он бережно укладывает батарею — чтобы не тарахтела при ходьбе! - и аккуратно закрывает крышку.
- Готово. Что дальше?
- Рвем когти! - решительно произносит девушка. - Аварийные аккумуляторы быстро сядут и управляющий компьютер начнет отключать освещение, а потом и сам сдохнет. Вот тогда начнется самое интересное!
Что именно начнется, Данила и сам знал — чудища, уроды и прочие результаты неудачных экспериментов, запертые в лабораториях, вырвутся на свободу и все хитросплетение пещер превратится в кошмар наяву. Конечно, долго лабораторные твари жить не смогут, не приспособлены. Но кто-то выживет, приспособится и, когда сожрет тех, кто был рядом, начнет охоту на жителей внешнего мира. Будет весело!
Наташа бежит изо всех сил, стреляя на ходу во все, что движется и шевелится. Данила едва поспевает за ней, спотыкаясь и поскальзываясь на обожженных кусках плоти. Вскоре гаснет свет. Срабатывают датчики освещения, включается ночное видение. Наташа выбегает на центральную площадь, от которой во все стороны расходятся тоннели наподобие цветка и невольно останавливается — площадь постепенно заполняется странного вида существами, которые медленно разбредаются в разные стороны, оглядываясь по сторонам. Это люди, молодые и … и совсем молодые, практически дети. Страшно изуродованные, лишенные рук или ног, одноглазые или вовсе без глаз, зато с огромными ушами. Те, что крупнее и старше,  рычат, лают и воют. Малыши издают жалобные и испуганные крики. Из противоположных тоннелей выбираются искалеченные опытами рептилоиды. Они тоже напуганы темнотой и криками. В других тоннелях слышна стрельба и крики. Это охрана пытается защитить себя, но судя по затихающей стрельбе, удается не очень.
- Что это? - шепчет девушка прерывающимся от волнения голосом.
- Люди и рептилоиды, - глухим голосом отвечает Данила. - Разумные существа, превращенные в калек другими разумными существами.
- Но детей зачем!?
- Детский организм растет, его проще изменять.
- Боже, я не могу на это смотреть!
Толпа разношерстых — в буквальном смысле, потому что многие существа покрыты короткой грубой шерстью! - калек и уродов начинает волноваться, словно огромная масса воды под усиливающимся напором ветра. Запах крови, горелого мяса неосознанно вызывает чувство тревоги, которое легко переходит в страх. Или ярость против тех, кто убивал и калечил.
Раздаются тяжкие удары, от которых содрогается земля. Как будто некто огромный бьет тараном снизу. Испуганные калеки разбегаются, в центре площади вспухает каменный пол. Очередной удар встряхивает землю, массивная базальтовая плита с оглушительным треском раскалывается, куски породы взлетают и падают, калеча тех, кто отбежал недостаточно далеко. Из образовавшейся ямы несется торжествующий рев нескольких мощных глоток, появляются массивные волосатые лапы с кривыми медвежьими когтями, высовывается угловатая башка чудовища. Тупая плоская морда выражает неподдельное удивление, маленькие полукруглые уши на голой макушке нервно дергаются. Тварь с коротким рыком выбирается из ямы и становится в полный рост. Странное существо ростом с телеграфный столб и всем своим обликом напоминает вставшего «на дыбы» бегемота. Только ноги у этого «бегемота» как у человека, толстые и короткие, обширный живот, покатые массивные плечи и несуразно длинные, как у обезьяны, ручищи с пятью пальцами. Венчает это чудо лабораторной мысли голова гиппопотама. Существо сильно истощено, кожа висит складками, особенно в районе живота, голова похожа на череп, обтянутый кожей. Маленькие, относительно головы, глаза часто моргают и слезятся, как у подслеповатого старика.
Следом за странной тварью из дыры выбираются другие такие же, только поменьше, общим числом трое. Они становятся на ноги и озираются по сторонам. Больше никто из ямы не вылез, но были слышны стоны и хрипы, доносящиеся оттуда. Огромные чудища смотрят по сторонам, в наступившей тишине хорошо слышно хриплое, будто простуженное, дыхание и короткие взрыкивания, которыми обмениваются чудища.
Толпа людей и рептилоидов затаила дыхание. Странные существа замолкают. Самое крупное из них, то,  что выбралось первым, наклоняется и поднимает с пола истекающий кровью трупик безрукого ребенка. Тварь принюхивается, пробует широким лопатообразным языком. Глаза вспыхивают радостным огнем, белки наливаются кровью. Тварь издает торжествующий рев, от которого закладывает уши и запихивает детское  тельце в пасть. Смыкаются кривые желтые зубы, кровь брызжет и стекает тонкими струйками на грудь, трещат кости, громкое чавканье дополняет общую картину. По толпе калек пробегает волна ужаса, масса людей и рептилоидов вздрагивает.
- Наташа, чего мы ждем? - с напряжением в голосе спрашивает Данила.
- Надо бежать, - словно эхо отзывается девушка.
- И как можно скорее! Но сначала надо перебить ноги бегемотолюдям из преисподней. Стреляй в крайнего справа!
Команда «стрелять» как будто выдергивает Наташу из оцепенелого небытия. Страшная картина пожирания ребенка, пусть и мертвого, оглушила ее и почти лишила чувств. Получив приказ, Наташа преображается — растерянное, почти плачущее выражение лица меняется на жесткое, даже безжалостное. Девушка поворачивается боком, левая рука прижимается к бедру, правая вытягивается так, что прицел плазменного ружья оказывается на уровне глаз. Фиолетовые сгустки энергии, похожие на шаровые молнии, вырываются  один за другим и устремляются к цели. Относительно невысокий — метра два, не больше! - уродец с бегемотьей башкой лишается ноги на уровне бедра. Конечность виснет на клочке кожи, чудище изумленно глядит вниз, еще не осознавая произошедшего, как следующий заряд напрочь отрывает вторую ногу. Лишенная конечностей тварь падает, как сосулька, обрубками в каменный пол. Дикий, полный страдания и боли, рев оглашает пещеру. Еще никто не успел понять, что случилось, как тоже самое происходит со второй тварью, только падает она молча — обозленная до крайности девушка отстрелила ей голову в дополнение к ногам.
- А Наташку-то лучше не злить, - тихо произносит Данила. - Или если только она со связанными руками. И ногами!
Он сбивает с ног двумя выстрелами третью тварь, прицеливается в самую большую. Но гадина оказалась сообразительной не по размерам — она шустро прыгает обратно в яму и два заряда, выпущенный Наташей, выжигают широкую просеку в толпе рептилоидов.
- Бежим! - крикнул Данила. - Сейчас толпа ломанется к выходу, нас сомнут!
И действительно, толпа подопытных очнулась после сковывающего чувства ужаса, и с воплями, лаем и хриплым воем устремляется к выходу. Данила выстреливает длинную очередь в тоннель, выжигая самых шустрых и толкает Наташу к выходу. Девушка бросается вперед, включив наплечный гранатомет на непрерывный огонь. Понятно, что целиться некогда, так что гранаты рвутся где попало — на стенах, на потолке, уничтожая фонари, и прямо под ногами. Осколки железа и камней хлещут по броне, не причиняя вреда, сверху рушится водопад мелких и не очень камней. Тоннель, и без того не сильно освещенный, погружается в пыльную тьму.
Автоматически включается ночное «зрение», в пылевом тумане силуэт Наташи просматривается с трудом.
- Олениха какая-то, - ворчит Данила. - Как по тундре мчится!
- Что ты сказал? - врывается голос девушки в уши. - Я не расслышала!
- Э-э, ты быстра, как лань! - тут же отзывается Данила. - Я за тобой не поспеваю.
- Поддай! - сурово приказывает Наташа. - Скоро выход, надо взорвать тоннель.
Пущенный чей-то меткой лапой булыжник звонко бьет в затылок. От удара шлем гудит, как колокол, по экрану управления бежит мелкая рябь помех. Обозленный, Данила «поддает», понимая что оборачиваться и стрелять в обидчика нет времени. Он бежит в пыльном сумраке, почти ничего не видя, сшибая углы боками, а редкие сталлактиты, свисающие с потолка, макушкой. Это не больно, но сильно злит и выводит из себя.
Пыльное облако впереди рассеивается, возникает светлое пятно приближающегося выхода.
- В сторону! - звенит в ушах крик Наташи.
Данила послушно шарахается вправо и тотчас мимо него проносятся фиолетовые шары, мелькают трассирующие следы гранат, позади грохочут взрывы.  Тугая волна воздуха толкает в спину, придавая дополнительное ускорение и Данила буквально вылетает из тоннеля, нелепо размахивая руками. Наташа стоит опустив руки, в облаке дыма и пыли.
- Ты как? - спрашивает она.
- Ничего. Вспотел немного, - отвечает запыхавшийся Данила. - А ты?
- Пустая. Расстреляла все, остался только пистолет.
- Так я помогу!
Данила оборачивается лицом к тоннелю, правое колено опускается на землю. Из пыльной темноты доносится топот сотен лап и ног, вой, рычание и визг сотен глоток и глухой рев тварей, которые явно крупнее среднестатистического рептилоида. Оживает плечевой гранатомет, осколочные гранаты одна за другой вырываются из ствола, отдача толкает плечо назад. Гранаты идут по восходящей, снизу вверх. Ударяясь о каменный потолок, отскакивают и взрываются в воздухе, прямо над головами наступающих тварей. Осколки падают градом, с потолка рушатся камни, внизу стоит сплошной вой и крик. Очень скоро тоннель оказывается заваленным искалеченными телами едва ли не до потолка.
Выстрелы обрываются, ствол гранатомета заметно дымится, искривляя воздух жаром разогретого железа.
- Неплохо, - кивает девушка. - Ты точно в армии не служил?
- Откосил, - смущенно ответил Данила, чувствуя, что краснеет.
Раньше ему почему-то было не стыдно, что спрятался от службы. Даже бравировал, что надул тупых вояк  и такое же тупое государство. Но здесь, в этом странном и неправдоподобным мире людей и рептилоидов, он не раз и не два пожалел, что так не постиг «тайну слова приказ, назначенье границ, смысл атаки и лязг боевых колесниц».

                Глава 7.          

