Забытая миссия. Глава 2

          Я ничего не забыл. Мо и ее подруги остались на берегу реки, а внизу меня ждали насильники. Наверно, после остановки следовало повернуть обратно, но ужас гнал меня вперед.
          Вновь под ногами застучало твердое покрытие, а впереди замаячил свет. Страх остался, но он не помешал мне принять решение. Я собирался вступить в бой с насильниками.
          Увы, я не учел фонаря. Яркий свет в лицо ослепил меня, тяжелый удар заставил потерять сознание. Все повторилось: разрезанные штаны, нож у моей шеи, пыхтение ласкового урода сзади.
          Опять я прошел по коридору и оставил два трупа в маленькой комнате с матрасами. А затем взял в руки нож с фонариком и отправился на поиски Моти,  не сделавшего мне ничего плохого.
          Та же фраза про лишь разок потревоженную попку, такая же беспечность.
          Вновь невысокий, но широкоплечий мужчина захлебнулся собственной кровью. Опять я подумал, что нежелательного свидетеля лучше убрать, но отложил убийство.
          Только в этот раз на меня смотрела не Мо, а незнакомая черноволосая девица. На ее белой коже я не заметил ни одного пятнышка, но от этого ее ягодицы не стали менее соблазнительными.
          Изменилась партнерша, но не ее поведение. Попа заходила в такт моим движениям, а возмущенное мычание жертвы перешло в другую тональность.

          Вновь я передумал убивать и освободил пленницу. Девушка недолго приходила в себя.
          – Не мог сначала развязать, а потом трахать? – воинственно спросила она.
          – Так бы ты и согласилась.
          – После того, как ты этого коротышку убил? Согласилась бы. Ты крутой!
          – Ага, крутой. Меня самого только что два урода поимели, – неожиданно для самого себя признался я.
          – А где они?
          – Убил.
          – Вот! Я же говорила, что ты крутой!
          Спорить с женщиной – занятие бесполезное. Все равно ей ничего не докажешь.
          Девица оказалась не только языкастой, но и целеустремленной. Никаких охов и ахов – сразу же мое имя спросила.
          Познакомились: я – Игорь, она – Марина. Странная партнерша сразу же сунулась в ящики.
          – Юбку порвал, гад! – пожаловалась девица. – Зашивать надо.
 Мотя и товарищи приходили сюда в цивильной одежде, а потом переодевались в спецовку. Мне опять достались почти такие же треники, как и те, что остались внизу. Марина обзавелась джинсами, судя по размеру, принадлежавшими мертвецу, лежавшему на полу.

          Девушка энергично взялась за дела, командуя мной. Странное дело: совсем недавно я собирался ее убить, а теперь безропотно и даже с удовольствием подчинялся Марине.
          – Давай его вниз сбросим, – распорядилась она, показывая на труп. – А потом здесь приберемся.
          За ноги подтащили мертвеца к люку и столкнули на лестницу. Заглянув вниз, Марина испуганно отшатнулась.
          – Там огромный зверь, – заявила она.
          – С чего ты взяла?
          – Прелесть моя, я же ветеринар – животных чувствую.
          Совсем недавно меня считали девочкой, а теперь я еще и прелестью стал. Ну, за женское имя и прочие обиды я рассчитался сполна, а на ласковые слова обижаться не следует.
          Я смотрел на Марину и понимал, что раньше на таких красивых девушек смотрел только издали. Прямые черные волосы до плеч, яркие губы, карие глаза с длинными ресницами. В фигуре все соответствовало соблазнившей меня попе. В общем, конфетка. И как она на коротышку Мотю позарилась?
          Я не забыл Мо, но рыжая госпожа осталась где-то далеко. К тому же, татуировка на моей руке исчезла без следа.

          В углу имелась вертикальная лесенка, которая вела наверх. Марина то быстро поднималась, то так же ловко спускалась, возвращаясь с добычей. Появились рабочие перчатки для нее и для меня, ведро, швабра. Запахло хлоркой.
          Кровяное пятно на полу исчезло. Вымытый нож отправился вслед за Мотей. Туда же Марина вылила грязную воду. Я закрыл большой люк, стол, стул и тумбочка окончательно замаскировали путь в подземелье.

          Выше располагался самый обыкновенный гаражный бокс со стоящим в нем черным "Мерседесом". Разумеется, я принялся разглядывать крутую тачку.
          – Пошли, пошли! – поторопила меня Марина.
          Выключить свет, запереть дверку в воротах, не забыв навесной замок. Теперь случайные прохожие ничего не заподозрят. Закрытый гараж, такой же, как и множество других – ничего необычного. Хозяин не появляется – значит, дела у него, или он отдыхать уехал.

