Срочная доставка

1
 
  С тихим шелестом дорога ложилась под колеса тандема[1].
  Алекс вытер платком крупные капли пота, сбегавшие по разгоряченному лицу. Жарко светило солнце. Его яркие лучи, проникая сквозь защитные стекла очков, слепили глаза. Велосипедист на секунду зажмурился, а потом посмотрел по сторонам. Слева и справа от полотна дороги убегали вдаль стройные ряды виноградников, а прямо перед лицом, на расстоянии вытянутой руки, маячила спина его напарницы по тандему - Зинельды. Под белой майкой, туго обтягивающей тело девушки, размеренно шевелились сильные мышцы. Удивительно, но ткань майки оставалась сухой. И это несмотря на то, что велосипедисты ехали на приличной скорости уже без малого два часа. "Она что, совсем не потеет? - с удивлением подумал Алекс. - Везет же некоторым..." Сам он чувствовал, как между лопатками стекают, щекоча кожу, липкие струйки пота. Ноги привычно ныли от напряжения, а ладони в перчатках, словно срослись с рулем тандема. Езда на двухместном самокате давала организмам его седоков хорошую нагрузку, львиная доля которой доставалась велосипедисту, сидевшему впереди. Тому же первому номеру приходилось управлять рулем и тормозами тандема.
  Эта поездка на природу была незапланированной. Все началось сегодня утром, когда на пороге квартиры Алекса возник его старый друг - Влад. Сильно прихрамывая и опираясь на трость, товарищ вошел в прихожую и неожиданно подмигнул с заговорщическим видом. Вслед за другом в дверном проеме появилась высокая, стройная фигура. Это была миловидная девушка с длинными волосами цвета зрелого каштана и серьезными зелеными глазами. На лице юной особы привлекали внимание резко очерченные скулы и выступающий вперед подбородок, что, впрочем, ее нисколько не портило. Эти черты смягчали курносый нос и по-детски пухлые губы. Одета девушка была в платье из салатного атласа, перехваченное в талии узким поясом, и легкие туфли-лодочки. На плече у нее висела молодежная сумка. Двигалась прелестная незнакомка легко и свободно. Алексу на миг показалось, что в темной прихожей стало светлее. Влад галантно закрыл дверь за вошедшей девушкой и деликатно кашлянул в кулак.
  - Алекс, знакомься, это Зинельда, - произнес он и улыбнулся с довольным видом. - Она работает медсестрой в центре реабилитации, где я прохожу лечение.
  Гостья с интересом взглянула на хозяина квартиры и тряхнула копной каштановых волос. Сделав шаг вперед, она протянула Алексу узкую ладонь. Рукопожатие получилось крепким. "Сильная барышня", - с уважением подумал юноша. Зинельда была действительно высокой. Алекс, будучи мужчиной среднего роста, едва доставал до ее плеча. Выйдя из оцепенения, вызванного неожиданным визитом, юноша пригласил гостей в комнату.
  - Зинельде срочно нужна помощь, - с ходу взял быка за рога Влад, с любопытством разглядывая нехитрую обстановку холостяцкого жилища. - У нее серьезно заболела мать. Пожилая женщина живет в самой глуши, километров пятьдесят южнее Рустена. Возможно, ты слышал название ее поселка - Чистые Земли...
  Конечно же, Алекс слышал о нашумевшей компании жителей одной из деревень на юге Вендарии. Три года тому назад люди маленького поселка Чистые Земли вышли на демонстрацию с требованиями оградить их от достижений прогресса по причине вреда для здоровья. В результате упорной борьбы селяне добились через суд запрета электричества, автотранспорта и других "благ" цивилизации на территории, принадлежащей деревне. Сообщение с остальным миром жителей Чистых Земель теперь осуществлялось гужевым транспортом и голубиной почтой.
  - Так вот, - рассказывал тем временем друг. - Матери Зинельды срочно понадобилось редкое дорогое лекарство. Вопрос жизни и смерти! Добраться до деревни нужно быстро. Когда Зинельда рассказала мне о своей проблеме, я сразу вспомнил про твой самокат. Аппарат на ходу?
  Алекс задумчиво почесал в затылке. У него действительно имелось личное транспортное средство.
  - Велосипед в исправности, - ответил он. - Ты хочешь, чтобы я отвез лекарство в Чистые Земли? Но мне нужен напарник. Если помнишь, у меня тандем...
  Друг заулыбался с хитринкой в глазах. Он искоса взглянул на стоявшую рядом девушку и произнес:
  - Зинельда - прекрасный велосипедист. Она даже участвовала в любительских велогонках в прошлом году.
  Хозяин тандема замялся в нерешительности. Тогда к нему обратилась сама девушка.
  - Алекс, я вас очень прошу, - голос просительницы дрогнул. - Моя мама может умереть, если не получит вовремя это лекарство.
  Покопавшись в сумочке, Зинельда достала оттуда небольшой коробок с надписями на иностранном языке. Алекс посмотрел в глаза девушки и увидел в них страдание и немую мольбу. Сердце юноши забилось чаще, сочувствуя чужому горю. Смутившись, он опустил взгляд вниз. "Какие у нее стройные ноги", - вдруг пришла в голову юноше непрошеная мысль.
  - Как срочно нужно ехать? - придя в еще большее смущение, спросил он.
  - Прямо сейчас..., - твердым голосом ответила гостья.
  Друг Алекса улыбался, как кот, объевшийся сметаны, и поглаживал тонкую ниточку усов.
 