Слышится глухой шум и раздраженное рычание. Гора трупов начинает шевелиться и проседать.
- Данила, у тебя что-то осталось? - встревоженно спрашивает Наташа.
- В каком смысле?
- В смысле сейчас из кучи мяса вылезет урод размером с грузовик!
- Ну, бронебойных полтора десятка. И в «плазме» зарядов двадцать.
- Тогда живем пять минут, - удовлетворенно кивает Наташа.
- Э-э, а потом?
- Драпаем изо всех сил!
Стена из трупов как будто набухает, безжизненные тела скатываются вниз. Раздается короткий натужный рык и завал из мертвых рассыпается. Из кучи тел высовывается широкая рогатая морда в обрамлении костяного выступа, похожего на щит. Неведомая тварь передними лапами расчищает себе дорогу. Увидев людей, ее окровавленная морда поворачивается, глаза темнеют, из пасти рвется рычание. Гадина пытается встать в полный рост, но мешает потолок. Чудовище опускает голову, создавая костяным выступом дополнительную защиту груди. Рога — нет, рожищщи с острыми концами! - смотрят на людей, полусогнутые ноги широко расставлены.
- Это что такое!? - ошеломленно спрашивает Данила. - Рогатых прямоходящих ящеров не было!
- Это у вас на Земле не было, знаток древностей, - цедит сквозь зубы Наташа. - Стреляй!
Чуть слышно щелкает заряжающий механизм, граната с кумулятивным зарядом загоняется в ствол. Электронные «мозги» берут на прицел середину грудной клетки, резонно рассудив, что лобную часть тупой башки можно и не пробить, мерцает красный огонек готовности. Забывшись, Данила вслух приказывает — огонь! - срабатывает ударно-спусковой механизм и снаряд устремляется к цели. На широкой, как обеденный стол, груди вспыхивает тусклый огонек, вспухает облачко дыма. Чудовище пошатывается, ноги подгибаются и тварь падает на колени. Огонь в глазах гаснет, жизнь покидает тело. Данила хотел было горделиво расправить плечи и выдать что нибудь типа — hasta la vista, baby! Но в это мгновение чьи-то лапы с огромными когтями подхватывают падающее тело. Тварь в два раза больше, покрытая длинной шерстью и роговыми пластинами, этакая помесь медведя и гигантской черепахи, движется на людей, умело прикрываясь безжизненным телом рогатого ящера.
- Стреляй! Стреляй еще!!! - визжит Наташа.
Данила отстреливает все оставшиеся снаряды, труп рогатого превращается в дымящийся кусок мяса и разваливается на части. Панцирная тварь отшвыривает обугленные клочья и с истошным ревом прыгает вперед. Огромное тело летит по нисходящей линии прямо на замерших людей. Данила отталкивает девушку, правая рука с плазменной «стрелялкой»  вытягивается навстречу приближающейся твари.
Выстрелы следуют один за другим с минимальным промежутком. Искрящиеся фиолетовые шары выжигают громадные дыры в теле чудовища, отрываются лапы, половина страшной, похожей на череп, головы сгорает прямо в воздухе. В последний момент, чтобы не попасть под падающую на него горящую массу весом в тонну, Данила кувырком уходит в сторону и снова становится на ноги.
Изуродованное тело тяжело падает на камни, земля содрогается от удара, брызги крови, спекшейся плоти и обугленных костей разлетаются во все стороны.
- Ух ты! - говорит Данила. - Я таких гибридов еще не видел.
- Я тоже, - согласилась девушка. - Вдруг там, - кивнула она на пещеру, - таких много?
- Молчи, накаркаешь! - делает страшные глаза Данила. - У меня в ружьишке пусто, ни одного шара не осталось. А пистолетом такого бугая только разозлишь.
- Тогда уходим, - говорит Наташа.
- Нет, убегаем что есть мочи! - возражает Данила.
Но едва только они повернулись, как за спиной раздается знакомый хриплый рев и в черном зеве пещеры появляется медведоподобная тварь в костяном панцире с головой черепахи и волосатыми лапищами.
- Я же говорил — не каркай! - шипит Данила.
- Я не хотела! - пискнула в ответ Наташа, побледнев, как лист писчей бумаги.
Не сговариваясь, оба срываются с места, как зайцы и бегут изо всех экзоскелетных сил по каменистой дороге, надеясь, что волосатая тварь неуклюжа и догнать их не сможет. Ага! Панцирный медведь с головой черепахи оказался так же проворен, как всамделишный хозяин тайги.  Медведь, если сильно хочет кушать, может бежать со скоростью скаковой лошади. Правда, недолго. Но, чтобы как следует закусить, этого, как правило, достаточно. 
Так вот, гибрид медведя и черепахи не только бегал хорошо, но еще и прыгал, как кузнечик. Данила слышит приближающийся топот, оборачивается … огромное тело перелетает через его голову, Данила ошеломленно провожает взглядом летящую тушу. Тварь приземляется на четвереньки и по инерции едет по гладкому камню, царапая поверхность длинными когтями. Развернувшись в движении, чудище буквально пронзает бешеным взглядом Данилу, безошибочно определив в нем главного врага.
Наташа, не сумев остановится, пробегает несколько шагов и оказывается в двух шагах от чудовища. Девушка пятится, цепляется ногой за выступ и падает на спину. Тварь поднимается на задние лапы, нависая над ней словно скала. Вспыхнувший страх за жизнь Наташи, накопившаяся усталость и раздражение от всей этой кутерьмы мгновенно сплетаются в клубок злости, который буквально разрывает Данилу изнутри. Вместо того, чтобы остановиться Данила бежит изо всех сил, явно намереваясь сбить с ног чудище. Прицельный взгляд твари будто прикипает к стремительно приближающемуся человеку, ловя мгновение, когда нужно будет увернуться от удара … Данила падает на спину и несется вперед, как болид. Тварь пытается увернуться, отскочив в сторону, но Данила изворачивается и со всей силы бьет ногой чуть выше стопы. От удара тяжелый бронекостюм закручивает вокруг оси. Вертясь, словно юла, Данила стремительно приближается к краю дороги, за которым обрыв. Наташа бросается на помощь, не обращая внимания на ревущего от боли в перебитой ноге модифицированного урода,  бежит изо всех сил … Данилу подбрасывает на выступе, переворачивает несколько раз, мелькает рука с растопыренными пальцами в безуспешной попытке ухватиться за край … Наташа останавливается, глядя неверящим взглядом на пустой край площадки.
- Не может быть! - беззвучно шевелятся губы. - Этого не может быть!! - уже громче повторяет она и без сил опускается на землю.
Рев раненой твари стихает, слышится звук неуклюжих шагов и стук когтей. Девушка оглядывается, глаза вспыхивают:
- Еще не сдохла? Это не надолго, - говорит она сквозь зубы.
Наташа рывком извлекает из кобуры пистолет, опускается на одно колено, как учил Данила. Щелкает взводимый затвор, патрон смотрит тупым глазом в отверстие ствола. Тварь приближается, подволакивая перебитую ногу.  Солнечный свет выжигает глаза, она сильно щурится, потоки слез текут по волосатой морде и каждое движение отзывается невыносимой болью в сломанной ноге. Наташа тщательно прицеливается и мягко жмет на спусковой крючок. Выстрел, второй, третий .. .  пули врезаются в голову, срывая клочья кожи и оголяя череп, но пробить кость не могут. Тварь в бешенстве оглушительно рычит и бросается вперед, опираясь только на передние лапы. Наташа медленно отступает к краю обрыва, не переставая стрелять. Опустевшая обойма падает на землю, на ее место становится полная.
Одна из пуль проламывает переносицу в том месте, где она соединяется с черепом. Кровь хлынула потоком, чудовище пошатнулось и закашлялось, подавившись густой красной жижей, но сразу пришло в себя и с удвоенной силой устремляется к человеку. Пистолетные пули по-прежнему не причиняют ему вреда, расплющиваясь об роговой панцирь на груди. Наташа меняет последнюю обойму и целится в локтевой сустав правой лапы. До разъяренного монстра остается чуть больше пяти шагов. Пистолет стреляет непрерывно, выстрели сливаются в одну длинную очередь. Массивная кость не выдерживает ударов, локтевой сустав разламывается, лапа провисает на клочке кожи. Но тварь  и не думает отступать, у нее цела вторая лапа и нога.
Наташа встает в полный рост, готовясь к последней схватке. В это время за ее спиной раздается странный шум, по земле скользит тень от громадной человеческой фигуры. Израненная тварь замедляет движение, окровавленная морда поднимается к небу, заплывшие слезами глаза распахиваются от удивления.
- Как я тебе? - раздается самодовольный голос Данилы. - Красавчик!
У Наташи округляются глаза и открывается рот:
- Ты!? А это вообще как???
Данила парит в воздухе над краем обрыва, раскинув руки и вытянув ноги, будто загорающий на пляже. Со спины и с боков вырываются бледные струи реактивного огня.
- Сработала аварийная система на случай внезапного падения с большой высоты, - пояснил Данила.
- А … а у меня такая тоже есть? - спрашивает ошарашенная девушка.
- Сейчас узнаешь, милая! - отвечает Данила и делает страшные глаза.
Наташа мгновенно соображает, что к чему и прыгает с места в сторону, удивительно напоминая вспугнутую лягушку. В ту же секунду на то место, где она только что была, падает тяжелая лапа чудовища, кривые когти высекают бледные искры с поверхности каменной плиты. Тварь промахивается, падает на бок. Тяжелая туша по инерции кувыркается и пропадает за краем площадки. Данила провожает взглядом падающее тело. Спустя пару секунд слышится слабый звук удара.
- Это больно, - говорит он, морщась, будто дольку лимона куснул. - Плашмя на камни!
- Объясни мне, паразит, почему ты летаешь!? - злится Наташа.
- Чиво? - прикинулся дурачком Данила. - А, это …
Он нарочито замедленно спускается, слегка опустив руки и нахмурив брови. Точь в точь, как тот идиот в красных трусах с планеты Криптон в известном фильме для идиотов с планеты Земля.
- Меню «аварийный режим», подменю «падение или прыжок», - говорит Данила замогильным голосом инопланетного существа. - Включи «да» и будет тебе щастье при падении. Воспаришь, аки ангел небесный.
Девушка молчит некоторое время, потом говорит чуточку виноватым голосом:
- У меня все включено …  но ты мог бы напомнить! - продолжила прокурорским тоном.
- Ну, я думал, ты знаешь, - пожимает плечами Данила.  - Все же написано!
- Не умничай! - не совсем уверенно огрызнулась Наташа. - Так мы можем летать?
- Нет. Мы можем бегать, прыгать и ходить, на длительный полет костюм не рассчитан.
- Жаль, - вздохнула Наташа. - Я бы полетала. Что дальше, умник?
- Надо бы взорвать это клоповник, - кивнул Данила на чернеющую вдалеке пещеру. - Но нечем.
-А связаться с этим Красом или Карсом?
- У нас связь только между собой. Что выглядит, мягко говоря, странно. Такое впечатление, что ее умышленно ограничили.
- Да, верно, - отвечает Наташа после короткой паузы. - Настройка связи вообще отсутствует. Но для чего это сделано?
- Только с одной целью … - произносит Данила, но его голос глушит пронзительный свист рассекаемого воздуха, мгновение спустя каменная плита под ногами содрогается, толща земли и камня над входом в пещеру вздымается к небу, доносится тяжкий грохот. Словно в замедленной съемке огромные камни устремляются в оранжевое небо, оставляя за собой дымные следы. Достигнув максимальной высоты, на мгновение застывают в неподвижности, а затем несутся вниз с нарастающей скоростью.
- Прыгаем вниз! - слышится в наушниках голос Данилы.