          Серый рассвет, тишина и безлюдье. Все нормальные люди в такую рань нежатся в постелях. Лишь наши шаги раздавались в нешироком проходе между рядами боксов. Выход из гаражного кооператива закрывал шлагбаум, но нам он не помешал. Мы проскользнули в узкий проход. Кажется, охрана благополучно дрыхла – я не заметил движения за окнами будочки. Увы, имелась видеокамера – оставалось надеяться, что мертвых бандитов найдут не скоро.
          Наверно, стоило беспокоиться, но я был просто счастлив: рядом со мной шагала изумительно красивая девушка и смотрела на меня преданно и восхищенно.
          Сориентировался я не сразу. Бетонный забор, железные ворота, приземистые корпуса – место казалось абсолютно незнакомым. Все прояснил первый же жилой дом. Название улицы на табличке помогло определиться – мой дом находился всего в трех кварталах.
          – А я на метро, – сказала Марина. – Дома не ночевала, да и вид у меня не очень – родители точно скандалить будут.
          – Пошли ко мне, – предложил я. – Предки на даче. Хоть в порядок себя приведешь.
          Мама и папа у меня работали на оборонном заводе, а все выходные проводили на даче. Стояло субботнее утро, и до завтрашнего вечера квартира находилась в моем распоряжении. Правда, ключи остались в подземелье, но запасной комплект имелся у соседки, с которой мама дружила очень давно. Других потерь я избежал, потому что вчера вечером вышел из дома, чтобы купить батон к завтраку, и даже телефон с собой не взял.
          – А швейная машинка у вас есть? – поинтересовалась Марина.
          – Есть, только я не знаю, как на ней шьют.
          – Я умею. Пошли!

          Наверно, были разумные причины, чтобы продолжить знакомство с девушкой. Все-таки она знала, что я убийца, и могла проболтаться. Только я не думал об этом, а жаждал ее тела. Она согласилась пойти ко мне. Я радовался и предвкушал. Ее взгляды казались многообещающими, а улыбка манящей.
          Парочки, гуляющие в такой ранний час, нередко целуются, не обращая внимания на редких прохожих. Да я и сам когда-то позволял себе такое. Возможно, Марина не стала бы противиться, но что-то меня останавливало.
          – Как себя чувствуешь? – спросил я.
          – Нормально. Конечно, этот недомерок в корень пошел, но все обошлось. Бывало и хуже.
          Что должен чувствовать себя парень, если девушка намекает на свои похождения? Наверно, взгляд выдал меня.
          Такой реакции от Марины я не ожидал.
          – Да не смотри ты на меня так! Да, я обожаю секс, только с мужчинами мне не везет. Что тут такого?
          Я благоразумно промолчал.

          Батон  к завтраку покупала Марина. Она нашла и забрала из подвала все свои вещи. Даже трусики, срезанные с нее Мотей, девушка хозяйственно спрятала в сумочку.
          Предвкушал я не зря: на мой поцелуй Марина ответила с жаром, и искренне включилась в постельную круговерть. Всеми делами мы занимались в перерывах между объятиями. Завтрак, душ, ремонт одежды, телефонный разговор с родителями – все это заняло у девушки совсем немного времени. Мы даже успели вздремнуть, и на моей не слишком широкой кровати хватило места для двоих.
          Марина отказалась от халата и расхаживала по квартире обнаженной, будоража меня.
          – Жарко, – объяснила она. – Зачем одеваться?
          Возможно, девушка слегка лукавила и просто позволила мне оценить ее тело не только наощупь. Изъянов я не нашел.

          – Понимаешь, я вечно попадаю в истории, – призналась Марина. – Каждый раз обещаю себе не связываться с разными ублюдками – терплю, терплю и опять нарываюсь на какого-нибудь идиота. А ты совсем другой: нежный, ласковый и внимательный.
          Я вспомнил свои "нежности" в подвале, и кровь прилила к моему лицу.
          – Слушай, а давай жить вместе! – предложила Марина.
          Я даже дышать перестал. Представил, как эта девушка идет рядом со мной, и все мужчины вокруг не сводят с нее восхищенных взглядов, а на меня смотрят с завистью. И каждый день, ночь, утро, вечер сливаться с ней в единое целое, испытывая ни с чем несравнимое наслаждение! Какой идиот откажется?
          – А где жить? – спросил я.
          Бедный студент, сидящий на шее у родителей – я не могу снять квартиру. А тесниться в двушке с родителями тоже не дело. Да и у нее, похоже, дела обстоят немногим лучше, чем у меня.
          Марина все поняла.
          – Тогда будем встречаться! – заявила она.

