ГЛАВА ПЕРВАЯ
УТРЕННИЕ НОВОСТИ
Проходили минуты, часы и дни. Дни складывались в недели. Недели – в месяцы. Она жила. Наконец-то она ЖИЛА, а не существовала! Боль, спи спокойно... Тебе пришло время окунуться в Море Забвенья.
С тех пор, как они с ним стали одной семьёй, жизнь обрела смысл. Отныне она понимала, для чего ей ходить под этим небом, и зачем торопиться домой, когда оканчивался рабочий день. Она больше не была одна. И он – тоже. Судьба… О, теперь она верила в неё! Ничего в этой Вселенной не происходит просто так! Говоря ему «ДА», она смотрела в его тёплые глаза, которые лучились счастьем, и сердце сладко ныло в груди. «ДА», - сказал он, и надел ей на руку обручальный браслет, потому что пальцев у неё не было. Подруга Фсина прослезилась. Полупустой зал принял в себя жидкие аплодисменты немногочисленных гостей. Их свадьбу нельзя было назвать пышной, но разве в этом заключается главное?.. Две жизни прочно связаны в одну, но вовсе не формальностью, не праздником и даже не браслетом. Она прочитала это в его глазах. Она видела в них своё отражение, и понимала, что ему всё равно, что она не такая, как все. Будь у неё пальцы, они, возможно, никогда б и не стали общаться. Именно это и свело их двоих вместе: непохожесть на остальных! Или, как сказало бы большинство – отклонение.
Он – не человек, но и не тот, кем должен был быть по своей природе. Она по документам считалась еловихой, как положено – вылупилась из яйца, не имела ступней и кистей, обладала треугольной головой, но теперь знала, что собственных детей РОДИТ, как это сделала бы девушка. Особенность её организма позволяла это. Так показало медицинское обследование. Так сказал врач, при этом добавив, что их с Фришем ДНК абсолютно совместимы, и дети родятся здоровыми. В тот день, счастливей этой пары мир ещё не видел…
Теперь они живут вместе. Каждое утро просыпаются в одной постели, завтракают, моют тарелки и собираются на работу. А вечером, после смены, прихватывают по стаканчику клубничного мороженого и идут до дому пешком, чтоб размять ноги и насладиться зрелищем красочного, залитого солнцем родного города. Непринуждённо болтают, шутят и разглядывают встречных, машины, дома, магазины, цветы на клумбах и деревья. Мир, который они спасли… Мир, который не знал об их подвиге, но они и не желали славы. Счастье – не в ней, и не в деньгах. Счастье – это состояние, оно – в уверенности, в надёжности и покое, в убеждении, что отныне жизни людей в безопасности…
Зимой они романтично встретили Новый год, накрыли на стол, пригласили только самых близких и «взорвали» вторую бутылку шампанского ровно в девять утра, когда уже остались одни и нежились в постели.
Весной отпраздновали день рожденья Фриша и международный женский день тридцать восьмое амта по календарю Яселимуса.
Летом, в годовщину свадьбы, Фриш предложил ей взять двухнедельный тур в Зачарованную Страну, и не было ещё отпуска, проведённого ярче, чем под розовым небом тех уникальных мест, экскурсии в которые они взяли. В Море Забвения, конечно, купаться нельзя, это каждый турист из их мира знает, но отель, в котором они остановились, располагал уникальным бассейном. Он был ТАКИХ размеров и глубины, что желающие свободно занимались дайвингом!
Вернувшись из отпуска, Фриш и Ксиш привычно втянулись в работу. И всё было хорошо, пока она не стала замечать, что любимый стал словно бы чем-то озабоченный. Иногда, во время завтрака, за милой беседой он вдруг неожиданно смолкал и погружался в себя. Глядел в окно, хмурился, невнятно что-то мычал себе под нос и однажды даже закурил, хотя обещал ей этого больше не делать и почти полгода держал данное слово. Ксиш заволновалась. Она знала, что необходимо поговорить, но с чего начать?.. Она боялась, что он ей не откроется. Боялась, что услышанное может ей совсем не понравиться.
Однажды, в солнечное воскресное утро, Ксиш лежала, вытянувшись, на заправленной кровати, и не спеша перещёлкивала каналы, ища что-нибудь интересное. Задумчиво хрустела щедро залитыми сгущённым молоком хлопьями, которые Фриш приготовил специально для неё и принёс с кухни. Начались новости. Ксиш думала о своём и едва обращала внимание на экран, пока не услышала слова ведущей Новостей: «…а теперь – о странном и тревожном. Не удивительно, что речь опять пойдёт о Землях Сумасшествия, хотя вот уже длительное время, по неизвестным нам причинам, там было сравнительно тихо и спокойно, что крайне нетипично для такой насыщенной негативной энергией местности»…
Ксиш резко проглотила не до конца прожёванные хлопья и едва не подавилась. Взглянула на дверь и громко позвала Фриша.
- Милый!.. Иди сюда, быстрее!
- Сейчас, дорогая. Только сделаю нам бутеров.
- Брось их!.. Они говорят о Землях Сумасшествия!
Добавлять ей ничего не пришлось. Большими шагами Фриш пересёк зал и, оказавшись в комнате, присел рядом с ней, подавшись вперёд и прожигая телевизор взволнованным взглядом. От его сонного утреннего умиротворения не осталось и следа.
«Близ Скал Сумасшествия, в деревне Флегматох, стали в большом количестве пропадать люди, - продолжила ведущая, - Местное население обладает железными нервами, и вот уже многие года спокойно живёт в своих домах, нисколько не тяготясь негативным соседством проблемных Земель, но теперь их настроение резко изменилось. Ведётся следствие, но выяснить что-либо пока не удалось. Примечательно, что в тех же местах совсем перестали встречаться животные и птицы, которых раньше местные наблюдали в изобилии. Есть предположение, что покинуть привычное место обитания их вынудил подозрительный чёрный дым, который курится над Скалами вот уже несколько месяцев. Происхождение его пока не установлено…»
Больше ничего интересного не сказали. Новости кончились, и на экране весело заиграла какая-то пёстрая реклама. Фриш и Ксиш переглянулись. Оба поняли: начались неприятности.
ГЛАВА ВТОРАЯ
В СКАЛАХ
- Я не хотел говорить тебе, Ксиш, не хотел огорчать, но вот уже пару недель в моей голове свербит мысль, которая не даёт покоя, - сказал Фриш, выключив телевизор, потому что ни ему, ни ей уже было не до развлечений.
- Я заметила, что ты о чём-то думаешь, - сказала Ксиш, обрадованная, что он наконец решил с ней поделиться, - Заметила, но не знала, как спросить. Что же это, милый?
- До сегодняшнего дня я надеялся, что волнуюсь напрасно. Но теперь, после того, что мы услышали… Нужно вернуться, Ксиш. Вернуться и выяснить, что на этот раз там не так! Пропадают люди!
- Не знаю, что и думать. Мы уничтожили Машину Опытов, даже Общежитие развалилось на части! А те чудаковатые создания, что там жили, разбрелись, кто куда, и сомнительно, что ещё когда-нибудь захотят служить злому гению Культера.
- Так-то оно так, но…
- Но?
Фриш опустил голову и зарылся пальцами в свои густые волосы. Посидел. Помолчал, набираясь решимости перед тем, как признаться.
- Кое-что я упустил. Именно я, потому что ты об этом не знала. А я совсем забыл… Вспомнил только недавно…
- О чём ты?
- Мы взорвали Машину, но это не единственная угроза миру, которую создал злодей Культер. Есть ещё Портадар. Ключ…
- Ключ?.. – Ксиш была удивлена, - Что же он открывает?
- Портал. В другой мир. Мир, враждебный нашему. Мир, откуда Культер может привести свою армию. Если он всё ещё цел – мы в беде. Я знаю Культера. Он просто так не отступится. Он хочет власти.
- Чёрт… Где Культер хранит этот ключ?
- Я не знаю. Возможно, его уже и нет, как и Лаборатории. Если он был там во время взрыва… Хм. Даже если и так, я знаю, что Портадар выполнен из невероятно прочного материала. Он мог уцелеть…
- Что же ты предлагаешь, Фриш? Вернуться на Земли Сумасшествия и устроить раскопки на развалинах Общежития? Или спуститься с аквалангом в озеро и посмотреть, как там остов Лаборатории? Думаешь, мы что-то найдём?
- Нет, - покачал головой Фриш, и устремил на неё преисполненный серьёзности взгляд, - Мы отправимся в Скалы. Устанавливать происхождение чёрного дыма, который распугал местных животных и птиц. Не думаю, что власти будут торопиться с этим, даже не смотря на пропавших людей. Земель боятся! А тянуть время и ждать сейчас нужно меньше всего. Надо действовать немедленно!
- В прошлый раз у нас получилось.
- Да. И мы должны это сделать снова! Если хотим мирного неба над головой. Если желаем и дальше хрустеть хлопьями в нашей уютной квартире. Если нам важно, чтоб наши дети родились в мире, а не колонии.
В детстве, мы стали жертвами Культера. Его чудовищные опыты превратили нас не в таких, как все. Ты была изгоем… Я – навсегда утратил способность летать. Он отрезал мне крылья…
- Милый…
- Я не допущу, чтобы это случилось с кем-то ещё. Если Культер захватит мир, люди, еловы и мотыльки обречены на гибель!
- Фриш, ты – непрожаренный блин! Как ты мог забыть про Портадар?
- Когда я жил у Культера, я видел его всего один раз. Но… Ты права. Я – прокисшее яйцо…
- Скорее я, чем ты. Если б я не отвлекала тебя тогда, возможно, ты бы вспомнил об этом Ключе.
- Не суть. Ксиш, ты со мной? Я не найду покоя, пока не расследую это дело. Нужно узнать, куда и почему пропадают люди из Флегматоха.
- Я с тобой. Как всегда. Когда отправляемся?
Фриш посмотрел на жену, и увидел знакомый блеск в её глазах. Как и он, она жаждала приключений. И, не смотря на то, что путешествие в Скалы может оказаться опасным, Фриш знал: смекалка и дух авантюризма непременно их выручат!
- Пожалуй, сегодня. Если ты не против.
- Нисколько.
- Тогда я возвращаюсь на кухню, и доделаю бутеры. Возьмём их с собой.
Они не знали, сколько продлится их путешествие. Поэтому разумно было набить походные рюкзаки провизией и водой. А как иначе?.. В Скалах нет магазина или кафе, где можно подкрепиться.
- Как мы доберёмся до Скал?
- Это рядом с Землями Сумасшествия. Думаю, как и в прошлый раз, нас выручит жёлтый автобус.
- Тот, который водит обезьяна?! О, нет! Та ещё была поездочка…
- Не паникуй. Вдруг она бросила курить? – улыбнулся Фриш. Ксиш сначала закатила глаза, но позже сдалась и рассмеялась.
- Думаешь, автобус всё ещё существует? Общежития больше нет. Логично предположить, что и рейсы к нему отменены.
- Кем? Как бы объяснить… Автобус – вещь не совсем реальная. Он – как плод воображения. Если в него верить, он приедет.
- Что ж, можно попробовать.
Фриш взял телефон и набрал знакомый номер: 103-103-103. Раздались гудки. Фриш положил трубку.
- Что ж… Гудки идут. Значит, есть надежда, что…
Не успел он закончить, как во дворе трижды посигналили. Выглянув в окно, Ксиш и её муж увидели знакомый автобус!
Нелепый, причудливой формы, он был словно нарисован художником мультипликатором. Прохожие останавливались и удивлённо разглядывали его.
- Ура-а-а! – воскликнула Ксиш, хлопая в ладоши, - Доедем прямиком до Земель!
Заперев квартиру, они вышли во двор и поднялись в жёлтый автобус, который мгновенно тронулся и быстро, словно ветер, понёс их по улицам. Когда они выехали загород, Ксиш не выдержала и всё же решилась заглянуть в кабинку водителя. Надо хотя бы поздороваться со знакомой говорящей обезьяной. А то невежливо как-то. С этими мыслями Ксиш заглянула в кабинку, но…
- Ой!.. – воскликнула девушка, настигнутая мгновенным узнаванием. В кепке и с сигарой во рту, обезьяны не было. Зато обнаружилось другое, не менее хорошо знакомое лицо. С двойным подбородком, с зелёной кожей и ярко накрашенными губами. В кресле водителя комфортно разместилась пышнотелая троллиха Милка! На коленях у неё, мешая крутить руль, устроился довольный елов Мимимис. Едва увидев Ксиш, он радостно всплеснул руками и завизжал:
- Здравствуйте, тётя Ксиша!!! Очень рад Вас снова видеть! У Вас есть конфеты??? Чинить ничего не надо, всё исправно, всё работает!!! Но, если хотите, можем сломать. А так – всё работает…
- Кроме головы, - поморщилась оглушённая визгом елова троллиха, и тоже взглянула на девушку, - Привет, Ксиш. Это я, Мила, теперь работаю водителем! Вообще-то хотела стать танцовщицей, но сказали, что мне не хватает грации. Кстати, что это такое, «грация»?..
Ксиш взглянула на толстые складки жира Милки. Наглые и бесстыдные, они безнадёжно похоронили под собой любой намёк на талию.
- Э-э… - протянула Ксиш, не зная, как помягче объяснить.
- Вот именно!.. – по-своему поняла её ответ Милка, - Я тоже такого слова никогда раньше не слышала! Позвольте поинтересоваться! Зачем Вам снова понадобилось попасть на Земли Сумасшествия? Общежития-то больше нет!
- Здравствуй, Мила, - подошёл к ним Фриш, - Здравствуй, Мимимис. У нас с женой появилась очень важная работа! Но это – совершенно секретно. Поэтому разглашать информацию мы не можем!
Милка огорчилась.
- А-а, вон оно что… Жалко, что я не вхожу в число доверенных лиц! Ну, что ж… - Она поправила заляпанный бантик на жидком пучке волос, почесала колыхавшееся на каждой кочке пузо, тихо вздохнула и добавила: Странно. Мода такая теперь, что ли?
- О чём это ты? – поинтересовалась Ксиш.
- О секретах и загадочностях, - снова непонятно ответила троллиха, и с аппетитом съела жирную муху, которая имела неосторожность присесть на её нос.
- Как поживает Филка? – спросил Фриш, невольно отводя взгляд.
- Во-о-от. О ней-то я и говорю! – радостно подхватила Милка, - О Филке!..
- Так что же с ней?.. – в один голос воскликнули теряющие терпение Фриш и Ксиш.
- Филка заявила, что теперь она – тайный агент! – ответил за свою няньку елов Мимимис, - Собралась, и эпично ушла из дома в закат! Сказала, что отправляется на собственное расследование.
- Разве тайные агенты занимаются собственными расследованиями?
- Не знаю. Так она сказала. Возможно, Филка сама не знает, чем она занимается, а чем – нет, - предположила Милка, - Так вам остановить на прежнем месте, или где-нибудь ещё?
- Подвези нас, пожалуйста, к Скалам, - вежливо попросил Фриш.
- Хорошо. К Скалам – так к Скалам. Встретите Филку – передайте ей пламенный привет! Скажите, что дома всех тараканов уже съели, еду потравили, а соседей – выселили. Очень скучаем!
- Хорошо. Так и скажем, - пообещала Ксиш, с облегчением глядя в окно: Скалы были уже близко, а значит, поездка подошла к концу. Пока троллиха вела этот автобус, в безопасности она себя не чувствовала.
Когда Фриш и Ксиш уже хотели покинуть автобус, их внезапно остановили.
- Куда это вы?.. – негодующе взглянула на них Милка, - А благодарность?
- Но… Разве проезд не бесплатный?
- Раньше мы все были на службе у Культера, - напомнила троллиха, - Раньше платой за проезд могла негласно стать ваша жизнь! Бесплатный сыр лишь в мышеловке, как говорится.
- Чего же ты хочешь? – спросил Фриш, нащупывая в кармане кошелёк.
- Не денег, - проследив его движения и угадав их характер, остановила Милка, - Деньги – это то, что ты отдашь и уйдёшь, унося на сердце пустоту. А мне хочется чего-то большего, понимаешь? Когда-то, ради денег, мы с Филкой совершали страшные вещи. До тех пор, пока в Общежитие не пришли вы, мы все были совершенно безумны! Теперь – иначе. Теперь мы ценим то, что раньше не вызывало в нас интереса.
Возникла неловкая пауза. Троллиха смотрела на них с какой-то затаённой надеждой. Так, словно загадала загадку, и очень хочет, чтоб у них получилось её отгадать. Даже Мимимис притих.
- Может, ты хочешь какой-нибудь подарок? – предположила Ксиш.
- Или вкусняшку? – растерянно спросил Фриш, невольно косясь на очередную муху, опасно близко подлетевшую к троллихе.
- Вкусняшку, вкусняшку!.. – заголосил елов Мимимис, вызвав у Ксиш улыбку.
- Держи, малыш! – сказала она, от души насыпав в его протянутые ладони шоколадных конфет.
- Спасибо, тётя Ксиша!
Глядя на них, троллиха тоже расцвела широкой, тёплой улыбкой.
- Доброта! – сказала она, глядя на супружескую пару, - Вот чего мы никогда не видели в Общежитии! Я пошутила. Ничего мне не надо. Но, когда я совершаю что-то хорошее, мне очень важно чувствовать, что это замечается. Ценится. Мне хочется видеть улыбки на ваших лицах. Мне хочется почувствовать тепло благодарности в ваших глазах. Раньше такой потребности не было… Раньше мы с Филкой даже не знали, как это приятно, ибо никогда не делали другим ничего хорошего бесплатно.
