Иллюзия выбора

Ночь. Бдим втроём у дороги в "Гнилую лощину". Жутковатое местечко. Дома земляные, похожие на норы. Жители настоящие изгои: на людей-то не больно тянут. Дряхлые, кое как одетые, — сброд, одним словом. Как-то трудно поверить что здесь может быть один тот, на кого мы охотимся. Хотя, они хитрые, скрываются в самых неожиданных местах, где легко спрятаться среди никчёмных, неприметных.


Начало операции на рассвете. Квадрат поиска невелик — лёгкое задание.


Последнее что успеваю запомнить — начинающийся рассвет за пеленой дождя.


Очнувшись, приоткрываю глаза, но не спешу вскакивать — надо осмотреться Нас хорошо обучили — чёткий контроль рефлексов.
Похоже на пещеру. Тепло и свет идут от костра и настоящих факелов. Точно! Именно такие я видела в учебниках отчима. Он ещё говорил: " Дикое средневековье".


Это из истории человеческих цивилизаций. Он её и преподаёт. В нашей, никакого средневековья не было. После экологической катастрофы мир восстанавливали маги, и по временным отрезкам названия были другие. Только зачем я думаю о всякой ерунде, лучше бы узнать где я .


Ого! Какая-то старуха рядом с костерком. Не вижу
лица — закрыто капюшоном. Тогда с чего взяла, что она старая?


— Старая или молодая это мы потом поговорим.


Она повернулась в мою сторону, сбросив капюшон. Красавица. Статная с фиалковыми глазами; копна волос, перевязанных ниткой из сверкающих камней.


Бросок, - я лечу с жезлом наперевес прямо на неё. Дама же просто вытягивает руку мне навстречу, и я тут же зависаю в воздухе.
— Вот-вот, прыткая ты моя. В гостях веди себя пристойно. Или повисишь немного, успокоишься?
Она так заразительно смеётся, что я чуть не улыбнулась, поддавшись какой-то весёлой волне, идущей от неё. Хорошенькая была бы картинка — улыбающаяся охотница, окаменевшая в полёте.


"За ней мы и шли?", — подумала я: "И как, интересно, такую поймать".


***


Костер горел ровным светом, потрескивая и согревая. Мы сидели рядом уже несколько часов, и я не могла поверить, что всё это не сон.


В то утро я узнала, что всё было выстроено на лжи.
После катастрофы, в которой пострадала практически вся планета, выжившие, действительно, восстанавливали её и себя через магию.


— Магия, - порождение самой земли. Она пережила и переживёт не одно человечество, но магия всего лишь инструмент.


Все люди были наделены способностями по-разному. Самые сильные — изначально рождённые маги. Для них любое волшебство органично. Единые со всеми стихиями, легко творили невозможное. На их плечи и лёг основной труд: восстановление планеты.


У остальных, чаще всего, лишь потенциал, и истиннорождённые обучали их магическим навыкам, заклинаниям; всему тому, что можно было использовать для дела.


Мир возрождался, а вместе с ним возрастали потребности людей.


— Это не удивительно. Магия может использоваться в разных целях. Так было во все времена и зависело от выбора человека. Но никто из нас не был готов к тому, что самые заурядные окажутся у власти. Мало способностей, мало желания трудиться, зато много свободного времени и они сделали свой выбор.


— Обычные люди? Почему вы не смогли их остановить?
— Нам было некогда замечать всё, да и среди нас не все были одинаково настроены. Так уж получилось, что не особо талантливых повели за собой очень одарённые: маги высочайшего уровня, но с трещинками в душе, куда просочилась алчность, гордыня и желание владеть новым миром.


Сейчас они почти неуязвимы, а кто-то и бессмертен за счёт всей той системы, что придумали и осуществили. Единственное, что не даёт им спать спокойно — мы. Вероятно бояться, ведь истинных тогда там было пара десятков. Все остальные — лукавые, изворотливые и ничего не смыслящие в магии. Так и до сих пор.


Нас же и тогда, и сейчас гораздо больше и мы опасны. Вот почему были созданы охотники за отступниками. Разве тебе не рассказывали на кого придётся охотиться? Кто мы по их словам?
— Маги, которые выкрали тайные знания, стремящиеся повергнуть мир в хаос, И только великие правители пока могут их сдерживать, разыскивая и уничтожая.


— И почему вы все такие глупые? Правители зажгли солнце, а злыдни хотят его погасить?
Доброе, гуманное правительство. Исключительно человеколюбивое. Заправляет всеми сферами жизни человечества, решая кому можно иметь семью, — кому нет; кто достоин продлить свой род, а кому это и не светит; кто будет жить здоровым, а кто останется больным...


— Да причём здесь они? Выбор делают люди. Всё чего-то стоит. Например, кислорода на планете мало, и если человек хочет получить больше в свой дом он должен за это заплатить. Не хочет, будет жить полузадыхаясь и быстро умрёт.