          Казалось, прошла целая вечность, а время едва перевалило за полдень. Марина засобиралась.
          – Мне к трем на работу, – объяснила она. – Клиника круглосуточная.
          – А во сколько закончишь?
          – В двенадцать. Метро еще будет работать. Там квартал всего идти.
          Я представил, как одинокая фигурка, торопясь, идет по ночной улице.
          – Я тебя встречу. На машине.
          – У тебя есть машина?
          – У отца. Но езжу на ней только я.
          В свое время родители приобрели и автомобиль, и гараж неподалеку от дома. Довольно быстро они поняли, что железный конь им не нужен. На работу они ездили на метро, на дачу добирались на электричке. Машина стояла в гараже до тех пор, пока я не подрос. Так что лет автомобилю немало, но состояние у него вполне приличное. Даже изделия отечественного автопрома живут долго, если не работают, а хранятся в сухом гараже.

          От Марины пахло больницей, но меня это не смутило. Поцеловал ее я прямо у выхода из клиники. В машине мы решили, что поедем ко мне.
          Выходные хороши тем, что на парковках возле домов есть свободные места. До гаража всего полкилометра, но я не хотел тратить время. Ведь рядом сидела такая желанная женщина!
          Нас ждали. Марина испуганно ойкнула, а ее пальцы вцепились в мою ладонь. Не знаю, кто из нас испугался больше – я или она. Марина наверняка узнала одного из троих, а мне были знакомы все. Дорогу нам преграждали ожившие покойники: Мотя, ласковый и обладатель гулкого баса. Даже одежда на них осталась прежней: майка и джинсы на коротышке и черная полувоенная форма на уродах, поимевших меня.
          Каждый из троих зачем-то надел темные очки. Темно, слепящих фонарей тоже нет. От чего защищать глаза?

          Свободной рукой я оторвал пальцы Марины от своей кисти, шагнул вперед и от души влепил коленом в живот ласковому, самому здоровому из троицы. От такого удара даже самый накачанный пресс должен был прогнуться. За мышечным щитом находится пустота, которую бьющий все равно чувствует.
          Моя нога встретилась с препятствием, похожим на сплошной кусок мяса, а противник остался стоять на прежнем месте. Может, он и покачнулся, но я этого не заметил.
          Удар рукой по голове ошеломил не ласкового, а меня. Мой кулак вмялся в такой же кусок мяса. Череп отсутствовал, а очки оказались мягкими.
          Перед нами стояли не люди. Они не нападали на нас, а Мотя протягивал мне большой белый конверт. Я взял послание, троица развернулась и, тяжело ступая, скрылась в темноте.
          Марина стояла, закрыв лицо ладонями.
          – Милая, они ушли.
          – Я видела. Кто это был? Ведь я своими глазами видела, как ты убил недомерка.
          Моим объяснениям Марина поверила и даже приободрилась. Казалось бы, сам факт существования безмолвных кукол из плоти должен был ее испугать, но этого не произошло.

          В квартире мы первым делом распечатали конверт. Костяной квадратик со стороной сантиметров в десять и лист бумаги с печатным текстом – содержимое немного отличалось от обычного письма.
          " Гибель моих слуг – дело ваших рук, и я могу сообщить об этом в полицию. Все останется в тайне, если вы согласитесь стать моими помощниками. Пластину – ориентир нужно положить в место, подобное тому, где вы убили последнего слугу. Я пробью ход. Никому не говорите о случившемся".
          Если честно, я совершенно не понял, о чем шла речь в послании. Подпись меня вообще ошарашила. Кто такой Спрут? А ведь ласковый и басистый говорили о нем.
          – Охренеть! Этот большой зверь под землей – разумный, – сказала Марина. – И он умеет делать ходящие куклы, похожие на людей. А мы можем стать его помощниками – круто! Игорь, я хочу познакомиться с ним поближе!
          Я ожидал чего угодно, только не восторженной готовности к сотрудничеству. Все-таки мне досталась необычная девушка.