Теперь, спустя время, троллиха Милка и правда переменилась. И Фриш, и Ксиш это заметили. Что-то такое появилось в ней. Внешность и повадки остались те же, но взгляд стал теплее и глубже. Теперь в нём плескались мысли и чувства.
- Спасибо, Милочка, - искренне поблагодарила её Ксиш, - Мы очень ценим твою помощь.
- Благодарим, - присоединился Фриш.
Им очень хотелось добавить что-то ещё, им казалось, что этого очень мало, но, возможно, именно поэтому слова дошли и подействовали, как надо.
- Удачи вам, - сказала Милка, - И… Будьте осторожны. Сдаётся мне, что-то нехорошее творится в этих Скалах…
И Фриш, и Ксиш данное подозрение полностью разделяли. Когда двери захлопнулись, и автобус скрылся из вида в облаке жёлтой пыли, в наступившей тишине последние произнесённые Милкой слова показались особенно зловещими. Прямо по курсу грозно высились неприступные Скалы. Позади – простиралась пустошь. Ржавое солнце медленно клонилось к горизонту. Ни единой живой души не наблюдалось в округе.
- Ни животных, ни птиц… - удручённо пробормотала Ксиш, прижимаясь к мужу. Рядом с ним она чувствовала защиту и психологическую поддержку, - Как и сообщали в новостях…
- Да. И атмосфера здесь неуловимо преобразилась. То есть, здесь и раньше ощущалась весьма сомнительная энергетика, но СЕЙЧАС… Воздух буквально насыщен ею. Я чувствую Зло. Надо скорее выяснить, что здесь происходит, и как это остановить!
- Смотри, а вон и дым…
Фриш посмотрел туда, куда указывала его жена. Довольно далеко отсюда, над Скалами курился густой, чёрный дым. Запаха при этом они никакого не ощущали.
- Определённо, это какая-то магия. И, судя по цвету, явно не белая…
- Это похоже на Культера. Что он задумал на этот раз?
Не спеша, Фриш и Ксиш стали углубляться в Скалы, виляя по похожим на лабиринт ущельям. Курс держали в сторону дыма. Снаружи было довольно жарко, почти знойно, но чем дальше они углублялись в ущелье, тем холоднее и темнее делалось…
- Фриш, мне кажется, мы сбились с пути. Стало так темно, что я уже с трудом вижу дорогу! Давай остановимся. Надо поворачивать. Сдаётся мне, это ловушка.
Они остановились. Фриш доверял интуиции своей супруги. В конце концов, у большинства женщин она развита гораздо сильнее, чем у мужчин. Так он подумал, и пришёл к выводу, что действительно пора поворачивать. Да, пора. Может быть, от того, что он верил в женскую интуицию, а может быть, потому, что впереди, во мраке, неясно зашевелились какие-то подозрительно похожие на силуэты тени?..
- Бежим!.. – завизжала Ксиш, и они опрометью рванули назад, к свету. Кажется, некоторое время их упорно преследовали, но на то, чтобы обернуться и посмотреть, не было времени. Так или иначе, но отчётливо жаждавшие знакомства, неведомые твари явно боялись солнца… Когда Ксиш и Фриш вновь оказались на свету, ожившие тени неохотно уползли обратно в своё гиблое ущелье.
- Боже мой, что это было, Ксиш?..
- Явно не Бог, - согнувшись пополам, пыталась отдышаться после быстрого бега девушка, - Что же предпримем теперь? По ущельям путь заказан. Сдаётся мне, тут везде подобная «охрана». Думаю, они сотворены с помощью магии.
- Эх, мне бы сейчас мои крылья! – в бессильной тоске, Фриш стиснул зубы, - Думаю, пришла пора нам вспомнить наши навыки скалолазов.
- У нас они есть?..
- Хороший вопрос, но раз понизу добраться нет шансов, остаётся только поверху. Нам надо осмотреться, Ксиш. Я совершенно сбился с курса, даже не помню, откуда мы начали свой путь.
То было правдой. Петляя по ущельям, они уже давно подозревали, что заблудились.
- Что ж, приступим.
Одна из скал была не такой, как другие. Кажется, кто-то даже вырубил в ней лестницу, поэтому подняться на самый верх не составило труда. Ах, какое живописное зрелище открылось глазам смотрящих с высоты! Всё было, как на ладони. По левую сторону в необозримую даль тянулись пустынные, безжизненные Земли Сумасшествия, по правую – Скалы. Далеко-далеко виднелись башни города. Намного ближе, рядом с рекой, скромно ютилась деревня Флегматох.
- Посмотри туда! Видишь? Нет сомнений, что нам надо попасть за эту… Оградку.
Ксиш посмотрела, куда указывал её супруг. За скалами отчётливо что-то виднелось. Тоже коричневое, поэтому сливалось. Лишь прищурившись, девушка смогла различить, что это гигантская Ограда, построенная из толстых деревьев-великанов. Они были накрепко связаны между собой колючей проволокой, изготовленной из сверхпрочного материала.
- Вот это да-а…
- Кто-то явно что-то прячет за этим заборчиком!
- Какие тайны могут там скрываться?
- Например, секрет происхождения чёрного дыма.
- Да. Теперь я вижу, что он клубится точнёхонько над Оградой.
Не спуская взгляда с высоченного, тянувшегося в необозримую даль ограждения, Фриш задумчиво потирал подбородок. Больше всего его интересовал водопад и глубокое озеро, в которое тот впадал. Озеро пролегало за Оградой. Таким образом, если собрать всю свою смелость в кулак, и нырнуть, прыгнув с высоты, можно очутиться в желаемом месте.
Обычные люди не смогли бы выжить после такого прыжка. Но Фриш и Ксиш, стараниями же Культера, не являлись простыми созданиями. О способностях, которые сокрыты в их теле и разуме, они могли лишь догадываться, но и этих ощущений было достаточно для того, чтобы Фриш выдвинул жене свою просто изложенную идею, а она – согласилась под ней подписаться. Плавать умели оба. Нырять – тоже. Рисковать жизнью во имя спасения мира – да запросто!
- На счёт три, - сказал Фриш, крепко стискивая руку жены, - Ксиш, ты готова?..
Сердце гулко стучало в груди. От высоты кружилась голова, и захватывало дух. Водопад, на который они взобрались, пройдя немалое расстояние, с шумом низвергался вниз.
- Это самоубийство, - пробормотала Ксиш, чувствуя, как всё её тело сделалось ватным, а горло словно сдавила чья-то невидимая рука, мешая дышать, - Фриш, мы правда это сделаем? Мы прыгнем ТУДА?..
Она внимательно посмотрела на своего мужа и обнаружила, что он удивительно, невероятно спокоен. Так, словно речь шла о прыжке с трамплина.
- Милая. Я – мотылёк, помнишь?.. Если б не Культер, я бы парил под облаками в любое свободное время! Я обладаю врождённой способностью чувствовать высоту. И сейчас – поверь! – она совершенно не так огромна, как тебе кажется, пока ты стоишь наверху. Снизу вид на это место покажется тебе совсем иным. Ты будешь смеяться, когда вынырнешь из озера и посмотришь вверх!
- Надеюсь.
- На счёт три!!! – неожиданно громко закричал Фриш и сорвался с места, стремительно увлекая её за собой к краю. «Сейчас, или никогда…» - подумала Ксиш. Правильно оценив ситуацию, она поняла, что если не прыгнет в данный момент вместе с Фришем – он сделает это один. Она же останется наверху, и беспомощно будет смотреть на своего героя сверху вниз, когда он вынырнет и помашет ей рукой. «Давай, теперь ты!.. – крикнет Фриш, - Не бойся, смотри, я цел! Вода тёплая!!!» Но она уже не сможет решиться. Одна – никогда!
И вот, крепко держась за руки, они прыгнули. Почва из-под ног ушла так же мгновенно, как и вера в следующий день. Скакнувшее в горло сердце сообщило, что сейчас оно выпрыгнет через рот, возьмёт отпуск и завтра биться уже не будет. Точнее, не будет никогда вообще, потому что через пару секунд они умрут…
- А-а-а-а! – закричал Фриш, когда они разом ухнули в водную бездну, с головы до ног обдаваемые тугими струями летящей воды.
- А-А-А-А-А!!! – в два раза громче завизжала Ксиш, пытаясь понять, в этом ли они ещё мире, или уже плавно переселились в загробный.
И в этот момент на них обрушился удар. Тяжёлый и оглушающий. Стало очень мокро и холодно. А падение, похоже, прекратилось.
Вода хлынула в уши, сомкнулась над головой. Ксиш почувствовала, как кто-то настойчиво, за руку тянет её вверх. Вода держала крепко, весь организм всё ещё прибывал в шоке, и помогать Фришу себя вытаскивать совершенно не было сил. Но он проявил упрямство, и Ксиш пришлось подчиниться. Только лишь её голова показалась над поверхностью озера, на макушку снова обрушилась вода!
- Мы под водопадом!.. – сквозь плеск долетел до неё крик мужа, - Плыви за мной!..
Чертыхаясь, жмурясь и отплёвываясь, Ксиш стала поспешно грести. Через пару секунд оглушающий шум падающей воды остался за спиной, и можно было открыть глаза. На голову больше ничего не лилось. Шок сходил на нет, разочарованный прекрасным самочувствием.
- Целы… Вот так искупались! – рассмеялся Фриш.
- Бодрит лучше утреннего кофе, - заметила Ксиш.
- Ну что ж… Вот мы и за Оградой! – с удовольствием подвёл итог Фриш.
- Да. Пробрались на чью-то засекреченную территорию.
- Теперь у меня нет сомнений, что здесь обитает Культер! Кому ещё так старательно отгораживаться от мирных людей? Вперёд, Ксиш! Назад этим же путём нам в любом случае уже не выбраться.
То было правдой. Вскарабкаться обратно на водопад по отвесной скале мог решиться только самоубийца, либо безумец. Только вот незадача: неожиданно Фриш и Ксиш обнаружили, что не знают, куда им деваться отсюда дальше!
- Хм. По всей видимости, наше озеро окружено плотным кольцом из камней и отвесных скал. Даже некуда вылезти из воды! – для убедительности, Ксиш подплыла к одной из природных стен и провела рукой по скользкому камню. Свой жест она сопроводила выразительным взглядом на мужа, - Дорогой, кажется, под твоим началом мы приобрели очевидные неприятности в виде прямого попадания в природную ловушку! Мы, конечно, за Оградой, но всё ещё не на территории.
- Нужно найти способ преодолеть эти стены.
- У тебя есть план? – она отвернулась от завала камней, чтобы прочитать ответ Фриша по его глазам раньше, чем он что-то скажет, но увидела… Воду. Гладь озера была ровной и пустынной, словно девушка купалась тут в полном одиночестве.
- Фриш!.. – вскричала Ксиш испуганно, - Фриш, ты где?!
На миг вспомнилась леденящая кровь сцена из недавно посмотренного фильма в кинотеатре. «Багровые воды», назывался тот. Парочка молодожёнов отправилась в отпуск на море, надеясь на сладкий медовый месяц, вместо чего была с аппетитом съедена охочими до человеческой плоти водоплавающими монстрами. До сих пор помнит Ксиш пронзительный визг главной героини, когда вместо мужа рядом с ней из-под воды появилась его откусанная рука! А плавали они тогда точно так же рядом друг с дружкой, как Фриш и Ксиш сейчас!
- Фриш!!! – закричала девушка ещё громче, и на нервной почве ей даже показалось, что кто-то легонько задел её за ногу… Под водой…
- А-А-А-А!!! – завизжала Ксиш, отчаянно молотя руками по воде, и поднимая облако брызг, - СПАСИ-И-ИТЕ!!!
Вынырнувший рядом с ней Фриш был бесцеремонно окачен водой и оглушён пронзительными криками, вследствие чего оказался в совершенной растерянности. Прошло ещё пару секунд, прежде чем его супруга разглядела своего благоверного и захлопнула рот.
- Гармония и Хаос, Фриш, любимый, как ты меня напугал!
- Я просто нырял!
- Я поняла. Но зачем?..
- Я кое-что нашёл. В стене, почти на самом дне.
- Что же это?
- Наш ход. Точнее, подводный лаз, через который, я думаю, нам удастся проникнуть на запретную территорию и наконец-то выбраться из воды. Готова нырять?
Уверенность Фриша была заразительной. А ещё – Ксиш знала, что других предложений пока что ждать неоткуда. Хорошо, если Фриш не ошибается. А если же да – их дальнейшая участь выглядела весьма сомнительной.
- Готова.
Задержав дыхание, Фриш и Ксиш нырнули в озеро и приплыли к самому дну. Фриш плыл впереди, и указал ей на одну из стен отвесной скалы. Сквозь бледное мерцание воды и блики растворённого в ней солнца девушка увидела в камне огромное, квадратное окно. Края его были такими ровными, что автором его появления наверняка являлся кто-то разумный.
Фриш призывно махнул рукой, что явно означало «плывём». И скрылся в лазе, уверенно раздвигая воду руками и ногами.
Подплыв ближе к отверстию, Ксиш ощутила холод. Или ей показалось так лишь потому, что в лазе было темно? Солнечные лучи туда не проникали. Без фонарика, они с Фришем далеко не уплывут. Но может, далеко и не придётся? Ксиш последовала примеру мужа. Через какое-то время стало совершенно темно. Одолеваемая навязчивым приступом никогда ранее себя не проявлявшей клаустрофобии, девушка уже почти решилась повернуть обратно, когда неожиданно её ноги нащупали землю, а голова оказалась на воздухе.
Первое, что коснулось слуха, было журчание воды и голос Фриша.
- Тьфу!.. Такая темень, что я не вижу собственных рук! Ксиш, дорогая, ты здесь?
- Да. Кажется, мы в какой-то пещере.
- Осторожно! Не стукнись головой, потолок здесь очень низкий.
- Поздно. Кажется, шишка мне обеспечена. Фриш?
- Я здесь. Держи руку! Будем идти на ощупь, пока куда-нибудь не выберемся.
- Надеюсь, не в тупик.
- Этот лаз здесь неспроста. Его прорубили, чтобы им пользоваться. Думаю, тупика не будет.
- Интересно, мы в тылу, или прям под носом у врага?
- Хороший вопрос…
Вопрос действительно был хорошим, потому что именно в эту минуту они осознали, что находятся здесь не одни. Скорей всего, затаившись, за ними наблюдали с самого их появления из воды. А теперь встали, и, грузно шагая по хрустящим камням, быстро пошли навстречу, наполнив тьму тяжёлым, зловонным дыханием и угрюмым рычанием. Судя по звукам, это был кто-то большой и очень сильный…
- Добро пожаловать, не прошеные гости! – совсем рядом раздался жуткий, басистый рык, - Вот вы и попались, сладкая парочка. Чего забыли здесь?!. Эй, вы, хватайте их, они пятятся назад в воду!
Идея улизнуть в достаточно узкий для их преследователей лаз была разумной, только вот воплотить её в реальность Фришу и Ксиш не дали. Две огромные ручищи тяжело легли на плечи Фриша и с силой развернули его к лицу их обладателя, которое дезориентированный тьмой парнишка даже не смог разглядеть. Первая же попытка принять бой была встречена таким тяжёлым ударом, что из глаз посыпались искры, превращаясь в радужный фейерверк. Тело Фриша обмякло. Последней его мыслью было отчаянное раскаянье в том, что он втянул в эту передрягу свою жену.
- Пустите меня, грязные мерзавцы! – взвизгнула Ксиш, отчаянно лягаясь ногами. Била она наугад, но удачно.
- Не дёргайся, дрянь!.. – взревел грубый голос, - От нас не уйдёшь!
- Хватайте их, и ведите. Чего возитесь так долго?!
- Доктор Культер будет рад нашей бдительности…
- Да не лягайся, ты, блоха!
- Гляди-ка, выглядит, как еловиха, а кричит, как человек…
- Кто ты такая?.. Подопытная, сбежавшая от господина Культера? Она помесь, смотрите! Только доктор мог такое сотворить!
- Разберёмся…
Ксиш не могла позволить себе сдаться, но ей в этом услужливо помогли. Тяжёлый удар по голове – и темнота сгустилась ещё больше…
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
ВСТРЕЧА С «ТВОРИТЕЛЕМ»
Очнулся Фриш от того, что его «мило» оросили мутной, ледяной водой из грязного ведра. Ощущение было неповторимое. Ярких эмоциональных красок добавило ещё и мгновенное осознание, что он крепко связан, точнее – прикручен верёвкой к какому-то толстому бревну и висит в вертикальном положении.
- О-ох, Тьма!.. – выругался парнишка, настигнутый хищно набросившейся на его голову болью. Там, в пещере, его ударили всего раз, но кулак нападавшего, по-видимому, весил больше, чем Фриш целиком.
Рядом с ним, в таком же печальном положении, висела прикрученная Ксиш. Её обмотали верёвкой так старательно, что девушка стала похожа на гусеницу: ни рук, ни ног, сплошной верёвочный кокон, из которого беспомощно торчит голова.
Перед ними, царственно сложив руки на животе, стоял человек, которого Фриш и Ксиш узнали сразу. Это был доктор Культер, злой гений и главный учинитель всевозможных беспорядков в мире, собственной персоной!