 
2
 
  Зинельда вскинула вверх правую руку, сжатую в кулак. Алекс заглянул через плечо напарницы. Впереди, примерно в ста метрах, виднелся перекресток. Юноша полез за пазуху и достал карту в пластиковой обложке. Второй номер тандема по общепринятым правилам отвечал за навигацию. Алекс торопливо сориентировал карту по сторонам горизонта и определил их местонахождение. Нужно было сворачивать направо, на скрытую виноградником проселочную дорогу. Юноша коснулся правого локтя напарницы. Вскоре они, не сбавляя скорости и чуть завалившись на правый бок, вошли в поворот.
  Внезапно Зинельда резко крутанула в сторону руль и нажала на тормоза. Пронзительно заскрипело железо. Алекс ничего не успел понять, как тандем провалился передним колесом куда-то вниз. Юношу по инерции вырвало из седла и через голову напарницы бросило вперед. Совершив неуклюжий полет, Алекс упал на четвереньки. Он сильно ударился животом о край неизвестно откуда взявшейся здесь ямы. Сзади раздался грохот и женский вскрик.
  Алекс на несколько мгновений выпал из окружающей действительности. Пришел в себя он от ноющей боли. Болели грудь и живот. Слегка подташнивало от жесткого столкновения с землей. Юноша лежал на краю глубокой ямы. Каждый вдох отдавался болью в груди. Кроме всего прочего ныло колено левой ноги - ему тоже досталось при падении. За спиной у юноши послышался слабый стон. "Зинельда! - взволнованно подумал Алекс. - Надо двигаться..."
  Он попробовал пошевелиться. К его удивлению тело послушалось. Даже боль немного отступила. Подтянувшись, юноша вытащил себя из ямы. Потом, елозя животом по земле, отполз от ее края и развернулся.
  Позади него оказалась глубокая вымоина глубиной примерно в полтора метра. На ее дне лежала Зинельда. Глаза у девушки были закрыты, и она тихо постанывала. Сверху на ней громоздился тандем.
  Алекс передвинулся немного в сторону и опустил в яму ноги, а затем, опираясь руками о края вымоины, сполз вниз. Держась за ноющий от боли живот, юноша подошел к своей спутнице.
  На лбу девушки виднелась глубокая царапина. Взявшись за раму, Алекс поднял тандем и освободил из-под него Зинельду. Наклонившись к девушке, он тронул ее за плечо. Напарница открыла глаза. Сначала она удивленно посмотрела в небо, но вскоре взгляд девушки обрел осмысленное выражение.
  - Как ты? - спросил Алекс. - Где болит?
  - Нога! - слабым голосом ответила Зинельда.
  Алекс присел на корточки и окинул взглядом загорелые ноги девушки. Она была обута в велосипедные туфли. Правая туфля была сильно испачкана. Видимо, на нее пришелся основной удар при падении. Осторожно сняв обувь, Алекс осмотрел поврежденную ногу. Стопа опухла и местами покраснела. На ощупь кости были целы. Юноша повернулся к велосипеду. На багажнике тандема был прикреплен походный ранец. Открыв его, Алекс достал бутылочку с холодной водой и приложил сосуд к ноге девушки, чтобы охладить место ушиба. После чего с помощью бинтов наложил на травмированную конечность тугую повязку. Царапину на лбу Зинельды юноша промыл водой из бутылки и заклеил пластырем. Кроме того пострадала левая рука девушки. На ней красовался большой синяк.
  Зинельда наблюдала за действиями спутника, закусив губу, чтобы не стонать от боли. Когда он закончил, девушка устало откинулась на землю.
  Алекс оставил ее отдыхать, а сам подошел к тандему. Железный конь был в исправном состоянии. Лишь в паре мест слегка поцарапалась краска. Судя по всему, падение велосипеда на Зинельду уберегло его от повреждений.
  - Что будем делать? - спросил юноша свою напарницу.
  - Нужно ехать дальше, - тихим, преисполненным решимости голосом ответила Зинельда. - Я смогу сидеть в седле, но вести велосипед придется тебе.
  Алекс помог девушке выбраться из ямы. Затем поднял наверх тандем и выбрался сам. Напарники передохнули, сидя в тени виноградных листьев. Солнце давно перевалило зенит, но жара не спадала. Вокруг беззаботно пели птицы.
  В появлении глубокой ямы на дороге, вероятнее всего, были виноваты обильные дожди, прошедшие недавно в этой местности. Алекс согласился с Зинельдой, что им нельзя возвращаться с полдороги. Перед самым отъездом девушка получила весточку голубиной почтой. Врач деревенской больницы сообщал, что лекарство для мамы нужно доставить в ближайшие сутки. Оставалось совсем мало времени. Нужно было собраться с силами и продолжать поездку. Алекс разложил на земле карту, и молодые люди склонились над ней, чтобы составить дальнейший маршрут. Зинельда предложила срезать путь, проехав напрямик через лес.
  - Я знаю там проходимую дорогу, которая здесь не отмечена, - заявила девушка. - Так мы сможем наверстать потерянное время.
  Усадив Зинельду на заднее сидение, Алекс отдал ей карту и занял место ведущего тандема. На первых сотнях метрах ему пришлось нелегко. Зинельда из-за поврежденной ноги ничем не могла ему помочь, и юноше приходилось работать за двоих, но постепенно он вошел в нужный ритм. Раз-два, вдох-выдох. На выдохе было намного легче давить на педаль ставшего таким тяжелым велосипеда. Примерно через час впереди замаячили лесные заросли.
  Подъехав к лесу, велосипедисты свернули на малозаметную узкую просеку.
 
