Часть 1 Глава IV Игра в шахматы

Глава IV
“Игра в шахматы”

   Как назло пошёл дождь. Алиса любила дождь, потому что он позволял ей пережить всё то ужасное, что хранилось у неё в душе. То отчаяние, что захватило её. Она смотрела на капли дождя, несущиеся на верную гибель к земле, к жёсткому и тяжёлому асфальту, вспоминала предыдущий год. Она вспоминала всё, что с ней произошло… Всё, что происходило. И к ней в голову приходила одна отвратительная мысль. Чем чаще она приходила, тем страшнее становилось Аллисант, потому что с каждым визитом она становилась ей приятней и роднее. И это пугало. Как так? Как эта противоположность её убеждениям могла существовать? Как она могла бить по самому больному месту и одновременно с этим залечивать самые глубокие раны? Как? Как? Зачем? Почему?

   Шёл дождь. Но Нэйдалон Арвианский задерживался.

- Что если, - размышляла мысль, явившаяся ещё раз, в самое неподходящее для этого время. - Что, если та же влюблённость — это не замирание от любого его движения? Что, если это страх? Если эта неуверенность и сопротивление — это нежелание быть рядом, а не обычная скромность? Что если с самого начала эта история пошла не так? Что если это был урок, который нужно пройти и после этого отправится вперёд, не останавливаясь на пройденном? Что, если отказаться быть его женой сейчас, это единственный выход успокоиться?

   Алиса вздохнула. Ещё раз. В который раз? Её душу терзали вина и разочарование, непрерывное желание что-то сделать. Спрыгнуть откуда-нибудь, разбиться, исчезнуть, лишь бы не чувствовать это невыносимо длительное… Такое болезненное… Такое…

- Как от этого избавиться? - спрашивала Аллисант сама себя.

- А надо ли? - раздавался в голове голос разума. - Может надо подождать? Или избавиться от того, кто это чувство приносит? Как сказал Ламэр? «Отрезать всё лишнее»?

   Дождь всё усиливался, а Король Шантажа задерживался сильнее обычного. Он никогда не опаздывал. Никогда, кроме сегодняшнего дня. Так вышло, совершенно случайно. И он был готов принести всевозможные извинения. Только когда он наконец-то пришёл к месту встречи, высокому старому фонарю, стоявшему возле забора, спасающего лондонцев от Темзы, а Темзу от лондонцев, он увидел не разъярённого, недовольного быка, а маленькую, тёмную, блеклую фигурку, опустившую голову вниз. Она стояла, глядя в реку своими несчастными глазами, промокшая насквозь. И всё не могла решиться…

- Ну и погода, миледи, - произнёс Нэйдалон, не зная с чего начать. Он оказался в непривычной для него ситуации — он опоздал, на него не орали, и, больше того, он растерялся при виде той, за кем уже много лет следил. Арвианский много за кем следил, дабы получать ценную информацию… Но она была исключением. - Вы не замёрзли?

- Добрый вечер, - ответила Алиса. Она посмотрела на запыхавшегося иного и удивилась. Он был не таким страшным, как его малевали. Впрочем, тот же Даркшейд не казался ей сначала страшным, а сейчас… - Нет, хотя, может быть я настолько замёрзла, что не чувствую разницы. Простите…

- Это я должен перед вами извиняться, миледи, - Нэйдалон неуверенно улыбнулся. Его жуткая, мистическая, временами даже кошмарная легенда, много лет ходившая по самым высшим кругам, расплылась, словно растаявшее мороженное по асфальту. Кем был теперь этот иной? Мальчиком, улыбчиво разносившим коробки? - Может… Стоит пойти в… Тут есть… Кхм..

- У вас руки дрожат, - заметила девушка, не прекращающая изучать незнакомца. Страха перед ним у неё не было. Как и восхищения или чего-то подобного. Она не замирала от его взгляда, хотя он казался ей достаточно приятным. И боль почему-то утихла. - Вы в порядке?

- Я? О, я, конечно. Случается иногда… Кхм… Здесь есть один паб, он работает… Ночью тоже. Пойдёмте, а то я боюсь, вы простудитесь…

- А какое вам дело?

- Мне? Я… Ну… Кхм…

- Шантаж — это не дело чести. С чего вы так волнуетесь за меня?

