Глава 17. Дейв Место, куда не стоило возвращаться

У Дейва было достаточно опыта, чтобы осознавать, насколько кит опасный противник. Он мог раздавить, проглотить, от его мощных орудий сложно увернуться, а одного точного попадания достаточно, чтобы от врагов Конфедерации порядка ничего не осталось. Не существует щита, способного выдержать мощный натиск гиганта. А уж если капитан корабля профессионал, закаленный в многочисленных боях, то и вовсе можно сдаваться, даже не пытаясь сопротивляться. И все же, им снова удалось улизнуть, прошмыгнуть под носом кита и нырнуть в спасительное и относительно безопасное гиперпространство. Несмотря на все страхи и сомнения малышка Мэнес вновь спасла их. Даже обидно, что в этом нет его заслуги.

— Как ты? — Дейв помог девушке выбраться из капитанского кресла. Без него, она даже пошевелиться не смогла бы. Физически Мэнес все еще слаба, она нуждалась в большом количестве еды, а еще нагрузках. Капитан все отчетливей осознавал, что если девушка не нарастит мышечную массу, то долго не продержится. Придется заняться этим.

— Не знаю. У меня нет слов, чтобы описать это, — ноги подгибались, перед глазами все плыло, даже говорить было сложно.

— Не страшно, — придерживая Мэнес за талию, капитан вел ее к медицинскому отсеку. — Я и сам не всегда могу описать то, что творится, а временами даже понять. Это нормально.

— Правда? — на лбу проступила испарина.

— Да. Правда. Мне нет нужды тебе врать, — ухмыльнулся Дейв. Конечно же, это было ложью, но ведь вся жизнь состоит из нее. Врут все, хотя и с разными намерениями, кто-то, желая извлечь выгоду, кто-то, намереваясь уберечь и защитить. — Ты хорошо потрудилась. Благодаря тебе мы выжили и все еще свободны, раз так, у нас есть шанс добраться до убежища.

— Они все равно найдут нас, — девушка невольно вздрогнула. Ей было страшно, ведь она не понимала, что ее ждет, что от нее нужно. В тот краткий миг, когда она смогла коснуться сознания кита, она не увидела ничего для себя утешительного. — Мне не удалось разорвать связь между кораблями. Мы, словно, на поводке.

— Это уже неважно. Нас загарпунили, так что сигнал о нашем местонахождении в любом случае будет поступать нашим врагам.

— Загарпунили? — и снова дрожь пробежала по телу. Мэнес помнила, как ощутила острую боль, когда была слита с кораблем. Эниль моментально среагировал, постарался оградить ее от этого чувства и неприятных ощущений, все оставил себе. — Как это?

— Это особый снаряд. Когда-то давно, когда дикие корабли повсеместно бороздили эфир изумрудного космоса, такие использовали охотники. Гарпун вонзается в тело корабля, и служит маяком. Куда бы ни отправился корабль, как бы далеко не ушел, его всегда найдут. Гарпун постоянно причиняет боль, создает брешь в защитной оболочке, и из-за него наш Эниль будет терять эфир.

— Нужно вытащить его!

— Невозможно, — мужчина уложил ослабевшую девушку в капсулу, где ей предстояло пробыть некоторое время. Дейв не сомневался, что его подопечная быстро придет в себя, ну, а дальше они подумают о том, как сделать ее чуточку сильнее и выносливей. До безымянной планеты-свалки путь не близкий, так что им будет чем заняться. — Только не сейчас. Гарпун надежно зафиксирован, мы не сможем его извлечь, пока не окажемся на поверхности планеты или астероида. Это сложная операция, для которой кораблю нужна стабильная и твердая опора, возможность «лечь», а еще необходимы инструменты, которых у нас нет. На свалке, где мы с Энилем познакомились много всего полезного, там и извлечем гарпун. Не волнуйся, наша манта сильный корабль, сможет выдержать путешествие.

— А если я попробую его снова изменить? — девушке не нравилось сливаться с кораблем, но она готова была потерпеть ради того, чтобы другу не было больно, а их преследователь не получил столь желанных сведений о них.

— Не факт, что получится или не станет хуже. Сейчас гарпун на поверхности, а если Эниль снова эволюционирует, снаряд может оказаться в труднодоступном месте или вообще сольется с кораблем. Мы не знаем, на что способна твоя сила, а ты пока не понимаешь, как ее контролировать. Нет, Мэнес, не стоит рисковать. Иногда лучше выждать, чем следовать по пути благих намерений.

— Но ведь ему больно.

— Да, но Эниль может это вынести.

— Это не тот случай, когда риск оправдан…

— Все так. Я рад, что ты это понимаешь. Ну, а теперь, отдыхай. Тебе стоит набраться сил. Ни о чем не переживай, у меня хотя и мало эфира, а сам я стар, но привести корабль к месту назначения смогу. Да и разделить боль с другом для меня почетно.

Девушка лишь кивнула и прикрыла глаза. Очередное столкновение с китом, отличалось от прошлых встреч. На этот раз им с Дейвом удалось разделить обязанности, и действовать более эффективно. Пока капитан управлял китом, задавая направление движения и маневрировал, она взяла на себя орудия, ей удалось изменить пушку так, чтобы она била больно, но не убивала. Это не было эволюцией, как в прошлый раз, Мэнес толком даже не понимала, что и как сделала, не помнила, как оказалась в кресле капитана. Все произошло само собой. Кит не пострадал, хотя на некоторое время и лишился возможности двигаться, они смогли сбежать, а гостеприимная планета осталась далеко позади. Достаточно ли этого? Она не хотела, причинять вред живым кораблям: ни Энилю, ни преследующему их киту, это желание было настолько велико, что она снова создала эфир, смогла направить его, превращая в подобие оружия. Но возможно ли все решить миром? Кит и его капитан не отступятся. От всех этих размышлений становилось тревожно. Дейв прав — она не способна контролировать свои способности, не понимает их природу, так что стоит проявить осторожность. А вдруг она навредит или ее действия приведут к чему-то ужасному?