— Ну конечно же, так трудно обеспечить относительно равные условия жизнь всем. Да ещё и бесплатно. Что там преподаёт твой отчим?
— Историю.
"О да, историю", — фиалковые глаза потемнели, уголки губ презрительно опустились вниз.


— Кучке негодяев, сотнями лет высасывающей жизни из целого человечества, вдруг стало необходимо выглядеть респектабельно. Выход есть — приписать себе роль спасителей мира, после глобальной катастрофы. Ах да, и ещё право выбора каждого. Ну совсем боги.


— Ты их ненавидишь?
— А за что любить? Оболванить, тянуть все жилы, продавать воздух, которого предостаточно; воду, растения, которые тоже давно существуют сами по себе, — это наиблагороднейше.
Сделать людей рабами, внушив, что без них ничего невозможно — верх человечности. А на самом деле грести всё себе. Обеспечить сотне особей немыслимо комфортную жизнь ценой всего людского рода.


— Если всё так. Неужели никто об этом не догадывается.
— Люди верят всему, что им говорят. Твой отчим корректирует историю. Уж у него точно есть доступ к архивам, но он же не собирается бросать удобную, оплачиваемую работу для того чтобы поведать миру истину. Зачем. Проще творить историю для тех, кто хочет в неё войти, и при этом более чем достойно выглядеть. Спроси у него сама почему он молчит.


— Спрошу. А что будет со мной?
— Вернёшься, выполнив задание.
— Как?
— Сдашь мага-отступника.
— Тебя?
— Иногда жертвы необходимы, — просто один из местных . Я позабочусь о его невосприимчивости. Мало ли что его ждёт. Поверь, мне всё это не по душе, но слишком много поставлено на карту. Придётся взять на себя всю организацию сопротивления. Мы же не так уж и прячемся на самом деле, и держим связь.


— Обман точно не раскроется?
— Нет.
— Почему тебе так нужна была я?
— Ты одна из нас. Между прочим, они тоже не идиоты. В охотники набирают не кого попало , а тех кто чует нутром, кто сам рождён магией.
— Я? Магией?
— Ты же не знаешь своего настоящего отца, и откуда порой у тебя видения, странные сны, — лёгкие фокусы. Мы сдерживаем способности истинных, но так можно лишь до четырнадцати лет — фаза Сатурна, дальше всё прорвётся само.
Ну всё, тебе пора. Твоя команда очнётся, и не будет ничего помнить Дальше делай всё как всегда. Я приду за тобой. Запомни, — мы скоро встретимся.


— Так это война?
— Как получится.
— И я отныне с вами?
— Не знаю, — тебе решать.

***

Разговор с отчимом вышел тяжелым. Сначала он всё отрицал, нервничал, цитировал лозунги и целые манифесты, делал упор на конкретные личности, перечислял знаковые события.


Я слушала.
Я улыбалась.
Я сделала суровое лицо.
Я ехидно улыбалась.
Я пролила кофе ему на ботинок.
Я улыбнулась, и стукнула кулаком по столу.

Он махнув рукой: "Садись и слушай".


До позднего вечера, ходя из угла в угол, мой бедный старикан подробно пересказывал мне детали того, что знал и того, что я уже и так поняла.


Программа обучения; формирование общественного мнения, тотальные налоги; дробление общества по категориям. Распределение по квадратам жизнеобеспечения; система зарплат, кредитов, оплаты на все случаи жизни. Маги, правители, бессмертие и ежедневная смертность; продуманная система дифицитов; спрос и анализ услуг. Фальсификация исторической концепции мира; изъятие раритетов-подлинников из архивов; педагогические обязанности и координаторы педагогов.


Всё. Абсолютно всё оказалось сложнейшей системой. Надуманной, внедрённой и процветающей. Не магической, не волшебной. Маги здесь были скорее исполнителями, а правили бал простые смертные.
По-настоящему хорошо и беспроблемно, и даже богато, беспечно жили на планете несколько сотен человек. Никто не знал сколько таких.


Шикарные дворцы, роскошные скверы были на виду у всех, только кто там жил не особенно афишировалось. Да и до этого ли было остальному населению, по уши заваленному своими вопросами и проблемами. Хорошо знали местонахождение конкретных учреждений, где граждане могли уладить свои личные дела при помощи магии.


Про магию отчим знал мало. Только то, что было известно всем, а входят ли они в правящий класс или там только ловкие обманщики это и для него оказалось загадкой.


Из длинного, трудного разговора я вынесла и ещё одно: как сильно ошибалась моя утренняя незнакомка. Люди догадывались, подозревали или чувствовали, а кто-то и знал достаточно много. Но сил, времени, да и возможности поднять голову и разобраться, посмотреть на всё более пристально, — не было.


Система давила и управляла бесперебойно.
Даже такие как мы, живущие в более-менее нормальной обстановке, не особо в чём нуждающиеся, и то были привязаны ко многому и так же страшились лишиться того, что имели, радуясь своему сегодняшнему благополучию.