          Странная реакция на жутковатые события не сделали ее менее желанной. Стоило мне поцеловать Марину, как она оказалась на моих коленях. Влечение было взаимным.
          Отдышавшись, она спросила:
          – А у нас есть такое место?
          Ее душа требовала действия.
          Долго ломать голову не понадобилось. Гараж, принадлежавший моему отцу, подходил идеально. В нем не было подвала под всем боксом, как у Моти, но имелся большой погреб с железобетонными стенками и таким же днищем.
          Родители там не бывали вообще, а погреб пустовал. Обычно подземные хранилища используют для овощей, фруктов и консервов домашнего приготовления. Отец и мать выращивали на даче только цветы. На шести сотках не росло ни единого дерева или ягодного куста, а об овощах даже и речи не шло. Поэтому мы ничего не заготавливали. А какие-то корневища зимовали в сарайчике, который имелся в подвале нашей пятиэтажки.
          Секс пришлось отложить – мы поехали в гараж. Свет на ночь там, как всегда, отключили, но на этот случай имелись фонарики в машине и на полочке у входа. Пластина перекочевала на дно погреба.

          Нет, Марина не потеряла интерес к сексу, но в перерывах между объятиями говорила только о будущем сотрудничестве. Я рассказал ей все, что видел под землей, и выводы девушки совпали с моими предположениями.
          – Думаю, комната со щупальцами – это желудок Спрута, – сказала она.
          Я вспомнил, что ласковый и басистый собирались после всего отправить меня в какую-то "кандейку". Похоже, Спрут кушал людей.
          Остальные фантазии Марины я благополучно пропустил мимо ушей. Какой смысл что-то придумывать, если скоро будет известна правда?
          Мо и странный мир без солнца отодвинулись совсем далеко. Теперь у меня была другая жизнь.

          Марина работала то днем, то ночью. У меня продолжалась сессия. Обычно я заезжал за ней, и мы ехали в гараж. Старый диван, стоявший в боксе, стал ложем любви.
Каждый раз мы заглядывали в погреб и видели костяную пластинку, сиротливо лежавшую на бетонном полу. Спрут не появлялся.

          Как ни странно, сессию я сдал отлично. Марина похвалила и поцеловала, а в гараже нас ждали изменения. Квадратный пол погреба прорезал проем метровой ширины, шедший от одной стены до другой. Ниже виднелись ступеньки. По краям прямоугольного входа остались узкие полоски бетонного покрытия. Костяная пластинка, лежавшая посередине, исчезла. Пропала и железная лестница, опиравшаяся на пол в месте образовавшегося люка.
          – А как спускаться? – спросила Марина.
          Я схватился за телефон. Заказать и купить алюминиевую лесенку мы едва успели. Наступил вечер – мы были последними клиентами фирмы, торговавшей оборудованием.

          Я шагал по живой лестнице, освещая дорогу фонариком. Сзади осторожно ступала Марина. Я бы предпочел идти рядом и держать девушку за руку, но крутой спуск был слишком узким.
          Внизу нас ждала небольшая комната. Половину помещения занимала лестница, а в одной из стен начинался круглый ход.
          – Мы полезем в эту дыру? – с опаской спросила Марина. – Ты рассказывал, что ходил по большим тоннелям.
          Диаметр отверстия не превышал полутора метров. Пройти по подземному ходу в полный рост не смогла бы даже Марина.
          – Спрут, ты умеешь разговаривать? – спросила она – Скажи что-нибудь! Что нам делать?
          Большой зверь не умел или не хотел говорить, зато на стене появилось послание. Выпуклые буквы не отличались цветом от поверхности,  но мы смогли прочитать желание Спрута.
          "Вы должны пройти по подземному ходу около полутора километров, принести компьютеры и подключить их. Нужен интернет, подача электроэнергии должна быть круглосуточной".

          Ходьба в полусогнутом состоянии закончилась выходом в большой тоннель и стандартной крутой лестницей. Возможно, мы вышли именно в то место, откуда когда-то выбрались на поверхность. Только я не нашел ни комнаты со щупальцами, ни помещения с матрасами. Не встретились нам и мертвые люди, а лестница упиралась в потолок.
          А вот рядом с верхними ступеньками в стене имелось отверстие, за которым скрывалась маленькая комната с мягкими стенами. Там и обнаружились компьютеры.
          Три системных блока, три монитора и принтер. Еще клавиатуры, мышки и путаница кабелей. Все это мы не смогли бы унести на себе и за два раза. Получилось четыре рейса –  в общей сложности двенадцать километров. Нагулялись досыта.
          Пока ходили, Спрут значительно увеличил комнату рядом с новой лестницей и вырастил выступ на уровне пояса. На него мы установили мониторы. Системные блоки разместились прямо на полу.
          Осталось только собрать компьютеры в сеть, подсоединить их к электричеству, подключить к интернету. Каких-либо сложностей в предстоящей работе я не видел. Требовалось лишь кое-что прикупить.
          – Спрут, сейчас ночь, и в гараже отключено электричество, – громко сказал я. – И нам нужны деньги.
          Меня услышали. Нет, большой зверь не стал говорить, но на стене появился короткий ответ: " До завтра!"