Хрупкого телосложения и низкого роста, облачённый в неизменный белый халат, старик лучился самодовольством сильнее, чем сердца влюблённых – истинным Светом. Но лицо его было грязным: его марали безобразные и тёмные эмоции. На самом кончике острого носа висели аккуратненькие очочки. Жидкая седая бородка гордо, высокомерно топорщилась.
Фриш обратил внимание на его телохранителей. По обе руки от Культера стояли гигантского роста огры, вооружённые огромными, шипастыми дубинами. Настоящие громилы, сплошные горы мышц. Толстая зелёная кожа была им, как броня, а полное отсутствие интеллекта избавляло от какой-либо необходимости думать. Единственное, что они любили и умели делать – это совершать насилие.
Фриш заметил, что один из телохранителей доктора держал в руке пустое ведро.
Культер смотрел на своих беспомощных пленников пустыми щелочками прищуренных глаз. Во взгляде танцевала насмешка. Он улыбнулся, и Фриш испытал отвращение.
- Вот мы и встретились: я, и мои любимые дети! – заговорил Культер, картавя, - Видно, мысли и впрямь материальны. Как часто я вспоминал вас с тех пор, как бесславно погибла моя прекрасная Машина Опытов! И Лаборатория… Признаюсь, мне было обидно. Но ваша радость, смешные создания, продлилась, как вы это сами видите, не долго: теперь придётся отвечать за свою шалость! Что вы задумали на этот раз? Сомневаюсь, что пришли просить прощения. Скорее, вас привёл сюда Портадар. А, правильно я понял? А-ха-ха-ха-а-а!!!
Запрокинув голову, старик от души рассмеялся. Смех был беззлобным и даже душевным. Но потом доктор Культер вновь устремил взгляд на пленников, и на этот раз в нём плескалась холодная ненависть. Уголки тонких губ поползли вниз. Они вздрогнули, как у собаки, которая готовится зарычать.
- Глупые, наивные щенки! Вы думали, так просто проникнуть на охраняемую территорию? Мимо моих стражей?.. Я удивлён, что вам удалось выйти живыми из Скал, но на этом ваше везение и закончилось. Я всё предвидел… Это просто и аналогично: ах, герои вновь спасают мир!.. Только вы не те, кем себя возомнили. Вы – всего лишь никчёмные отребья, завалявшийся мусор после неудачного эксперимента! Глупое недоразумение, но отнюдь не помеха моим великим планам. Как только Портадар будет восстановлен, я открою портал в Тибринаримус и приведу на эти земли бесчисленную армию великих воинов! Они камня на камне не оставят от этого мира! Люди падут ниц пред моим сияющим ликом гения, и больше никогда не посмеют поднять головы, чтоб осмелиться посмотреть мне в глаза. Вы будете ползать по земле, как пресмыкающиеся, а если я вызову кого-то к себе – будете стоять, потупив взгляд в пол. Любому, кто дерзнёт взглянуть мне в лицо – я прикажу выколоть глаза! Любому, кто посмеет перечить – вырву язык. Я великий человек! Я – творец… - теперь в его голосе звучала безудержная страсть, пламенное безумие.
Фриш мучительно старался справиться с болью и снова не отключиться. Ксиш, которая чувствовала себя лучше, и ясно расслышала каждое слово злого гения, пришла в ужас.
- Ты планируешь открыть портал в Тибринаримус?! Культер, ты сошёл с ума! Тибрина Чёрная – заклятый враг всего живого! Ты заключил союз с Тьмой?!
Старик снова противно захихикал. Подошёл к связанной девушке вплотную, поднял пальцем её за подбородок и заглянул в лицо. От доктора повеяло хлоркой и какими-то лекарствами, живо напомнив Ксиш о давних бесчеловечных опытах в ныне потопленной, разрушенной их с Фришем усилиями Лаборатории.
- Я и есть Тьма, - заявил Культер, и в его холодных глазах блестел восторг одержимого, - Я нравлюсь ей! В обмен на мою душу, Тибрина пообещала помощь. Воины уже готовы, они ждут, всё, что осталось – это открыть портал…
- Ты сказал, что ты творец, Культер, но это не так, - сухо заметила Ксиш, бледнея, - Творец – создаёт. Ты же – планируешь рушить.
- Я – создатель!.. – ударил себя в грудь старик.
- Нет. Ты ничего и никогда не создавал, хоть и думаешь так.
- А как же вы?! – кажется, безумец был искренне потрясён таким заявлением, - Ты, и Фриш?.. Вы – моё детище!
Лицо Ксиш болезненно дрогнуло.
- Не создал. Искалечил. Когда он был ещё ребёнком, ты похитил Фриша из приюта и привёз его в свою Лабораторию на Земли Сумасшествия. Фриш был мотыльком! Он обладал крепкими и здоровыми крыльями, подавал надежды своему тренеру, мечтал однажды выиграть в Воздушных Стартах!
- Что это дало бы ему?! – пришёл в ярость Культер, - Я воспитал в нём силу духа! Боль делает нас лучше, если правильно её принять.
- Фриш – сильный, но то, что ты с ним сделал, оставило безобразный шрам. Пользы от этой психологической травмы никакой нет. В жизни и без такого хватает трудностей. Каждому! Фриш больше никогда не взмоет в небо… Ты разрушил, отнял то прекрасное, что подарила ему Природа.
- Фриш – неудачный эксперимент. Я ожидал, что он примет в себя Тьму иначе, но он сосредоточил весь свой потенциал на одной лишь мести. Тем печальней… А знаешь, что его маленькое сердце полно самой настоящей, первородной ненависти?.. Не он ли подговорил тебя тогда взорвать мою Машину Опытов? Не он ли был инициатором вашей теперешней вылазки? М?.. Я читаю в твоих глазах, Ксиша. Я вижу, что я прав…
- К чему ты клонишь? – голос девушки предательски дрогнул. Она бросила взгляд на мужа, и увидела, что он потерял сознание, - Фриш делает это, чтобы спасти мир! Защитить людей от тебя!
- Сомневаюсь… - Культер медленно покачал головой, гадко улыбаясь, - Попробуй посмотреть на это с другой стороны… Самым важным для него была, и есть лишь МЕСТЬ… Пакостит мне, чтоб унять свою боль!
- Нет…
- Ксиш… злодей заговорил почти что ласково. Улыбнулся ей, как маленькой девочке, - Неужели ты правда веришь, что твой мальчик – герой?.. О, сколько времени я потратил на то, чтобы сделать из тебя совершенное создание с душой и внешностью еловихи, но разумом человека! Столько стараний… Столько операций… Всё – на ветер…
Заложив руки за спину, Культер театрально расхаживал мимо своих пленников взад вперёд. Выражение лица, интонации и жестикуляция стали наигранно трагичными.
- Я рассчитывал получить из тебя уникальный гибрид, совершенный организм путём совмещения несовместимого! Но даже мне это оказалось не под силу. Впрочем, что достойного может получиться из краденного, ещё и треснувшего яйца еловихи?.. Что-то пошло не так, и, в очередной раз изучая заготовку, я понял, какой ты будешь, когда вылупишься. Красивой, смышлёной, ловкой… Но бесконечно наивной! А ещё – упрямой… Те, кто отравлен Светом, никогда не подчинятся Тьме… Не знаю, кем были твои родители. Не знал, и до сих пор не знаю, отчего некоторые светят гораздо сильнее других, и как их сломить. Тогда, я избавился от яйца, но теперь – жалею. Моя Машина Опытов… Моя прекрасная Лаборатория! Что ты наделала, Ксиш? Это всё Свет… Это всё – проклятый Свет… Не смотря на все старания, мне просто не удалось вытравить из тебя его качества. Я – создатель… Но даже великие гении совершают ошибки.
А теперь, дорогие мои, наше общение подошло к концу. Я доволен, я высказал всё, что хотел. Больше мы не встретимся. Вы будете висеть наверху, пока ваши глаза не высохнут под лучами палящего солнца, а после я придумаю, какой казни вас предать… Зир, тяни рычаг! – Культер сделал повелительный жест одному из своих слуг, и удалился. Огромный огр с набедренной повязкой из старых шкур подошёл к железному рычагу, крепившемуся к Ограде, и потянул его на себя. Одной рукой, до самого отказа, без малейшего усилия Зир сдвинул его с места, хотя Ксиш видела, что рычаг огромен, и даже вдвоём с Фришем они не смогли бы с ним справиться.
Как только невидимый механизм привели в действие, брёвна, к которым были прикручены верёвкой Фриш и Ксиш, недобро вздрогнули и плавно поехали куда-то вверх. Земля, соответственно, стала отдаляться. Если б не верёвки, которыми она была скручена, Ксиш могла бы вообразить себя воспаряющей в неведомые выси птицей… Только вот ни крыльев, ни свободы у неё никакой не было.
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
ПЛЕННИКИ
С высоты ей представилась возможность открыто обозревать весь огороженный Культером участок и активно ведущуюся на нём деятельность. Вертя головой во все стороны, (никакой другой частью своего тела девушка пошевелить не могла), Ксиш узнала, что они с Фришем привязаны к таким «специальным» брёвнам, куда наёмники Культера помещали рабов. Брёвна так же являлись частью гигантской Ограды, но были послушны рычагам внизу, и, когда ограм требовались рабы, они спускали их и отвязывали.
«Так вот какая участь постигла людей, пропавших из деревни Флегматох! – осенило Ксиш, - Огры – создания крепкие и сильные, но их, похоже, не так много, как хотелось бы Культеру. А ещё – им надо платить. И вот, Культер придумал, откуда ему добыть бесплатную рабочую силу! Тоже мне, «гений»… Заставят ли работать и нас?»
В самом центре участка, на неком, похожем на пьедестал, возвышении, находилось что-то вроде огромного колодца. Это было так далеко, что Ксиш пришлось изрядно прищуриться, чтобы что-то разглядеть, хотя зрение у неё было отличное. Наблюдая за рабами, она увидела, что те беспрестанно подносят и высыпают в колодец золотые слитки, которые добывают в многочисленных, рассыпанных по периметру пещерах. Там, в колодце, это золото вступало в контакт с какой-то неведомой магией, под действием которой превращалось в густой чёрный дым. Он беспрестанно воскуривался в воздух, танцуя и извиваясь, как бесплотный, хищный змей, и хватало одного взгляда на сиё действо, чтобы понять, что это колдовство. Но для чего?.. Зачем Культеру нужно так много странного, чёрного дыма?
Солнце, тем временем, висело в небе огромным раскалённым шаром и нещадно палило, набрасываясь на всё, до чего могло дотянуться. На лбу у Ксиш выступили крупные бисеринки пота, во рту пересохло и хотелось пить, но спрятаться ей, как и другим пленникам Культера, было некуда. Вдобавок, начали мучительно болеть сдавленные верёвкой руки и ноги. Впрочем, даже если бы удалось освободиться, её ожидало не спасение, а страшное падение с большой высоты. Люди и огры внизу казались такими маленькими, что Ксиш ясно представила себе ту лепёшку, в которую превратится, если отвяжется от ограды.
- Фри-и-иш… Фриш! – повернув голову вправо, она с сочувствием посмотрела на своего мужа. Глаза его были закрыты, по лицу стекал пот, волосы взмокли и слиплись, а на лбу отчётливо выделялась большая шишка. Крепко досталось бедняге… Её тоже оглушили, когда ловили, но не таким ударом. Голова теперь болела скорее от жары. Подумав, Ксиш решила, что лучше не беспокоить благоверного. Но, только она отвернулась и принялась наблюдать, как раб тащит к магическому колодцу очередной слиток золота, справа раздался знакомый, но хриплый и бесцветный голос:
- Что творят, ну что творят!..
Ксиш не сразу поняла, о чём он. Но потом, среди прочих отдалённо разносившихся по периметру шумов и голосов, различила жалобные крики людей и яростное рычание огров. У одной из пещер произошло небольшое столпотворение. Какой-то старик, вместе с другими рабами, выносил на своих плечах большую глыбу золота, но, не выдержав тяжести своей ноши, споткнулся и упал на землю: ноги уже просто не держали беднягу от усталости, побоев и недоедания.
- А ну вставай!.. – зарычали огры, безжалостно пиная и грубо толкая старика, - Сейчас на суп пойдёшь, если не оклемаешься!
- Не надо, пожалуйста, оставьте его, это мой отец!.. – заплакала женщина, обнажённое тело которой было почти чёрным от побоев и покрыто запёкшейся кровью. Она шла за стариком, и тоже, как все рабы, добывала золото в пещерах Культера.
Огры на миг оцепенели, поражённые её дерзновением подать голос. Затем перешли в ещё более безудержную ярость. На миг, Ксиш отчаянно зажмурилась: она была уверена, что сейчас произойдёт жестокое убийство! Но в этот момент на сцене появился уже знакомый им с Фришем Зир.
- Остановитесь, болваны! Нет необходимости в бессмысленных убийствах. Культер сказал, что в городе начали догадываться о том, что происходит в Скалах. Люди не овцы, и исчезновения не остались незамеченными. Поэтому, о свежих рабах из Флегматоха думать больше не приходится. Деревня под наблюдением. Берегите тех, кто есть! Они итак дохнут, как мухи…
То было правдой. Истерзанные и измождённые, некоторые люди падали, и встать уже больше не могли. Тогда, к ужасу Фриша и Ксиш, их бесчувственные тела поднимали, бросали в огромный, кипящий котёл и варили себе на обед. Остальных злые огры продолжали нещадно подгонять, пуская в ход ругань, кулаки и оружие.
- Боже мой, Фриш, эти монстры едят людей!
- Не смотри, дорогая. Закрой глаза. Это огры… Им и нас с тобой слопать – что куриное крылышко обгрызть. Другие на Культера не работают.
- Кстати, о нас… Что будем делать?
Фриш знал, что она надеется на него. Надеется даже тогда, когда он совершенно бессилен. Сердце мучительно защемило. Фриш твердил себе, что должен спасти её, выбраться отсюда, но как?.. Вместо того, чтоб успокоиться, голова раскалывалась сильнее прежнего, а язык от жажды прилип к гортани. Солнце, казалось, сжигало живьём. Ах, как темно и прохладно было в той пещере, где их сцапали монстры Культера! А ещё – там была вода… Много-много чистой, пригодной для питья воды…
- Пока что я не знаю, что можно предпринять. Здесь всё под охраной, и даже если мы каким-то чудом отвяжемся и окажемся внизу – улизнуть незамеченными не удастся. Я не знаю, где чёрный ход. А центральные ворота закрыты на мощный засов.
- Это я и сама вижу.
- Хм…
- Что?
- Колодец, куда они сбрасывают золото, явно волшебный. То, что мы принимали за дым, является каким-то магическим процессом.
- Я давно уже наблюдаю за этим, и никак не возьму в толк, зачем же Культеру переводить столько золота. Дым просто уходит в небо!
- А вот и нет. Ты не видишь?
Ксиш прищурилась ещё сильнее, чем раньше, и вдруг ей показалось, что в нескольких метрах над колодцем медленно вращается какой-то слабо светящейся, круглый шар. Он был абсолютно равнодушен к земному притяжению и почти скрыт от глаз, так как его плотно окутывал тянувшийся из колодца чёрный дым.
- Что это такое?..
- Портадар… Ключ, способный открыть двери в мир зла!
- Значит, все наши догадки были верны…
- Да. Портадар повредился при взрыве в Лаборатории, но не разрушился. Культер придумал, как починить его, и бросил на это все свои силы.
- Странно. У меня отличное зрение, но совсем недавно я смотрела на колодец, и видела только дым!
- Ты не заметила Портадар, потому что он начал светиться только недавно. Пока ещё тускло, но это – дело времени… Когда Ключ наполнится прежней силой, Культер воспользуется им, и всё будет кончено.
- Фриш, ты слышал, о чём говорил Культер, пока мы были ещё внизу?
- Последнее, что я помню – это его насмешливый взгляд. Всё, как в бреду. О чём вы говорили?
- О-ох… Я даже представить себе не могла, что он зайдёт так далеко. Фриш, злой гений совершенно потерял разум! Культер уже погубил себя, хоть не осознаёт пока этого.
- Что случилось?
- Старик продался Тибрине Чёрной в обмен на армию. Мир, в который он планирует открыть портал – Тибринаримус!
- Сам Тибринаримус?!! ТИБРИНА?! О, Тьма… - Фриш подумал о том, что мечтает ослышаться. Ведь Тибринаримус – самый зловещий из всех известных Вселенной Тёмных Миров!
ГЛАВА ПЯТАЯ
ДАВНЫМ-ДАВНО… ИСТОРИЯ РОДНОГО МИРА
Давным-давно, в незапамятные времена, мир, из которого происходили Фриш и Ксиш, являлся одним из самых прекрасных во Вселенной! Его красота навсегда запечатлевалась в сердце любого, кто хоть раз ступал на сии земли: будь то хоть друг, хоть недруг, устоять перед очарованием Яселимуса мог лишь сделанный из камня. Ведь даже Падшие – угрюмые недоброжелатели из Тёмных Миров – бывали впечатлены, если им случалось здесь оказаться.