Постепенно усталость и воздействие медицинской капсулы брали свое, мысли покидали Мэнес, а сама она погружалась в целебный сон. Это к лучшему, ведь иногда размышления, сомнения и страхи могут далеко завести, свести с ума и лишить стержня, что есть внутри каждого. Ей все еще было непонятно, кто она и как должна поступать, она все еще ощущала себя чужой в этом мире.

***

— Дела… — протянул Дейв, пристально рассматривая изменившийся капитанский мостик. Теперь рядом красовались два капитанских кресла, и судя по всему, можно было использовать их одновременно. Невиданно и неслыханно. У корабля не может быть два капитана. — Она ведь даже не заметила, как это сделала. Если так пойдет дальше, в скором времени я просто не узнаю тебя, друг мой.

Мужчина не торопился снова сливаться с кораблем, поговорить с ним он и так может. Эниль слышит, понимает, если потребуется, при новом контакте все скажет. Им всем нужно время на раздумья и осмысление… Особенно ему. Дейв никогда не был религиозным человеком, да и наукой не интересовался, а вот теперь на старости лет задумался о том, как появились живые корабли и эфир. То, что он видел своими глазами, то, в чем участвовал было настоящим чудом. Чудом, которым многие захотят обладать, за которое дорого заплатят. Прежний он, не задумываясь, сделал бы все, чтобы извлечь из ситуации максимум выгоды. Даже сейчас, когда он решил на старости лет хоть кому-то помочь, алчные мысли все равно посещали Дейва. Вот только к чему ему деньги? На них молодость не вернешь, да и исправить ошибки они не помогут. Деньги ничего не значат, на них много чего можно купить, но вот временами начинаешь понимать, что тебе уже ничего не нужно. Мысли капитана невольно вернулись к их преследователю — это человек не отступится от своего, а раз так, значит, последует за ними до конца. Вопрос лишь в том, как далеко ему позволят зайти. В Конфедерации Порядка жесткие правила, все подчинено строгой субординации и соблюдению законов, предписаний и приказов вышестоящих чинов, по своей сути эта организация — идеальная военная машина. В этом их сила, а вместе с тем шанс на спасение. Старый капитан лихорадочно пытался продумать план дальнейших действий, а ведь план ему нужен далеко ни один. Нужно продумать и предусмотреть все, найти союзников, или просто тех, кто не захочет ввязываться в эту историю.

— Будем решать проблемы по мере их поступления. Сначала нужно достигнуть заданных координат. Затем — избавиться от гарпуна, и по возможности запутать преследователя.

Дейв хитро сощурился. Ему есть чем удивить амбициозного и серьезного капитана Конфедерации, идущего по следу. Его не первый раз загарпунили, он точно знает, что с этим делать. Возможно, он и стал добычей, но от этого не перестал быть угрозой. Если ему суждено сдохнуть, то сделать это нужно красиво и ярко, оставив след в истории, сделать так, чтобы его имя вечность гремело в космосе, и каждый произносил его с трепетом. Мечты совсем, как в годы бурной молодости, когда он не думал о будущем, брал от жизни все и даже больше.

— Эниль, мне нужны подробные карты. Выведи их на мониторы, — приказал Дейв. — А еще активируй файлы, которые нам подсунула Тхана-Ра. Наверняка, она не просто так сделала это, а чтобы направить меня на путь истинный.

Пока Мэнес отдыхает и восстанавливает силы, а корабль стремительно плывет в потоке эфира, он не будет сидеть без дела. Нужно подготовить пути отступления, различные варианты для убежищ, а еще неплохо бы найти давних знакомых, с которых можно стребовать долги. Не думал он, что момент настанет, когда придется действовать именно так. Хотя… почему бы нет, будет весело!

***

До чего же он устал! Голова буквально раскалывалась от непрерывного мыслительного процесса и напряжения. Он сделал все, что мог, но этого было недостаточно. Дейв глубоко вдохнул и с шумом выпустил воздух изо рта. Что они имеют? Эволюционировавший корабль — это раз. Старика капитана — это два. Преследователей, которых с каждым днем будет становиться все больше — это три. Гарпун и связь между кораблями — четыре. Дориана, желающего получить свою игрушку — пять. Но все это мелочи с шестым пунктом в его списке. Его бы следовало поставить на первое место, но капитан оттягивал этот момент. Мэнес! Эта девушка наибольшая ценность, но вместе с тем главная проблема. О ней ничего неизвестно, но ее сила непостижима, за ней будут охотиться, не меньше, чем за Энилем.

Дейв рассчитывал, что в файлах Тханы-Ра будет что-то полезное, нечто, что натолкнет его на нужные мысли. Но на деле, она лишь передала ему сборник сказок и легенд, а еще пару учебников. Она явно решила поиздеваться над ним напоследок.

— Все это лишено смысла…

— Что именно?

— Мэнес? Уже пришла в себя? — встрепенулся мужчина.

Девушка выглядела намного лучше, даже блеск в глазах появился, а еще ее не шатало. Это хорошо, теперь с ней можно говорить не боясь, что она грохнется в обморок.

— Да. Чувствую себя превосходно, и даже немного поела, — Мэнес с интересом рассматривала карты и рисунки, мелькающие на мониторах корабля. — А как ты? Чем занимался?

— Глупостями, — Дейв не смог удержать тяжелый вздох. — Сплошными глупостями, которые ничем нам не помогут.

— Все плохо?

