Ученик эльфов. Часть 1. Глава 4-3

Справедливости ради надо сказать, что вновь созданная Гильдия разведчиков прошедший месяц провела с толком. Подходы к перевалу были разведаны очень хорошо. То, что было за горами, - чуть похуже, но на первое время вполне достаточно.
Оказалось, что между Чёрным лесом и Западными горами лежит предгорье. Людей там живёт очень мало – но те, которые есть, боевые и умеющие за себя постоять. С ними без причины лучше не ссориться.
За горами находилось королевство Жуавия. Так себе королевство – не очень сильное и не очень богатое. К счастью, с довольно адекватной и не очень агрессивной властью.
Так что вместе с караваном двигался и посланец – для установления межгосударственных связей. Ну и охрана, конечно. Довольно многочисленная охрана – на всякий случай.

Дорога, по которой двигался караван, была только что проложена. Ну как проложена… в самом минимальном варианте. Лес вырублен, пни выкорчеваны да направление обозначено – вот и всё. Лишь кое-где ямы засыпаны.
Дорога эта была кривой, поскольку тщательно огибала все болота. Проложить путь хотя бы через одно болото просто не было бы времени.
Поскольку на обычной телеге передвигаться по поверхности, покрытой кочками, было очень трудно, телеги были сделаны специальными: с колёсами большого диаметра и широкими ободами. Такие телеги, конечно, были дороже обычных, - но другие бы просто не проехали.

Караван за горами приняли неплохо. Удивились, конечно. Немного испугались. Но, увидев, что пришедшие ведут себя мирно, заинтересовались. И начали с ними торговать.
Посланец со спутниками отправился в столицу, - а караван, продав свой товар и купив то, что предлагали люди из-за гор, отправился обратно.
За первым караваном пошёл второй, третий, четвёртый… А потом их вообще перестали считать…
В общем, намеченный план продолжал успешно выполняться. Караваны шли один за другим. А вместе с этим развивалось и всё остальное: строились дороги, росли посёлки и форты, распахивалась земля, работали мастерские… В общем, новая провинция королевства Долии очень быстро развивалась.
Успехи были не только на торговом фронте, но и на дипломатическом: Долия и Жуавия обменялись послами, а потом и вообще заключили договор о дружбе и взаимной помощи.

Система управления новой провинцией оказалась довольно жизнеспособной. Большинство охотников остались в своей гильдии. Некоторые перешли в другие гильдии. А те, которые вообще не хотели жить под властью государства, переселились на запад от новой провинции – в предгорья. Правда, окончательно связь с Долией они не порывали. Вольные охотники взяли обязательства не нападать на караваны и даже в меру сил их защищать, - а за это получали от королевства очень неплохие деньги. По сути это была дань – хотя официально считалось помощью.
Как-то незаметно вольница в предгорьях сама превратилась в государство. Так появилось графство Синегорье. Присоединяться к Долии оно не захотело, но договор о дружбе и взаимопомощи заключило с удовольствием. Такая ситуация до поры до времени всех устраивала.

Торговля через горный перевал становилась всё более интенсивной – и вместе с ней богатели все те, кто её организовывал. Королевство Долия. Королевство Жуавия. Графство Синегорье.
А ещё они становились сильнее: богатым гораздо легче укреплять свою армию, чем беднякам.
Росло и их политическое влияние: страны, держащие в руках выгодный торговый маршрут, вызывали у других стран уважение.

Постепенно жители и особенно власти Синегорья стали склоняться к мысли, что добровольное объединение с Долией будет для их графства самым выходным вариантом. Король Долии пообещал, что граф Синегорья после объединения получит титул герцога. И главное: фиксированную долю с доходов от торговли через перевал. Причём на те доходы, которые власти графства уже имели, никто покушаться не собирался.
Но этим планам не суждено было сбыться. В провинцию Чернолесье пришла Катастрофа. Да такая, что лет через пять никакой провинции уже не было. На её месте раскинулась Гиблая Чаща.

Катастрофа началась с того, что в лесу начали пропадать охотники-одиночки. Ушёл человек в лес – и не вернулся. Такие случаи сначала были редкими, а потом стали происходить всё чаще и чаще. А потом и вообще возникла такая ситуация, что одиночка в лесу гарантированно пропадал – как бы хорошо он не был вооружён.
Потом стали пропадать мелкие группы. Наконец наступил момент, когда люди поняли: в лесу вообще опасно. Так что на некоторое время ситуация стабилизировалась: по дорогам передвигаться было можно, а вот в лес заходить было нельзя – даже на несколько минут.
Потом стали пропадать и караваны – сначала редко, а потом всё чаще и чаще. Наконец опасность стала настолько велика, что торговля полностью остановилась.
Это была катастрофа. Прекращение торговли через Западный перевал наносило экономике Долии огромный ущерб. Да и угроза отпадения от королевства одной из провинций выглядела очень нехорошо.
Тогда король Долии решил предпринять серьёзные шаги для устранения сложившейся ситуации.

Для этого решили использовать достаточно многочисленное воинское подразделение. Целый егерский полк. Егеря разделились на отряды и прошлись по всем дорогам Чернолесья. Никакого результата!
Потом егеря прошлись по провинции широкой полосой с востока на запад. Опять ничего!
В третий раз егеря вышли из самого южного города провинции и отправились на север, к Синему озеру. Но не дошли. Пропали где-то по пути.
Такой исход привёл короля Долии в панику, и он приказал всем подданным королевства покинуть провинцию Чернолесье. Так эта процветающая и богатая территория превратилась в Гиблую чащу.

Жители покидали Чёрный лес в большой панике. Некоторые были настолько испуганы, что убежали, бросив почти всё имущество. Другие решили рискнуть и по возможности вывезти всё, что имели.
Перед бедняками проблема имущества не стояла. Зато им надо было думать о том, как добраться до безопасного места. Проезд – он ведь денег стоит. А пешком идти – страшно. Слишком долго.
Власти Долии оказали людям огромную помощь в эвакуации. И транспорт предоставляли, и имущество перевозить помогали, и на новом месте переселенцев старались устроить.
При этом не всем переселенцам удалось уехать – часть сгинула где-то в пути.
С каждым днём чисто доехавших становилось всё меньше и меньше. А потом -  как отрезало. День проходил за днём – а никто из Чёрного леса так и не появился.
Более того – любая попытка проникнуть в лес отныне кончалось тем, что смельчаки просто исчезали – будь то одиночки или целые группы.
Король Долии понял, что окончательно потерял эту территорию, и приказал передвинуть границу на старое место. Так провинция Чернолесье превратилось в Гиблую Чащу.
Самое обидное, что никто так и не понял, что происходило в лесу с людьми. Погибали они или нет? А если погибали – то каким именно образом? Мрачная и зловещая загадка…

Хуже всего было тем, кто в начале Катастрофы оказался на севере провинции – большинство из них так и не успели покинуть Чёрный лес.
В несколько лучшем положении оказались те, кто жил на северо-западе. Добираться до южной границы леса у них не было времени, поэтому они почти все переселились в графство Синегорье.
После Катастрофы это небольшое государство оказалось в очень трудном положении. Запертое между смертельно опасной Гиблой чащей и почти непроходимыми Западными горами. Потерявшее доход от торговли и поэтому живущее впроголодь. И совершенно не понимающее, что ждёт его в дальнейшем.