Цветы, взросшие на землях Яселимуса, никогда не вяли. Любой попавший на глаза плод был пригоден в пищу. Любой зверь – ласков и человеколюбив, хищников люди не знали, как и ядовитых, кусачих насекомых, и каких-либо иных вредителей. А вода в водоёмах была так чиста, что её пили, зачерпывая в ладони, и не боялись никакой болезни! Напротив: те, кто умывался ею и употреблял её, делались моложе и краше. Оттого никто в этом мире не знал, что такое старость и смерть.
Кроме людей, Яселимус населяли и другие гуманоиды. Прекрасные мотыльки, талантливые и добрые еловы, смышлёные вивы, удивительные тращеглазы и весёлые цветаеры наполняли мир насыщенной гаммой самых разных, положительных энергий. Ведь главным богатством Яселимуса был, в первую очередь, его народ. Здравый, толерантный, стремящийся исключительно к Свету, он был полон вдохновлённого желания жить, чтобы делать свой мир ещё прекраснее.
Так было многие века. Всё это время, власть принадлежала доброй, мудрой волшебнице Ялис, Королеве. Чаще всего, прекрасная Королева сидела в своём Белом Замке, сочиняя заклинания, обеспечивающие её миру защиту, а народу – процветание. Творила доброе и вечное. Защищала свои владения от коварной, враждебной Тьмы. А та только и грезила о том, как бы просочиться в этот неприступный, такой раздражающе идеальный мир, чтоб, как и в других, навести в нём свои порядки…
Однажды, в погожее и солнечное утро, Яселия распахнула в своём Замке все окна, чтобы комнаты наполнились весной и необходимым для магии светом. Сама же вышла на балкон, чтобы обозреть окрестности и придумать, чего бы ещё хорошего создать для своего народа. Ласковый, тёплый ветер принёс на своих крыльях сладкое благоухание цветущих в саду цветов и плодовых деревьев, поцеловал Королеву в нежный румянец щёк и стал играть в её длинных волосах. Улыбаясь, Яселия облокотилась о перила и с любовью смотрела на свой мир. В хрустальных, бездонных небесах щебетали сладкоголосые птицы, расправив крылья, резвился летающий народ мотыльки. Внизу, через реку, протянулся мраморный мост, вымощенный сапфировыми и изумрудными камнями. Вода в реке была столь чиста и прозрачна, что даже с высоты Королева могла разглядеть резвящихся в её недрах разноцветных рыб и блестящие камни на дне!
Вдали высились сверкающие башни Города. Королева возводила его вместе с жителями, пользуясь одной только магией.
«Наш Город – отражение нас самих, - вспомнила Ялис, - Так же, как и весь Яселимус. Что ж, пока мир выглядит ТАК, беспокоиться о своих сердцах и душах нет никакого повода. И вокруг, и в нас – один лишь Свет! Однако, в последнее время меня что-то смутно тревожит. Кажется, пока мы были заняты приготовлениями к Празднику Весны, а потому на время ослабили свою бдительность, в мои владения тайно проник какой-то незваный гость…»
В этот же миг со спины потянуло каким-то неприятным, зябким холодом. Прозрачные занавески на окнах неслышно всколыхнулись. Ощутив неясный укол беспокойства, Королева отпустила перила и обернулась к распахнутым дверям. Тёплый, весенний ветерок щекотал её кожу совсем с другого направления. То, что коснулось её спины, прилетело не с улицы...
«Что это было?» – подумала Ялис, неохотно возвращаясь в Замок. Медленно обошла свои покои, но по пути не встретила никого, кроме кошки. Это было странно... Обычно, Замок полон людей! Но сейчас, в эту минуту, все словно одновременно куда-то провалились. А ещё, не смотря на открытые окна, падающий с улицы свет как бы незримо преломлялся, и в комнаты не попадал. Потому внутри Замка сделалось темно и холодно, как в пасмурные зимние вечера.
«Что-то не так! – с тревогой подумала Королева, и на этот раз отчётливо ощутила опасность, - В доме враг, надо немедленно звать охрану!»
Первый раз в жизни она пожалела о том, что её Замок такой большой, и до ближайшего выхода во двор лежит как минимум три лестничных пролёта. Приподняв подол платья, Ялис скинула туфли и быстро побежала вниз. Шестым чувством, тем, каким обладают все маги и волшебницы, она уловила позади себя подозрительное движение. Секунду назад на стене лежала просто тень. Теперь же…
Совершая непростительную ошибку, вместо того, чтобы бежать дальше, Королева остановилась. Медленно обернулась, загипнотизированная странной, неестественной тишиной и стойким ощущением присутствия чужого разума. Это нечто было нематериальным, но обладало огромной психической силой… Ялис чувствовала, как чужая воля медленно опутывает разум и подавляет её собственную. Невидимый враг был рядом! С помощью тёмной магии, он лишал её сил.
- Не сопротивляйся… - прошелестел в ушах тихий, вкрадчивый голос, от которого по телу разлилась беспричинная усталость. Голову словно сдавил тяжёлый железный обруч, делая мысли ватными и бесформенными, - Присядь, поговорим… Спешить совершенно некуда.
Преисполненное дурным предчувствием, сердце Королевы трепетало в её груди пойманной в клетку птицей. Девушка знала, что слушать голос и подчиняться ему ни в коем случае нельзя, это обман, ловушка!
«Свет… Где же моя Сила?» – подумала Ялис, тщётно стараясь призвать на помощь свою магию. Чтобы стать недосягаемой для Тьмы, она стремилась ослепнуть и оглохнуть, отчаянно искала тем временем на стенах и вещах хотя бы один солнечный лучик, которым могла бы подкрепить свои парализованные силы. Удайся это – и появилась бы возможность разбить опутавшие её тёмные чары. Но…
- Зря стараешься, - раздражённо прошипел тот же голос, и хотя он был по-прежнему очень тихим, Яселия ясно различила плескавшуюся в нём злобу, - Я мудра и предусмотрительна, девочка. На время нашей беседы, твой Замок опутан полезным заклинанием. Таким образом, сейчас мы полностью отрезаны от твоего могущественного, Светлого Мира. Здесь только ты, и я. Получить силы для противостояния тебе неоткуда. Как видишь, даже не смотря на распахнутые окна и ясный, солнечный день, весь Замок погружён в тяжёлые тени. Прими же гостью, Королева! Я давно стремилась к этому знакомству.
- Чего ты хочешь? – спросила Ялис, сердито глядя на медленно выступившую из тени в видимость чёрную фигуру женщины. Всё её тело было соткано из теней и сумрака, и только алчные глаза горели демоническим, злобным огнём.
- Думаю, пришло время мне представиться. Моё имя – Тибрина Чёрная, и я – Королева Тибринаримуса, одного из самых могущественных миров, какие только известны Тьме! Под моей властью – миллионы отравленных умов и сердец! Под моей властью Святые становятся Падшими, а гении – законченными психопатами! Под моей властью гибнут и губят, разрушают и разрушаются, чернеют и опускаются на дно… Покорись неизбежному, девчонка! Пришёл и твой черёд. Я странствую по Вселенной, туша звёзды и оставляя после себя мёртвый след. Из того, что раньше светило, я обладаю уникальным даром создавать то, чем впоследствии питается Тьма. Трепещи, Королева! Теперь и ты, и твой мир погибнут.
Собрав последние свои силы, Яселия медленно поднялась на ноги и оперлась о стену.
- Уходи, непрошенная гостья, лучше по-доброму. Кем бы ты ни была, я не боюсь тебя. Если б не Праздник Весны и моя непростительная халатность, у тебя никогда не хватило бы сил проникнуть в Яселимус сквозь защитный барьер моей магии! А значит, не так уж ты и могущественна, Тибрина Чёрная.
Известно, что сказанная в лицо, правда бьёт больно. Королева Тибринаримуса рассвирепела, и в когтистой руке её появилась светящаяся чёрная сфера.
- Что ж, посмотрим, кто кого, - злобно прошипела Тибрина, - Настал твой час! Яселимус долго действовал мне на нервы! Прекрасный, могущественный, светлый, и… Недосягаемый. Слишком идеальный, чтобы быть. Слишком совершенный! Но теперь его не станет. Уничтожив его сердце – Королеву – я разрушу и мир!
С этими словами злодейка метнула чёрную сферу в Ялис, и та, ударив Королеву в грудь, с грохотом взорвалась. Девушка вскрикнула, и бессильно рухнула на пол. С головы до ног её окутало вязкое, чёрное облако тьмы… Глаза Яселии закатились, а изо рта тоненькой струйкой побежала кровь, уже окрасившаяся всосавшимся в неё ядом.
- Темнеешь!.. – злорадно расхохоталась Тибрина Чёрная, вольготно располагаясь на троне и глядя на валявшуюся в пыли Королеву сверху вниз, - Ещё немного – и ты станешь моей преданной слугой, Ялис. Рабыней, готовой служить Тьме так же рьяно, как и другие изменённые моей магией создания.
Слова в пустой зале прогремели зловеще и торжествующе. Но ответом им была немая, затаившаяся тишина. Что-то не так… Злая колдунья горящими глазами выжидающе глядела на Королеву, но та только лежала, не шелохнувшись, лицом в пол.
- Давай, поднимайся! – призвала Тибрина, нервно вскакивая с трона и нетерпеливо нависнув над жертвой, - Ты должна уже обратиться, в чём дело?! Первый раз такое вижу… Так. Попробуем гипноз. Слушай меня. Слушай меня, обращённая Тьмой! Сейчас ты поднимешься, и навсегда забудешь, кем была до этого дня. Единственный твой Бог – это я. Единственная цель – служить мне. И сейчас я хочу, чтобы ты вышла из Замка, и своими же руками, собственноручно повергла свой мир во мрак. Разрушь его! Уничтожь!.. Обрати в пепел всё, что было ранее тобою сотворено!!!
Противный, щекотливый страх стал медленно расползаться по всему телу, когда и на этот раз никакой реакции от Ялис не последовало. Проникая в этот мир и строя свои чёрные планы, Королева Тибринаримуса догадывалась, что может здорово пожалеть об этом, если хоть что-то пойдёт не так, как она задумала. А случиться это могло! Ведь все знали, каким уникальным и исключительным миром являлся Яселимус. Для самой Вселенной он порой являлся загадкой!
Так и не дождавшись ответа от беспамятной Королевы, Тибрина Чёрная с досадой решила, что не рассчитала свои силы и нечаянно убила её. «Что ж, раз так, значит и мир уничтожить будет не сложно», - попыталась она себя успокоить. Это сработало: Тибрина обладала слишком завышенной самооценкой, чтобы доверять какому-то сомнительному дурному предчувствию.
«Ха! Вот тебе и Яселимус. Вот тебе и Королева, великая светлая волшебница! – потирая руки в радостном предвкушении, насмешливо думала злая колдунья, - Она погибла от одного лишь моего прикосновения! Какой хрупкий, изнеженный цветок!»
Преисполненная окрепшей уверенности, Тибрина Чёрная опять превратилась в тень и не спеша поплыла к ближайшему окну, чтобы вылететь из Замка и обрушить на ничего не подозревающий мир всё своё дьявольское могущество. Защищать его больше было некому: Королева-то мертва! Стараниями же Тибрины, Белый Замок внутри был абсолютно пуст, но вдруг…Тибрина остановилась. Шаги!.. Кто-то тихо шёл по её следу! Оглянувшись, она никого не обнаружила. Но когда обернулась снова, то увидела… Ялис!!!
Прямо перед собой!
Прекрасная Королева Яселимуса непостижимым образом опять была цела и невредима. В открытых глазах плескалось детское веселье, розовые губы тронуты безмятежной, светлой улыбкой.
- Привет! – сказала девушка насмешливо, твёрдо глядя в лицо изумлённой злодейке, - Ты уже уходишь?.. Даже чаю не попьёшь?
Раздосадованная тем, что не сумела скрыть от Королевы своей растерянности, Тибрина Чёрная тихо зарычала и принялась яростно швырять в неё сферу за сферой. От такой активной атаки у неё быстро иссякли силы, а светлая волшебница лишь смеялась, уворачивалась и дразнила её. Кроме того, когда Тибрине удавалось, наконец, попасть в цель, Королева, вместо того, чтоб упасть без чувств, делилась надвое. И вот, против злой колдуньи теперь стояла уже не одна Яселия, а целый десяток одинаковых, волос в волос похожих друг на друга девушек!
- Уходи, и не возвращайся! – воскликнула первая.
- Тьме никогда не владеть ни разумом моим, ни душой, - убеждённо сказала вторая.
- Я – есть Свет в миллионах его проявлениях! Меня столько же, сколько цветов в моих садах. Столько же, сколько улыбок на лицах моего народа. Столько же, сколько добра в их сердцах и тепла в их душах! – закричали все хором и грозно двинулись на Королеву Тибринаримуса, - ПРОЧЬ, ТЬМА!!!
Тибрине Чёрной захотелось лишь одного: унести ноги из Белого Замка и никогда, НИКОГДА больше здесь не появляться. Она поняла, что наконец-то встретила того, с кем в одиночку ей ни за что не совладать. Глупо было сразу идти к Королеве, не изучив этот мир как следует. Но теперь, как говорится, ничего не попишешь…
Обсмеянная и опозоренная, могущественная тёмная колдунья ещё долго спасалась от посланной по её следу погони. Чтоб не быть схваченной воинами Ялис и не угодить в темницу, ей пришлось собрать последние свои силы и открыть портал в родной мир. Сбежав, она поклялась себе, что когда соберёт достаточно сильную армию, непременно вернётся в Яселимус, чтобы отомстить… Только вот Ялис, конечно, предвидела это, а потому в тот же вечер заперлась в своём Белом Замке, отдав приказ, чтоб её в ближайшее время не беспокоили. Три дня подряд из окон и дверей лился пронзительный белый свет... Людям и иным гуманоидам входить внутрь строго запретили, чтоб не мешать Королеве творить новое, одно из самых сильнейших за всю историю мира, заклинаний. А заключалось оно в том, чтоб раз и навсегда исключить возможность вторжения могущественной тёмной колдуньи не только в Яселимус, но и любые другие миры.
На четвёртый день светлая волшебница Ялис, Королева мира Яселимуса, закончила свою работу, и двери Белого Замка вновь распахнулись для гостей. Навсегда, на веки веков Тибрина Чёрная осталась заперта в своём зловещем, чёрном мире! Вселенная вздохнула с облегчением, Яселимус вернулся к прежней жизни, а Королева отныне никогда больше не теряла бдительности, и всегда следила за безопасностью своего мира.
Даже во время подготовки к праздникам.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
ПОМОЩЬ ИЗ НЕОЖИДАННЫХ РУК
Фриш висел, прикрученный крепкой верёвкой к гигантской изгороди, и обдумывал услышанное. Жевал и жевал эти мысли, так как больше занять себя было нечем. Глядя на Ксиш, он увидел, что бедняга отключилась. Глаза её были закрыты, голова упала на грудь, по лицу ручьями стекал пот… А не оставят ли их здесь, в таком положении, до самой смерти? Не это ли казнь, которую придумал для них озлобленный Культер? Смерть от обезвоживания под палящими лучами солнца без какой-либо возможности освободиться…
«О, Ялис, приди нам на помощь!» – мысленно взмолился Фриш, отметив, что туго передавленные верёвкой руки и ноги уже теряют чувствительность. Что будет дальше?..
Увы, но многие века прошли с тех пор, когда Яселимус был прежним. Вероломное нападение Тибрины Чёрной на их Королеву всё-таки оставило свой след, и мир переменился. Появились огры. Появились деньги. Появились такие места, как Земли Сумасшествия, и люди, подобные Культеру. Королева по-прежнему боролась в меру своих сил, простым же людям приходилось помогать, как это в очередной раз пытались сделать Фриш и Ксиш.
«Сейчас бы воды из волшебного источника! – подумал Фриш, страдальчески смежая веки, - Там, рядом с Белым Замком, протекает целая река! Она мгновенно исцелила бы нас с Ксиш, придала сил и ясности ума. Но это так далеко… Сейчас бы и простой воды напиться – праздник!»
Багровое солнце стало медленно клониться к закату. С облегчением, Фриш заметил, что опускающиеся на землю сумерки несут с собой прохладу и покой. Он глядел вниз, и видел, что организованная Культером деятельность на участке стала более вялой. В конец загнанных рабов постепенно распускали, чёрный дым, столбом валивший из колодца, стал значительно тоньше, а следившие за порядком зелёнокожие монстры позёвывали и почёсывались теперь гораздо чаще, чем рычали на людей. Многие из них, закончив свои дела, расходились или же задрёмывали, развалившись у котла с остывшим варевом.
Так, беспомощный что-либо делать, но свободный наблюдать, Фриш случайно бросил взгляд в самый низ, туда, где ещё днём огр Зир по приказу Культера повернул рычаг. Глаза парнишки мгновенно стали вдвое больше.
- Ксиш… Ксиш! – позвал он свою подругу нетерпеливым шёпотом.
Ксиш очнулась. В голове стоял противный туман, но взволнованный взгляд Фриша заставил её встрепенуться.
- Что случилось?..
- Смотри!..
- Что там?
- Кто-то подошёл к рычагу. Не тот ли это самый, который приводит в движение брёвна, к которым мы с тобой привязаны?
- Он и есть! Но кто это?!
С высоты, на которой висели пленные, незнакомец казался совсем крохотным. Это явно был не огр, скорее – человек, только волосы у него почему-то были длинными и синими.
- Что он делает?..
- Кажется, задрал голову, и внимательно на нас смотрит. А ещё – опасливо озирается на задремавших охранников.
- Смотри, он тянется к рычагу!