— Нет. Просто неопределенно. Но это не плохо, просто дальше нам придется импровизировать. И для этого ты должна быть готова.

— Готова к чему?

— Ко всему, — мрачно усмехнулся Дейв, поднимаясь со своего места. Кажется, у него затекли все конечности. Плохо дело. — Пора тобой заняться. Пойми, я не всегда буду рядом, да и не всегда смогу защитить. Ты должна стать сильнее, выносливей, ты должна многому научиться. И раз пока нам особо нечем делать, именно этим мы и займемся.

— Я… Я не понимаю.

— Не страшно, скоро все прояснится.

Капитан не привык долго думать, анализировать, строить масштабные планы, но мысли не желали его покидать. Из этой ситуации был лишь один выход — физические нагрузки. Ему необходимо отвлечься, иначе он просто сойдет с ума. В его возрасте такое случается постоянно. Все это не для его подопечной, все это для него. Но об этом Дейв говорить не собирался.

***

Когда ты молод, полон стремлений и желаний, кажется, что космос это нечто особенное, место, где всегда кипит жизнь, постоянно что-то происходит, и всенепременно тебя ждет много приключений и слава. И лишь попав на корабль, начинаешь осознавать, что все не так, как в рассказах о великих скитальцах, открывателях новых миров и капитанах, ставших легендами. Просторы эфирного океана безграничны, на то, чтобы добраться из одной точки в другую уходят месяцы и все это время на корабле заняться нечем. Когда ты рейдер это не так заметно, ведь обычно «охота» ведется в одном двух секторах, да и подготовка к нападениям, сбыт награбленного и починка нужны постоянно. Но если ты простой путешественник или занимаешься транспортировкой грузов на маленьком корабле, то все иначе. Время тянется медленно, временами даже заняться нечем, а иногда даже начинает казаться, что нет ничего скучнее рутины-полета, а сам изумрудный космос — болото, в котором нет ничего интересного. Одни бросают это дело, другие стремятся на огромные корабли гигантов изумрудного космоса, где все иначе и для экипажа предусмотрена не только работа, но и развлечения, третьи находят в долгих полетах что-то особенное и видят все больше смысла в бездействии и ожидании.

Перелет до захолустной планеты-свалки выдался долгим и нудным, казалось, что он длился целую вечность. Мэнес продолжала изучать новый для себя мир и постоянно тренировалась, чтобы стать чуточку выносливее. Ей вовсе не нравились такие занятия, но она осознавала, что это послужит для ее блага. Все лучше, чем постоянно находиться в медицинской капсуле, ощущать себя слабой и беспомощной, обузой для единственного друга. Дейв же нашел себе новое развлечение — мучить свою подопечную. Он сурово и настойчиво требовал от девушки заниматься, выполнять тяжелые упражнения, наблюдал за тем, как Мэнес, обливаясь потом и дрожа от напряжения, пытается выполнить его указания, но у нее ничего не получается. Мужчина не ведал жалости и не давал девушке ни одной поблажки, да и не просила она о них. И все же сердце старика нет-нет и болезненно екало от вида мучений Мэнес, в такие моменты оставалось лишь вздыхать и ворчливо шептать, что он уже не тот.

Глупо отрицать очевидный факт — все живые организмы постоянно изменяются, как физически, так и духовно, а накопленный опыт и окружающая действительность создают из нас нечто новое. Вечно движение, которое даже смерть не способна остановить.

За время перелета не произошло ничего интересного или опасного. Оно и к лучшему, ведь неприятностей небольшому экипажу манты и так было предостаточно. Гарпун — единственное, что раздражало и причиняло боль Энилю, не давало забыть о себе, но и от него в ближайшее время предстояло избавиться. Это было первое, чем собирался заняться Дейв после приземления. Капитан старался не думать о последствиях своих дальнейших действий, ведь они были полнейшим безумием, и что-то в глубине его собственной души настойчиво шептало, что не стоит вмешиваться привычный уклад жизни изумрудного космоса. Да и нет в этом необходимости, ведь это ничего не принесет, особенно ему и Мэнес. Он словно боролся сам с собой, то и дело невольно вспоминая разговоры с Тханой-Ра. В каждом есть свет и тьма, между которыми мы балансируем в любой момент можно сорваться в любую сторону, лишаясь внутренней гармонии. Приверженцы культа чистого эфира верят, что эфир не просто физическое явление, составляющая их мира, для них он живое существо, способное манипулировать всем живым, великое божество. А что если оно указывает им с Мэнес путь? Подобные утверждения всегда вызывали у него лишь снисходительную усмешку, а вот теперь сами лезли в голову.

Так или иначе, но сейчас совсем не время размышлять на темы мироздания. Они достигли пункта назначения. Планета- свалка находилась прямо перед ними и выглядела такой же отталкивающей, как и запомнил ее Дейв. Грязно-серая, с черными вкраплениями расщелин, без малейшего намека на атмосферу — от нее веяло смертью и отчаянием. Сюда медлительные падальщики скидывали мусор, который слишком накладно или опасно утилизировать или перерабатывать и, конечно же, старые никому не нужные корабли. Когда-то новый капитан его прежнего корабля счел забавным скинуть сюда рейдера, получившего черную метку. Никто не возражал: ни экипаж, ни пиранья. До сих пор было больно вспоминать о предательстве, вот только не экипажа, а корабля, которому Дейв отдавал себя целиком и полностью. После такого легко потерять веру в корабли и навсегда забыть о космосе и полетах, об невероятном ощущение слияния с кораблем. Старому капитану удалось переступить через это, вновь стать собой. И вот теперь он возвращается. Его корабль молод, на борту есть тот, кто может дать Энилю намного больше, чем старик, и от того что-то в груди болезненно сжималось. Нет. Он не боялся повторения, но от неприятных воспоминаний сбежать трудно, ведь они часть жизни, личности… истории…

— Ты в порядке? — Мэнес взволновано смотрела на капитана. Вроде бы внешне он совершенно спокоен, но отчего-то девушке все равно было тревожно за него. Ей будто передавались волнения другого человека. Она видела его прошлое — Эниль показывал во время их первого слияния, просто не смог утаить информацию, разрушительным потоком обрушившуюся на необычную девушку. Мэнес знала, что связывало ее друзей с этой пугающей планетой, которую ей хотелось назвать не свалкой, а кладбищем.