***

Ох и денёк выдался. Свернувшись калачиком на диване, пыталась уснуть. Не получалось. Вихрем кружили обрывки воспоминаний. Заплаканная одноклассница — её мать сдала всю свою жизнь, чтобы дочь перевели в другой социальный ряд. Банальная катастрофа в которой погиб муж уже не позволяла обеспечить достойное будущее девочке. И она пошла к ним.


Туда шли многие. Все знали — маги помогут, но придётся платить.
Какая чёрная, беспросветная жизнь была у большинства. Здоровье, удовольствия, даже любовь всё продавалось и всё покупалось. Великие маги оказались великими прохвостами, одурачившими весь мир.


Но смогут ли что-то сделать настоящие? Насколько растянется война и какой она будет. Единственное полезное, что внесли и узаконили
правители — запрет на всё, что вредит экологии. Да, вся планета — их ресурс, но они не собирались его истощать — не выгодно.


Мысли, мысли, мысли, мысли. Невыносимо. Хотелось отрастить крылья и улететь так высоко, как только возможно.
И как теперь жить. Как? Да хотя бы как пережить эту ночь. Всего, что сегодня произошло было много. Настолько, что я растерялась. Мне хотелось убежать от себя самой, но я не знала как.
Не выдержав, выскользнула на улицу.


Шорох шин, несколько отрывистых гудков.
Свет фар — прямо в лицо.



***


Розы и мраморные колонны, открытая терраса, балкон с видом на море. Шум морского прибоя.
Я в сказке.
В таком мире могут жить только боги.
Сколько воздуха и лунного света.
Неземная красота.
Дышу морем. У него терпкий запах или так пахнет виноград, свисающий гроздьями вверху колоннады.


— Подойди сюда, ночное море завораживает. Слышишь как плещутся волны?
Я молчу. Старательно отвожу взгляд в сторону, чтобы не видеть того, кто сидит в плетёном кресле, раскачиваясь в лунной неге.


"Всё-таки подмена не удалась", — единственная разумная мысль в моей голове: "Но к чему было привозить меня сюда? Можно было арестовать дома, куда б я делась до утра?".


Да стоило ли после всего, что сегодня произошло ещё чему-то удивляться. Раз всё выяснилось остаётся теперь чуть подождать, и узнать свою участь. Я твёрдо решаю молчать об утренней встрече. Буду врать до последнего. Ведь свидетелей нет — она их усыпила. Никто ничего лишнего не видел.


Почему-то с каждой минутой становится всё легче. Я даже рада чему-то. Может тому, что этот ненормальный день всё-таки кончится. Завершится конкретно. Не раздумьями, не эмоциями, не перевариванием информации или ещё кучей вопросов, а чем-то иным, что станет точкой во всём случившемся.


— Редко лично встречаюсь с охотниками. Твоя тридцатая операция проведена блестяще. Хочу предложить другою должность. Меньше беготни, но больше ответственности. Придётся ещё чуть подучиться, добавить магических уровней. Думаю справишься.


Я опешила. Все мои предположения не верны? Я не провалилась? Передо мной тот самый поддельный маг или один из них?
Какой спокойный бархатный голос.
Я не знаю говорить ли что-то или продолжать молчать.
Да, я вообще ничего не понимаю.


— Тебя интересует какой будет уровень руководства? Круг подчинённых, сферы влияния?


Голос, интонация... Что в них такое? Насмешка, ирония? Но почему мне так приятно его слышать. Поддельный маг. Фигляр, гаер. Или? Или что? То чувство, которое возникает во мне на охоте. Или не поддельный? От него идут волны, и на мгновение мне кажется, что я их вижу, а не чувствую. Такое уже бывало. Но почему сейчас?


Круглая, полная луна целиком вывалилась из-за туч, залив террасу ярчайшим светом.


Нечто очень знакомое в повороте головы; в жесте, которым он откинул волосы со лба. Я это уже видела. Где?

— "Конечно,интересует", — как тих и вкрадчив мой голос.
— Отлично. В твоем распоряжении будет несколько звеньев, одновременно рассылаемых по разным точкам. Твоё дело сосредоточиться на личности отступника. Давать точные подсказки. Вот почему я сказал о дополнительном обучении. Придётся пройти курс, после которого ты сможешь чувствовать объект на значительном расстоянии.
— Разве такое возможно?
— Для тебя - да. Кое что получается уже сейчас, как я успел заметить. Это приятно.


Я молчу, потому что мне как раз всё становится далеко не приятно. Я чувствую больше, чем понимаю, и не могу остановиться: я вслушиваюсь в его голос, больше чем в слова. Я слышу его не впервые. Или этот сумасшедший день что-то перевернул в моей голове, или я знаю и эту бархатную окраску, и сам тембр.


— Последнее на сегодня. Ты приняла решение?
— Решение? Какое я должна была принять решение?


В эту минуту он выпрямился, и посмотрев на меня, улыбнулся.


Фиалковые глаза, нежная кожа; копна волос, с запутавшейся рубиновой ниткой....


Статная красавица, смеясь стояла передо мной.
И вторя ей хохотало желтоглазое эхо:

" Я приду за тобой. Запомни, — мы скоро встретимся".