- Кажется, мы зачем-то ему понадобились.
- Может, Культер уже отдал распоряжение избавиться от нас?! Фриш, вдруг это палач?!!
Глядя в её испуганное лицо, Фриш невольно улыбнулся. Глаза его повеселели.
- Не думаю, милая! Смотри! Этот гигантский, тяжёлый рычаг по силам сдвинуть только огромному огру, такому, как Зир. А наш гость совсем щуплый. Ты думаешь, он сможет…
- Смог. Уже, - сухо констатировала Ксиш, не сводя взволнованных глаз с фигуры внизу, - Кстати, сдаётся мне, это не парень… И вовсе не человек…
Маленькая фигурка одной рукой потянула массивный рычаг, и отпустила его, едва механизм пришёл в движение. Расставила тонкие, белые ноги, упёрла худые и жилистые руки в бока, и острые плечи самодовольно вздёрнулись. Ксиш и Фриш стали медленно опускаться вниз. Наблюдая за произошедшим, потрясённый Фриш проглотил собственный язык.
- Я больше никогда не поверю тем, кто называет женщин «слабым полом»! – выпалил он, когда снова обрёл дар речи, - Она сильна, как бульдозер!
- Или как кукид, - сказала Ксиш, настигнутая вызвавшим догадку воспоминанием... «Как поживает Филка?» – спросил Фриш троллиху Милку, когда они ехали в жёлтом автобусе. «Филка заявила, что теперь она – тайный агент! – ответил за свою няньку елов Мимимис, - Собралась, и эпично ушла из дома в закат! Сказала, что отправляется на собственное расследование»… «Разве тайные агенты занимаются собственными расследованиями?» «Не знаю. Так она сказала. Возможно, Филка сама не знает, чем она занимается, а чем – нет»… «Мила, подвези нас, пожалуйста, к Скалам»… «Хорошо. К Скалам – так к Скалам. Встретите Филку – передайте ей пламенный привет!» - Сказала троллиха, бодро крутя руль…
Всё сходится. Итак, кукидка Филка ушла не «в закат», а в Скалы! Именно туда, куда позже направились и они. Но зачем?.. «Собственное расследование»? Или же возвращение к прежней жизни, поиск работы у «доброго» господина Культера?
Давным-давно, ещё до злосчастной встречи Королевы Яселимуса с Королевой Тибринаримуса, родной мир населяли только исключительно прекрасные существа. Однако сегодня Яселимус знает множество других разновидностей гуманоидов, которые если и не делают его хуже, то уж точно не украшают. Огры, тролли, потемневшие маги, опустившиеся люди, и… кукиды. Как и все, чьё происхождение как-либо связано с Тьмой, эти создания периодически создают проблемы не только другим, но даже и себе. За ними всё время нужен присмотр, иначе, попадая под руководство кого-либо, похожего на Культера, они становятся опасными преступниками. Не так давно и троллиха Мила, и её подруга Филка работали на злого доктора! Теперь, когда её связь с ним потеряна, как и желание сотрудничать, Милка исправилась. Но что насчёт кукидки? ЗАЧЕМ она здесь?..
Кукиды – создания по своей природе хищные. Чтоб утолить голод, им приходится охотиться, и если б не закон, в пищу шли не только обитающие в лесах звери, но и другие гуманоиды. Кроме рук и ног, кукиды имеют по три гибких щупальца с каждого бока, а ещё – невероятную, нечеловеческую силу и ловкость. Когда щупальца не нужны, кукиды запросто втягивают их в тело, а при помощи других небольших ухищрений могут даже выдать себя за человека.
- Неужели Филка вернулась на службу к Культеру? – упавшим голосом пробормотала Ксиш, беспомощно наблюдая, как «едет» всё ниже и ниже. Вот уже можно разглядеть Филкино лицо, худое и бледное. Длинные, острые когти. Внимательный, сосредоточенный взгляд, синим огнём пылающие глаза... Последние напряжённо прыгали с одного лица на другое, и ход мыслей за ними угадать было непросто.
- Не нервничай, - попросил Фриш, хотя и сам был не готов к такой встрече, и совершенно не знал, чего от неё ожидать.
- Нет. Мне всё понятно, - не унималась побледневшая Ксиш, - Сейчас мы умрём.
- Да кто тебе такое сказал?.. – рассмеялся паренёк, - Смотри, она совершенно не выглядит голодной!
- Фриш, не спорь. Готовься драться.
- Слушай, посмотри на неё. Не думаю, что…
- Да, ты прав. Верёвки не позволят нам…
- Да я не об этом!.. Господи, вот так пессимизм…
- Знаешь, а я поняла, почему Культер выбрал в палачи именно её. Последний раз доказать нам, что его приспешники верны ему, не смотря ни на что!
- Пф-ф… Кси-иш…
- Приехали… О, Ялис, дай нам сил!
Шум, производимый работающим механизмом, смолк, и их спуск был окончен. Опущенный Филкой рычаг медленно вернулся в прежнее положение. Теперь земля лежала почти под ногами, и если б не верёвка, они смогли бежать, как не бежали ещё никогда, спасая свои жизни. Но верёвка по-прежнему крепко прикручивала пленников к толстым бревнам.
Филка стояла прямо перед ними, как днём – Культер, и криво улыбалась уголком рта. За прошедший год она стала ещё более худой и вытянутой, а из под короткой кофты торчали рёбра. Щупальца Филка втянула, и если б не грива спутанных синих волос, да чрезмерная бледность кожи, её легко можно было принять за человека.
- Ну, наконец-то я вас нашла! – торжественно выдержав паузу, сказала кукидка, и в голосе её действительно слышалось облегчение, - Весь день пялилась на Ограду, выискивая среди прикрученных к ней рабов ваши знакомые кислые лица. Дуролеи… Что привело вас в это отбитое местечко?! Вот вы и попались… Теперь вам нечего ждать пощады от Культера. И помощи искать неоткуда. Остаётся рассчитывать только на себя, иначе скоро не скоро он придумает вам смерть и казнит понравившимся ему способом! Или просто оставит висеть наверху, пока не превратитесь в иссушенные трупы. По мне, так лучше попытаться сбежать. А если поймают – то принять бой и умереть, проклиная имя Культера!
Не веря своим глазам, Ксиш растерянно глядела на кукидку и не понимала, почему они с Фришем до сих пор ещё не растерзаны. Но, кажется, Филка прибывала совсем не в том настроении, какое она от неё ожидала. Нет тебе ни голодного, хищного блеска в глазах, ни свойственной одичавшим кукидам ярости… Филка скорее выглядела чем-то озабоченной, чем злой. Она то и дело через плечо озиралась на спящую сном младенца охрану, и, казалось, в любой момент готова была раствориться в тенях при первом же намёке на опасность.
- Неожиданная встреча, Фил, - как можно приветливей попытался сказать Фриш, но из его высушенного жаждой горла донеслось лишь хриплое карканье, - Раз уж у тебя нашлась минутка поговорить, может, продолжим разговор в каком-нибудь другом месте?
Кукидка оглядела его с ног до головы, и её рот растянулся в широкой, клыкастой ухмылке.
- Хе, хе-хе, хе… А с чего это ты решил, бывший мотылёк, что я вообще собираюсь вас отвязывать?..
- Зачем же тогда было нас искать? Культер плохо кормит? Наши головы показались тебе наиболее аппетитными? Насколько знаю, в качестве еды кукиды предпочитают головной и костный мозг.
- Ха-ха-ха-ха! Верно, всё верно. Хм-м, заманчивое предложение, кстати… Возможно, ещё год назад я бы так и сделала, но после того, что произошло в Общежитии… Ксиш удалось открыть глаза как Милке, так и мне. Я взглянула на вещи совсем с другой стороны, и поняла, что больше не хочу быть той, в кого меня превратил Культер. Теперь я, если можно так выразиться, вегетарианец. Или «травоядное», как брезгливо отзываются мои плотоядные сородичи о подобных изменившихся. Но мне фиолетово. Я сыта, здорова, и ни на что не жалуюсь. Разве что этот дым…
- Э-э… Тёмная магия Культера растревожила твоё дикое «я», и тебе приходится отчаянно бороться с инстинктами, чтобы снова не встать на путь Тьмы? – предположила Ксиш, и на всякий случай вжала голову в плечи, боясь, что ляпнула что-то лишнее.
- Нет, дело не в этом, - протяжно зевнула Филка, почёсывая свою грязную голову, - Думаю, Фриш прав. Нужно развязать вас, и спрятать в надёжном месте. По счастью, я тут всё изучила, и совсем рядом есть место, где вы сможете затаиться. Позднее я выведу вас за Ограду через чёрный ход. – С этими словами она принялась хлопотать вокруг них так быстро, что пленники даже понять не успевали, отчего оборванные куски прочнейшей верёвки опадают с них на землю, а затёкшие, онемевшие тела вновь наливаются свободой и облегчением. Филка в считанные секунды расправилась с верёвкой, разорвав её своими острейшими когтями! Затем в очередной раз взглянула в сторону уснувшего часового и поманила бывших пленников за собой куда-то во тьму.
- Шевелитесь, пока есть возможность. За мной!
Упрашивать не пришлось. Чрезвычайно обрадованные неожиданной помощью, Фриш и Ксиш без вопросов последовали за своей давней знакомой, виляя по узким каменным лазам, где не было ничего, кроме мусора и пауков. Окончился он тёмной пещерой, вход в которую был завален каким-то старым хламом.
- Пришли, - сказала Филка, без напряга разгребая завал в одиночку, что никак не вязалось с её хрупким на вид телосложением, - Здесь я вкратце объясню вам, что будем делать дальше.
- Что это за место? – спросила Ксиш, нагибаясь, чтобы пролезть через узкий вход в тёмную пещеру. Когда следом за ней вошёл и Фриш, Филка вернула «дверь» на место, после чего все трое оказались в полной темноте, но зато совершенно сокрытые от посторонних глаз.
- В ближайшее время, никому не придёт в голову искать вас здесь, - сказала кукидка, - Это – моя нора. Всё, на что я смогла рассчитывать, повторно нанимаясь гнуть спину на достопочтенного господина Культера!
- Так значит, ты опять работаешь на него?! Но почему??? – негодующе воскликнула расстроенная Ксиш.
- Тс-с… Не шуми, полукровка. Не делай поспешных выводов. Как я уже сказала, причиной всему – дым…
Покинув Общежитие, оставив свои прежние занятия, мы с Милой и Мимимисом уверенным шагом припустили к Свету, чего и желает госпожа Королева от каждого добропорядочного гражданина. Мы переехали в мирную деревню Флегматох, нашли работу, подружились с соседями, обжились и честно трудились, с каждым новым днём всё дальше и дальше отходя от своего тёмного прошлого… И всё было прекрасно, пока не появился дым, а наши соседи таинственным образом куда-то пропали всей семьёй... С тех пор исчезновения стали происходить каждый день, как закономерность. Деревня быстро пустела. Даже наша собака сбежала из дома, не перенеся творившихся непонятностей. Отправившись её искать, я и стала случайной свидетельницей того, куда деваются люди... Огры похищали и утаскивали их прямиком в направлении таинственного источника этого злосчастного дыма! То есть сюда, в Скалы.
Не в силах больше терпеть неведенье, и всем своим существом ощущая знакомое дыхание назревающего Зла, я попрощалась с домашними и тем же вечером взяла курс на Скалы с единственной целью: расследовать и разузнать! И вот, собственно, я здесь… Встреча с Культером не особенно меня удивила. Кто, как не он мог заварить такую дурно пахнущую кашу?
- Как он тебя встретил? Почему поверил после того, как ты кинула его и бросила работу?
- Ха!.. Думаешь, он знает подробности того далёкого дня, Фриш? – Филка рассмеялась, - Я не сказала, что ушла добровольно. Оправдалась тем, что просто стало негде жить, когда рухнуло Общежитие. Притворилась по-прежнему преданной и бесконечно восхищённой своим господином. Жаловалась на нехватку денег и попросилась на работу.
- Что же ты делаешь? – осторожно поинтересовалась Ксиш, - Мы не видели тебя, пока находились наверху.
- Естественно. Я же работаю на кухне, в помещении! Никогда не могла похвастать особыми кулинарными талантами, но, пока жила с Мимимисом и Милкой, кое-чему научилась. Культер посчитал этого достаточным. Вот, кстати, вода, если кто-то хочет пить. Ещё есть орешки. Будете?
- Не откажемся…
- Ну и славно. Держите, – в полной темноте послышалось шуршание пакета и бульканье чего-то жидкого. Очевидно, Филка протянула им вышеупомянутые орешки и бутыль с водой, но ни Фриш, ни Ксиш даже по звукам не смогли догадаться, куда тянуть руки. А хозяйка этой норы в силу своей природы видела их прекрасно… Но в силу своего характера испытала раздражение.
- Бестолковые… Что не так с вашими глазами? – фыркнула она.
- Мы не кукиды. Мы не видим в темноте…
- Может, вы просто не достаточно хотите пить?
- Нет, нет!
- Хех.
Филка явно забавлялась, наблюдая, как они, подобно слепым котятам, стали ползать по полу и пытаться на ощупь найти предложенное угощение. Вредная кукидка не помогала им. Наконец, Ксиш жадно захрустела орешками, а Фриш мёртвой хваткой присосался к бутыли. Подкрепив свои силы, гости почувствовали себя гораздо лучше.
- Спасибо, Фил, - сочла нужным поблагодарить хозяйку Ксиш, - Признаться, я не знала, чего ожидать от тебя, когда ты повернула рычаг и стала спускать нас. Позволь узнать, почему ты решила спасти меня и Фриша? И что планируешь делать дальше?
- О, планы мои весьма самонадеянны, - навеселившись, Филка вновь заметно помрачнела, - Утолив своё любопытство и узнав, что происходит в Скалах, я поняла, что времени на поиск союзников у меня уже нет. Портадар будет восстановлен со дня на день! А когда это произойдёт – мы все погибнем. Поэтому единственный шанс на спасение – выкрасть Ключ, или разрушить его. Но КАК это сделать, я ещё не придумала…
- Теперь мы команда! – сказал Фриш, - Так или иначе, а что-то должно получиться.
- Команда?.. – они не видели её, но, кажется, кукидка глядела на них насмешливо, - Вы скорее балласт, ребята. Я всё сделаю сама. Ха-ха-ха! Герои попали в плен, едва оказавшись за Оградой! О чём вы думали?.. Нет, нет. Я спасла вас только потому, что не хочу вашей смерти. Культер не стал бы долго с этим откладывать, уж поверьте. А вы нравитесь мне… Я испытываю благодарность за то, что больше не живу в Общежитии. После знакомства с вами, я поняла, что желаю стать похожей на тех, кто свободен от Тьмы… Вы глупые, но боретесь на правильной стороне. Жаль только, что так неуклюже…
Вот что, мои дорогие. На этот раз судьба мира лежит лишь в моих руках! А вы – отправитесь домой, как только я смогу вам это обеспечить. Через главные ворота уйти отсюда незамеченными невозможно: они охраняются сильным патрулем и открываются только в случае, если Культер отдаст приказ. А вот задние запасные нам подойдут… Никто ими особо не интересуется, из охраны – только лентяй Брис и зевака Фив. С ними я как-нибудь полажу… Правда, даже когда вы окажетесь за воротами, вместо прямой дороги увидите бурлящую реку раскалённой лавы. Хах. Умеете плавать?..
Не дождавшись ответа, Филка сдвинула «дверь» в сторону, отчего в её нору сразу же хлынул бледный, вечерний свет. Не свет даже, а сумерки. Но и они показались достаточно яркими после той кромешной тьмы, в которой компания сидела до этого.
- Скоро я вернусь, - пообещала Филка, - Будьте готовы.
И ушла, неплотно прикрыв вход в пещеру.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
ОТЧАЯННАЯ ОДИНОЧКА
Огры относятся к существам, которые живут исключительно ради своего собственного удовольствия. Их не заботит судьба мира, не интересует умная книга, не восхищает грамотно снятый фильм… Единственное, что им понятно – это плотское, физическое. Вкусно поесть, славно выспаться, опустошить пару бочек пива… Вот это про них.
Бывают исключения, но только не Брис и Фив. К работе своей они относились ответственно лишь тогда, когда видели поблизости начальника. Когда же за ними не доглядывали, эта парочка предпочитала пить, дремать или жариться на солнышке. Ну, ещё мечтать иногда. Опять же – об удовольствиях. Брис и Фив ещё не обзавелись жёнами, а потому мысли о женском поле волновали их довольно часто. Но из женщин на территории обитала одна лишь повариха. А подступиться к ней не было ни малейшего шанса, ибо Филка на дух не переносила огров.
Однако, однажды случилось чудо…
- Смотри!.. – взвизгнул Фив, расталкивая своего дремлющего приятеля, - Да очнись же, ты, мешок с картошкой!
Брис лежал на спине у потухшего костра и храпел, пуская слюни. Его огромный живот вздымался и опадал, и если глядеть только на него, создавалось впечатление, что дышит не столько сам хозяин, сколько его необъятное пузо. От своего более щуплого приятеля Брис отмахнулся, как от назойливой мухи, но Фив был так возбуждён, что не дал ему покоя, пока товарищ окончательно не проснулся.