— Да. Просто воспоминания. Некоторые считают, что все происходящее сохраняется в эфире, а потому наша история вечна. В такие моменты, как сейчас, даже я начинаю думать, что это истинная правда. Глупо, да?

— Не знаю. Мне пока сложно судить.

— Это да… Садись, — мужчина кивнул в сторону кресла, в котором обычно должен располагаться визор. Повторять эксперимент и одновременно занимать два капитанских места не хотелось. Это как-то неправильно, да и неизвестно к чему приведет. — Приземление будет тяжелым.

— Почему? — девушка послушно выполняла все указания.

— На планете мерзкая гравитация. Она то отталкивает корабли, то начинает тянуть так, словно хочет разбить, управлять кораблем в таких условиях сложно. Именно поэтому мало кто рискует приземлиться здесь. Мусор сбрасывают с высоты, стараясь поймать момент затишья. Нам же предстоит именно сесть здесь.

— Уверен, что это хорошая идея? — Мэнес нервно заерзала на своем месте. Если судить по рассказу капитана, планета вполне могла оказаться такой же живой, как и корабли. Жутко.

— Другой у меня нет, с легким налетом безразличия ответил Дейв. Его и самого одолевали сомнения, но это не могло повлиять на уже принятое решение. — Это хорошее убежище. Здесь у меня даже своя берлога есть. Уверен, ее никто не занял за время моего отсутствия. К тому же, нужно избавиться от гарпуна. Эниль долго не сможет терпеть, да и о том, что эта мерзость портит эфир нельзя забывать. Нет. Мэнес. Это оптимальное для нас убежище.

— Кит найдет нас.

— Не кит, его капитан.

— А есть разница?

— Да. Не думаю, что мы нужны кораблю, он просто повинуется воле капитана. Конфедерация порядка вообще не интересуется желаниями кораблей. Они жестко дрессируют их, подавляя волю. За всю историю существования Конфедерации порядка известно лишь три случая выхода корабля из-под контроля. Это о многом говорит. А теперь давай помолчим. Мне нужно сосредоточиться.

— Хорошо.

Девушка рассматривала приборную панель с меняющимися на ней символами. Она все отчетливей понимала их значение. Это словно особый язык, способный рассказать об эфире, корабле, том, что происходит вокруг. Невероятно завораживающее зрелище, способное поглотить разум. Это ни одно и то же, что стать частью корабля, значения приборов не покажут его суть, скорее уж уведут в невиданные дали собственного подсознания. Странное состояние, но определенно, в нем есть что-то приятное.
Дейв, не теряя больше времени на разговоры, подключился к манте, вновь ощущая себя кем-то большим, чем просто человек. Зачастую корабли и сами способны осуществлять посадку, но с капитанами процесс становится в разы безопасней. Дейв не мог оставить друга одного. Да, Эниль стал сильнее, быстрее, он снова молод, но это не значит, что он справится в одиночку. С этой свалкой многое связано, от этого не уйти…

— Готов к возвращению?

— Не шути так!

— На этот раз все иначе: и для тебя, и для меня. Бояться нет причин. Мы не задержимся долго в этом месте.

— Меня пугает вовсе не место, а то, что мы замышляем.

— Меня тоже, но отступать поздно. Мы уже здесь и ты не выдержишь дальнейший перелет. Никто не может игнорировать гарпун. Даже обновленному тебе это не под силу.

— И все же… Что если все выйдет из-под контроля? Ты подумал об этом? Мы можем потерять все.

— А разве мы что-то имеем? Нет, друг, это лишь видимость. Но ты не волнуйся, я не позволю Мэнес сразу выйти на просторы свалки. Не уверен, что это вообще произойдет. Я тоже боюсь. Боюсь совершить очередную ошибку, которую уже не смогу исправить. Пока что моя цель просто вытащить гарпун и позаботиться о том, чтобы запутать нашего преследователя. Ты же знаешь, я имею опыт в этом деле.

— Да, знаю.

Между капитаном и его кораблем царило полное взаимопонимание, они были единым целым, но все равно говорили. Это была дань уважения, демонстрация равноправия в их тандеме. Именно эти разговоры помогали Дейву не сойти с ума, напоминали о том, что он ни один, что есть кто-то, нуждающийся в тебе, как и ты в нем. Омоложение корабля это не изменило. Капитан чувствовал это, и страх, уже успевший поселиться в его душе, окончательно испарился.

— Пора, — мужчина сосредоточился на ощущениях и контроле всех систем корабля. — Мы возвращаемся. И знаешь, что бы ты ни говорил, но мы возвращаемся домой. Ни одно другое место, я не могу так назвать. Дом. Наш дом на этой свалке, среди трупов.