Наташа инстинктивно пригибается, закрывая голову рукам, еще не сообразив, что происходить. Сильные руки подхватывают ее и швыряют прямо в пропасть. Тотчас включается система аварийного спуска, оживают реактивные двигатели, беспорядочное кувыркание прекращается. Вспомнив, как учил Данила, Наташа вытягивает руки в стороны, стремительное падение замедляется и даже почти останавливается.
- А вот это неправильно! - врывается в уши голос Данилы. - Опусти немного, нам надо уходить отсюда как можно быстрее.
Наташа оглядывается — Данила летит рядом, показывая руками, как надо регулировать полет.
- Что случилось? - кричит в микрофон девушка, старательно копируя его движения.
- Предполагаю, что это привет от Карсса, - отвечает Данила. - Мы выполнили задачу и перестали быть нужными.
- Но ведь инсекты нам не враги!
- В целом да. Но отдельным особям, которые сильно озабочены карьерой, мешаем очень.
- Чем мы помешали этому Карссу?
- Тем, что находится у тебя за спиной, - показал пальцем Данила. - Похоже, этот гад просто хочет выслужиться, положив на стол начальству протонную батарею. А мы для него всего лишь инструмент.
- Да, похоже, - согласилась Наташа. - И что же нам делать?
- Как можно быстрее приземлиться. Я боюсь, что этот тип может дистанционно отключить питание бронекостюма. Или еще что похуже. Так что как можно быстрее вниз и снять их!
Приземлившись, Данила быстро скидывает костюм и помогает Наташе. Надевает рюкзак с батареей, рассовывает по карманам сухой паек,  сует за пояс пистолет.
- Заряди, - говорит он, протягивая руку с обоймой. - Эта последняя, больше нет.
- Спасибо, - кивает Наташа. - Что дальше?
- Убегаем, потому что следующая ракета будет предназначена нам.
Они бегут к ближайшей гряде камней, на бегу перепрыгивая через трещины и канавы, перебираясь через нагромождения валунов и высохших до твердости железа каких-то непонятных растений вроде кактуса, но без игл.
- Сюда! - крикнула на бегу Данила, указывая на широкую трещину по середине валуна размером с автобус.
Данила заталкивает девушку в трещину и обхватывает ее со спины. Слышится характерный вой и шелест сжигаемого воздуха, затем раздается негромкий хлопок и то место, где остались скафандры, скрывается в облаке пыли. Спустя мгновение доносится дробный грохот многочисленных взрывов. Ударная волна швыряет пыль и песок, проход в камне наполняется серой мутью, с неба сыплются мелкие камни и дымящиеся останки высохших бесколючковых кактусов. 
- Нормально врезали! - бормочет Данила. - Кассетным снарядом, чтобы уж наверняка.
Пыль медленно оседает на землю, слабый ветер неуверенно выдувает остатки песка.
- Можешь отпустить меня, - предлагает Наташа.
- А? Конечно! - спохватился Данила. - Ты не подумай чего, это я на всякий случай — вдруг запоздавший осколок влетит.
- Конечно, запоздавший. Вообще припозднившийся! - говорит девушка и легонько отталкивает Данилу.
Она стряхивает пыль и подходит к выходу. Облако пыли, поднятое взрывами, бледнеет, сквозь мутную пелену виден перепаханный кусок земли, поодаль возвышается гора, с которой они недавно спустились. С другой стороны темнеет лес хвощей. Непролазная чаща стоит мрачной стеной, в которой нет прохода и где таятся разнообразные клыкастые опасности, от которых простым пистолетом не отобьешься.
- Что будем делать, Данила? - невесело спрашивает Наташа.
- Посидим, перекусим — пока пыль не уляжется. Карсс наверняка захочет проверить, убиты ли мы. И пошлет беспилотник проверить. Затем попробую связаться с Гулямом, - отвечает Данила, вытаскивая из кармана плоскую коробочку аппарата для связи.
Жуя галеты с вяленым мясом петродактилей, Данила то и дело поглядывает в небо. Оно чисто, всех летающих тварей распугали взрывы. Впрочем, не всех и не надолго. Генномодифицированный урод с головой черепахи, который брякнулся с обрыва, превратился в громадную, истекающую кровью отбивную. В природе, как известно, кто первый откусил, тот и выжил. Одуряющий запах свежего мяса придал храбрости голодному зверью и в мутной пелене желтой пыли появляются размытые контуры желающих пожрать. Откуда ни возьмись прилетают стервятники. Покружившись для приличия и обнаружив наземных конкурентов, крылатые халявщики устремляются вниз, пугая хищников размахом крыла и пронзительным клекотом. Начинается свалка, в которой грызут не только мертвого, но и живых.
- Данила, звони уже! - нетерпеливо говорит Наташа.
- Беспилотника еще нет, - отрицательно мотает головой Данила.
- Может, Карсс со своего спутника увидел разбомбленные бронекостюмы и успокоился.
- Нет у него никакого своего спутника, бледно смотрится шестерка. А если бы был, то давно заметил нас и уничтожил. Мне кажется, ракеты наводились по маячкам в наших костюмах, уж больно точное попадание.
- Я не могу сидеть в этой трещине долго, - говорит Наташа, надув губы. - Мне надо выйти.
- Зачем? - удивился Данила.
- Дурак!
- А, понял. Тогда идем, я проверю что и как, потом отойду.
Оставив Наташу за большим плоским камнем, Данила забирается повыше. Вокруг тишина и никого нет, если не считать галдящих и орущих пожирателей падали неподалеку. Может и правда он перегибает палку со своей осторожностью? В конце концов, его и девушку даже не обязательно и убивать, вокруг десятки километров лесов, и так сгинут без следов.
- Батарея! - шепчет Данила. - Ему нужна батарея. Он в любом случае прилетит, чтобы забрать ее. Или то, что осталось.
- Ты разговариваешь сам с собой? - громко шепчет в ухо Наташа.
- Ух ты!!! - подпрыгивает Данила. - Пугаешь меня!
- А, значит я стала страшной? - возмутилась девушка. - Думаешь, ты красавец после броже… брожде… шараханья по пещерам?
- Я не о том. Шипишь в ухо, как змея.
- Ах, я еще и змея?
- О-о! - стонет Данила. - Я умираю
Он ложится на спину и медленно сползает вниз по гладкому камню, как тюлень по льдине. Издалека доносится странное жужжание, как будто навозный жук размером с ботинок вздумал полетать. Данила тотчас распахивает глаза, приподнимает голову. Мимо него на большой скорости проползает Наташа, шустро перебирая руками и ногами наподобие ящерицы песчанки. Мгновенно сообразив, в чем дело, Данила резво отталкивается руками от нагретой поверхности камня, рассчитывая быстро и аккуратно сползти … шмякается, как выпавшая из ведра картофелина на песок, прикусив язык!
- Бля… шорт… яжык!
- Хватит стонать! - шипит как разъяренная змея Наташа. - Тоже мне, мужик. Живо под камень!
Данила на четвереньках заползает под спасительный козырек и утыкается лицом в камень.
- Жнаешь, как … тьфу! … болно? - бубнит он, сплевывая кровь.
- Жнаю, терпи! - приказывает безжалостная Наташка.
«Жужжание» становится громче, мелькает быстрая тень.
- Дрон? - спрашивает Наташа.
- Он шамый, - кивает Данила.
- Подстрелим?
- Ни в коем шлучае! - всполошился Данила. - Нам шшазу конец.
Отплевавшись, он аккуратно высовывается из-под козырька. Четырехвинтовой аппарат кружится над местом взрыва кассетного снаряда, объективы телекамер тускло блестят на солнце. Дрон спускает ниже, затем взлетает и ведет панорамную съемку с большой высоты. Сделав круг, аппарат удаляется, синхронный звук четырех двигателей стихает.
- Это все? - спрашивает Наташа.
- Вряд ли, - отвечает Данила. - Дрон всего лишь показал, что нет живых. Карссу нужна батарея, она может быть засыпана землей. Этот гад прилетит сам.
- И сразу обнаружит нас, - уверенно произносит Наташа. - Звони Гуляму!
- Ты права, сейчас самое время, - кивнул Данила.
В его руках появляется аппарат. Данила жмет на неприметную кнопку в углу экрана, появляется яркий значок в виде зеленого цветка и тотчас гаснет. Смарт прячется в карман, Данила удовлетворенно произносит:
- Порядок, сообщение ушло.
- Ты же ничего не делал! - удивилась девушка.
- Я отправил заранее составленное сообщение в зашифрованном виде. Передача занимает полторы секунды, за такое короткое время сигнал очень трудно поймать.
- А что можно передать за секунду?
- Что угодно. Даже все четыре тома «Война и Мир» Льва Толстого.
- Я не знаю, что за толстяк написал про войну и мир. И не знаю, сколько будет четыре тома! - рассердилась Наташа. - Ты опять умничаешь?
- Извини, я не подумал. Толстой это фамилия писателя. Ну, занимательные истории сочинял. Много! А количество переданной информации за единицу времени зависит от плотности потока. Раньше передавали по буковке, это долго и опасно, ведь противник не дурак, он тоже эфир прослушивает. Поэтому придумали способ сжимать информацию и как бы «выстреливать» одним сигналом. Сообщение об успешном окончании задания было составлено заранее и «упаковано». Мне надо было только нажать кнопку.
- Но ты, конечно, не сообщил, что это я тебе помогла?
- Я же говорю — заранее!
- Свинья!
Наташка надула губы и отвернулась, демонстрируя возмущение и обиду на коварство того, кто обязан ей жизнью и вообще. Данила вздохнул и пожал плечами — я же не знал, что встречу тебя, голую, в говне и пылающую местью. Подготовился бы! А пока от нечего делать занялся тем, что проверил пистолет, осмотрел нож и на всякий случай потрогал батарею — вдруг греется! Тогда надо все бросать и драпать как можно дальше, ведь взрыв будет. Так обычно показывают в кино. Пистолет был исправен, патронов нет, нож не потерялся, батарея холодна.
- Ната-аш, хватит дуться, - осторожно говорит Данила. - Я же не знал, что встречу тебя там.
- Я понимаю, - кивнула девушка. - Но ты все же объясни остальным, что я теперь не враг.
- Конечно! - оживился Данила. - Тигран с Наронгом подлечатся и мы опять будет вчетвером.
- Их сильно ранили?
- Почти убили. Меня спасло то, что рекламный щит на голову упал.
- На голову!?
- Накрыло и присыпало, - поправился Данила.
Издалека доносится протяжный рокот двигателей. Данила по-привычке опускается на землю, машет рукой Наташе — делай как я!
- Опять дрон? - спрашивает Наташа.
- Надеюсь, Йекатом с Бабой.
- Кто-кто!? Какая еще баба? - шипит Наташа.
- Да не баба, а Нгона и Ромбот.
- И что это такое? - не унимается Наташа.
- Телохранители и помощники Гуляма. Это они привезли меня сюда. Местные дикари, - пояснил Данила.
Рокот усиливается, над темной полосой леса появляется квадролет. Машина делает круг, снижается и зависает в двадцати метрах над землей. Открываются боковые люки, высовываются пулеметные стволы, оживают ракетные установки на корпусе.
- Ты уверен, что это та самая баба? - с иронией спрашивает Наташа.
- Сто пудов! - отвечает Данила. - Вон, Йекатом выглядывает из люка. Не вывалился бы, а то опять я буду виноват!
Данила выходит из укрытия, поднимает руку. Йекатом машет в ответ, делает знак пилоту и квадрокоптер идет вниз.  Скрученный воздух поднимает тучу пыли и песка, в мутной пелене летают мусор, ветви и целые кусты, выдранные из земли мощными потоками. Пилот опускает машину как можно ниже, но не до конца, и  держит машину в полуметре от поверхности. Данила и девушка запрыгивают в салон, Йекатом захлопывает дверь, пилот дает обороты и квадрокоптер уходит прочь с набором высоты. Земля стремительно удаляется, далеко внизу остаются развалины горы. Данила садится на лавку, Наташа устраивается рядом. Йекатом показывает большой палец и улыбается.
- Ну надо же, - про себя удивляется Данила. - Он еще и улыбаться умеет!