- Во имя Тьмы, что там происходит, что ты мешаешь мне видеть такой чудесный сон?! – прорычал Брис, в ярости сверля Фива горящими глазами, - Мне как раз снилась женщина из деревни, ну, та, которую мы потом съели! Только во сне она оказалась куда более смышлёной, и даже согласилась стать моей женой. Но я всё равно её съел, когда кончился медовый месяц. М-м, что это был за шашлык!.. Обожаю людишек, когда они слегка подрумянятся!
- Тут скоро будет кое-что поинтереснее, чем твои пустые видения! – противно захихикал Фив, жадно глядя на не спеша приближающуюся к ним повариху, - Глянь, сама к нам идёт!.. Сдаётся, неспроста…
Огры, знала Филка, огромные охотники до сбившихся с пути дриад, потемневших волшебниц и молодых кукидок. Она не была из них самой привлекательной, наоборот: костлявая и широкоплечая, угловатая, как подросток, выглядела совершенно непритязательно после трудного рабочего дня. Да ещё и в этих изношенных, грязных шортах, из которых нелепо торчали худые, как палки, ноги… Только ведь есть мудрая поговорка: «на безрыбье и рак – рыба». Вот и она сейчас казалась нетрезвым и озабоченным по части женского пола ограм настоящей королевой красоты.
- Привет, мальчики! – пропела кукидка сладким голосом, приближаясь к парочке и игриво покачивая бёдрами, - Надо же, вот и вечер… Наконец-то закончился этот длинный, утомительный день! Расслабляетесь? Правильно делаете. Можно ли и мне составить вам компанию?
Филкин взор, обычно холодный и отстранённый, теперь был полон удивительной неги и тепла, что зовутся поэтами женской хитростью и бессердечными коварными чарами. Повариха преобразилась. Она прямо-таки намертво приковала к себе внимание двух лодырей Бриса и Фива!
Преисполненный недоумения, Брис пролил половину кружки пива себе на живот, но даже не заметил этого. Не в силах оторвать горящих глаз от флиртующей Филки, он восхищённо отрыгнул и промычал что-то нечленораздельное, что должно было, по сути, означать комплимент, но по факту осталось загадочной речью пришельца с планеты Алканавия.
- Милая Филисса, как чудесно, что вы почтили нас своим обществом! – нашёлся тем временем более опытный в вопросах общения с девушками Фив, - Конечно, конечно присаживайся! Вот, этот булыжник я только что нагрел своей… Своим теплом. Но если не нравится, могу поискать другой!
- Спасибо, моя прелесть, - мурлыкнула Филка, томным жестом откинув с плеча прядь нечёсаных синих волос, - Сойдёт и этот. Может, угостите меня сим чудесным напитком? Так пить хочется!
Брис и Фив тревожно переглянулись.
- Блин! Она же выпьет всё наше пиво! – взволнованным шёпотом поделился своими переживаниями с другом жадный Фив.
- Не велика потеря. Идти за ним не хочется, вот в чём проблема! – лениво почесал зелёное, волосатое пузо тучный Брис.
- Ну, так что?.. – вопросительно приподняв одну бровь, выжидающе хлопнула ресницами «красотка», - Кажется, мне здесь не особо рады. Пойду я, наверно…
- Нет-нет-нет!.. – переполошился Фив, вскакивая.
- Иди к нам, детка, - промурчал отвратительный Брис, протягивая к Филке свои грязные зелёные лапы.
- Обнимемся позже, - не терпящим возражений тоном отчеканила кукидка, - Если тронешь – глаза выцарапаю!
- Ох, ну ладно, ладно, - примирительно хрюкнул огр, - Эй, Фив! Наполни даме кружку! Этот волшебный вечер требует необходимых жертв.
- Расслабьтесь, мальчики, - мурлыкнула разом опять подобревшая Филка, - Я не настолько черства, чтобы гонять вас. Вы ведь так устали сидеть весь день рядом с этими воротами, периодически проваливаясь в безрадостный сон от чувства глубокой безысходности! Ах, наш босс порой бывает так бессердечен! Я сама принесу нам напиток. Давайте кружки!
- Ангел!.. – восхищённо пискнул Брис, едва не прослезившись.
- Столько работаем, а ещё ни разу никто не проникся к нам таким искренним сочувствием! – хрюкнул Фив.
Хмыкнув, Филка взяла кружки и отправилась к бочонку с пивом. От одной только мысли про обнимашки с потными, нечистоплотными ограми её выворачивало наизнанку. Ужас! Неужели в мире есть дриада или кукидка, могущая выйти замуж за столь отвратительных созданий?.. Если и так, то она явно не из них. А всё, что Филка говорила и делала сейчас – было лишь частью задуманного ею плана по спасению друзей.
Как только Филка оказалась наедине с бочонком и пивными кружками, она немедленно наполнила их пенящимся напитком. Но в две из них, прежде чем отнести ограм, щедро сыпанула слоновую дозу снотворного, без спроса позаимствованного из аптечки доктора Культера. Не сладок сон тех, кто продаётся Тьме! Вот и господин Культер, едва завёл дружбу с Тибриной Чёрной, приобрёл вместе с ней и стойкую бессонницу.
Когда Филка вернулась с пивом, Брис мгновенно выхватил у неё из рук кружку и жадно приник к ней губами. Фив последовал примеру товарища. Филка тоже делала вид, что пьёт, но на самом деле лишь слегка смачивала рот. И послеживала, как действует на огров снотворное.
В три глотка осушив трёхлитровую кружку, Брис снова протянул к кукидке руку, желая обнять её за талию и притянуть к себе, но с удивлением ощутил в своём теле неодолимую усталость. Веки сделались тяжёлыми, руки – непослушными... То же, почти одновременно с ним, почувствовал и Фив.
- Что за подстава?.. – досадливо пискнул огр, навзничь падая в раскрытые объятья своего уже сновидеющего друга, - Гнусная девка, ты ответишь за этот фокус!
- Да-да, не сомневайся, - успокоила его усмехающаяся Филка, - Возможно, в твоём сне так и будет. Спокойной ночи, мальчики!
Филке везло: зрителей у этого весёлого представления не было. Задними воротами, которые охраняли Брис и Фив, едва ли интересовались. Особенно сейчас, когда долгий рабочий день подошёл к концу, и для всех наёмников Культера пришло время долгожданного расслабления. Едва сумерки над Скалами загустевали до состояния пробуждающейся ночи, вся деятельность на участке за великой Оградой сходила на нет. Разве что Портадар оставался под бдительной охраной, но дым над волшебным колодцем больше не курился.
Под покровом разлитой в сумерках общей безмятежности, Филка тихо поспешила по безлюдной дороге обратно к своему жилищу. Туда, где в волнении, с нетерпением ожидали её друзья.
- Путь свободен, - не преминув щедро снабдить свой тон важностью, деловито изрекла кукидка, заглянув в нору и встретив беспокойные взгляды Фриша с Ксиш, - Идите за мной!
- Нас не поймают?
- Ни разу, если ты не будешь нервничать, полукровка. Тихо, тихо… Это рабы, они спят… Здесь лучше свернуть, а то нарвёмся на стерегателей Портадара… Здесь повсюду бутылки и битое стекло, осторожно… Ну, вот, пришли. Спокойно, Фриш! Это Брис и Фив, они спят, и проснутся не скоро. Можете даже пошуметь, чтоб убедиться в этом. Но лучше не надо.
- Мы уйдём через эти ворота?
- Да. Но не мы, а вы. Я останусь, чтобы расстроить безумные планы доктора.
Брис и Фив сладко спали. Осторожно стянув с шеи Бриса увесистый ключ, Филка тихо отперла неприметные в сумерках ворота и повелительным жестом выпроводила Фриша и Ксиш за Ограду, прочь с территории Культера. Несостоявшиеся герои ожидали, что ворота за ними тут же захлопнутся, но Филка вышла следом, и внимательно уставилась на раскинувшуюся перед ними реку. Река откровенно преграждала путь, и в прах разметала любые надежды немедленно припустить домой. Река была величественной и опасной. Она не могла похвастаться шириной, но зато кипела так, что становилось светло даже ночью.
Фриш и Ксиш потерянно огляделись по сторонам. Реки – это прекрасно, плавать они умели и любили, но только не в лаве. Лава, увы, для этого не подходила.
- Кажется, нам можно было и не сбегать за Ограду, - заметила Ксиш, - Здесь мы в такой же ловушке, как и там. Лавную реку не обойти и не перепрыгнуть. Единственная дорога – это путь назад!
Филка зевнула и поморщилась.
- Я читаю твои мысли, Ксиш, - сказала она, - И знаю, что ты этого не сделаешь. Скорее обучишься магии у самой Королевы и превратишь лаву в воду, чем добровольно отдашься на волю Культера!
- Читаешь мысли?.. – озадачился Фриш.
- Ну да. Такая у нас, кукидов, способность. Мы не только психопаты, но и телепаты.
- И всё же, что теперь делать? – Ксиш попробовала приблизиться к лавной реке, и немедленно ощутила свирепый жар. Языки пламени танцевали, взвивались ввысь и жадно облизывали ночное небо.
- Только не то, чем ты занята сейчас, дорогая, - нахмурился Фриш.
- Идите сюда, - позвала их Филка.
Обернувшись на голос, супруги увидели, как кукидка присела рядом с огромным булыжником, обхватила его руками, поднатужилась и подняла… открыв скрывавшийся под ним глубокий колодец. Отбросила булыжник прочь, как лёгкую тросточку. Задумчиво почесала в затылке, глядя на плескавшуюся в колодце воду.
- Интересно, - ободрился Фриш, догадываясь, что делать что-либо просто так Филка не станет.
- Ой, а там темно… - прокомментировала Ксиш, вызвав негодование и у супруга, и у их спасительницы.
- «Темно-о-о...» – передразнила кукидка девушку смешным голосом, - По-настоящему темно станет тогда, когда Культер откроет портал в Тибринаримус! А этот колодец – ваше укрытие. Вы нырнёте, и окажетесь в подземном туннеле. Не переживай, полукровка: там будет светлее. Немного проплыв по туннелю, вы вынырнете в пещере. Там тесновато, но безопасно.
- А что же дальше?
- Хах. Ну и проблем вы мне создали, парочка… - улыбнулась Филка, но в тусклом взгляде её синих глаз плескалось недовольство, - Возомнили себя героями, как же… Теперь мне нянчиться приходится, как с детьми… Да что там, «как»… Дети вы и есть. Не самостоятельней, чем Мимимис.
- И всё-таки. Что нам делать в этой пещере? Может, мы всё-таки сможем быть полезны наверху?
- НЕТ, - категорично отрезала Филка, - На территории вас уже знают, как пленников! И никакая маскировка не поможет. Добравшись до подземной пещеры, вы ляжете спать и будете ждать моего возвращения! А вернусь я сюда утром. С инструментами, чтобы починить мост через лавную реку. Сейчас их уже не достать: на ночь всё запирается.
Фриш хмурился. Их спасительница была полна решимости, ей и правда удалось провести их за Ограду, но что будет дальше? Допустим, у неё получится починить и мост. После этого им с Ксиш останется лишь помахать ручкой, и отправиться в город, домой? Полёживать на диване, крутя каналы, принимать душ, делать бутерброды? Как сотни и сотни других жителей, совершенно не подозревающих о том, какая участь им уготована.
«Филка сказала, что планирует в полном одиночестве спасти мир. Украсть или разрушить Портадар, навсегда лишив возможности Тибрину Чёрную вновь посетить Яселимус. Но как она сделает это?.. За Оградой полным-полно охранников Культера! Если они поймают её на месте преступления, Филке не отвертеться!»
Думая такие мысли, парень неожиданно ощутил во лбу какую-то тяжесть. Подняв глаза, он понял, что это Филкин взгляд насквозь проникает в его мозг.
- Отверчусь!.. – фыркнула телепатка уязвлёно, - А как – это уже моё дело. Не думаю, что попадусь им. И даже в случае провала, я сумею постоять за себя.
- Одна? Против десятка вооружённых, зелёнокожих гигантов? Ты очень сильна, Фил, но их больше! И у них есть магия… - возразила Ксиш.
Филка фыркнула и раздражённо зашипела. Даже когти выпустила.
- Вы отправитесь домой!!! Это больше не обсуждается. Я сильней, хитрей, быстрее, ловчее! Если придётся – я смогу уйти невредимой. Но если на хвост упадёте вы, и вас схватят – погибнем все.
Сердитый кукид – не самый лучший собеседник. Спорить с Филкой, пока она в таком состоянии, совершенно бессмысленно. Ксиш тоскливо заломила руки, закрыла рот и отошла, глядя под ноги. Фриш понурился и отвёл взгляд.
Видя их покорность, Филка успокоилась. Даже немного пожалела о том, что погорячилась и повысила голос. Признаться, настроения у неё никакого не было. Ровно как и уверенности. Мальчишка был прав, так же, как и полукровка… Она ОДНА! Сюда бы других союзников, хитрых, ловких, сильных… Но большинство кукидов живут по законам Тьмы, и абсолютно этим довольны. Кроме Милки и Мимимиса, друзей у Филки пока что не было.
- Ныряйте, и ждите меня в подземной пещере, - бесцветным голосом изрекла Филка, устало глядя на Фриша и Ксиш, - К утру мост будет готов.
«Будет готов, когда я вернусь. Если вернусь…» - подумала она тем временем, испытывая щемящую сердце безнадёжность…
Фриш и Ксиш остались одни у открытого колодца.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
УКРЫТИЕ
- Темно и сыро. И глубоко, - прокомментировала Ксиш, глядя на плескавшуюся внизу воду.
- Так или иначе, я спущусь туда. Здесь есть лестница, - сказал Фриш.
- Укроемся там, а дальше?
- Утро вечера мудрее. Даже если Филка завтра не изменит своего решения, я не намерен сдаваться. Будем рядом. Что-нибудь придумаем. Мы не можем просто взять, и бросить её.
- Согласна…
Фриш спустил ноги в колодец, нащупал первую ступеньку и стал медленно исчезать в тёмном, сыром провале. Если б не свет, исходивший от лавы, пришлось худо. Скоро внизу раздался плеск.
- Вода холодная? – в высшей степени заинтересовано вопросила Ксиш.
- Нет, - без особого воодушевления сообщил Фриш. Его голос отозвался от стен колодца эхом. – Но темнота серьёзная…
- Как же мы поплывём?
- Я не договорил. Здесь, на поверхности, темно. Но ближе к дну… Я вижу его! Там есть какое-то освещение.
- Филка что-то упоминала об этом…
- Спускайся, дорогая. Вода чистая и вполне приятная. Покупаемся чуть-чуть…
Ксиш улыбнулась, но раскинувшаяся над Скалами ночь слизала улыбку с бледного пятна лица девушки и сама не заметила, как потеряла её из виду. Спустившись в колодец, Ксиш нырнула в воду вслед за Фришем. Вначале их встретила темнота, но чем ближе становилось дно, тем приятней делалось окружение. Оказывается, стены колодца были усыпаны гладкими синими камушками, которые имели свойство светиться, словно крохотные лампочки! Этот мягкий свет наполнил подводный мир размытыми голубыми бликами, и от них становилось уютно, как в бассейне.
На самом дне колодца Фриш и Ксиш обнаружили неприметно притаившийся в стене проход. Длинный, освещённый по тому же принципу, туннель уходил куда-то вдаль, теряясь в толще воды. Затем он устремлялся вверх.
«Ага. Туда нам и надо!» - смекнули искавшие укрытия беглецы. Плавать в одежде и без масок было не очень комфортно, но Фриш и Ксиш усиленно работали руками и ногами, так как воздух уже кончался.
Вынырнули в маленькой, но весьма уютной пещерке. Совершенно не так, как в прошлый раз. Здесь было достаточно света, чтобы видеть друг друга, не щурясь и не сближая лица. Фриш сразу снял с себя тяжёлую мокрую одежду и тщательно выжал её, а Ксиш, проделав то же самое со своей, с любопытством принялась разглядывать влитые в стены светящиеся камушки, благодаря которым они не сидели сейчас в темноте. У природных светил было и ещё одно приятное свойство: они оказались тёплыми, и когда супруги разложили сверху свою влажную одежду, она быстро просохла!
- Почти что «люкс», - пошутил Фриш, у которого значительно поднялось настроение, - Здесь даже не сыро.
- А красота-то какая! – улыбнулась Ксиш, - Гляди: и стены, и потолок, и пол пещеры усыпаны этими дивными камнями! Такое приятное и декоративное освещение не придумать ни одной гостинице.
- Приятно снова чувствовать себя свободным и в безопасности.
- А я всё-таки немного переживаю. Вдруг огры Культера найдут нас?
- Пустые страхи, милая. Ложись-ка рядом со мной, и отдыхай. Туннель и колодец, через которые мы сюда добрались, доступны только таким худыгам, как мы. Ни один огр не сможет протиснуться в тот проход! К тому же, я слышал, они весьма плохо плавают. Зато отлично тонут!
Глядя в расслабленное лицо любимого, Ксиш успокоилась настолько, что позволила себе длинный, протяжный зевок. Только теперь они ощутили, как же сильно устали за этот длинный, трудный день. Фриш тщательно взбил покрывавший пол пещеры мягкий мох, и первым улёгся в него, как в постель. Ксиш устроилась рядом. Было немного тесно, но беглецы, проваливаясь в сон, уже едва ли думали об этом…
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
ДРУГОЕ «Я»
Открыв глаза, Ксиш испытала подозрение, что всё ещё спит. Что за чудное место, где они находятся? Ни окон, ни дверей, ни постели… Какое сейчас время суток? Ничего не понять!