          Стояла ночь с пятницы на субботу. Родители уехали на дачу – квартира была в нашем распоряжении.
          Когда у нас с Мариной будет свой дом? Мне хорошо с этой девушкой, и я хочу жить с ней, а не встречаться в гараже.
          – Ты действительно сможешь все сделать? – спросила Марина.
          – Легко!
          Я не обманывал. Мои родители – технари, но меня они хотели сделать гуманитарием. Историк, литератор или, на худой конец, искусствовед – таким видели мое будущее мать и отец.
          У них ничего не получилось. Из балетной студии меня выставили, потому что я слишком вытянулся. Несмотря на определенные способности, в музыкальной школе от меня тоже отказались. Какой смысл тратить время на мальчишку, который наотрез отказывается учиться? От поездок на дачу и общения с цветами мне удалось избавиться  годам к четырнадцати. Книгам я предпочел компьютерные игры и кино, классической музыке – эстраду.
          Судьбоносным оказался факультатив по физике, бывший на самом деле кружком "Умелые руки". Старенький учитель каждый вечер возился с пацанами, пришедшимися ему по душе. К счастью, я входил в число избранных.
          Компьютеры, бытовые приборы, электротехника – благодаря Владимиру Алексеевичу, я разбирался во всем. Кончина учителя в прошлом году была для меня потерей очень близкого человека.
          Я уступил родителям и пошел в педагогический, но готовился стать не историком или географом, а учителем физики, как Владимир Алексеевич.

          Утром мне пришлось еще раз пройти по низкому подземному ходу. Показалось, что потолок слегка приподнялся, но все равно я шел, согнувшись. В стене небольшой комнаты луч фонаря высветил маленькую нишу, а в ней я нашел пачку купюр.
          Управились мы к вечеру.
          Особенно мне понравилось прокладывать кабели по живым стенам. Никаких дюбелей, шурупов и прочего крепежа – требовалось лишь приложить провод к поверхности, и он наполовину утопал в плоть большого зверя.
          В подземелье теперь имелся свет, а парочка мощных аккумуляторов обеспечивала подачу энергии ночью. Один компьютер подняли наверх, второй предназначался для общения со Спрутом. Третий монитор мы развернули экраном к стене. Большой зверь самостоятельно путешествовал по информационной сети.
          Теперь мы получали ответы на экране, а не на стене. Отчитался я тоже в письменной форме.
          "Оставшиеся деньги можете оставить себе", – коротко ответил работодатель.
          Ответ Спрута воодушевил. Неужели я смогу распрощаться с нищей студенческой жизнью? Со мной рядом самая красивая девушка в мире, а я до сих пор не смог сделать ей приличный подарок.
          То ли намерения слишком явно отразились на моем лице, то ли Марина уже неплохо изучила меня, но она все поняла.
          – Не покупай ничего без меня, – попросила она. – Хорошо?
          Я пообещал. Конечно, в сюрпризах есть своя прелесть, но лучше будет, если она выберет, а я заплачу.

          Спрут вырастил комнату со щупальцами, и у меня появилась постоянная работа. Почти каждый день я получал деньги все в той же комнатке, садился в машину и ехал на продовольственную базу. Там я забивал багажник замороженными курами и вез их в гараж. Тушки опускались в подземелье и отправлялись в необычный желудок спрута. С физическими нагрузками я справлялся легко, а главное, недолгая и несложная работа хорошо оплачивалась.
          Все заработанные деньги мы немедленно тратили. Марина надумала обзавестись жильем в подземелье. Спрут вырастил помещения, осталось только заполнить их всем необходимым. А как это сделать, если любую вещь нужно сначала спустить в погреб, а потом пронести по крутой лестнице? Большое разумное существо могло делать из собственной плоти все что угодно, а перемещать что-либо не умело.
          Вот и приходилось мне все носить на себе.
          Насколько я понял, Спрут мог вырастить раковину или ванну, но Марина предпочла обычную фаянсовую сантехнику. Мне пришлось покупать и спускать вниз довольно тяжелые и хрупкие приборы. Зато с подключением не возникло никаких затруднений. Я просто поставил унитаз в туалете, и спрут немедленно закрепил его. Через несколько часов через вросшие в стену металлические шланги смывной бачок заполнялся водой, а отходы благополучно уходили в неизвестном направлении.
          Спальня, кухня, ванная комната – все потихоньку заполнялось.