- Есть разница между шантажом и… Тем более я вас ещё не шантажировал. Мог бы, но не хочу. У меня к вам более выгодное предложение.

- Неужели? Мне казалось, я обращаюсь за помощью и должна трепетать перед каждым вашим шагом и словом. А вы пришли с предложением… Интересно.

- Времена меняются. Шантажисты тоже. Пойдёмте, а то я уже начинаю волноваться. Сильнее обычного.

- Как скажете… Хотя я всё равно не понимаю…

- Я тоже. Случается. Однажды я чуть не женился на дочери своего клиента. А всё потому, что не разбираюсь в языках. Она мне что-то ляпнула, я не понял, кивнул… Еле убежал.

   Аллисант улыбнулась. Необычная встреча. В любом случае, она была не против погреться где-нибудь, где нет дождя. Кажется, кончики её пальцев уже онемели.

   Через дорогу от места встречи и правда был паб. У него была красивая старая вывеска, на которой было написано название. Аллисант не смогла его прочитать. Она подошла к тяжёлой двери, протянула руку, чтобы её открыть, но рука Нэйдалона оказалась на мокрой ручке двери раньше её. Он посмотрел на Алису с некоторым недопониманием. Его глаза блестели от воды и света, и в них не было никакой скрытой глубины. В них всё было просто. Настолько просто, насколько могло быть. Аллисант не была уверена, что готова играть в гляделки с Королём Шантажа, но он и не был намерен это делать. Нэйдалон потянул за ручку, дверь открылась, после чего они оба, сначала Аллисант, а потом и он, оказались внутри.

   Стол, за который их посадил официант, был возле окна. Красные шторки, напоминающие подол пышного платья, вышитого никем иным, как Кэролом Джэролом, свисали до самого стола. От них вниз шли многочисленные коротенькие верёвочки, за которые Алиса обязательно потянула бы, если бы находилась здесь одна и в другом расположении духа. Меню быстро оказалось на столе, но Аллисант даже не взглянула на него. Её новый знакомый же опустил взгляд на предложенную бумагу, после чего снова посмотрел на Алису.

- Я обязан вас чем-нибудь угостить, - сказал он, улыбаясь.

- С чего вдруг? - удивилась Алиса. - Из-за того, что опоздали? Так я вас прощаю…

- Нет, не из-за того, что опоздал, - покачал головой Нэйдалон. Он одновременно врал и говорил правду. Ему удавалось проворачивать подобные парадоксы, но в отличии от того же Даркшейда, он не углублялся в сложные размышления. - А из-за того, что вы промокли под дождём.

- Так это исключительно моя вина…

- Я так не думаю, миледи.

- Почему вы обращаетесь ко мне «миледи»?

- Потому что я ко всем, к кому я испытываю чуть меньше неприязни чем к другим, так обращаюсь.

   Стардаст ещё раз улыбнулась. Началась настоящая игра. Вот он — Король, его нужно побить, но чем? Королевой или обычной пешкой? А может конём? И в чём смысл, каковы правила? Многое оставалось неважно. Единственное, что Алиса смогла понять — ей нравится эта встреча.

- Даже к кому-нибудь большому и страшному? - спросила девушка, сложив руки на стол.

- Даже к кому-нибудь большому и страшному. Именно поэтому Даркшейд меня чуть не казнил однажды, - ответил Нэйдалон.

   Тихий смех. Алиса давно не смеялась. Не было времени. Где-то здесь должен был быть подвох… Но где? Она словно вновь оказалась в лифте, медленно передвигающемся по этажам большого Агентства. Молчаливый собеседник… И она, проявляющая больший интерес к нему, нежели он к ней. Какая чушь...

- Я слышала, что вы с ним не в лучших отношениях, - произнесла Алиса автоматически. Нужно было продолжить разговор. Разобраться в сути и сбежать. А может и нет… В голову начали приходить новые мысли. Одна неадекватнее другой. И откуда они только берутся? - Потому что вы шантажист, да?

- Не совсем. Я даю людям советы. Информацией не торгую, миледи. Никак нет. Это незаконно на территории Тёмного королевства… Я следую законам, - Король Шантажа широко улыбнулся. «Какая милая мордочка...» - подумал он. «И все мы снова не в форме… Какая дикость...» - А вам нужен совет, насколько я понимаю. Я ведь прав?

- Да. Дело в том, что…

- Сразу к делам? И не дашь мне шанса тебя угостить? Да, он тебя точно подпортил.