                Глава 8.

По овальному кабинету Гулямхоссейна лениво ползает ветер, сквозь неплотно закрытые шторы проникает солнечный свет, в углу благоухает пучок тлеющих ароматных палочек. Стены завешены дорогой пурпурной парчой, горят настоящие свечи в золотых подсвечниках, роскошная люстра из хрусталя на потолке разливает сверкающий свет. Под стенами стоят навытяжку официанты в строгих черных костюмах, на неподвижных лицах царит готовность выполнить любое желание хозяина. В центре круглый стол с букетом цветов, похожих на гладиолусы — Данила других не знал, потому и решил, что гладиолусы! - фарфоровый чайник надул блестящие бока, пустые чашки с золотыми ложечками дисциплинированно ждут чая погорячее.  Гулям, стоящий у окна, одет как обычно — то есть изысканно, дорого  и строго: стального цвета костюм, галстук, пронзительно белая рубашка. Черные волосы уложены гривой, ароматное масло распространяет запах восточной сказки, борода тщательно выровнена, тускло сверкают драгоценные камни на перстнях и запонках.  Все это великолепие Данила охватывает одним взглядом, войдя в кабинет. Наташа робко прячется за спиной, но с любопытством глядит по сторонам, не скрывая восхищения роскошью.
- Проходите, друзья мои! - произносит Гулям бархатным баритоном, раскинув руки в приветствии. - Рад видеть вас в добром здравии.
- Мы тоже рады, что уцелели, - с улыбкой ответил Данила. - Могло быть и хуже.
- Прошу, мадмуазель! - говорит Гулям, отодвигая крытый красным бархатом стул для девушки. - Не будьте пессимистом, господин Уголков. Я уже говорил вам, что ваша удачливость просто феноменальна. И отлично выполненная операция еще одно тому подтверждение. Садитесь!
Данила осторожно садится на краешек роскошного стула. По восточному пышное убранство комнаты смущает. Таких покоев — иначе не назовешь! - Данила видел только в индийском кино. И сам он одет в светло-серый китель со стоячим воротником и строгие брюки прямого покроя. Туфли тоже серые, рукава белой рубашки выглядывают из обшлагов кителя на два пальца, запонки сверкают алмазами размером с раздутого клопа. Волосы подстрижены и уложены, борода сбрита, скулы и подбородок непривычно голые. Наташа одета в длинное сиреневое платье с декольте и неприлично длинным, чуть выше середины бедра, разрезом справа. Светлые волосы собраны в строгий пучок, дорогущие — по земным меркам! - алмазные сережки стреляют искрами. Длинную шею украшают тоже алмазные бусы и что-то еще, чему Данила не знает названия, но из золота. Вообще Данила был настолько сильно удивлен, увидев Наташу в таком платье и с украшениями, что даже рот открыл. Она еще и макияж нанесла, а он привык к обычному виду. Короче Данила остолбенел, когда девушка вышла из своей комнаты и вопросительно посмотрела на него. Он молча хлопал глазами и очнулся только после того, как Наташа спросила:
- У меня все нормально? Я так еще не одевалась.
- Нормально!? - пискнул Данила. - Да ты … э-э … да я … ОБАЛДЕТЬ!!!
- Да? Но чего-то не хватает.
- Перстня?
- Пистолета! Непривычно как-то, - пожаловалась девушка.
- Ну, потерпи. Потом возьмешь сразу два! И гранатомет в придачу.
По знаку хозяина дисциплинированные официанты подают блюда — суп из ракообразных, которым Данила просто не знал названия. На второе запеченное мясо травоядного ящера в красном соусе. На десерт подали мороженое. Возможно, из молока того же травоядного ящера. Коньяк местного производства пил маленькими рюмочками только Гулям. Данила сразу отказался, помня к чему приводит пьянство, а Наташа просто не любила алкоголь.
Данила, не приученный к светским беседам за столом, ел. И так ел, что Гулям только одобрительно улыбался и делал знаки официантам, чтобы подкладывали. «Напоровшись» отлично прожаренного мяса с острым соусом, Данила удовлетворенно произносит:
- Вот это обед, я понимаю!
- Да, неплохо, - согласился Гулям. - Но кушать так каждый день вредно.
Наташа ела осторожно, выбирая нежирные кусочки и заедая их салатом. Видимо, впервые увидев себя в платье и оценив реакцию Данилы, твердо решила не потолстеть ни на грамм. Она еще не знала, что стройность фигуры зависит не от количества съеденного. Объем талии прямо пропорционален дракам, стрельбе и беготне по джунглям с автоматом наперевес. А количество жира обратно пропорционально лазанью по скалам, плаванию на длинные дистанции и минутам смертельной опасности. Жгут напалмом!
- Прошу на веранду, - предлагает Гулям. - Нам подадут напитки. А еще мне не терпится узнать, как вы все провернули.
Данила поднимается из-за стола, старательно втягивая живот, который предательски норовит вывалиться за ремень, да еще и две нижних пуговицы кителя расстегнуть. Наташа встает легко, буквально вспархивает и Данила с нескрываемой завистью посмотрел на нее. «Все, больше не нажираюсь! - решает он про себя. - Как бы ни было вкусно. Иначе опозорюсь перед Наташкой.»
- Садитесь, - указывает Гулям на легкие плетеные кресла вокруг небольшого столика с чайником, кофейником и небольшим графином коньяка. - Отличный вид, не правда ли?
С веранды, располагавшейся на втором этаже дома, действительно открывается симпатичный вид на прилегающую местность, покрытую зеленым ковром леса.
- Итак, Данила, каким же образом вам удалось расколошматить  подземный комплекс? - спрашивает Гулям. - Хотя нет, сначала как вы туда попали?
- Через задний проход.
- ??
- То есть через небольшую пещеру, которая вела на кухню. В нее сбрасывали отходы.  Обитатели пещер вели ночной образ жизни, я залез туда днем и мне никто не мешал. Ну, почти, - криво улыбнулся Данила.
- Понимаю, - кивнул Гулям. - Трудно было это самое «почти»?
- Не очень. Надо разозлиться.
- Образно говоря, вы получаете тумака, появляется острое чувство обиды и у вас включается механизм защиты?
- Примерно так.
- А как с вами оказалась Наташа?
- Он меня нашел, - ответила девушка. - И спас от завтрака.
- От чего, простите?
- От завтрака, - повторила Наташа. - Из меня хотели сделать завтрак.
-Ах, вон как! Что ж, поздравляю. И что дальше?
- Дальше мы шли вдвоем, - ответил Данила. - Должен сказать честно, Наташа шла первой, а я за ней трупы разгребал. Без ее помощи было бы все сложнее.
Девушка тотчас краснеет и опускает лицо.
- Это большое преувеличение! - тихо произносит она.
- Да? Я кое что слышал о вас, Наташа, - говорит Гулям. - Если Данила и преувеличил ваши заслуги, то очень незначительно. Ваше здоровье! - и поднял рюмку.
- Спасибо, - еще тише отвечает Наташа.
- Тем не менее, - продолжает рассказ Данила, прихлебывая чай. - Помощь Наташи была очень кстати. Она взломала двери, расчистила путь и забрала батарею.
- Какую? - насторожился Гулям.
- Ту самую, третью, - ответил после короткой паузы Данила. - И она ваша.
Гулям на мгновение замирает с рюмкой возле рта. Затем медленно опускает руку и небрежно кидает рюмку на стол. Остатки коньяка проливаются на белую скатерть, расплываясь коричневым пятном, но Гулям даже не замечает вопиющего нарушения этикета.
- Вы нашли третий корабль!?
- Нет, - покачал головой Данила. - Только батарею. Следов корабля не обнаружено.
- Что же, вполне разумный ход со стороны Хруста, - произносит Гулям, промакивая пятно от пролитого коньяка салфеткой. - Батарею легче спрятать, а корабль можно построит или купить уже готовый. Хотя с этим у рептилоидов, как я слышал, напряженка.
- Революции, они такие, - кивнул Данила. - Все разрушат до основания, а потом строят новое, на самом деле хорошо забытое старое, надрывая жилы. Проходили уже.
- Вы? - удивился Гулям.
- Мой прадед. Свергал власть капиталистов, помещиков и дворян. Потом изымал зерно у крестьян, потому что рабочим и революционерам жрать оказалось нечего. Заводы разломали, инженеров расстреляли — они же буржуйские выкормыши! - а сами работать не хотят, да и не умеют. Понаехали всякие, которым на русскую землю и ступать нельзя было раньше. Тоже жрать хотят, да еще как — мы ж настрадались при прежней власти, отдайте нам все и еще столько же. Твари! - сжал кулаки Данила.
- А кто такие «понаехавшие»? - заинтересованно спрашивает Гулям.
- Те, кого считали отбросами и мерзавцами. Кто жил на окраине моей страны, зарабатывая обманом и воровством. При новой власти приспособились - стали палачами, писателями, сатириками и комиссарами. В рабочие никто не пошел. Сейчас перестроились, их политкорректно называют «лица правозащитной национальности».
- Есть и такая … э-э … национальность!? - поразился Гулям.
- Они себя кем угодно назовут, лишь бы морда в кормушке была.
- Интересные у вас народы живут. У нас таких нет.
- Вот и радуйтесь. А появятся — сразу в космос выкидывайте. На какую нибудь отдельную планету.
- Ладно, выкинем,- кивнул Гулям. - Что же, батарея это очень хорошо. А как вам удалось привлечь на свою сторону инсектов? Они, как правило, избегают прямого вмешательства.
- В целом да, - согласился Данила. - Но отдельные особи, обуреваемые тщеславием и жгучим желание сделать быструю карьеру, вмешиваются и даже очень. Мне … нам удалось использовать его раздутое эго с пользой для нас.
- То есть наврали с три короба и он повелся? - улыбнулся Гулям.
- Наоборот, это он нам врал. Но мы вовремя соскочили.
- С чего? - не понял Гулям.
- Выражение такое, идиома. Короче говоря, когда не в меру самоуверенный парень решил, что дело в шляпе и надо всего лишь прихлопнуть нас, мы были далеко.
- Соскочил и дело в шляпе, - задумчиво произносит Гулям. - Надо запомнить!
- А также запомните его имя — Карсс. Он еще появится на этой планете.
- Обязательно. Но все-таки — как припахали лоха?
- Предполагаю, что Карсс по поручению Совета инсектов следил за мной с момента окончания переговоров. Тех самых, которые состоялись в магазине для извращенцев на вашем рынке. Он хотел уничтожить подземный комплекс нашими руками. Броня, которой он нас обеспечил, докладывала о всех наших действиях. После взрыва мы отбивались от одного шустрого урода. Поскольку в таком случае броня «работает» в экстренном режиме, он решил, что убивать рано, дело не закончено. Инсектам блуждающие по джунглям чудовища тоже без надобности. Но как только все закончилось и мы избавились от брони, по ней нанесли ракетный удар. Еще и беспилотник шарился, проверял.
- Похоже на правду, - вздохнул Гулям. - Выслужиться перед хозяевами за счет другого очень распространенной способ подняться по карьерной лестнице. Одного не пойму — зачем мы нужны инсектам?
- Мы?
- Простите, неточно выразился — планета. Зачем инсектам эта планета, своей что ли мало?
- Вполне вероятно, - тихо произнес Данила.
- Перенаселение?
- Возможно, - кивнул Данила. - А еще плохая экология. Иными словами засрали все. Эпидемии, нескончаемые потоки беженцев, войны за чистую воду, за воздух, за землю. Когда я покидал Землю, там все это уже начиналось. Может быть, у инсектов просто нет иного выхода, кроме переселения. Разумеется, не всех, а только тех, кто способен платить. Так называемый «золотой миллиард».
- Миллиард инсектов!? - ужаснулась Наташа. - Да они уничтожат нас.
- Причем не простых инсектов, а самых умных и технически оснащенных, - говорит Гулям. - Сотни, если не тысячи вооруженных кораблей. Угроза очень серьезная, а мы тут местечковыми разборками занимаемся.
- И что же делать? - спрашивает девушка.
- Как можно быстрее решить наши проблемы, - отвечает Гулям. - Дальше будет видно.
- А может все гораздо проще? И мы зря беспокоимся? - говорит Данила.
- О чем вы? - удивленно спрашивает Гулям.
- Сейчас объясню.
Данила наливает кофе в чашку, добавляет чуточку коньяку и отпивает. Занюхивает долькой лимона, довольно морщится …
- Не умничай! - говорит Наташа, словно строгая воспитательница малышовой группы.
- Да, действительно, - кивает Гулям, косясь одним глазом на девушку.
- Конечно, это не совсем кофе и уж точно не коньяк, а лимон только по названию. Но все равно хорошо! - произносит Данила,  довольно щурясь. - Э-э … так вот, о простоте. Начну издалека, - говорит он и откидывается на спинку кресле. Наташа закатывает глаза и высовывает кончик языка — ну, началося!
- Да, поподробнее! - поощрительно улыбается Гулям.
- Есть два вида оккупации вражеской территории, - с видом профессора вещает Данила. - Первый самый простой и, можно сказать, примитивный. А именно: силовой захват, окупационная или - что одно и тоже! - колониальная администрация, патрули, комендантский час, обширные полномочия контрразведки и тому подобное. Это проходили и не раз! Такая оккупация малоэффективна, экономически нецелесообразна и сопровождается нарастающим сопротивлением завоеванного этноса.
- Чего-чего!? - спрашивает Наташа, скривившись так, будто укусила неспелое яблоко.
- Народ. Под словом этнос я имел ввиду народ, - пояснил Данила. - Несравнимо лучше оккупация культурная. Не нужны танки и самолеты, патрули и контрразведка. Не надо даже войска вводить на территорию противника, что само по себе экономит кучу денег. Требуется всего лишь навязать экспортный вариант собственной культуры. Внушить людям оккупированной страны, что их обычаи, законы и правила жизни устарели, не соответствуют реалиям современной жизни. И одеваются они неправильно — мода! И фильмы они снимать не умеют — мы свои снимем и вам покажем! И образование у вас отсталое, никудышное — наши универы первые на планете! А уж культура ваша и вовсе каменного века — много детей, мужчины и женщины, брак и семья — полный отстой. Нет, детей надо брать со стороны, лучше чернокожих, диких и неграмотных с другого континента из племени немытых людоедов. Своих не надо, нет! Мужчина любит женщину — пережиток, отстой. Мужик пялит мужика — это современно, прогрессивно и модно! Детей, если уж очень хочется, опять же взять у отсталой многодетной семьи дикарей. Мужественность? Да вы что, с ума сошли!? Розовые панталоны, крашеные губы и наклеенные ресницы — вот эталон мужчины. Женственность? Жирная, одноногая бабища лесбиянка, курящая папиросы с утра до вечера, сидящая на пособие по безработице и завтракающая стаканом водяры под соленый огурец — вот идеал женщины. А если она бородатая, то ващще писк, пипец и всему конец!
Еда искусственная, одежда искусственная, отношения искусственные и все привозное. Своего не должно быть ничего! Эмиграция в страну метрополии, что бы работать уборщиком говна — мечта всей жизни и предел желаний. Язык страны агрессора лучший в мире, свой собственный убог и примитивен. Те, кто борется за свой язык, культуру, за свою историю — террористы, убийцы и вообще мерзавцы, кушающие на завтрак детей.
- Так вот, - продолжает Данила, отпив глоток кофе. - В оккупированной таким образом стране сохраняют все атрибуты независимости — флаг, герб, государственный аппарат, армия и полиция. Но! Чиновники обучаются в учебных заведениях, где преподают по учебникам, написанным в стране агрессоре. Преподавателей готовят там же. Офицеров учат преподаватели оккупанты, армия вооружена оружием оккупантов, производство своего уничтожено. Промышленность вообще низведена до производства простейших изделий.
Своего вообще ничего нет!!! Язык, культура, история, обычаи — все заменяется на привозное, заморское. Фактическая власть в стране принадлежит послу страны оккупанта, именно он диктует правительству, что и как надо делать. А если кто-то артачится, то расквартированный на территории страны ограниченный контингент оккупационных войск быстро наводит порядок.
- Простите, что перебиваю вас, Данила. Но ваш рассказ слишком неправдоподобен, - произносит Гулям  с легкой улыбкой.
- Увы, это реальность моей планеты, - разводит руками Данила. - Уж поверьте на слово, у нас действительно так.
- Верится с трудом, - пожимает плечами Гулям. - Неужто все такие болваны?
- Большинство, - буркнул Данила и отвернулся. - Но я не сказал самого главного. Власть оккупантов держится еще и на том, что удается обеспечить уровень жизни туземцев выше, чем он был ранее. Когда тебя лишают свободы, отбирают нажитое и заставляют трудиться за гроши, любой рано или поздно встанет на дыбы. А теперь представьте, что свобода имеется. Вы можете поехать в любую страну — ну, из тех, что уже оккупированы! - вам позволено удовлетворять ваши самые низменные наклонности, можно совершенно законно воровать и обманывать — это называется бизнес. Вообще можно все то, что в нормальном обществе либо запрещено законом, либо непозволительно с точки зрения морали и нравственности. Именно такое понятие свободы насаждают оккупанты на завоеванных территориях. И люди ведутся! Завоеватели используют темную сторону души, звериное начало в человеке. А светлое, людское втаптывают в грязь.
А еще контроль. Тотальный, всеобщий и круглосуточный контроль за жизнью каждого человека. Даже помышления о несправедливости существующих порядков наказуемы.
- Как? - поразился Гулям. - Как можно наказать человека за мысли? Э-э, то есть обнаружить эти самые мысли, если они не произносятся вслух или не написаны?
- С недавних пор насаждается мода на чипы, вживляемые под кожу. Телефоны, смартфоны и прочие электронные фиговины объявляются устаревшими. Людям внушают, что чип, то есть маленький электронный прибор, заменит средства связи, платежные карточки, будет контролировать состояние здоровья и в случае ухудшения сообщать вашему лечащему врачу. Пошлет сигнал в полицию, если на вас напали преступники и так далее. Самое подлое, что это действительно так!
- Что же тут подлого? - осторожно спрашивает Наташа.
- Подлость в том, - вздохнул Данила, - что человек не управляет этим чипом. Таким образом нас полностью лишают не только остатков свободы, нас лишают свободы воли. Ты становишься дистанционно управляемой биологической машиной.
- Чип может убивать? - спрашивает Гулям.
- Конечно! Но об этом не говорят. Более того, яростно отрицают саму возможность.
- То есть наши электронные переводчики тоже могут убить нас? - с расширившимися глазами спрашивает Наташа.
- Наверно да, - кивает Данила. - Странно, что рептилы до сих пор этим не воспользовались.
- Невозможно, - быстро отвечает Гулям. - Эти приборчики регулярно проверяются,  так что вариант с взрывом мозга отпадает.
- Но все может измениться, верно?
- Если оказаться в плену, то да, - согласился Гулям.  - Поэтому всех моих людей постоянно проверяют. И меня, кстати, тоже.
- Лучше всего бы избавиться от них насовсем, - поморщился Данила. - Но как тогда понимать друг друга? Придется создать некий универсальный язык для всех людей.
- Наверно, - согласился Гулям. - А пока надо победить в войне.