          Спрут обеспечивал нас чистейшей водой, но подогревать ее он то ли не умел, то ли не хотел.
          – Установим электрический водонагреватель, – нашла выход Марина.
          – Ночью свет отключают, – возразил я. – А аккумуляторы не потянут.
          – Будем мыться днем.
          Главным препятствием для меня был не слишком большой люк погреба. Все покупки я сначала спускал на веревке, а потом тащил по узкой лестнице. Конечно, мне не помешал бы помощник, но Спрут запретил нам рассказывать о его существовании другим людям.
          Я справлялся один, не позволяя Марине носить тяжести. Кровать, шкафчики, газовая варочная панель, водонагреватели – все встало на свои места. У нас появился дом. Правда, в нем отсутствовали окна, а вместо дверей проемы закрывали свисавшие сверху широкие ленты из плоти Спрута. Располагались они в два слоя и неплохо защищали от сквозняков и шума.
          В комнатах дышалось легко, потому что огромное существо позаботилось о вентиляции. В нашем доме не было ни холода, ни сырости.

          Больше всего меня радовало счастливое лицо Марины. Девушка, как и я, мечтала о собственном жилье и получила его.
          – Откуда у Спрута столько денег? – спросила она.
          Вопрос остался без ответа. Большой зверь не откровенничал, а мы старались не проявлять излишнего любопытства.
          Впрочем, мы вскоре узнали источник финансирования. Спрут отправил меня в поход по своим внутренностям, подробно описав маршрут. Подземный ход, начинавшийся возле нашего жилища, увеличился в размерах, и мне почти не пришлось сгибаться. Дальше пошел большой тоннель с множеством небольших ответвлений. Слава богу, Спрут не загнал меня в одну из полуметровых труб.
          Я дошел до ниши в стене и достал небольшую костяную коробочку, оказавшуюся неожиданно тяжелой. Порошок желтого цвета блестел в свете фонарика – я держал в руках золото.

          Драгоценный металл требовалось продать. А вот где? Ни мы, ни наш работодатель этого не знали. На первый взгляд все выглядело просто. Обзвонить ломбарды и спросить, примут ли он порошок из чистого золота. Если откажутся, найти способ переплавить раскрошенный металл и получить слиток.
          Только золото 999-й пробы редко несут в скупку, и, если пытаются продать такой металл, то предлагают пять-десять грамм. А что делать, если коробочка весит раз в двадцать больше? Лучше всего было найти верного человека, способного купить золото и сохранить все в тайне.
          Дело выглядело весьма криминальным. Спрут нашел это золото в земле. В детали он не вдавался. Может, источником служили клады или потерянные украшения. Возможно, зверь обирал покойников на кладбищах или просто извлекал ничтожные примеси металла из пород на глубине. В любом случае, он работал без разрешения и не собирался делиться с государством, то есть нарушал закон и делал преступниками Марину и меня.
          До нас золото продавал Мотя, но по понятным причинам он не мог нам ничего подсказать. Среди знакомых Марины подходящего помощника не было, а просить кого-либо из подруг девушка категорически  отказалась.
          – Женщины не умеют хранить тайны, – сказала она.
          Я обратился к Денису.

          Так получилось, что мои друзья уже знали Марину. Мы встретились на улице, и я просто не мог не представить девушку парням. Ближе друзей, чем Андрей и Денис, у меня никогда не было.
          Из нас троих Денис самый красивый. Мне даже показалось, что он и Марина чем-то похожи. И волосы у них обоих черные, и глаза карие, и черты лица правильные. Друг к другу они отнеслись абсолютно равнодушно.
          Впрочем, Дениса понять сложно: он хоть и внимательный, но очень скрытный и никогда не задает лишних вопросов. И в этот раз друг не стал спрашивать, откуда у меня чистое золото.
          – Думаю, я знаю человека, который нам поможет, – сказал он.
          На следующий день Денис взял у меня золото и чуть позже принес деньги.
          Обмен происходил через день, и каждый раз все повторялось. Друг приносил деньги и ни о чем не спрашивал. Я тоже не допытывался, кто покупает золото.