 
3
 
  Лесная дорога петляла из стороны в сторону, стараясь спрятаться в густой траве. Навстречу велосипедистам бежали ветвистые деревья. Приблизившись почти вплотную, они сдвигались на обочину дороги, а затем отступали назад. Колючие кустарники тянули к мчавшемуся сквозь лес тандему свои длинные ветки, так и норовя стегнуть непрошеных гостей. Пару раз на пути попадались развилки. Посовещавшись и сверившись с картой, велосипедисты выбирали правильное, на их взгляд, направление и продолжали поездку. Вскоре дорога вывела их на берег лесного озера. Тандем резво покатил по его пологому берегу, обильно усыпанному мелкими камнями. Но вот дорога куда-то пропала, превратившись в узкую тропинку.
  - Будем возвращаться? - неуверенно спросил Алекс напарницу.
  - Ни в коем случае! - категорично заявила Зинельда. - Тогда мы точно опоздаем к сроку. Алекс, поднажми! Нужно постараться до темноты выбраться из леса!
  Неожиданно быстро стемнело. Делать нечего - пришла пора подумать о ночлеге.
 
 
 
4
 
  Юноша и девушка сидели у костра на крохотной поляне, со всех сторон окруженной непроходимыми лесными зарослями. Пламя костра ярко горело, быстро пожирая сухие ветки.
  Зинельда устроилась под кроной могучего дуба. Она отдыхала, прислонившись спиной к стволу дерева, а ее поврежденная нога была заботливо укутана шерстяным одеялом. Девушка о чем-то задумалась, неотрывно глядя в огонь.
  Алекс расположился на траве в двух шагах от нее. Он настороженно прислушивался к ночным звукам. Будучи обычным городским жителем, юноша нечасто оказывался наедине с природой.
  Погруженный в непроглядную тьму, лес загадочно шуршал листвой, скрипел ветвями и пугал невнятными шорохами. Казалось, что в лесной чаще крадутся опасные существа и готовятся напасть на беззащитных путников. В костре громко треснула ветка, и Алекс подпрыгнул на месте. Юноша посмотрел на свою спутницу. Зинельда сидела с закрытыми глазами. Возможно, ей удалось заснуть. Молодой человек поежился и поправил сползавшее с плеч одеяло. Ему никак не удавалось согреться.
  Неожиданно его напарница застонала во сне и стала что-то быстро говорить на гортанном наречии. "Древний язык вендариев, - вспомнил Алекс уроки в школе. - Ничего удивительного. Ведь она уроженка Чистых Земель, а там живет много людей этой народности. Надо ее разбудить, чтобы избавить от кошмара..."
  - Зинельда! - тихонько позвал он девушку.
  Откуда-то сбоку послышался легкий шорох. Ветви кустарника, вплотную подступавшие к противоположному от людей концу поляны, раздвинулись, и оттуда выбрался огромный медведь. Переваливаясь с боку на бок, косолапый пошел на четвереньках вокруг костра, с опаской поглядывая на жарко пылавший огонь.
  Алекс застыл на месте от охватившего его страха.
  - А ну, пошел прочь!!! - раздался рядом с ним грозный голос.
  Зинельда подскочила к костру и выхватила из него большую, охваченную пламенем ветку. Отчаянно ругаясь, отважная девушка стала наступать на лесного хищника, держа перед собой огненный "меч". Алекс вскочил на ноги и, последовав примеру напарницы, выдернул из пламени костра палку. Грозно размахивая ею, он бросился на помощь девушке.
  Медведь, недовольно ворча, попятился назад, а потом, сердито рыкнув на прощанье, скрылся в зарослях кустарника. Шаги хищника стали удаляться, пока не стихли вдали. Все случившееся заняло буквально пару минут.