Корабль начал свое опасное снижение. Планета, словно чувствуя, что ее ждет, всячески отталкивала грациозную манту, сопротивлялась приближению. Но и ее силы не бесконечны, она начала сдаваться, а отталкивающая сила, сменилась притяжением. Гравитация планеты схватила корабль, сжала его в тисках, начиная тянуть на себя. Теперь настал черед Эниля сопротивляться. Странное противостояние походило на игру, в которой каждый постоянно менял свое решение и действовал лишь вопреки противнику. Иначе никак. Нужно поймать момент, найти место, где можно проскочить. Не рухнуть на планету, а плавно опуститься — здесь нужно невероятное мастерство, а еще выносливость корабля, его отзывчивость и полное взаимопонимание. Все это было у Эниля и Дейва. Вместе! Вместе они отчаянно боролись с планетой, с самими собой, с воспоминаниями о былом. Каждый понимал, что это не то место, где им стоит находиться, но вместе с тем было четкое осознание, что сюда их привела сама судьба. Для них все началось именно здесь, в месте, где капитан и корабль познали отчаяние и обрели надежду. Планета, ставшая последней обителью для многих кораблей, для них стала колыбелью, трамплином в последний путь. Свалка отторгала их, но решать не планете. Дейв отчаянно желал вернуться, увидеть то, что оставил.

Как он поступит? Старый капитан не знал, он все еще сомневался, но, кажется, его душа уже катится в бездну мрака и подтолкнули его туда благие намерения…

***

Приземление получилось хотя и удачным, но весьма нервным и рискованным. Пару раз Мэнес даже начинало казаться, что настал последний день ее жизни, и они разобьются, да так, что даже обломков не останется, лишь горстка пыли. Корабль дергался из стороны в сторону, то снижался, то снова подпрыгивал высоко над поверхностью планеты. Банальная процедура, которую каждый корабль проделывает множество раз, превратилась в настоящую борьбу, где ценой победы была сама жизнь. В итоге планета-свалка сдалась, позволила вернуться тем, кто однажды вырвался из ее заточения. Никто по доброй воле не совершал приземлений в этой проклятой всеми дыре, Дейв и его корабль вполне могли оказаться первыми. Казалось бы, можно вздохнуть с облегчением и расслабиться, но оказаться на поверхности — лишь начало. Впереди небольшой экипаж ждало самое сложное — извлечь гарпун, о дальнейшем старый капитан старался не думать. Решать проблемы нужно по мере из поступления, а задачи четко расставлять

— Уверен, что мне не нужно тебе помогать? — девушка неуверенно переминалась с ноги на ногу.

— Ты ничем не сможешь помочь, — Дейв натянуто улыбнулся. — Гарпун вытащить непросто. Здесь нужны: точность, твердая рука, железная выдержка, а еще опыт. У тебя нет ничего из этого, малышка. Да и не хочу я, чтобы ты видела то, что будет происходить снаружи. Поверь, если можно закрыть глаза, лучше сделать это.
 
— Все настолько ужасно? — девушку передернуло и отчего-то затошнило.

— Гарпун повреждает эфироносную систему и отравляет организм живого корабля. Как следствие, ткани верхнего слоя обшивки начинают отмирать. Чем дольше гарпун находится в теле, тем больнее кораблю и тем большая часть будет нуждаться в донорской замене. Здесь даже твои способности вместо помощи могут навредить. Ты ведь подталкиваешь к эволюционному скачку и преобразованию, используешь, по сути, внутренние ресурсы корабля.

— В нашем случае, они уже повреждены, — закончила за капитана девушка. Во время полета они много обсуждали произошедшее, даже пришли к вполне логичным выводам. Теперь ей было проще осознать ситуацию, в которой они оказались и свои собственные способности.

— Да, а раз так, нам потребуются доноры.

— Мертвые корабли? — и снова тело задрожало, словно она вдруг оказалась на морозе.

— Мы с Энилем так уже делали, так что справимся, — заверил старик. — Тут главное, не прогадать, понять, что использоваться оптимально: плоть кораблей или металлы и механические накладки, которых здесь тоже полно. Все будет зависеть от масштаба поражения.

— Ясно, — Мэнес понуро опустила голову и вся будто сникла.

— Не переживай, я справлюсь.

— Знаю. Просто… Это жестоко так поступать с кораблями! Неужели, никто не понимает, что так нельзя?!

— Не знаю, но так было и будет всегда. Мы рождаемся для того, чтобы нести в мир Хаос, и это касается не только кораблей. Так можно сказать обо всех, — капитан закончил надевать защитный комбинезон. Сейчас на свалке зима, так что дышать морозным воздухом без средств защиты невозможно. — Все, я пошел. А ты пока присмотри тут за всем.

— Мне подсоединиться к Энилю?

— Как хочешь, — Дейв не собирался командовать. Его подопечной давно пора научиться принимать свои решения. — Но если сделаешь это, постарайся не переусердствовать.

Девушка чувствовала себя абсолютно бесполезной, да еще и глупой в придачу. Мир, в котором она проснулась, был страшным и неприятным, но иного она и не помнила. Память упрямо не желала возвращаться. А может, и не было ее никогда. Мэнес обреченно вздохнула — удивительно, насколько спокойно Дейв рассказывал ей о гарпуне. А ведь Эниль его друг, и капитан искренне переживал за корабль. Как можно при этом так спокойно говорить о том, что происходит с Энилем в этот момент и воспринимать жестокость, как данность? Можно ли это назвать смирением? Вряд ли… Но в подобном взгляде, определенно, была своя мудрость.

Девушка так и осталась стоять у шлюза, ожидая возвращения Дейва, ведь в этот момент была не способна сделать больше.

***

Ступив на поверхность планеты, капитан ощутил неприятное покалывание в области сердца. Как-то Тхана-Ра обмолвилась, что фантомные боли бывают не только у тела, но и души. Кажется, это наилучшим образом способно объяснить то, что сейчас с ним происходило. Душа кровоточила, рыдала, молила о спасении. Ему бы поговорить с кем-нибудь. Неважно о чем, лишь бы избавиться от ощущения запредельного одиночества. Жаль. Он не догадался попросить свою подопечную быть с ним на связи. Что ж, придется справляться самому. Старик напряженно вздохнул — ему нельзя раскисать и позволять фантомным воспоминаниям все испортить. Его больше не предадут.