          Правда, как только Денис взялся сбывать золото, у него появилась девушка. Светлые волосы, лицо в веснушках, носик пуговкой – внешность у маленькой подруги нашего красавца оказалась заурядной, но Денис, похоже, на нее запал.
          Ида Самуиловна – вот как звали девицу. По крайней мере, так эта соплюха представилась. Белобрысая малолетка везде сопровождала Дениса и вела себя так же скрытно, как и он. Ида ничего не спрашивала, ничем не интересовалась, а лишь улыбалась и болтала о пустяках. Мне казалось, что именно она нашла покупателя на золотой порошок.
    
          Со Спрутом больше общалась Марина. Она подолгу стояла перед компьютером и могла часами переписываться со зверем.
          Разумеется, девушка делилась со мной.
          Почему огромные щупальца Спрута были полыми, а не сплошными? Дело в том, что зверь получал энергию, окисляя металлы, дерево, полимеры, нефтепродукты, уголь. Для этих процессов требовался кислород, то есть спрут дышал. А тоннели как раз и служили для подачи воздуха.
          Зачем Спруту понадобились куры? Без животного белка плоть зверя теряла подвижность и окостеневала. Именно в таком затвердевшем участке я в свое время нарвался на нокаутирующий удар. Правда, летом Спрут обеспечивал себя сам. Он пробивался на поверхность и ловил насекомых, птиц, грызунов, а также добывал личинок в верхних слоях грунта. Мои труды лишь пополняли запасы на зиму.
          Сколько лет Спруту? Он не помнит. Большой зверь даже забыл, для чего его сюда послали. Однако он точно знает, что ему поручили какую-то очень важную миссию.

          Я отчитывался раз в сутки. Особенных поручений мне не давали, и я лишь покупал кур, передавал золото и прятал деньги в нишах, которые образовывались в разных местах.
          "Игорь, если у тебя возникнут затруднения, обязательно поставь меня в известность".
          Появившееся на экране сообщение Спрута озадачило меня. Какие еще затруднения? У нас все идет замечательно: золото находит покупателя, я регулярно приношу мороженых кур в комнату со щупальцами.
          Спрут предупреждал не зря: с неприятностями я столкнулся уже на следующий день. Эти двое встретили меня у дома, и сразу же запахло проблемами.
          Неестественная худоба, вихляющаяся походка, тонкие кисти, длинные пальцы – говоривший выглядел слабым, но я все равно испугался. К тому же, его спутник походил на штангиста тяжелого веса.
          – Ты тут с телкой трешься, а я видел, как ее Мотя снимал. Мотя пропал. Или я тебя сдаю ментам, или завтра ты приносишь пятьсот рублей.
          Слова меня не обрадовали, но способность соображать я не потерял. По крайней мере, я понял, что речь шла не о рублях, а о тысячах.

          Назначенное время встречи – полдень. Будний день, родители на работе, у Марины выходной. Скамейка, куда я должен принести деньги, стоит во дворе, под деревом. Окна моей квартиры выходят на другую сторону.
          Спрут ничего не говорил о наблюдении – прямого запрета не было. Мы с Мариной смотрели в небольшое окно с лестничной площадки. Девушка не смогла сдержать любопытства, а я не желал оставлять ее одну. Что скрывать, мне и самому хотелось все увидеть.
          Худой и здоровяк сели на лавочку за пять минут до назначенного срока. Ровно в двенадцать к ним подошли парень и девушка.
          – Это мы! – прошептала Марина.
          Темные очки на обеих живых куклах – единственное отличие от настоящих людей. Лично я с расстояния в тридцать метров не мог отличить создание Спрута от хорошо знакомой девушки.
          Худой поднялся и протянул руку к пакету, который держала в руке моя копия. Однако прикосновение куклы заставило вымогателя вновь сесть на скамейку. Посланцы Спрута расположились рядом. Теперь на лавке сидели трое парней и девушка – самая обычная компания. Из-за спинки скамьи мы видели только головы и плечи людей, да и то сзади. Все не шевелились.