  Зинельда повернулась к Алексу. Молодые люди с видимым облегчением посмотрели в глаза друг другу. Алекс почувствовал, как в душе у него зародились неведомые ранее чувства. Ему вдруг захотелось нежно обнять и поцеловать свою напарницу. Девушка смутилась и отвела взор в сторону, словно прочитав его мысли, а потом вдруг смешливо прыснула в кулачок. Алекс посмотрел в направлении ее взгляда. Оказалось, что он держит в руке тоненький, размером всего в пару ладоней, прутик. Тот не горел, а лишь слабо дымился на конце. Увидев, с каким удивлением Алекс рассматривает свое "грозное" оружие, девушка рассмеялась уже в полный голос. Вскоре к ее задорному смеху присоединился хохот юноши.
 
 
5
 
  Алекс вбежал вслед за Зинельдой в медленно закрывавшиеся двери приемного покоя больницы. Его глазам предстал белый коридор со стоявшими вдоль стен стульями. С ближних из них, будто подброшенные невидимыми пружинами, подскочили двое мужчин. Они устремились к напарнице Алекса, но та, не останавливаясь, пробежала мимо, едва не задев их плечами. Девушка нырнула в одну из палат и плотно закрыла за собой дверь. Мужчины переглянулись между собой и шагнули к Алексу. Они были неуловимо похожи между собой крупным сложением и резкими чертами лиц. "Могу поспорить, что они родственники", - подумал юноша и примиряющее поднял вверх руки. Незнакомцы остановились.
  - Кто вы такой? - резким гортанным голосом спросил тот, что стоял от Алекса по правую руку.
  - Я помог Зинельде сюда добраться, - стараясь твердо выговаривать слова, ответил Алекс. - Мы привезли лекарство...
  Мужчины, не слушая дальше юношу, принялись горячо спорить между собой. Из обрывков фраз, Алекс догадался, что они в чем-то обвиняют друг друга.
  Спор мгновенно прервался, когда дверь палаты открылась, и оттуда появилась Зинельда. Она направилась к выходу, не удостоив спорщиков даже взглядом. Те двинулись было к ней, но глаза девушки сверкнули таким холодным огнем, что мужчины замерли на месте. Алекс благоразумно отступил в сторону.
  - Мои непутевые братья! - негромко произнесла девушка, проходя мимо него, и вышла на улицу.
  Из медицинской палаты показался мужчина благообразной наружности в белом халате. "Лечащий врач", - догадался Алекс. Братья Зинельды взяли его в кольцо и засыпали вопросами. Сельский доктор с важным видом принялся что-то говорить. Кивнув на прощание беседующим мужчинам, Алекс покинул приемный покой.
  Зинельда стояла на ступенях больницы, повернувшись спиной к входной двери. Она сильно ссутулилась, а ее плечи вздрагивали от приглушенных рыданий. Стойкая девушка не выдержала пережитых волнений.
  Алекс подошел к ней и осторожно обнял за плечи.
  - Мама будет жить, - тихо произнесла Зинельда и, развернувшись, приникла головой к груди юноши.
  У нее это получилось весьма грациозно, учитывая, что Алекс был на целую голову ниже. У юноши громко застучало сердце. "Успели! - с радостью подумал он, крепко сжимая в своих объятиях любимую девушку. - В конце концов, разница в росте ничего не значит. История знает и более неравные браки"
  И юноша принялся нежно поглаживать по голове свою "малышку".
 
 
 
Примечания
 
  1
  Тандем (англ. tandem, букв. "расположение один за другим") - двухместный велосипед, на котором седла расположены друг за другом.