Мужчина твердой походкой направился к левому крылу манты. Согласно данных диагностики гарпун вошел именно в него. Хорошо еще, что у самой поверхности планеты гравитация вполне приемлемая. Можно передвигаться, не боясь, что тебе отбросит или внезапно расплющит, а еще у земли смертельно тихо. Дейву всегда казалось, что эта свалка идеальное олицетворение смерти. Именно здесь он почти сошел с ума, отчаялся настолько, что захотел умереть. Воспоминания оживали, следовали за старым капитаном, не отставая от него ни на шаг. Сколько он провел на свалке, прежде чем ему удалось выбраться? Четыре космических года! За это время планета дважды завершила свое движение вокруг своей звезды, продемонстрировала все, на что способна. До сих пор Дейв не мог понять, как же ему удалось выжить. Это история вполне могла бы стать неправдоподобной легендой изумрудного космоса.

Нужно торопиться — сейчас, когда корабль находился без движения, яд намного быстрей распространялся по телу, а сигнал маяка становился все громче. Времени в обрез, но Дейв  не суетился. В его деле главное — точность. Старый капитан умел держать себя в руках, и в данный момент это было его преимуществом. Забраться на крыло было непросто: слишком крутой подъем, слишком скользкая поверхность, слишком сильный ветер, бесшумно толкающий жалкого человека. На этой планете все слишком…

Снова вес прожитых лет давил на плечи. Стоит признать, что он не в лучшей своей форме и лучше уже не станет. Вот только при всем этом Дейв все еще был единственным, кто мог помочь манте. Капитан внимательно изучал огромное крыло, пытаясь хладнокровно и точно оценить ущерб, нанесенный кораблю.

— Не меньше тридцати процентов поверхности…

Дейв даже не представлял, что все могло зайти так далеко. Еще час промедления и легче будет полностью ампутировать крыло. Доза яда в гарпуне оказалась колоссальной! Горькая усмешка исказила губы — изучать можно и мертвый корабль, так что беспокоиться о целостности манты никто не собирался. Капитана трясло от злости и праведного гнева, но даже в таком состоянии он понимал логику и мотивы действий своего преследователя. Было время, когда Дейв и сам поступал именно так! Наверное, его можно назвать лицемером, но ведь с собой он предпочитал быть предельно честным. Глупо негодовать, что другие поступают так, как действовал и он сам.

Сожаления всегда приходят внезапно, зачастую, когда уже ничего не изменить.

Взгляд мужчины замер на гарпуне, торчащем из обшивки. Его ровный желтоватый свет будто пульсировал, давая понять, что опасное орудие все еще функционирует. Новая модель. Теперь понятно, откуда такой плачевный результат. Сделав, несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться окончательно, капитан направился к цели. Обшивка разрушалась под ногами, превращаясь в ржавую труху. Эниль этого уже не чувствовал, ведь повреждения ушли намного глубже. Печальное зрелище, от которого даже сердце повидавшего много рейдера болезненно екнуло. Они покинули свалку, но лишь для того, чтобы вернуться.

— Потерпи, друг.

Эниль не мог слышать своего капитана, но тот все равно говорил с ним. Это помогало не сбиться, не дрогнуть. В руках Дейва сверкнула лазерная пила. Гарпун не вынимают из плоти, его вырезают вместе со значительной частью обшивки. Им предстояла болезненная процедура, ведь кораблю невозможно сделать анестезию.

— Жаль, что я не смогу разделить это с тобой.

Дейв опустился на колени, фиксируясь магнитными присосками. Когда он начнет, Эниль не сможет оставаться спокойным, так что лучше перестраховаться. Капитан был безжалостен, ведь осознавал, что если дрогнет он, то лишится друга и собственного будущего, тогда и жить не стоит. Сверкающе раскаленное лезвие вонзилось в крыло с невероятной легкостью. Поврежденная плоть не сопротивлялась, чего не скажешь о самой манте. Крыло дергалось, дрожало, корабль всячески пытался сбросить с себя человека.

 — Держись! Не смей сдаваться! Мы справимся!!!

Зачем он кричит? Его никто не услышит! И все же, Дейв не мог иначе. Ему было необходимо говорить, хотя бы попытаться дать понять, что он рядом и будет бороться. Слова были нужны капитану, а не его кораблю. Дейв резал, не останавливался ни на миг. Об аккуратности и осторожности речи не шло вовсе, главное избавиться от заразы.

— Ну же! Давай!!! — Пила застряла, словно наткнулась на нечто чрезмерно твердое, хотя это невозможно. Новая волна дрожи заставила корабль содрогнуться, практически подпрыгнуть. — Давай!!!

Капитан со всей дернул руку, уводя пилу в сторону, обходя трудный участок. Придется вырезать кусок намного больше, чем изначально планировалось. Больно! Это не возможно, но Дейв ощущал боль своего друга, он понимал, что творится с его кораблем. Тело и душа старого капитана не могли вынести этот груз, он чувствовал, как разрушается вместе с кораблем. Плевать! Даже если это последнее, что он сделает в этой жизни, он не остановится!

***

В это же время на борту Эниля

— Поступил входящий сигнал, — возвестил механический голос системы оповещения. Именно он заставил Мэнес прийти в себя и вздрогнуть. Она впервые слышала подобное и даже не представляла, что у корабля есть такая функция.

— Что? Что это значит?!

— Поступил входящий сигнал, — снова повторил голос.