                Глава 9.

Изначально Данила предполагал, что поиск и уничтожение стада мутантов не займет много времени и сил — отсканировать с воздуха район предполагаемой дислокации, обнаружить и уничтожить. Увы, гладко было на бумаге! Хруст, обозленный донельзя разрушением лаборатории, объявил людям войну и первое, что он сделал, это приказал «закрыть небо». То есть оставшиеся «на плаву» корабли рептилоидов начали контролировать воздушное пространство над материком и получили приказ сбивать любой летательный аппарат, если у него нет разрешения на полет лично от Хруста.
- Хреново! - резюмировал Данила, узнав об этом от Гуляма на следующий день.
- Да, это сильно ограничивает наши возможности, - согласился Гулям. - Но есть в этом и хорошее — флот рептилоидов всего лишь пять кораблей. Не все они технически исправны, на двух имеются проблемы, а три оставшихся просто устарели. И все они отозваны от скопления космического мусора, так что ваш «Роджер» почти свободен.
- Угу, близок локоть, да не укусишь, - кивнул Данила. - Что будем делать здесь, на земле?
- Партизанить, - ответил Гулям. - Действовать мелкими группами пехоты  против наземных сил рептилоидов. Их, кстати, не так много … э-э ... я имею ввиду рептилов. Их армия вовсе не так сильна, как может показаться, разрушение государственных устоев сказалось не лучшим образом на дисциплине и воинских навыках. Одним словом, бардак и массовое дезертирство. Но кое что осталось.
- Они будут бомбить города?
- Обязательно! Потери неизбежны, но привычка местных жителей устраивать себе глубокие и крепкие подвалы для спасения от жары сыграет положительную роль. Думаю, потери будут относительно невелики. Да и нам есть чем отбиваться от налетов.
- Где находится ближайший аэродром рептилоидов? - спрашивает Данила.
- Далекова-то! А что? Собираетесь захватить квадрон?
- Точно! Наронгсак хороший пилот, Тигран хорошо управляется с пушками, а я и Наташа перебьем личный состав наземных служб.
- Неплохо, - согласился Гулям. - Но идея, к сожалению, одноразовая. Вас быстро вычислят и прибьют. У меня есть другое предложение. И оно, я уверен, вам понравится.
- Последняя фраза настораживает, - поморщился Данила.
- Нет, серьезно! - воскликнул Гулям.
Он поднимается с кресла, выглядывает в окно:
- Кстати, о ваших друзьях — они идут сюда.
Данила с девушкой подходят к окну — внизу, по асфальтовой дорожке идут Наронгсак и Тигран.  Похудевшие, бледные, но улыбающиеся. Заметив в окне Данилу и Наташу, радостно машут руками.
- Вы умеете ставить на ноги, спасибо вам, - говорит Данила.
- Это не я, а врачи и местные снадобья, - отмахнулся Гулям. - Чаю с мармеладом?
- Ой, давайте! - воскликнула Наташа.
Открывается дверь, в комнату входят Наронгсак и Тигран — улыбки, рукопожатия … Тигран церемонно целует руку Наташе, в глазах появляется немой вопрос — у вас все в порядке?
- Все хорошо, - шепнула Наташа. - Я с вами. Подробности расскажу потом.
- Я рад, - так же шепотом ответил Тигран. - Данила был сам не свой после твоего ухода.
- Присаживайтесь, господа, - предлагает Гулям. - Наливайте чай, а я проведу презентацию.
- Чего? - насторожился Наронгсак.
- Показ мод, - негромко говорит ему Наташа. - Нас приоденут.
Над круглым столом, за которым все сидят, в воздухе появляется объемное изображение железного чудовища странной формы. Четко различимо бочкообразное туловище, массивные ноги с плоскими и необыкновенно широкими ступнями. Выпуклые сочленения защищены стальными накладками, трубки маслопроводов и провода расположены с тыльной стороны, уложены в желоба и закрыты железными пластинами. Выпуклая грудь покрыта листовой броней с напуском, под которым прячется поворотный механизм поясницы. Головы нет, вместо нее на уровне плеч расположены пулеметные установки, две системы залпового огня револьверного типа и радар под стальным колпаком. Вместо полагающихся рук или лап по бокам установлены — Данила выпучил глаза! - танковые башни. Люки заварены, антенн нет, зато имеются длинные стволы танковых орудий калибра сто пятьдесят, украшенные болванкой эжектора по середине и «букетом» пламегасителя.   
- Танковые башни? - удивленно спрашивает Данила. - Откуда они здесь?
- С Земли вашей, Данила, откуда же еще? - с улыбкой отвечает Гулям. - У нас даже пушки ядерные есть.
- Какие-какие!? - ужаснулся Данила.
- Ядерные. Ну, стреляют ядрами, понимаете? Примитивное оружие далекого прошлого.
- А, это. Тогда ладно, - успокоился Данила.
Объемная фигура причудливой боевой машины медленно вращается, показывая себя со всех сторон. Выглядит угрожающе и фантастично, как в кино. Непривычное и странное сочетание механических ног, железного туловища,  отдаленно напоминающего человеческое.
- Стимпанк? - с небрежным видом спрашивает Данила и тут же получает удар ногой под столом.
- Не умничай! - шипит Наташа.
- Да нет наверное ошибся, - поспешно говорит Данила и чуть заметно морщится от боли.
- Какая интересная фраза! - бормочет Тигран, глядя в чашку с чаем. - Надо запомнить.
- Стимпанк — это что-то из области искусства? - спрашивает Гулям, слегка улыбаясь — от его внимательного взгляда не ускользнула реакция Наташи. - Я не силен в изящных сферах, спорить не буду. Перед вами макет боевой шагающей машины, которая может быть изготовлена для борьбы с наземными силами рептилоидов.
- У вас есть целый завод? - удивился Данила. - Ну, сборочное предприятие.
- Нет, у меня есть Дорофей. Вернее, у нас с вами. Это он может строить такие машины. Правда, в ограниченном количестве.
- Ну, наконец-то объявился! - воскликнул Данила. - А я обыскался его.
- Я тоже, - кивнул Гулям. - Он явился сам, когда узнал, что тут у нас происходит.
- Симпатичные машинки, господин Гейбпарвар, - осторожно вмешивается в разговор Наронгсак. - Но как поведет себя шагающий танк в джунглях?
- Никак, господин Осоттханакон, - отзывается Гулям. - Шагающие боевые машины предназначены для действий на твердом покрытии в условиях плотной застройки. Во влажных джунглях они завязнут, а деревья не дадут вести прицельный огонь.
- То есть нам предстоит бой в городе?
- Да. Хруст собрал все силы в своем поместье, он обустроил его, создал неплохую систему ПВО и оборонительные сооружения. Он там со всеми наземными силами, а его воздушный флот — полтора десятка квадролетов расположились неподалеку на импровизированном аэродроме. Все это надо если не уничтожить полностью, то хотя бы нанести значительные потери.
- И это все, что есть у рептилоидов? - удивился Данила. - Цивилизация все-таки!
- Увы, Данила, - покачал головой Гулям. - Революция и гражданская война сродни эпидемии чумы — уничтожает все созданное ранее, давая взамен химеру свободы.
- Неужели все? - не поверил Данила.
- Осталось кое что по мелочи, но техника разбросана, местечковые царьки прибрали к рукам. Ремонтная база отсутствует, производство дышит на ладан и боевые машины быстро пришли в негодность. Хруст единственный, кто сумел собрать более менее приличное количество техники и нанять специалистов. Поэтому если удастся уничтожить его базу — считай, мы победили. Мелочь пузатая — ваше выражение, не правда ли? - проблемы не составит.
- А как быть с гмошниками?
- С КЕМ? - спрашивает Гулям, замерев от удивления.
- Э-э, генномодифицированными организмами из пещеры?
- А, ящерами мутантами! Они неподалеку от базы. Видите ли, искусственным организмам затруднительно жить в естественной среде обитания. Их элементарно надо кормить и поить три раза в день, выгуливать и содержать в чистоте. Как домашних собачек.
- Короче, все в одном флаконе, - кивает Данила.
- Типа да, во флаконе, - соглашается Гулям.