          Из-за угла выбежала стая собак. Бродячие псы не редкость в нашем городе, но в большие группы они сбиваются обычно весной или осенью. Стояло лето, но полтора десятка собак собрались вместе и окружили лавочку. Почти все животные просто стояли, но мне показалось, что два или три пса приблизились к людям вплотную.
          – Ничего не видно, – с сожалением сказала Марина. – Похоже, собаки меняются местами.
          Стая собак способна напугать любого прохожего, но две стройные девушки смело подошли к скамейке. Сидевшие по краям куклы встали, а девицы заняли их места.
          – Это уже не мы, – заметила Марина.
          Создания Спрута удалялись, но даже со спины женщина нисколько не напоминала мою возлюбленную. От лавки шла весьма полная особа, а не стройная Марина. Себя самого я видел со спины только на видео, но пропорции собственной фигуры все равно представлял неплохо. Удалявшийся мужчина весил намного больше меня.
          Не все собаки стояли на месте. Некоторые из них убегали за дом, а вместо ушедших псов появлялись другие.
          – Приходят тощие, а убегают жирные, как поросята, – испуганно прошептала Марина.
          Изрядно пополневшие девицы встали и ушли. Собаки сгрудились вокруг лавочки, некоторые псы запрыгнули на сиденья. Вскоре все животные дружно скрылись за углом.
          Прошло двадцать минут – двое мужчин исчезли без следа.
          – Спрут питается собаками, – неожиданно заключила Марина.
          – С чего ты взяла?
          – Мне кажется, он повторяет только того, кого сожрал.
          – Нас-то он не съел.
          – Пока не съел, – согласилась Марина.

          Родителей я почти не видел, денег у них не просил, дома почти ничего не ел. Естественно, у них возникли подозрения.
          – Игорь, когда ты познакомишь нас со своей девушкой?
          Вопрос мамы застал меня врасплох. Мы с Мариной ни от кого не прятались, но не рассказывали о наших отношениях посторонним. Только родители – люди не чужие.
          – Я поговорю с ней, – пообещал я.

          Марина категорически отказалась встречаться с моими родственниками.
          – Ты мой и только мой! – неожиданно сказала девушка. – И я не хочу, чтобы тебя у меня отбирали. Твои родители скажут, что я слишком старая, а мои папа и мама посчитают тебя чересчур молодым.
          – Причем тут какие-то три года, если я люблю тебя?
          – Три с половиной, – уточнила Марина.
          Она молчала и смотрела как-то отстраненно и непонятно.
          – Ты можешь повторить? – спросила девушка.
          – Я люблю тебя.
          – Вот видишь: мы любим друг друга. Зачем нам кто-то еще?
          Результат разговора оказался для меня неожиданным: я признался девушке в любви, а она отказалась знакомиться с моими родителями. Трудно понять женщин.

          Марина по-прежнему подолгу общалась со Спрутом.
          – Понимаешь, у него нет выхода на поверхность, – поделилась любимая.
          – А зачем ему?
          – Спрут – животное и растение. Он может давать зеленые побеги и обеспечивать себя питательными веществами, используя энергию солнца.
          Насколько я понял, существование под городом давало большому зверю определенные плюсы. Спрут мог окислять металлы, которые люди за много лет похоронили в земле. В его распоряжении была канализация – источник пищи, да и выходы на поверхность спрятать намного проще среди строений. А вот выпускать ростки не имело смысла: в последнее время люди стремились окультурить город. По крайней мере, газоны выкашивались почти повсеместно.
          – Мы должны обеспечить Спруту легальный источник дохода, – продолжила Марина. – Тогда у нас появится шанс купить или арендовать землю. Только что придумать, не знаю.
          – Пусть выращивает цветы.
          Сказал я первое, что пришло в голову. Более того, мне и придумывать ничего не пришлось: родители только что вернулись с дачи и разговаривали лишь о цветах.

          Как ни странно, мое предложение восприняли серьезно. Спрут вырастил помещение, я провел в него свет, и начались эксперименты.
          На первую розу у большого зверя ушло всего двое суток. Еще через неделю он создал экземпляр, устроивший Марину. Действительно, цветок получился шикарным: огромный бутон, необычные алые лепестки с фиолетовой каймой – я таких не видел никогда.
          Марина отдала розу Денису.
          – На, Самуиловне подаришь, – сказала она.

          Похоже, маленький носик Иды почуял прибыль. В результате Спрут разрешил белобрысой девице спуститься под землю. А вскоре в число избранных вошел и Денис.
          – Открывать собственные киоски не нужно, – заявила Ида. – Это долго и дорого. В городе полным-полно торговых точек. А вот официальный представитель пригодится.
          Цветами занялись Ида и Денис. Машина у друга имелась. Парочка срезала розы, поднимала на поверхность, развозила по киоскам. Теперь и Денис рассовывал деньги по нишам в стенах.