- Кто он?

- Он. Ты знаешь. Не люблю его. Он меня тоже. Как сказал ему однажды: «Миледи!» Ооо… Он был готов меня на кусочки разрубить…

   Алиса закрыла глаза. Смешно. Ей было смешно. Можно ли страдать и смеяться одновременно?

- Так что? - спросил Арвианский, беря меню в руки. - Может быть начнём с десерта? Ты любишь сладкое? Я люблю…

- Я схожу с ума, - закачала головой Стардаст. - Определённо.

- Ну вот, тогда возьмём что-нибудь послаще… Или ты не это имела в виду?

- Я не знаю, правда.

- Я тоже… Тогда… Слушай, может кофе? Ночь впереди.

- Лучше какао.

- Ага… Значит десерт и какао.

- А совет?

- Совет? Дела потом, сначала десерт.

- И какао?

- И какао. Я не забуду, не переживай.

   Официант подошёл к столику возле окна и начал принимать заказ. Удивительный вечер — дождь, никого, и только эта влюблённая парочка за одиноким столиком. «Хороший вечер, чтобы сделать девушке предложение...» - подумал официант. И Нэйдалон это прекрасно понимал. У него было предложение. Деловое. Очень деловое. Выгодное.

- С этим покончили, - сказал он, когда официант отошёл от столика. - Теперь…

- Совет? - с надеждой в глазах спросила Алиса.

- Я тебе так сильно не нравлюсь, что ты как можно быстрее хочешь сбежать, да?

- Нет, просто…

- Останься хотя бы ради бесплатного какао… Так, на чём я остановился?

- Вы собирались дать мне совет…

- Кто мы? А… Нет, он точно знает толк в девушках, но как он с ними обходится…

- Кто и с кем?

- Мне кажется, что это очевидно. СВИИ, кажется, запретил вам видится…

- Не хотите произносить его имя?

- Не хочу. Но с чего ты решила, что меня здесь двое?

- Это просто вежливо…

- Вежливо говорить с одним человеком, как с двумя? Учту.

- Простите…

- Да что там, мне нравится, когда ты улыбаешься… Итак… Долго простояла под дождём?

- Не знаю. Я не считала.

- Как только я посмел опоздать… Идиот! Но поверь, больше я так делать не буду.

- Это хорошо.

- Конечно. А то, что я растерял всю свою серьёзность, не очень. Но случается. Знаешь, случается. Везде и всегда. Так вот, твой и мой общий знакомый…

- Даркшейд?

- Ага. Ему запретили тебя пускать в Квартал и видеть в принципе? Я, как коллекционер информации, хочу узнать почему. Давай ты мне расскажешь, я тебе сделаю предложение, ты согласишься, и потом я тебе помогу?

- Всё зависит от предложения.

- Значит на остальное ты согласна?

- Быть может…

   Официант молча принёс какао и чашку чая. Затем, он так же молча исчез.

- Вот видишь? Какао ты уже дождалась.

- Значит, могу выпить и уйти?

- Твоё право.

- Вот так просто?

- А почему бы и нет? Я тебя смогу остановить? Захочу, вероятно. Попробую. Но смогу ли? СВИИ тебя ведь не останавливает.

- Почему…

- Видел тебя и твоих подружек. В хорошие игры играете. Но меня беспокоит другое… Зачем!? Причина, логическая цепочка, история! Расскажи мне историю! Я люблю истории. Пожалуйста!

- А вы не совершенно не такой, как вас описывают газеты.

- Потому что газеты пишут дураки.

- Я знаю одну девушку, она тоже их пишет.

- Дураки и дуры. Так что за история?

- А если она грустная? С трагичным концом?

- Рассказывай.

- Она ещё не случилась…

- Какая разница?

- Не знаю. Это странно.

- Что именно? Не случившаяся история? Бывает. Со мной такое несколько раз проворачивали… Эй, ты в порядке?

   Последние слова выбивались из потока активной беседы. В них чувствовалось беспокойство. Алиса подняла опущенные глаза и посмотрела на своего собеседника. Он больше не вызывал у неё улыбки. Только желание заплакать. Или дело было не в нём?