Вблизи тяжелый боевой скафандр кажется монстром из сказки. Стальное чудовище хмуро смотрит на людей жерлами пушек и пулеметов, тускло мерцают багровые глаза инфракрасных прицелов, презрительно глядят  датчики состояния брони, на спине вздулся горб боекомплекта и контейнер с дронами разведчиками. С утра моросит мелкий дождь, оранжевое небо затянуто тучами, гладкая поверхность брони покрыта каплями воды. Машины выстроены в ряд, на груди у каждой нарисована красная пятиконечная звезда в белой окантовке. На это настоял Данила, мотивируя тем, что красная звезда отличительный знак армии его страны. Остальные не возражали, звезда так звезда. Только Наташа попросила дорисовать вокруг звезды венок из ярких цветов — что бы отличаться от грубого мужичья! 
Данила смотрит снизу вверх на свою машину, его голова находится на одном уровне с голенью чудовища, прикрытой изогнутым куском брони. Как объяснил Дорофей, машина должна стать частью его самого, иначе он не сможет управлять ей как положено. Надо жить в ней или провести долгие часы, чтобы привыкнуть и, как ни странно, перестать бояться. Все-таки замкнутое пространство, тьма внутри и все такое!
Когда Дорофей рассказывал об этих машинах, Данилу не покидало чувство, будто он оказался персонажем старого фантастического фильма, в котором великаны роботы, управляемые человеком, сражаются с инопланетными чудовищами или между собой. Снимали такие на Земле в конце двадцатого века. Зрелищно, эффектно и очень глупо. Обыкновенный танк куда практичнее в военном отношении. Не говоря уже о том, что один залп противотанковыми ракетами, выпущенными из вертолета огневой поддержки, разнесет прямоходящую машину на куски. Однако в этом мире не было ни танков, ни вертолетов. Зато были ходячие механизмы, которые использовались на рудниках открытого типа. На их базе и построили этих несуразных уродливых чудовищ с танковыми башнями по бокам.
 Стимпанк, мать его? Или все-таки посткиберпанк? Да хрен разберешь этих панков!

- … и, наконец, самое главное, господа! - врывается в сознание Данилы голос Дорофея. - Как управлять этими уро… э-э … машинами. Предельно просто! Каждый из вас получит так называемый «Божий глаз», то есть универсальный шлем для управления всеми системами бронекостюма. Связь шлема с центральным процессором машины беспроводная, допустимо даже дистанционное управление. Возможности шлема: а) оценивает обстановку, б) устанавливает оптимальный режим защиты, в) приводит в готовность оружейные системы, г) предупреждает об опасности и д) режим самосохранения. Встроенная система УПКО ( универсальный прибор контроля обстановки) блокирует бронекостюм, если оператор подвергает себя чрезмерному риску, нарушая установленные правила. Разблокировка осуществляется автоматически, если устранена опасность.
- То есть управление машиной мысленное? - спрашивает Тигран. - И можно сидеть сложа руки.
- Так точно, можно сложить, - кивает Дорофей. - Но не советую. Мы привыкли все делать руками, поэтому предусмотрено дублирование. Например, стрельба из пушек. Вы вставляете руки в так называемые «рукава», где имеются спусковые крючки и кнопки. Ходьба и бег тоже на своих двоих. Вроде беговой дорожки, только ваши движения передаются механическим ногам. Имитация поворота головы, оборачивание и даже режим заднего вида — все есть.
- А как в него забраться? - пискнула Наташа.
- Скрытые выступы на правой ноге, далее люк под башней. Еще вопросы?
- Отдача при стрельбе сильная? - спрашивает Наронгсак. - Не завалится эта махина?
- Не должна, - с едва заметным сомнением отвечает Дорофей. - Пушки здесь гладкоствольные, стреляют  реактивными снарядами. А башни установлены на полозья, снабженные амортизаторами. Они гасят отдачу при движении башни назад. Но на всякий случай советую при стрельбе слегка отводить правую ногу назад, если палите из правой башни. И, соответственно, левую, если с другой.
- Слушай, а если все-таки брякнешься. Как вставать-то? - спрашивает Данила.
- Очень просто, - улыбается в ответ Дорофей. - Обрати внимание, Данила, на сопла реактивного движка — они скрыты под накладками. Сам движок за спиной ближе к пояснице. Система безопасности автоматически включает двигатель, посылая реактивную струю в нужные сопла. Встанешь, как ванька-встанька.
- Лихо! - кивнул Данила. - Ну, а сам-то в таком костюме работал?
- Разумеется. И потому стану вашим инструктором.

Данила считал, что Дорофей сразу начнет учить их стрелять, взрывать и разрушать. Вместо этого их заставили ходить. Просто ходить по ровному месту мелкими шажками, поворачивать в стороны и подолгу стоять. Как объяснил Дорофей, это необходимо, что бы синхронизировать работу мозга, бортовых систем и шлема. Проще говоря, привыкнуть. Первое время Данила чувствовал себя безруким в буквальном смысле, потому что его руки это танковые пушки. Бронекостюм мог только стрелять, пинать и давить. Ну, толкаться еще. Не сравнить с теми чудесами, что творят боевые роботы в фильмах!
День тупой ходьбы сменился днем беготни. Дорофей заставил всех гоняться друг за другом, прыгать через рытвины и преодолевать завалы, благо этого добра в окрестностях виллы Гуляма было навалом. К самому интересному — стрельбе, приступили только на третий день. Данила, - да и все! - с интересом наблюдали, как Дорофей, управляя при помощи дистанционного пульта шестилапым роботом грузчиком, укладывал боекомплект в башни, снаряжал пулеметы и  заменял пустые кассеты для ракет на полные. И все это добро было заранее уложено на плоской спине робота грузчика.
Наташа обратила внимание, что поодаль находятся еще три механизма. Они включены, то есть активирована электроника, снаряды и ракеты аккуратно сложены сверху,  но сами машины неподвижны.
- Такое чувство, что эти ходячие подносы наблюдают за нами, - тихонько говорит Наташа, наклонившись к Даниле. - Тебе не кажется?
- Не знаю, - пожал плечами Данила. - Наверно, сейчас Дорофей заставит нас и этими железяками управлять.
Но все вышло иначе. Закончив укладку боекомплекта в бронекостюм Наташи, Дорофей галантно склоняет голову и говорит:
- Натали, ваша броня готова. И ваш персональный робот укладчик обучен всему необходимому. А теперь ваши роботы, господа мужчины, проделают тоже самое, но уже с вашим железом.
Повинуясь неслышимой команде, роботы оживают и каждый устремляется к своему бронекостюму. Манипуляторы вскрывают ящики со снарядами, распахиваются тыловые люки, боеприпасы один за другим исчезают в темном чреве башен. Заправляются пулеметные ленты, ракеты ложатся в направляющие трубы, последним укладывается запасной боекомплект в контейнер с тыльной стороны.
- Красиво работают, правда? - тычет в бок Тиграну индонезиец.
- Неплохо, - согласился Тигран. - Но кто будет это делать в процессе драки? В контейнере сзади только коробки с патронами.
- Хороший вопрос, - кивнул Наронгсак. - Действительно, кто? Дорофей, - окликнул он, - а как пополнять боезапас в бою?
- За каждым из вас будет следовать робот помощник, - ответил Дорофей. - Ваши шлемы сами дадут команду, когда количество снарядов или ракет уменьшится до критического уровня. Они, - мотнул он головой на роботов, - программировались на ваших глазах, запоминая действия робота Наташи. Ваши шлемы соответственно настроены тоже.
- А кто будет чистить оружие? - не унимается Наронгсак.
- Тоже они. А кто еще? - удивленно отвечает Дорофей.
- Класс! - восхитился Наронгсак. - Вот это, я понимаю, сервис!
«Подносы» заканчивают укладку, дисциплинированно выстраиваются в ряд.
- Отлично! - резюмирует Дорофей. - А теперь постреляем.
На импровизированном полигоне — бывшей свалке! - развернулось настоящее сражение. С грохотом и дымом взлетают к небу комья земли, порванные в клочья снарядами корпуса выброшенных квадрокоптеров и прочей техники разлетаются во все стороны пылающими факелами, пулеметные очереди кромсают бока грузовых контейнеров, оставленных здесь за ненадобностью. К бегающим, прыгающим и крадущимся роботам время от времени приближаются «подносы». Тогда стрельба заканчивается, робот стрелок терпеливо ждет, когда «поднос» заправит пулеметную ленту, извлечет пустую снарядную кассету и заменит на полную. «Поднос» убегает за боеприпасами, а боевой робот срывается с места в карьер и мчится к очередной жертве — еще на разорванному на куски ящику или просто более-менее крупному камню. Потому что очень скоро от всех импровизированных мишеней, который свез сюда Дорофей, остались обугленные куски не крупнее посылочной коробки.
В наушниках звучит слегка надтреснутый голос Дорофея:
- Довольно, господа! У меня кончаются снаряды для вас. Перекур, едрена вошь!!


                Глава 10.