- С добрым утром, - протяжно зевнул обнимавший её Фриш, потягиваясь и разминая плечи, - Вот видишь, никто нас не нашёл! Возможно, они даже не заметили нашего исчезновения.
Нахлынувшие после этих слов воспоминания расставили в голове всё по местам.
- Думаешь, уже утро? – с сомнением глядя по сторонам, Ксиш подползла к воде и умылась, - Снаружи, в небе сейчас может висеть как луна, так и солнце. Мы же под землёй!
- Я решил, что уже утро, потому что чувствую себя отдохнувшим, как после крепкого восьмичасового сна. Кто-кто, а я это ощущение бодрости ни с чем не спутаю. Ночью меня и Тибрина не разбудит, даже если все силы Зла в одночасье обрушатся на Яселимус!
- Кстати, о силах Зла и тех, кто с ними борется. Думаю, пора разведать, что там на поверхности, и справилась ли Филка. Может, она передумала, и всё-таки возьмёт нас в команду?
- Сейчас мы это и узнаем.
Снова мокнуть и плыть обратным путём никому не хотелось. Но другого выхода из потайной пещеры не было. Когда Фриш и Ксиш вынырнули из колодца, на них мгновенно обрушился жизнерадостный солнечный свет. Утро… Судя по цвету солнца и его расположению, примерно часов десять. Как же приятно снова оказаться под открытым небом, наслаждаясь щекочущими касаниями тёплого ветерка!
- Хм.
- М-да, - Фриш нахмурился и подпёр кулаком подбородок, глядя на не менее, чем вчера, свирепого вида лавную реку.
Никакого моста через неё не появилось.
- Филка не починила мост. Что это может означать?
- Варианты самые разные!
Впереди, за лавной рекой, куда хватало взгляда, простиралась бескрайняя пыльная пустошь. Сзади недвижно возвышалась зловещего вида Ограда, закрытые ворота, которые с другой стороны наверняка охраняют проспавшиеся Брис и Фив. Отдалённо слышались знакомые со вчерашнего дня звуки: стенания мучимых людей и яростная ругань огров, подгоняющих рабов.
- Ничего не скажешь, - заметил Фриш, кивнув в сторону ворот, - С первого взгляда там ничего не изменилось.
- Думаешь, если Филку заподозрят в нашем исчезновении и схватят, будет слишком много шуму? – возразила Ксиш, - У Культера есть дела поважнее. Возможно, нас даже искать не кинутся. На первом плане – Портадар! Ты помнишь? Ключ почти восстановлен!
- Дурное у меня предчувствие, - сказал Фриш, найдя её замечание верным, - Видишь ту… скалу? Я хочу взобраться на неё и подглядеть, что происходит по другую сторону Ограды.
- Через щель в Ограде? Большая. Её даже отсюда видно.
- Да. Неплохой «глазок» для гляделок, если б не был так высоко.
«Скалой» Фриш назвал груду огромных камней, сваленных в одну кучу. Начинаясь от лавы, они образовывали нечто, похожее на сплошную стену, которая примыкала к Ограде. Едва ли сиё явление имело что-то общее со скалами, но за Фриша сказала его фантазия, так как другая часть мозга была занята размышлениями, насколько безопасно то, что он задумал. И ещё одна мысль беспокоила его. К примеру, что они с Ксиш смогут сделать, если опасения подтвердятся, и Филка в беде?
- Может, кукидка просто задерживается? Например, снова придумывает, как обхитрить Бриса и Фива, чтобы попасть к нам? Наверно, они проснулись раньше, чем она рассчитывала. А, Фриш?
Фриш молча подошёл к первому большому камню, являвшемуся составляющим основы «скалы», и, легко взобравшись на него, стал уверенно карабкаться дальше, к заветной щели в Ограде, через которую можно подсмотреть, что происходит на территории врага. Ксиш вздохнула и несмело последовала его примеру. Несмело – потому что совсем рядом с ними шипела и выстреливала огненными брызгами река кипящей лавы.
- Фриш?.. Ты уверен, что этим булыжникам можно доверять? Вдруг груда камней развалится, и мы с тобой кувырком полетим в лаву? Не знаю, какую казнь хотел нам придумать наш «папочка», но такая гибель будет хуже любых его фантазий. Мне не нравится, когда я стою у плиты и случайно ошпариваю палец. Даже если это совсем крохотный ожог, всё равно больно. А что с нами будет, если мы окажемся в огне целиком?!
- Не стоит особо расстраиваться. Чем плох такой финал?.. «Жили долго и счастливо, умерли в один день!» Романтика! – безрадостно хохотнул Фриш, не оборачиваясь. Голос его доносился сверху, потому что взбирался он гораздо быстрее, чем его супруга.
Выражение лица Ксиш осталось кислым. «Не остроумно!» - подумала она. Снова посмотрела вниз, и невольно съёжилась: лава шипела, колыхалась и перекатывалась ленивыми раскалёнными волнами. Жар от неё исходил адский, и чем выше поднимались Фриш и Ксиш, тем сильнее он становился. Мокрая одежда на телах начала подсыхать, воздух стал горячим и пыльным. Ксиш поймала себя на мысли, что было бы славно опять нырнуть в колодец и оказаться в прохладной пещерке.
Пока она так думала, Фриш остановился. Подъём был крут и очень сложен, крупные капли пота уже градом катились по лицу, стекая на шею и впитываясь в воротник ковты. В который раз подумал Фриш о том, как здорово было бы сейчас расправить крылья и легко взлететь на самый верх этой каменной горы! Но крыльев не было. Крылья отнял Культер, и теперь Фриш вынужден всю жизнь ползать по земле, рассчитывая только на свои ноги.
- Фриш?.. Что случилось? – Ксиш, наконец, догнала его и заглянула в помрачневшее лицо. И сразу догадалась о том, что любимым опять овладели те самые мысли. – Милый…
Фриш тяжело вздохнул и рукавом отёр струившийся со лба пот.
- Дорогая, прошу, никогда больше не называй этого негодяя нашим «папочкой». Даже в шутку. Он лишь считает, что создал нас. На самом деле – просто искалечил. Как и многих других. Любая идея его коварных работ рождается из зла, из больного любопытства, эгоизма и алчности! Этот человек нездоров. Этот человек погибает, и хочет увлечь за собой во Тьму весь мир!
- Я знаю, - мягко согласилась Ксиш, - Прошу, успокойся.
Она слышала от Фриша эти слова уже не в первый раз. Но прервать его возбуждённый и страстный монолог, начинавшийся каждый раз, как просыпались воспоминания, и продолжавшийся порой долго, могла не всегда. Слова срывались с губ Фриша безудержно, его душа в это время говорила языком боли, когда раскрывалась в ней старая рана, залечить которую время бессильно. Оживая в этот момент, во Фрише обретал голос уничтоженный мотылёк… Не смотря на то, что крыльев у него больше не было, увы, голубоглазый парнишка никогда не сможет заставить свою кровь перестать влиять на воображение, в котором он всегда видел себя прежним. И хоть из зеркала на него давно смотрел простой человек, Фриш не мог забыть, что на самом деле там должен быть мотылёк. Как по волшебству, стоило лишь закрыть глаза, он действительно там появлялся…
Против воли, Фриш часто видел себя во сне с крыльями, которых в реальности уже давно с ним не было. Иногда представления становились настолько реальными, что ему даже казалось, что он может расправить их и взлететь! Душа в такие минуты начинала инстинктивно трепетать, предвкушая торжественное счастье независимости и свободы, которое дарил полёт ему подобным, но… Стоило лишь очнуться и снова взглянуть туда, где ещё секунду назад жестоко дразнилась иллюзия, как видение пропадало. Таяло, словно сладкий обман, рассыпалось, как карточный домик под суровым ветром беспощадной действительности, которая после таких представлений выглядела ещё более безнадёжной и отчаянной. Иногда, смеясь без смеха, с горечью в сердце, Фриш называл это галлюцинацией сумасшедшего, который, будучи в реальной жизни несчастливым, под влиянием болезни начал видеть нечто столь желанное, что воображением выдавалось за действительное.
Когда возбуждение Фриша шло на спад, а слова иссякали, он клал голову на колени Ксиш и плакал, как маленький. По-настоящему рыдал, а супруга ласково приглаживала его топорщившиеся волосы, понимая, что ей всю жизнь придётся нести этот крест вместе с любимым. Фриш был стойким и мужественным, но стоило лишь в нём проснуться мотыльку, он вспоминал, что на самом деле калека. Если б не Ксиш, эти деструктивные мысли довели бы его до болезни! Но она – словно ангел, спустившийся с неба. Всегда была рядом, и доказывала обратное. Заставляла забыть и подолгу не видеть маячившего за спиной призрака, не чувствовать ту серую печаль, ту занозу в сознании, которую простой иголкой не вынешь.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
СТОЛБ ДЛЯ НАКАЗАНИЯ ОТСТУПНИКОВ
Фриш крепче стиснул зубы, с досадой осознавая, что оказался недостаточно силён для той боли, что выпала на его долю. Бывает, теряют не только крылья. Некоторые оказываются и в более сложном положении! Но ему, видно, не хватает мужества. Он срывается. Он плачет, как девочка, и расстраивает свою супругу. Именно таких и подстерегает Тьма… Слабых… Как бы это ни было трудно, он должен простить Культера! Простить и отпустить, позволить ране затянуться. Только вот как это сделать, когда над миром снова нависла беда, и опять по вине этого безумца?..
Фриш взял себя в руки и успокоился. Другое «я» – Фриш-мотылёк – погас и растаял. От него, от плачущего призрака, никогда нет пользы. Но и прогнать его навсегда не получается, как бы ни хотелось.
- Фриш?.. Мы продолжим подъём, или лучше вернуться? Становится всё жарче. С тобой всё в порядке?
- Да, милая. Всё хорошо. Извини.
- Это опять был он?
- Да… Но я прогнал его. Пойдём дальше…
- Фриш, меня беспокоит один вопрос…
- Что же это?
- То, что мы делаем… Что всегда пытаемся делать по отношению к Культеру… Зачем? В моём случае – чтоб остановить зло. Из желания сохранить мир, который мы любим. Из страха перед тем, что будет, если мы этого не сделаем. А ты?.. Каков твой мотив?
Фриш посмотрел на неё с недоумением. На его лице было написано искреннее удивление.
- Странный вопрос. Мною движет то же самое, что и тобой. Я думал, ты знаешь это… Что случилось? У тебя появились какие-то сомнения?
- Тогда, когда ты отключился… Мы говорили с Культером, и он предложил взглянуть на вещи «с другой стороны»… Я не хотела, но его это не интересовало.
- Я так понял, речь была обо мне? Продолжай… Прошу.
- Лишь две силы способны толкать нас на определённые действия. Это либо Свет, либо Тьма! Культер уверен, что ты управляем последней. Мстительность, рождённая болью. «Справедливость» в искажённом её понимании. Фриш, ответь мне… Честно… Ты… НЕНАВИДИШЬ?
Она боялась, что ей придётся отшатнуться от его взгляда. А потом – поспешно примирять, оправдывая. «Я понимаю тебя, милый… Иначе быть и не могло, я знаю, ты не виноват…» И тем самым она помогла бы ему приласкать его собственную Тьму. Защитила её. Позволила ей крепнуть.
Но Фриш весело рассмеялся. Покачал головой.
- Ксиш… Дорогая… Я, конечно, никогда не скажу, что люблю этого человека. Но и ненависти во мне нет, иначе я б давно пропал, будучи испепелённым этим разрушающим чувством. Да, во мне есть боль… Но осознанно мстить за то, чего я лишился, мне никогда не приходило в мысли. Как и тобой, мною движет переживание за будущее нашего Яселимуса. А то, что наговорил тебе Культер… Думаю, он сам в это верит. «Другая сторона» – это его сторона. Мысли, внушённые Тьмой, видение мира и событий – её глазами, через её призму. Не переживай, Ксиш. Со мной этого не станет.
- А обида в твоём сердце? То, что заставляет тебя плакать, Фриш? Это не Свет…
- Она не управляет мной. Она лишь гложет. Делает меня слабым, но не подчиняет.
- Я надеялась это услышать… Фриш, словно камень с души свалился! Обещаю, я всегда буду рядом. Вместе, мы справимся.
После этого разговора обоим стало значительно легче. Ксиш убедилась, что Культер заблуждается, а Фриш теперь знал, о чём же они говорили, после чего Ксиш стала поглядывать на него с этим неприятным, затаённым страхом и сомнением. Но теперь в её глаза опять вернулись уверенность и сила. Они взялись за руки, и поднялись на последний, самый верхний булыжник. Вершина «скалы»…
«Глазок» в виде крупной щели в Ограде был теперь почти напротив головы Фриша. Парень приподнялся на цыпочках и осторожно выглянул. Стоял так долго, смотрел и молчал. Ксиш терпеливо ждала, так как сама до «глазка» не дотягивалась. Наконец, Фриш произнёс: «Дело ПЛОХО…»
- Что? Что происходит за Оградой, Фриш?..
- Дело дрянь, - упавшим голосом добавил её супруг, и выражение его лица полностью соответствовало и словам, и интонации...
Самые худшие опасения сбылись: Филку раскрыли и схватили. Наверно, ни хитрость, ни хвалённая сила кукидке не помогли. И теперь, в центре небольшой площади, там, где Культер обычно проводил показательные наказания не только рабов, но и своих напортачивших в чём-либо подчинённых, к невысокому корявому столбу была крепко прикручена знакомой прочнейшей верёвкой несостоявшаяся спасительница мира. Фриша она, конечно, не видела, как не видели его и окружавшие Столб огры. Брис, Фив и ещё пятеро незнакомых, угрюмых и злых, с оружием наизготовку.
Лицо у Филки было бледное, усталое. У левого уха даже издалека была видна запёкшаяся кровь. Наверно, её застали врасплох, напали тогда, когда она этого не ожидала, и крепко чем-то ударили, после чего кукидка ослабла, или вовсе потеряла сознание. А потом Культер распорядился привести Филку сюда. Для чего?
- Фриш, что они с ней делают?! Фриш!
Фриш подсадил супругу к себе на плечи, и теперь они оба приникли к «глазку».
- О, нет!.. – вскричала Ксиш, - Это Ригз! Он приближается к Столбу с огромным мечом!
Так и было. При виде палача, жаждавшие крови монстры разразились одобрительными криками. Филка прикрыла глаза и стиснула зубы, стараясь унять свой страх. Она боялась, но никогда бы не стала показывать этого врагам, доставляя им радость. И когда громила Ригз подошёл к ней, с ухмылкой демонстрируя свой меч, выпрямилась настолько, насколько это позволили ей путы. Холодно и смело посмотрела монстру в глаза.
- Думаешь, я боюсь тебя, Ригз? Ты жалок!.. Попробуй-ка отвязать меня. И отложить это оружие. Сразимся на равных! Слабо?..
Зеваки разразились грубым хохотом, но Ригз дёрнулся, как от пощёчины. Эта кукидка смеялась над ним! Вместо того, чтоб трепетать от страха, она улыбается! Если б не приказ Культера, он бы показал ей, как опрометчиво бросать ему вызов! Но господин сам прикрутит его к этому Столбу после такого ослушания.
Зарычав от бессильной злости, Ригз отогнал от себя соблазн и приступил к выполнению своих обязательств. Обеими руками поднял меч, и размахнулся. Холодная сталь заблестела в весёлых лучах солнца... Кучка зевак пришла в оживление: глаза их горели, предвкушая кровь, уродливые пасти кривились в ухмылках, обнажая крупные жёлтые клыки. Они без стыда смотрели Филке в лицо, выкрикивая ругательства и злорадно напоминая об участи, которая вот-вот должна её постигнуть. Один лишь только Брис не разделял общего настроения.
- Бедная девочка! – едва ли не всхлипнул крепкий, но безобразно располневший огр, - Зачем наш господин поручил это дело Ригзу?.. Он ведь так ей не нравится! Поручил бы лучше мне!
- И в чём была бы разница? – кисло поинтересовался Фив.
Брис неуклюже утёр толстой рукой крупную слезу, катившуюся по его пухлой щеке.
- Я бы… Я бы… Да я хотя б приласкал её, прежде чем казнить!
Фив хмыкнул. Потом не сдержался, и разразился хохотом.
- Ну и дубина. Принять от тебя ласку, Брис, для Филки ещё хуже, чем умереть! Забыл, как она провела нас вчера? А я-то почти поверил…
Брис досадливо вздохнул. Что правда, то правда. Что ж, пусть будет так, как есть! Повариха сама виновата. И зачем ей было освобождать этих двух пленников, а потом ещё и помогать им бежать через ворота, которые они с Фивом охраняли? Брис поймал Филку точнёхонько тогда, когда она возвращалась. Сон его не получился так крепким, как она надеялась: доза снотворного была велика, но с такой массой тела, как у Бриса, требовалось втрое больше.
- Давай, Ригз, покончи с ней! – кровожадно завопил тем временем кто-то из толпы. Палач покачивал мечом, но смертельный удар не наносил. Делал это намеренно: чтоб помучить жертву и поддразнить зрителей. Злость Ригза переросла в жестокий азарт, который только возрастал, черпая силы от внимания и интереса окружившей Столб публики. Филка уже не смотрела на них. В её потухших глазах тлели гордость и презрение, а сердце ныло от щемящей досады: она проиграла лишь из-за того, что была одна! А ведь Ксиш и Фриш могли ей помочь… Хотели, настаивали! Что ж, теперь – поздно… И если этой парочке ничего не удастся сделать – Культер откроет портал в страшный Тибринаримус, подарив возможность его Королеве утолить свою долгожданную месть.