— Ты можешь сказать что-то другое?! — поднявшись на ноги, девушка прикоснулась ладонью к внутренней обшивке. Она научилась чувствовать Эниля так, без полного подключения. В такие моменты, невозможно было с ним говорить, но можно было понять его настроение. — Это не ты… — мозг лихорадочно пытался найти объяснение, в то время, как раздражающий голос продолжал неустанно сообщать, что поступил сигнал. — Запись? Это запись! — наконец догадалась Мэнес, тут же бросаясь на капитанский мостик. Она не понимала, зачем это делает, но не сомневалась в том, что сигнал поступил не просто так. В этом есть смысл и она должна выяснить, что в сообщении. Все лучше, чем сидеть и ждать, вздрагивать, каждый раз, когда корабль начинал сотрясаться.

Мэнес быстро разобралась с тем, как включить сообщение. Казалось, что сам корабль подсказывал, что делать, подсвечивая нужные кнопки и рычаги. Она действовала быстро, словно от этого зависела жизнь, и не только ее. Казалось, что входящее сообщение поступило не просто так. Сама судьба пытается помочь им, подсказать, как действовать и направить. Не знающая жизни девушка нуждалась в том, чтобы ее направили, подсказали, дали указания.

— Где вас носит?! — раздался незнакомый голос из динамиков. Он то и дело прерывался помехам и шуршанием, от чего слова было сложно различить. — Почему вы до сих пор не прибыли в лабораторию?

— Кто вы? — Мэнес внезапно начала сомневаться в том, что поступила верно. Что, если это ловушка? Как бы ни сделать хуже, хотя, кажется, что это невозможно.

— Кто? — на миг голос утих. Несколько секунд было слышно лишь неприятный треск, неприятно режущий слух. — Мы встречались на планете Рух, и я направил вас в безопасное место, куда вы до сих пор не прибыли.

— Дориан, — догадалась девушка. Ну, конечно! Только это существо могло их ждать и связаться с Энилем. Да и не стал бы корабль принимать сигнал от кого-то постороннего. Он, хотя и пострадал, но не настолько, чтобы лишиться разума.

— Верно. Так, где Дейв и вы сами?

— Дейв снаружи. Пытается вытащить гарпун. Энилю плохо. Очень плохо, но мне нельзя вмешиваться из-за гарпуна, — сбивчиво затараторила Мэнес, надеясь на то, что безумный гений сможет помочь. Сама возможность поговорить с кем-то успокаивала, придавала немного уверенности.

— Гарпун? Так значит, вы не смогли избежать неприятностей?

— Они преследуют нас по пятам, — нервно произнесла девушка, хотя правильней было бы сказать, что за ними гонится настойчивый кит. — Я не знаю, что делать. Дейва нет уже давно, а Эниля трясет, он на грани. Даже подключаться к его сознанию не нужно, чтобы понять, насколько ему больно!

— Успокойся, — приказал голос. Казалось, что его совершенно не волновали слова Мэнес. Хотя стоило ли ожидать чего-то другого от такого, как Дориан? — Где вы приземлились?

— Я… Я не знаю, как правильно называется это место. Дейв сказал, что это свалка. Здесь они с Энилем нашли друг друга.

— Свалка? Что ж, это многое объясняет.

И снова повисла гнетущая тишина, столь ненавистная девушке. Ей был нужен совет, помощь, хоть что-то, способное позволить не ощущать себя никчемной и ненужной. Но вместо этого лишь помехи и чувство все разрастающейся тревоги.

— И что же это объясняет?!

— То, почему вас до сих пор нет в моей лаборатории. Но, так даже лучше. Я бы сказал, что у меня появилась неплохая возможность для дистанционного изучения и эксперимента.

— Мне не до этого. Я должна помочь, Дейву и кораблю! — Мэнес начала злиться. Мало того, что ей даже не пытаются помочь, так еще отвлекают от важных дел. Зародившаяся в душе надежда медленно угасало, и Мэнес все отчетливей осознавала, что здесь им не смогут помочь. Они с капитаном одни на этой свалке и никто не примчится к ним на выручку. Разве что кит заявится, чтобы добить их. Капитан огромного корабля не остановится, он сделает все, чтобы заполучить их. Она точно знает, ведь коснулась его сознания.

— Тогда тебе придется выйти наружу, — сквозь помехи сообщил голос. Сигнал был нестабильным, постоянно прерывался и в любой момент мог оборваться вовсе. — В Вашем секторе есть моя станция, она будет фиксировать возмущения эфира.

— Но, что мне делать?

Мэнес не сомневалась в том, что ученый преследует свои цели, но готова была пойти у него на поводу. Дейв не справится один, да и кораблю все хуже. Происходящее снаружи воздействовало на него, разрушала, вызывая перебои в его функционировании. Но хуже всего было то, что девушка понятия не имела, удалось ли уже извлечь гарпун. Она готова была подключиться к кораблю, но не была уверена в том, что сейчас можно и нужно это делать. Риск слишком велик. Мэнес не хотела сделать хуже, погубить своих друзей и окончательно остаться одной.

— Выясни, где именно гарпун. Эта информация должна отображаться на контрольной панели, вместе с информацией о повреждениях. После направляйся туда. Возможно, ты сможешь воздействовать на корабль напрямую. Без подключения. Поняла?

— Да.

— Тогда действуй. И передай Дейву, что к вам направляются гости. Я зафиксировал остаточные следы трех крупных кораблей. Судя по траектории, они все направляются именно к свалке.