Раннее утро. Под импровизированным навесом, изготовленным из куска плотной ткани и четырех палок, накрыт стол. Чайник скупо выпускает пар из загнутого носика, вокруг собрались чашки верхом на блюдцах, воинственно торчат ложечки. Над сахарницей кружится пара мелких насекомых, тщетно надеясь пробраться внутрь. На широкой тарелке под салфеткой таятся бутерброды с мясом и зеленью.  За столом сидит Данила, время от времени обводя тоскливым взглядом самодельные домики из старых контейнеров, в которых он и все остальные спали. Небольшая туча закрывает солнце, прохладная тень накрывает землю, дует, ветер.
- Сколько можно спать!? - ворчит Данила. - Можно подумать, перетрудились вчера.
Руки так и тянутся к тарелке с бутербродами, но одному как-то неудобно и приходится сдерживаться. Данила вздыхает, наливает местный аналог чая и пьет, нарочито громко чмокая и прихлебывая — авось услышат и проснутся? Увы, никто из друзей должным образом не реагирует. Злясь, Данила булькает, словно бегемот в луже. Опять ничего! Данила встает и решительно направляется к домикам, но едва он делает первый шаг, как возникает далекий гул. Он быстро приближается, становится сильнее и обрушивается водопадом, как только из-за кромки леса выныривает квадрокоптер. Машина нещадно дымит и рыскает по курсу, норовя завалиться набок.
Аппарат неуклюже приземляется и тотчас глохнет — похоже, что пилот, опасаясь воспламенения, аварийно выключает двигатели. Сдвигается боковая дверца, из кабины выбирается Йекатом. Яркий наряд висит клочьями, голова перевязана, руки и лицо покрыты царапинами. Негр идет нетвердой походкой прямо к Даниле. Тот спокойно усаживается за стол, наливает еще одну чашку чая. Поколебавшись, кладет ложечку сахара. Йекатом тяжело опускается на стул, тыльная сторона ладони касается потного лба.
- Ты здесь один? - спрашивает он.
- Остальные еще спят, - кивает Данила на домики.
- Буди. Есть проблема.
- Они уже не спят. Ты их разбудил.
И действительно, двери распахиваются, Наронг  и Тигран выходят из домов, зябко ежась от утреннего холода. Следом за ними выбирается девушка, на ходу заправляя волосы в хвост. Данила молча пьет чай, ни мало не обращая внимания на негра. Йекатом не нравился ему, как и его напарник и Данила этого не скрывал. Очень хотелось подколоть негритосика типа с кем столкнулся, пока сюда летел — со стрекозой или птеродактиль поклевал? Его опередил Наронгсак. С самым невозмутимым видом он спрашивает:
- Тачку с боем угонял?
- Почти, - кивает Йекатом. - Едва ноги унес.
- Это как понимать? - удивленно спрашивает Тигран, садясь за стол. - Ты серьезно?
- Хруст на рассвете ударил по аэродрому и городу, - глухим голосом говорит Йекатом. - Почти все разрушено, люди спасались в подвалах. Гулям сильно ранен, но его жизнь в безопасности. Это, - мотнул он головой на дымящий квадрокоптер, - все что осталось. Дорофей извещен, скоро будет здесь. Вас погрузят в транспортник и доставят как можно ближе к району, где расположился Хруст и его сброд.
- А ты?
- Попробую вернуться. Всем пока!

 Неповоротливый транспортник грузно садится прямо на поляну, от гула турбин дрожит земля, домики для ночлега сдувает, словно картонные.
- Вы как там, не заснули? - раздается в наушниках радостный голос Дорофея.
- Дорофей, ты уверен, что тебя не видят со спутника? - спрашивает Тигран. - И что за лохань ты притащил сюда, это же целая баржа!
- Да, баржа, - согласился Дорофей. - А на чем, по-твоему, я тащил сюда ваши костюмы, на пухнастиках что ли?
- Что за пухнастики? - вытаращил глаза  Тигран.
- Ящеры в перьях, - ответил Данила. - Мы на них по пустыне шли, помнишь?
- Они самые, - кивнул Дорофей. - Дальше делаем так — я опускаю аппарель, роботы укладывают вас на тележки и загоняют в грузовой салон. Взлетаем и дуем изо всех сил прочь отсюда на малой высоте. Я постараюсь подлететь как можно ближе к дому Хруста и там высажу, но обещать не могу.
- А нельзя нам выйти из машин? - спрашивает Наташа.
- Нет. Не могу долго задерживаться, мое корыто легко обнаружить.
- Ладно, грузимся, а дальше видно будет! - говорит Данила. - Где твои тележки?

Вопреки опасениям Дорофея, перелет через море был скучным, зато недолгим. Транспортер преодолевает береговую полосу, идет над руслом реки и совершает посадку у кромки лесной полосы, примыкающей к горной гряде, за которой прячется лагерь приспешников Хруста и он сам.
- Удачи всем, - говорит Дорофей. - И будьте осторожны, никто не знает, какие сюрпризы приготовил чокнутый ботаник.
Транспорт уходит, хлестнув на прощание горячими струями турбин, градом мелких камней и брызг.
- Ну что, идем? - спрашивает Данила.
- Придется топать, - ворчит Наронгсак.  - Мог бы и поближе высадить.
- Где? - спрашивает Тигран. - Тут идеальное место, нас не видно за скалами.
- Но перед нами лес!
- Как нибудь переберемся, - говорит Данила. - Пошли.
 Хвощи, даже гигантские, это не дубы. Машины проламывали заросли, как сухую траву, только ноги немного вязли во влажной почве. Широкие стальные ступни вдавливали мох, ломали в труху упавшие стволы, а железные плечи с легкостью валили деревья. Когда последние хвощи упали, взорам предстала полуразрушенная гряда, тянущаяся в обе стороны на много километров. Колесной или гусеничной технике тут не пройти, а вот шагающие железяки идти могут. Только медленно и осторожно, контролируя каждый шаг, иначе загремишь «под фанфары» в буквальном смысле.
Люди в броне идут осторожно, помогая друг другу. Подносы бегут первыми, их приспособили для разведки. С наступлением ночи включили инфракрасное «зрение. За спинами ослепительно сверкнуло, спустя мгновение прогремел гром.
- Дождя только и не хватало! - ворчит Тигран.
- Надо поднажать, - соглашается Наронгсак. - По мокрым камням ходить не здорово.
Когда все машины вышли на гребень, хлынул ливень, ослепительные вспышки разорвали небо.
- У меня громоотвода на макушке нет! - с тревогой сообщает Наташа.
- Ты права, надо срочно спускаться, - отвечает Данила.
- А как? Склон залит водой и здоровенные каменюки кругом!
- Берем левее, там осыпь, - говорит Наронгсак, указывая стволом пушки на осыпавшийся склон.
- Думаешь, это хорошая идея? - засомневался Тигран.
- Другой нет. Останемся здесь — убьют молнии. Съедем, как с горки!
Наронгсак идет первым, остальные за ним. Данила замыкает колонну. Он с недоверием смотрит на довольно крутой спуск и тихо рассуждает:
- На железно жопе по каменной горке? Не фонтан!
- А есть другие варианты, умник? - ехидно интересуется Наташа.
- Нет-подслушивать-нехорошо-иди-первой-я-за-тобой, - бормочет Данила.
- Неженка!
Четыре железных великана устремляются вниз по склону, увлекая за собой вал из камней. Грохот и звон железа таков, что должен перебудить всех ящеров в округе, но раскаты грома глушат все звуки, а проливной дождь смывает все следы. Даниле каким-то образом удалось «оседлать» здоровенный валун, похожий на безногого кабана. Кусок скалы плывет в потоке камней, как ледокол в ледовой крошке, неспешно и уверенно. Сидя верхом, Данила высокомерно наблюдает, как три неуклюжие железяки без голов, но с ногами и пушками вместо рук барахтаются в лавине камней, а впереди мчатся шустрые подносы, ловко уворачиваясь от прыгающих валунов.
Спустившись в низину таким образом, роботы и люди в железе выстраиваются в две линии.
- Как думаете, нас не услышали? - спрашивает Тигран.
- Камнепады в горах обычное дело, - уверенно отвечает Наронгсак. - Что дальше, Данила?
- Дальше … видишь башню на краю посадочной площадки? Твоя задача уничтожить ее как можно быстрее. Там наверняка центр управления полетами дронов и челноков, связь с кораблями на орбите и, возможно, глушилка. Уничтожь все дроны, транспортеры и снеси башню к чертовой матери. Башню в первую очередь. Мы начнем, как только услышим тебя.
- Есть, сей момент! - радостно отвечает Наронгсак и тотчас идет в направлении аэродрома.
- Тигран — ты заходишь справа, Наташа — ты слева и сближаетесь, расстреливая все подряд. После вас только трупы и выжженная земля, - продолжает Данила. - А я иду прямо. Сходимся на крепость Хруста и мочим всех подряд. Поехали!
Боевые машины расходятся на позиции, подносы бегут следом. В эфире стоит тишина, спустя несколько секунд слышен тихий шепот Наташи:
- Тигранчик, что за глушилка такая в башне?
- Там может быть генератор электромагнитного излучения, - также тихо отвечает Тигран. - ЭМИ удар глушит электронику, вырубает связь и оповещение. Любая техника встает намертво. Если это произойдет, наша броня станет бесполезной.
Ливень медленно затихает, тучи нехотя расходятся, гром гремит вяло и без азарта. Из-за хребта робко выглядывает полоска желтого света, разбавляя свинцовую тяжесть неба, а внизу мрак сгущается и становится плотным, как переваренный студень. В давящей тишине рассвета выстрел из танковой пушки звучит, как хлопок из пистолета над ухом. Данила невольно вздрагивает, глядя на него подпрыгивает робот подносчик. Едва видимая в сумраке башня наклоняется, основание проседает и вся конструкция с грохотом рушится вниз, исчезая в клубах пыли.
- Начали! - сквозь зубы произносит Данила.
Рявкают орудийные стволы, реактивные снаряды несутся к казармам и домам, вспышки взрывов озаряют тьму. Железные махины, внутри которых находятся люди, мерно шагают по мокрой земле, стреляя на ходу. Хрустят и крошатся в пыль камни под стальным ногами, лопается асфальт под непосильной нагрузкой, всполошенно кружатся стаи птеродактилей, устроивших гнездовища на склонах, разбуженные пальбой.
Данила быстро идет вперед, к роскошному дому Хруста, демократа и защитника рептилоидных ценностей от зловредных и коварных людишек, чье место на сковородке или в котле. Отвлекаться на стрельбу нет времени, он просто давит ногами дома и палатки, пинками отшвыривает ящики, цистерны с питьевой водой и переделанные в броневики электромобили. Вообще, дом — это скромно. Хруст, как и все демократы и борцы за справедливость, выстроил дворец и по совместительству крепость. Демократия и власть простого народа есть ширма для удовлетворения примитивных желаний того, кто оказался на вершине пищевой цепочки. Забравшись по трупам на высоту, вчерашний борец за все хорошее сразу же начинает хапать. Как можно больше и не считаясь ни с чем и ни с кем. Примеров в человеческой истории несть числа. И рептилоиды, как разумные существа, в этом смысле ничем не отличались от людей.
Такова природа зверя, обретшего разум.