- Всё таки уже заболела, - пробормотал он. - Выпей какао, пока оно горячее. Может поможет…

   Нэйдалон прижался к спинке массивного стула, на котором сидел. Его голова чуть приподнялась наверх, и волосы принялись лезть в лицо. Он стал таким отдалённым и холодным. Словно задумался о чём-то своём. Резкая смена, но вынужденная. Ещё ход — и Королю поставят шах. Слишком рано, слишком рано.

- Ты за советом пришла, да? - через мгновение спросил иной. Его голос стал тише и холоднее. Грустнее.

- Мне нужна помощь, - кивнула Аллисант. Её голос не переставал звучать грустно. - Дело в том, что…

   Король Шантажа резко выпрямился и наклонился над столом.

- У Даркшейда беда, и ты ему хочешь помочь. Я знаю, я с самого начала знал, - прошептал он. - Но твой вид… Такой… Неважный… Ты случайно не болеешь?

- А какая разница? - так же тихо спросила Алиса. Где-то здесь должен был блеф. Какая-то игра. Что за игра? Шахматы? Нет, точно не шахматы. Нет поля для игры. Но и не покер — карт нет.

- Иногда на меня находит. На Даркшейда тоже нашло, раз он тебя в Юфербеллир потащил. Я давно уже слежу за дочкой Мастера, миледи. И мне нравится то, что я вижу.

- За мной?

- Да за тобой. У меня свои причины. Я питаюсь информацией. Я ей живу! День без истории — и я умру с голода. Найткуиры странные создания. Я ещё не привык. Столько лет, а я ещё не привык. Устал немного. Последнее время вообще боюсь каждой тени. Попал в беду.

- И вы тоже?

- Мы, да…

   Найдалон вздохнул.

- Разогнался и сам же остановился… Смотри, всё достаточно просто… И… Нет… Кхм… Сложно… Я умею говорить когда не надо, но сейчас… Что-то не так… - он помрачнел и снова прижался к спинке стула.

- Выпейте чаю? - предложила Алиса. - Может поможет?

   На лице Арвианского прорезалась улыбка.

- Зря я так, да? Мы ведь почти не знакомы. Нужно было сказать, какой добрый сейчас вечер, а не поддаваться глупым эмоциям, да? Я не Даркшейд, я так не умею. Увы… Значит помощь…

- А чай?

- А какао?

   Разговор зашёл в тупик. Смена. Ещё одна. Резкая. Такая резкая. Как всё в последнее время.

- У вас красивое пальто, - помолчав, сказала Аллисант.

- Спасибо, - Нэйдалон сделал глоток чая. - Складывается ощущение, что мы оба играем в какую-то игру. Оба не сговорились в какую. И вот мы играем, играем… Но не друг с другом, а сами с собой. Не находишь?

- Может быть так.

- Определённо. А каковы условия? Каковы правила? Скажешь, или мне начать?

- Я уже сказала.

- Что именно?

- У вас красивое пальто.

- Спасибо… А…

   Иной неуверенно улыбнулся.

- Ты спасаешь Даркшейда, но пальто красивое у меня? Забавно, - пробормотал он.

- Не знаю, носит ли он своё пальто. Он изменился, - печально вздохнула Аллисант. - Всё не так.

- Обозлился на всех из-за печати? Я его не понимаю, однако… Я пробовал на досуге — злее не стал.

- Что пробовал?

- Печать. И думал. О! Как долго я думал о тебе. Было больно, но я тебя не возненавидел. Чудак он всё же…

- А зачем?

- Зачем? Шутки ради. Пытаюсь доказать себе, что Эльвентиус плох собой, и что я лучше подхожу на роль Мастера Квартала. Люблю шутки.

- Но зачем…

- Затем, Аллисант. О тебе многие знают, и, поверь, если тебе вдруг понадобится помощь, ты её получишь из самых непредсказуемых источников.

- Я…

- Даркшейда спасать — дело паршивое, есть много иных его краше и интересней. Я, например. И меня спасать не нужно.

- Так это попытка…

- Попытка! Я пытаюсь! Посмотри! Ха-ха… Я понял, в следующий раз скажу прямо. Ты боялась, я волновался, а получилась ерунда…

   Официант подплыл к столику и поставил на него шоколадный кекс и брауни, затем нежно сказал: «Приятного аппетита.» И удалился.

- Это свидание и попытка тебе помочь. Чушь, странная смесь, я уже понял, - Нэйдалон задумчиво уперся локтем в стол и положил в руку, словно на пьедестал, свой подбородок.