Дориан говорил что-то еще, но разобрать его слова среди помех было невозможно. Девушка пыталась вслушиваться, понять, но ничего не выходило. Она попусту теряла время! Полный тревоги взгляд метнулся к приборной панели, той самой, о которой упоминал ученый. Повреждения уже достигли сорока процентов и продолжали увеличиваться. Эниль мог лишиться крыла полностью! Даже представить страшно, что в этот миг ощущал их корабль. Дело не только в боли, но и страхе, ведь это все равно, что лишиться конечности. А ведь он в таком состоянии еще летел к планете, делая все, чтобы его экипаж не испытывал неудобств.

— Нужно торопиться…

Мэнес бросилась к шлюзу. Там оставался еще один скафандр, так что, она сможет выйти на поверхность планеты и попытаться помочь старому капитану. Она и без наставлений Дориана подумывала об этом, но его слова стали последним решающим толчком, заставившим девушку действовать. Она все еще не понимала, как может помочь, но чувствовала, что не сможет и дальше сидеть без дела. Это сводило с ума, пробуждало в душе неприятное болезненное чувство. Кажется, когда-то давно, она уже ощущала нечто подобное. Вот только когда и при каких обстоятельствах? Ей бы остановиться, подумать об этом, но Мэнес не могла позволить себе такую роскошь. Она нужна Энилю и Дейву, тем, кто заботился о ней все это время, тем, без кого ей не справиться и не выжить.

— Я не могу их потерять…

***

В скафандре девушка ощущала себя неуютно. Он был велик, неприятно касался кожи, сковывал движения, Мэнес даже не была уверена, что правильно его надела. Страшно. Внутри все так и сжималось, трепетало, казалось, что внутри кто-то ползает, опутывая все органы, все сильнее стискивая их. Какая-то часть сознания подсказывала, что не стоит рисковать и отправляться на кладбище кораблей, что это приведет к беде, но другая настойчиво твердила, что нельзя прятаться вечно. Она не должна все перекладывать на Дейва, особенно сейчас, когда время ускользало. Если и дальше медлить, Энилю будет только хуже! По большому счету, Мэнес уговаривала себя сделать решающий шаг, осознавая его неизбежность. Она и не представляла, что принять решение недостаточно, нужно что-то еще, что-то, чего у нее нет.

Корабль снова затрясло, послышался треск, будто манту разрывало на части, и девушка готова была поклясться, что услышала надрывный стон своего друга. Это стало последней каплей. Мэнес открыла шлюз. Она боялась. Страх никуда не делся, он был неотъемлемой частью ее существа, пытался оттолкнуть назад, но был уже не властен над девушкой. Больше грядущих перемен, Мэнес боялась за друзей.

Она видела изображение планеты, читала о ней, слышала рассказы Дейва, видела ее смутные образы в воспоминаниях, но это, не одно и то же, что увидеть самой. Серая грязная свалка была заполнена, завалена разным хламом и трупами кораблей, отдельными частями и ошметками некогда живой плоти. Они были всюду, покрывали поверхность планеты толстым слоем. Труп на трупе! Вся планета состояла из них! От одних не осталось ничего, кроме пыли, другие только начали свое разложение. Не все они были мертвы, в некоторых еще теплились крупицы жизни, но они стали никому не нужны. Брошенные, забытые, они умирали в душевных муках, проклиная всех, кого знали, любили и ненавидели. Мэнес ощущала отголоски мыслей кораблей, их боль и страдания, она слышала их мольбы, обращенные к эфиру, душераздирающие вопли, полные клокочущих чувств. Бессчетное количество голосов звучало в голове девушки, вытесняя собственные мысли. Планета ощущалась, как некое разумное существо, объединившее сознание всех живых и механических кораблей, так и не нашедших покоя. Здесь почти не было эфира столь необходимого кораблям, а потому они умирали не только от старости, но и от голода. Ужасающее место! Его не должно существовать в природе!

— Что… Что это?

Мэнес не удалось сделать ни одного шага, она рухнула на колени, отчаянно пытаясь прийти в себя. Она задыхалась, пылала, а ее тело билось в конвульсиях. Корабли брошены, они были в отчаянии и уже не мечтали о новой жизни, о том, чтобы умереть свободными в космосе, среди изумрудных потоков эфира. Оказаться здесь не было их решением и желанием. Тысячи историй и воспоминаний разом обрушились на Мэнес, не способной выдержать подобный натиск. Планета была пропитана смертью и болью, она давно уже обрела собственное сознание питающееся жизнью своих пленников. Ей снова и снова приносили жертвы, которых она с готовностью поглощала. Свалка готова была использовать все, не только корабли, она не желала отпускать своих пленников.

Послушать Дориана было плохой идеей. Очень плохой! Для безумца важны лишь его эксперименты, он даже не пытался этого скрывать! Так почему его слова стали для нее толчком? Глупо! Мэнес задыхалась собственным надрывным кашлем. Это планета трупов, здесь нет свободного кусочка земли, невозможно сделать шага и не ступить на плоть корабля! Как она могла забыть об этом? Любой подобный контакт приводит лишь к одному! Из груди девушки вырвался оглушающий крик, а тело вновь начло производить эфир. Изумрудный шторм обрушился на планету, окутал ее сверкающим туманом, проникая в каждый еще живой и уже мертвый корабль. Тысячи воронок водоворотов блуждали по содрогающейся поверхности. Это было похоже на рождение сверхновой, такое же яркое и впечатляющее, непостижимо прекрасное и необъяснимое. Планета-свалка сияла ярче звезды, вокруг которой вращалась, она оживала, напитывалась эфиром.

Мэнес больше не ощущала себя, ни физически, ни эмоционально, она превратилась в яркую вспышку, озарившую холодный сектор изумрудного космоса. Она с головой окунулась в бескрайний океан воспоминаний и мыслей, своих и чужих. Эфир продолжал выплескиваться в мир, этот процесс невозможно было остановить, и уже непонятно было, что он несет: глобальное разрушение или возрождение, появление новой жизни.