Дом народного избранника обнесен стеной, плещется вода во рву, мост цел, но он наверняка заминирован. По гребню стены мечутся стражники, мелькают огни и крепость быстро становится похожей на растревоженный муравейник. Раздаются первые выстрелы, пули и снаряды рикошетят от брони. Данила идет вперед, не обращая внимания на пальбу. Необходимо как можно быстрее приблизиться, выбить ворота или проломить стену. Затем проникнуть внутрь и заварить кашу из мелко порубленных туловищ стражников, обслуживающего персонала и строительного мусора.
Когда до крепости остаются считанные шаги, мост через ров исчезает в облаке взрыва, к небу устремляется столб воды, пара и грязи, распадаясь на лету в грязный туман. На броню сыплется дождь из камней, мусора и воды. На том месте, где был мост, образуется громадная воронка, быстро наполняющаяся жидкой грязью. Ров стремительно мелеет.
- Отличный взрыв! - бормочет про себя Данила. - Я бы таких саперов за половой член повесил прямо у входа в дом.
Железная махина шагающей бронемашины останавливается, стволы танковых пушек опускаются и нацеливаются на плотно закрытые ворота.
- Тук-тук! - радостно произносит Данила.
Один за другим гремят четыре выстрела. Первый снаряд вдребезги разбивает первые ворота, второй раскалывает железный щит, который стражники опустили по тревоге. Третий взрывается внутри входа, разрушая крышу и механизм подъема. Четвертый разносит последние, раздвижные ворота. Створку выбивает из рамы и вся конструкция с грохотом падает во внутренний дворик.
- Это я, почтальон Почкин … э-э … Печкин! - сообщает Данила.
Следующие два выстрела обрушивают надвратный выступ и арку. Образуется заваленный мусором проход, сквозь который хорошо видна резиденция «слуги народа» и «спасителя нации».
- Какое чудное мгновенье … я принес телеграмму для вашего мальчика! - мстительно говорит Данила.
Шестиствольная ракетная установка на плече оживает, реактивные снаряды летят к цели, завывая и шипя, как нечистая сила. Дворец тонет в дыме разрывов, лужайка перед ним скрывается в пыли. Система слежения тотчас сообщает о необходимости пополнить боезапас. Данила послушно опускается на одно колено, подскакивает робот подносчик, вытягивается на всю длину лап и сноровисто вставляет ракеты в барабан, а заодно и впихивает недостающие снаряды в башни.
Стрельба со стен прекращается. Стражники, убедившись в бесполезности обстрела железного гиганта, спешно покидают посты.
- Merci beaucoup! (Большое спасибо!) - бормочет Данила на корявом французском.
- Данила, ты с кем там разговариваешь в таком тоне!? - врывается в уши сердитый голос Наташи.
- Да вот, пытаюсь привлечь внимание старого друга, - оправдывается Данила. - Ты не отвлекайся. И вообще, как у вас дела?
- Отрываюсь по полной! - сообщает Наташа. - Наронгсак тоже зверствует от души, от аэропорта головешки остались, идет сюда. Тигран как всегда вежлив, но после него все равно лужи крови остаются. Скоро будем у тебя.
- Хорошо, - отвечает Данила. - Что-то не видать ящериных мутантов. Это плохо. Так что смотрите там!

Робот легко преодолевает обмелевший ров с водой и приближается к пролому в стене. Даниле хорошо видно сверху, как разбегаются во все стороны наемники Хруста. Внутри здания что-то взрывается, разгорается пламя пожара.
- Выход в свет удался, - бормочет под нос Данила. - Но где звезда этого шоу и ее преданные поклонники?
Залпы орудий сносят остатки резиденции Хруста, территория погружается в пыльный сумрак. После короткого раздумья Данила решает свернуть с прямого пути и не лезть в дымящиеся развалины, ибо нормальные герои всегда идут в обход, где и нарываются на крупные неприятности, из которых потом геройски или героически выпутываются с разбитой рожей.
Солнце медленно выкарабкивается из-за горной гряды, желтые лучи растворяют рассветную мглу, поднятая взрывами пыль нехотя оседает. Становится непривычно тихо, прекращается беспорядочная пальба, характерная для внезапного нападения. Только стаи птеродактилей кружатся высоко в небе, украшая картину разрушения отвратительными воплями, похожими на горловое пение жителей швейцарских Альп.
«Это ж-ж-ж не спроста!» - подумал Данила и в ту же секунду получает сильнейший удар в бок. Лицевой экран вспыхивает красным, мигает рыжий огонек, сообщая о повреждении левой башни. Памятуя уроки тренировок Данила падает на колени с разворотом в сторону удара и бьет с правой. То есть стреляет в нарисовавшийся контур чего-то массивного и такого же крупного, как и он сам в ходячей броне. Фугасный снаряд взрывается, во все стороны разлетаются куски железа и перед глазами предстает громадный, на голову выше робота Данилы, ящер. На массивных столбообразных ногах с вывернутыми назад коленями покоится торс гориллы с ручищами, похожими на механические манипуляторы — они ими и были, об этом Данила узнает позднее! - короткую шею венчает угловатая башка классического тиранозавра. Чудовище истошно, взахлеб ревет и машет лапами, на широкой груди набухает гигантский кровоподтек, на плечах болтаются остатки брони. Фугас взорвался и вдребезги разбил грудную пластину, динамический удар выломал ребра и отбил легкие, кровь заполняет дыхательные пути.
- Это больно, - соглашается Данила. - Но не смертельно.
И с этими словами точной очередью из пулемета крупного калибра аккуратно срезает голову крикуна у самого основания. Фонтаном брызжет кровь, голова подскакивает и падает, мертвое тело заваливается назад.
- Данила, ты где? - раздается в наушниках голос Наташи.
- Возле дома Хруста, - отвечает Данила. - Глядите в оба, у него тут твари в броне размером с автобус.
- Что такое автобус? - интересуется Наронгсак.
- Э-э, механическая повозка, в которой помещается сто человек.
- Большая! Надо быть осторожными.
- И еще — у них руки манипуляторы, врежут мало не покажется, так что …
Что дальше, Данила сказать не успевает. Из пылевого облака показывается второй бронированный ящер. С его плеч срываются ракетные снаряды, бронекостюм Данилы содрогается от частых ударов, объективы видеокамер заволакивает дымом, начинает ощутимо трясти. Но бортовой компьютер бесстрастно сообщает, что повреждений нет, только вот левая башня поворачиваться не хочет. Данила стреляет наугад из заклинившей башни по мутному контуру, на этот раз правильным бронебойным снарядом. Ракетный обстрел прекращается, ящер стрелок сникает, ноги подламываются и бронированное чудище проваливается в развалины дворца с дымящейся дырой в груди.
- Да, так о чем я? - спрашивает Данила. - Ага! Отстреливайте их издали. Ракеты тоже есть, но плохонькие, меня только что угостили залпом.
- Принято! - отзывается Наронгсак. - Я тут шухер по полной программе навел, иду к тебе.

Похоже, под домом Хруста был обширный подвал, переоборудованный в общагу для  гмошных монстров. Они лезут из-под развалин, как потревоженные тараканы. Не все в броне и с оружием, но вот «рукастые» манипуляторы оказались у всех. Приходилось изворачиваться и скакать, чтобы не подпасть под удар железного кулака. Ходячий танк вообще-то мало приспособлен для таких маневров. Он, кстати, вообще мало к чему приспособлен, довольно неуклюж и слишком тяжел. Механические монстры неплохо смотрятся на твердом грунте, хотя с точки зрения военного слишком заметны. Но на пересеченной местности беда! Ноги постоянно проваливаются в ямы, «лапти» цепляются за выступы, да еще и приседать надо время от времени, дабы поднос боекомплект пополнил. Со стороны похоже на частые приступы диареи.
Тигран и Наронгсак первыми поняли «политику партии» и не стали углубляться в развалины. Благоразумно расположившись с краю, они методично и точно расстреливают монстров точными выстрелами танковых башен, добивая выживших короткими очередями из пулеметов. Наташа ринулась было на помощь Даниле, рассуждая, как и все женщины, что мужчина не справится или все сделает неправильно — что взять с существа, которое писает стоя? Однако, получив пару увесистых оплеух, от которых едва не катапультировалась из кабины, отступила и тоже начала отстреливать чудовищ с безопасного расстояния.
Как и положено герою со знаком плюс, Данила остается один в непосредственном контакте с отрицательными персонажами. Все бы ничего, но он не знал, куда идти и где искать чертова Хруста, из-за которого вся каша заварилась. Данила топчется на месте, ходит кругами, вокруг все взрывается, «тяжелым басом ревет фугас, трещит как щепка броня», бронированные и не очень монстры захлебываются кровью, а главного злодея нет! Генномодифицированных тварей становится заметно меньше и вот спустя минуту две последние ревущие от бессильной злости твари валятся на залитую дымящей кровью землю, пробитые насквозь точными выстрелами. Пальба стихает, утренний ветерок нехотя разгоняет дым и пыль, становится непривычно тихо. Данила останавливается посредине развалин, крутит головой и задает главный вопрос любого сюжета:
- И чо?
- Э-э, в каком смысле? - спрашивает Тигран.
- Где злодей? Где финальная битва добра со злом, в которой добро с разбитой мордой побеждает, а поверженное зло отступает и прячется, скуля и стеная от боли и унижения. Где, я вас спрашиваю!?
- Данилочка, мы ни причем! - восклицает Наташа.
- Знаю. Вопрос риторический.
- Хруст мог погибнуть в развалинах, ты не допускаешь такой мысли? - спрашивает Наронгсак.
- Мог, но как-то все слишком просто, - пожимает плечами Данила.
- А я склоняюсь к мысли, что он удрал, - говорит Тигран. - Полностью скрыть передвижение громадного транспортника на ограниченной местности невозможно. Особенно если у тебя пять кораблей постоянно сканируют поверхность планеты с предельно низкой орбиты. Он знал о нашем приближении и решил не рисковать.
- Может, и так, - согласился Данила. - Но куда можно тут удрать?
- Пять кораблей на орбите, - напомнил Наронгсак.
- И провести всю оставшуюся жизнь в космосе? - усомнился Данила. - С его-то амбициями и жаждой власти? Не говоря уже о том, что лоханки старые и нуждаются в ремонте? Нет, тут что-то не то.
- Тогда остается Карсс, - говорит Наташа. - Больше некому.
- Причем здесь он? - удивился Данила.
- А что, вполне вероятно, - говорит Тигран. - Карсс самолюбив, эгоистичен, любит власть и славу. Необходимый набор качеств тому, кто хочет сделать карьеру в политике. А Карсс хочет.
- Хруст ему зачем?
- Его технологии! Желающих надеть корону в любом обществе избыток. Вот улицы подметать некому, а сидеть на троне — очередь! Так вот, Карссу нужен козырь, поскольку сам он ничем не выделяется из толпы страждущих власти. И биотехнологии Хруста могут стать тем козырем, которым он побьет конкурентов.
- Это предположения, не более того, - возражает Наташа. - Просто Хруст спрятался где нибудь и все. Планета большая, места всем хватит.
- Поищем? - предлагает Наронгсак.
- Обязательно, - согласился Данила. - И награду объявим! Но в предположении Тиграна есть рациональное зерно. Люди всегда стремились стать лучше, чем они есть. Красивее, сильнее, выносливее и вообще отличаться от других. Биологические технологии именно тем и привлекательны, что не надо качать мускулы до седьмого пота, не надо долго и упорно учиться наукам — вообще ничего не надо! Один укол в задницу — и ты писаный красавец семи пядей во лбу. Ну, это упрощенно, конечно! Так вот, Хруст, Хрустяра поганый, может здорово пригодиться Карссу. Он предлагает инсектам новую биотехнологию, причем даром, а радостные болваны проголосуют за него на выборах. Ведь у инсектов демократия, верно? И вот Карсс на вершине!
- А что получит Хруст при таком раскладе? - спрашивает Наронгсак. - Могут ведь и пристрелить за ненадобностью.
- Могут, - согласился Данила. - Но скорее всего договорятся. Хруст не дурак, он потребует себе власть над рептилоидами и помощь в войне против людей. Проще говоря, поделят планеты.
- Ну, похоже на правду, - кивает Тигран. - Только вот насчет биотехнологий ... подойдут ли они инсектам?
- Подойдут, - уверенно отвечает Данила. - Исходный код органической жизни у всех существ одинаков. К такому выводу пришли ученые на Земле. И если в этом мире люди живут и не мутируют в каких-то неведомых тварей, то наши гены одинаковы. Как-то вот так! - вздохнул Данила.
- Что же, тогда подытожим, - говорит Тигран. - Если наша теория верна, то уже в ближайшем будущем людей ожидают серьезные проблемы.
- И рептилоидов тоже, - отзывается Наташа. - Не все же они сволочи и людоеды?
- Да, мирное сосуществование возможно, - соглашается Тигран.
- При наличии общего врага, - уточняет Наронгсак.
- Ну, тогда пошли отсюда, - предлагает Данила. - Гуляма надо проведать, как он там, сердешный, выздоравливает.
- Море вплавь преодолеем? - спрашивает Наташа.
- А Дорофей на что? Перелетим.
- И костюмчики вернем, - говорит Тигран. - Мне уже надоело торчать в железной бочке.
- Согласен, - отвечает Наронгсак. - Мы тут все переломали и сожгли, больше делать нечего.