- С чего бы вдруг? - спросила Алиса, беря какао в руки.

- Потому что я идиот. Не умный, но крайне обаятельный. Что ты смеёшься? Так говорят.

- Потому что это правда.

- Правда? Спасибо. У тебя глаза красивые… Так англичане говорят? Одни любезности?

- Иногда они переходят к делу.

- Тогда давай мы последуем традициям… Есть один эльфийский Бог, которому нужна помощь. Если он не женится, то его не станет. Таковы предсказания. Ты завидная невеста, и тебе нужна помощь. Если вы друг другу поможете, то выйдет неплохая такая афера. Брак на время, брак по расчёту…

- Вот значит как. А насколько?

- Подробности не важны?

- Только время.

- Время? 3 зэоты.

- Три…

- Три эры. Но он Бог Времени, он с этим быстро управится. Вернёшься домой сегодня же, такая же не невеста, да ещё и с союзником в кармане. Как тебе?

- Быть может… Я не знаю. Это трудно. Я не уверена, стоит ли мне делать то, что я уже делаю, а делать что-то новое…

- Даркшейд скажет тебе спасибо, будь уверена.

- Не скажет.

- Тогда я скажу.

- Мне нужно подумать.

- Хорошо… Можем встретится через… М?

   Алиса встала из-за стола и задвинула за собой.

- Мне нужно подумать, - повторила она. - В голове столько ерунды крутится… Я… Ты… Я бы, наверное, бросилась тебе на шею, если бы была в другом настроении… Хотя это, наверное лишнее. Я… Не совсем в порядке.

- Ничего. Отдыхай. Ты выглядишь очень усталой. И возьми такси — дождь ещё не кончился.

- Хорошо. Спасибо.

- Всегда к вашим услугам.

   Аллисант выбежала на улицу, где среди огромных луж мерцали фонари и немногочисленные огни вывесок. Желание спрыгнуть в воду только усилилось. Как тяжело, как тяжело! Закричать бы на всю улицу! Закричать и бросится под машину… Исчезнуть раз и навсегда…

- Пирожное, - донеслось сзади. Тонкая рука протянула Алисе что-то завёрнутое в фирменную упаковку паба. - Такси ещё не поймала?

- А сколько прошло времени? - Аллисант взяла холодную коробочку и озадаченно огляделась.

- Минут десять, быть может. Долго стоишь?

- Может час.

- Час?

- Я думаю, я простояла час, пока ты не пришёл. Время сломано, или я…

- Или вы вместе. Бывает. Случается.

- С тобой всё случается?

- Всякое. Так ты подумала?

- Насчёт чего?

- Насчёт моего предложения.

- Ах это…

   В груди заболело сердце. Как грустно. Как больно. Любовь — это ложь, обман сознания. Е ё не было. Никогда…

- ...она была, - донеслось сзади. - И я сразу подумал…

- Кто была? - вздрогнула Алиса. Она слышала рассказы Сары о том, как она теряла память и просыпалась в разных местах, в разные года. И она не хотела, категорически не хотела оказаться на её месте.

- А? Я тут тебе лапшу на уши вешаю, а ты даже не слушаешь. Надо же…

   Мысль. Ещё одна мысль. Но она разрушает все другие. И резко в душе кончается дождь. Игра! В игру! Быстрее, стремительнее… Хочется играть, и смеяться, и плакать… Любовь была. Была, но прошла. Её можно вспоминать. Она твоя. Это больно, но это твоя жизнь. Её нельзя забывать, нельзя отрезать, иначе отрежешь и всё остальное. Жизнь продолжается. И можно чудить направо и налево. Даже есть случайный спутник для подобного приключения.

- Шах и мат, ты победил, - выпалила Алиса.

- Да? Я думал, что мы играем в карты, - усмехнулся Король Шантажа.

- Ты смешной, - сказала Аллисант со смехом. - Значит свадьба?

- Значит так, миледи. А ты согласна? Не убежишь, сверкая пятками?

- А-а. Я уже один раз сдержалась.

- Ну ты даёшь…

   Смех. Он интересно смеялся. Он был живой. И, даже если другим он сделал много зла, Аллисант он пока не мстил. Не было за что. А Эльвентиус так и не сделал ничего хорошего. Ещё сделает, может быть. Лишь бы не было поздно.

   Игра началась.