Натешившись вволю, Ригз приготовился исполнить приказ Культера. «Сейчас!..» - подумала Филка, прочитав мысли огра. Но…
Ригз отшатнулся, и, с глупой мордой, отёр с края пасти что-то густое и влажное. В недоумении посмотрел на свою широкую зелёную ладонь, и едва не обмер, осознав, что произошло. Остаток плевка кукидки медленно стекал с его подбородка... Сзади снова раздался взрыв грубого хохота публики, но на этот раз смеялись над ним!
Ригз пришёл в неописуемую ярость. Он перехватил свой меч обеими лапами и со всей силы нанёс удар пленнице по голове его тяжёлой рукояткой. Филка бессильно повисла в своих путах, лишь ими и удерживаемая от падения. Ригз довольно ухмыльнулся, перехватил меч обратно, размахнулся, и…
Тайно наблюдавшие за происходящим, Фриш и Ксиш терзались бессильным отчаяньем.
- НЕТ!!! Завизжала Ксиш, и Фриш едва успел зажать ей рот, чтоб их не обнаружили. Оттащив её, сам тоже отпрянул от щели: видеть страшный конец ещё вчера спасшей им жизни кукидки не хватило мужества.
- Я думаю, нам лучше спуститься вниз, Ксиша… - сказал он очень тихо, и сам не узнал своего голоса. Ксиш не слышала его. Бессильно съехав по стене, она сжалась в комок, разразившись безудержным плачем. Девушка была уверена, что казнь состоялась.
- Фриш, почему мы ничего не сделали, почему мы не спасли её?!. – сквозь слёзы причитала Ксиш, - Просто прятались здесь, и смотрели… А ведь она помогла нам! Она была другом!.. Ах, Филка, бедная-бедная Филочка, прости нас… Ты исправилась, стала такой хорошей, у тебя была семья! Фриш, что теперь станет с Милкой и Мимимисом, когда они узнают?.. Они ведь так давно вместе, что были друг другу, как родные!
Фриш подавлено молчал. Он знал, что сделать что-либо они всё равно не могли, разве что снова попасть в плен, и принять смерть вместе с бесстрашной кукидкой. И всё же сердце мучительно ныло. Пока они медленно спускались вниз по камням, его глодала не только боль, но и какое-то странное, смутное сомнение. А может, надежда?..
- Фриш, что мы будем делать дальше?.. Нужен план. Портадар почти восстановлен Культером!
Он не знал, что делать. Вместо ответа, Фриш молча развернулся назад и стал подниматься обратно к «глазку». Когда парень прильнул к нему и вновь увидел Столб, лицо его просветлело, а из груди едва не вырвался смех облегчения и радости: Филка была жива, а главное – смерть ей больше не угрожала! По крайней мере, в ближайшее время.
На поле деятельности появился Культер. Он стоял в своём неизменном белом халате, и, неопределённо размахивая рукой в сторону Столба, отдавал недавним зевакам какие-то распоряжения. Вид у тех был разочарованный: долгожданная расправа так и не состоялась! Культер отменил казнь буквально за секунды до того, как палач опустил бы свой меч.
- Господин! Филкаделина – предательница! Она обманывала Вас, она помогла бежать этой парочке! – Ригз даже взмок от досады и волнения, размахивая своим так и не пригодившимся мечом, - Вы не можете пощадить её. Такие изменники опасны!
- МОЛЧАТЬ!.. – почти заверещал профессор, придя в яростное негодование от того, что кто-то посмел ему перечить, - Уж не ты ли её боишься, Ригз?! Я сказал, казни не будет! Эта кукидка нужна мне живой! Я намерен провести один интересный опыт, но как только надел перчатки, обнаружил, что мои крысы в Лаборатории бесстыдно съедены уборщиком!.. Между прочим, твоим племянником. Теперь срочно нужна им замена!
- Хорошо, господин. Как скажете, господин… - подавленно промямлил Ригз, между делом на все лады мысленно ругая незадачливого племянника. Крысы – это, конечно, вкусно, (с точки зрения огра). Особенно живые. Но не из Лаборатории же их таскать!
- А теперь – отвяжи её от Столба и отведи в темницу. В самую надёжную камеру! Охранять будешь лично, Ригз. Отвечаешь головой! Понял?
- Будет сделано, господин… - тихо рыча от злости, огромный огр нехотя принялся развязывать толстые узлы на руках и ногах пленницы. Филка снова пришла в себя от поднятого Культером шума, и, поняв, что произошло, насмешливо улыбнулась в морду своему несостоявшемуся палачу. Не смотря на боль от недавно нанесённого Ригзом удара, внутри у неё всё ликовало. Когда Ригз справился с первым узлом, и одна нога кукидки оказалась свободна, хулиганка не отказала себе в удовольствии быстрым и точным движением ударить огра в пах… Монстр взвыл от боли, и, согнувшись пополам, нечленораздельно обругал Филку в частности и весь кукидский род в целом.
- А ну, прекратить!!! – в гневе сжимая кулаки, опять взвился Культер, - Охрана, для чего вы здесь?.. Держите её! А ты, Ригз, пошёл вон, неповоротливая дубина! И хватит смотреть на меня, как сборище умственно отсталых! Брис, Фив, отведите пленницу в подземелье.
Ригз грубо толкнул Филку вперёд, прямо в лапы тучному, позёвывающему Брису. Фив подхватил её с другой стороны, и, таким порядком, огры увели пленницу прочь, скрывшись вместе с ней в недрах какой-то огромной, чёрной пещеры. Очевидно, там был спуск в темницу.
Через несколько минут площадка, на которой чуть было не состоялась казнь, опустела. Культер ушёл любоваться на свой драгоценный, по-прежнему висевший над волшебным колодцем Портадар, а его подчинённые занялись работой. Перед взором тайно наблюдавшего из своего укрытия Фриша остался один только Столб, обрывки верёвки да выроненный палачом меч. Вот и всё…
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
СВЕЖИЕ НОВОСТИ
Фриш и Ксиш опять сидели в своём тесном подземном укрытии и смотрели друг на друга, так как больше там смотреть было не на что и некуда. Фриш зевнул. Ксиш почесала пятку.
- Дорогой, ты не хочешь есть?..
- Отличная мысль, милая, только вот мы – бежавшие пленники, а наверху с одной стороны река кипящей лавы, а с другой – безумный профессор и его кровожадные работнички.
- Ты забыл о Филке. Надо срочно вызволить её, пока Культер не начал свои ужасные опыты. Боюсь даже представить, что он придумал на этот раз…
- Тс-с!.. Ты слышишь? Какой-то шум…
- Это наверху…
- Что-то происходит. Надо узнать! – не дожидаясь мнения Ксиш, Фриш нырнул в воду и знакомым путём через колодец выбрался на поверхность. Осторожно огляделся. За Оградой – ничего, но на территории Культера явно велась какая-то крупная, масштабная работа! Шум стоял невыносимый, но иногда, сквозь него, можно было расслышать громкий, командующий голос профессора и перекличку огров. Сотни две, не меньше! Было похоже, что Культер привлёк к работе все свои силы. Что же это может быть за дело?
Чтобы узнать ответ, Фриш быстро взобрался по камням наверх и прильнул к «глазку». Зрелище его глазам предстало неожиданное.
Там, где ещё утром высился Столб и едва не погибла Филка, нынче стояла огромная землебуравящая машина. Она рыла в земле огромную яму и отчаянно шумела. А ещё, похоже, едва ли справлялась, так как по виду была очень старая и упрямо стремилась развалиться во время работы на части: механизм то чихал, то кашлял, а из боков выстреливали болты. Но у Культера другой не было, и он лично следил, чтоб его зеленокожие наёмники не допустили печального финала. Вокруг машины суетилось около пяти десятков огров, они бегали туда-сюда, как безумные, свесив языки на бок, и таскали вёдра с водой, которую выливали на раскалённый докрасна механизм, чтоб остудить его. Рабы к этой работе не допустились: истощённым, слабым, им просто не хватило бы скорости и сил. Поэтому Культер целиком возложил ответственность на огров, подключив к делу даже тех, кто должен охранять центральные и боковые ворота.
«Хм… - подумал Фриш, - Весьма вовремя, и очень кстати! Если все охранники и не-охранники, включая самого злодея, сосредоточились в одном месте, большая часть территории осталась без присмотра! Вот верный шанс для оправданного риска. Или сейчас, или никогда».
Вдруг ему на плечо легла чья-то рука. Так как она была без пальцев, Фриш сразу догадался, что это его любимая.
- Что же там происходит, Фриш? Подсади меня!
Как и в прошлый раз, он посадил её к себе на плечи, и ещё некоторое время они наблюдали за заботами Культера вместе. Ксиш пришла в голову та же мысль, что и Фришу. Поэтому, помня, что времени у них мало, без долгих разговоров, парочка спустилась вниз, и… Совершенно беспрепятственно проникла за Ограду!
Ни Бриса, ни Фива на их охранном посту у задних ворот не было. Как и остальные, огры хлопотали вокруг сошедшей с ума машины, таская к ней воду. Ксиш и Фриш безмерно этому обрадовались.
- Тс-с!.. – сказал Фриш, когда супруга, едва дыша от волнения, вцепилась в его плечо и прижалась сзади всем телом, - Нас никто не заметит, если будем тщательно выбирать путь. Помнишь, как вчера вела нас Филка? Думаю, я ничего не забыл.
Прячась за большими булыжниками и бараками, они скользили, как тени, невидимые и бесшумные. Пару раз в опасной близости от них проходили, тяжело дыша, озабоченные монстры, но удача была явно на правильной стороне. И вот, Фриш и Ксиш оказались как раз там, куда утром увели Филку: перед спуском в подземелье. На раздумья времени не осталось. Услышав в опасной близости от себя чей-то тяжёлый приближающийся топот, Фриш и Ксиш стремительно нырнули в темноту…
- Даже здесь нет охраны… - пробормотал Фриш, тихо ступая по таящим во мраке, каменным ступеням, которые уводили их в сырое, холодное подземелье. Ксиш только судорожно сглотнула стоявший в горле ком и сильнее стиснула его руку.
- Как ты думаешь, Фриш, здесь есть крысы-мутанты, о которых нам рассказывали в школе? А пауки, размером с лошадь? Говорят, вся эта жуть народилась в Яселимусе после того, как сюда проникла Тибрина Чёрная. А ведь пробыла, как говорят книги, совсем недолго! Представляешь, что было бы, удайся ей тогда осуществить свой замысел и погубить Королеву?
- Тише, милая. Не сейчас нам думать об этом. Важно, чтоб Тибрина ОПЯТЬ не пришла сюда! А пауки и крысы не так страшны, как вооружённый громила-огр. Надеюсь, мы уже близко…
Ступени кончились. Появился длинный, мрачный коридор: темница. Шумы с улицы отдалились настолько, что исчезли совсем: казалось, их проглотили сырые, каменные стены. Впереди, туда, куда подавленно брели Фриш и Ксиш, тоже не слышалось ни шагов, ни голосов. Тем лучше…
- Смотри, а камеры-то пустые… - заметила Ксиш, глядя в тёмные проёмы за решётками. Внутри было пусто. Двери – настежь.
- Наверно, раньше тут кто-то и сидел, но не теперь. Ни одного заключённого. Наверно, поэтому и охраны нет. Может, и Филка уже не здесь?
Коридор, по которому они шли, периодически вилял. И вдруг, в очередной раз свернув за угол, Фриш едва не наступил на распластанного на полу Ригза!
Ксиш тихо вскрикнула, снова спрятавшись за мужа. Фриш наклонился над огром, чтобы понять, жив ли он. Оказалось, что жив. Но навредить им сейчас не мог.
- Хм… Сегодня утром Культер приказал ему стеречь заключённую Филку в подземелье. И вот – он здесь, но находится, сказал бы я, в довольно странном положении. Не похоже, что прилёг вздремнуть добровольно…
- Да… - согласилась Ксиш, - По какой же причине Ригз, вместо того, чтоб выполнять свои обязанности, лежит ничком у наших ног, уткнувшись мордой в пол?..
- Эта причина – я!.. – раздался за спиной спокойный голос, и из тени, как кошка, ловко вынырнула кукидка. В одной руке она держала отобранное у охранника копьё, а другой оправляла свои длинные, растрепавшиеся волосы. На запястьях всё ещё сохранились следы от наручников. На губах лежала торжествующая улыбка. В устремлённых на друзей глазах плескалась радость.
- Ур-ра-а-а!!! – закричала Ксиш, кидаясь обнимать и расцеловывать Филку в обе щёки, - Нашлась, живая, здоровая!.. А мы-то шли тебя выручать!
- Смотрю, ты и без нас справилась, - улыбнулся Фриш, кивнув на прибывающего в небытие Ригза, - Как же хорошо, что мы снова встретились!
Филка мягко улыбнулась, и глаза её засветились как-то чудесно и тепло.
- Никогда не думала, что у меня появятся друзья, готовые рисковать ради меня жизнями! – сказала она, - Но, как видите, нашему брату-кукиду помощь не требуется… тогда, когда большая часть охраны занята снаружи, а камеру стережёт один-единственный неудачник. Он и забыл, что у кукидов есть длинные щупальца, которые мы прячем в своём теле, когда они нам не нужны! Сковав мне руки, Ригз успокоился, и даже не заметил, как моё щупальце ловко скользнуло в его карман. Достав ключ, я и выбралась…
- Ты сказала, «не требуется помощь»?.. – Фриш нахмурился, и наткнулся на взгляд своей супруги. В её глазах он прочёл то же, о чём подумал сам.
- Нет, я не это имела в виду! – поспешила объясниться Филка, прочитав их мысли, - Знаете, я больше никогда не буду отказываться от помощи! Моя гордость и самоуверенность едва не стоили жизни. Там, на Столбе, я пожалела о том, что оставила вас рядом с колодцем!
- Так значит, мы команда? – улыбнулась Ксиш.
- Команда. Одна команда! – сказала Филка…
- Кстати, тебе неизвестно, что это за возню устроил Культер снаружи? Зачем он роет яму?..
- Ха! Конечно, знаю. Ригз так много думал об этом, что я едва не захлебнулась информацией, читая его мысли. Слушайте…
Оказывается, Культер и здесь успел соорудить себе лабораторию. Так что он ведёт в неприступных Скалах двойную работу! И на сегодняшний день его очередное изобретение полностью готово.
- Что же это?
- Когда Портадар будет восстановлен, Культер без промедления откроет портал в Тибринаримус. Но в воздухе осуществить это не возможно. Нужна магическая арка, в которой сможет возникнуть проход.
- Арка – и есть изобретение?
- Да. Осталось лишь установить её.
- Понятно…
- Дальше!.. Следующее я узнала уже не от Ригза. Следующее – добыто из головы самого Культера. Оказывается, наш гений настолько занят землеройно-установочными работами, что забыл за всем этим самое главное!.. А именно – обновить над Портадаром защитное поле. Обычно он делает это каждый день – тем надёжней защита! – но не сегодня. И вот, когда старое поле уже износилось и почти потухло, нам осталось лишь протянуть руку! Но надо торопиться. Культер может вспомнить о своём промахе в любую минуту! Обновит поле, и другого шанса у нас уже не будет… Так что, испытаем удачу?
- Непременно.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
ПЛАНЫ И ИХ ПРОВАЛЫ
Дела у Культера сегодня явно не клеились. Злополучная машина всё-таки сломалась, но так как яма была вырыта уже наполовину, профессор заставил всех до единого огров вооружиться лопатами и доделать оставшуюся часть работы вручную.
- Живо, живо, живо!.. – кричал Культер, гоняя своих подчинённых и испепеляя взглядом каждого, кто, как ему казалось, начинал лениться, - Арка должна быть установлена сегодня! Мне необходимо проверить, всё ли я правильно сделал. Точнее, не терпится в очередной раз убедиться в своём исключительном гении!
- За мной… - вполголоса сказала Филка, пригнувшись и трусцой побежав в противоположную сторону от ямы и скопившегося вокруг неё народа, - Портадаром сейчас никто не занимается. Смотрите…
Магический чёрный дым, исходя из волшебного колодца, больше не курился в небо. Всё говорило о том, что здесь работа приостановлена. Портадар, окутанный бледно светящимся полем, одиноко дрейфовал в воздухе.
- Ключ… - прошептал Фриш, - Он почти у нас!
- Хватаем – и делаем ноги, - изложила свой план Филка, - Поверить не могу, что всё так просто!
Опьянённая предвкушением победы, она бросилась к колодцу. Протянула руки к Портадару, обожглась об умирающее защитное поле, протянула опять и всё-таки схватила. Изношенное поле зашипело, сверкнуло, моргнуло и испарилось. Филка держала в руках Портадар!
- Получилось!!! – воскликнула Ксиш, - Ур-ра-а-а!..
- А теперь – бежим…
Но только лишь они собрались уйти, как дико взвыла сирена. Пронзительный, переходящий в дикий визг вой, казалось, сотряс не только воздух, но и сами Скалы. Он летел, закладывая уши, летел, разметая в прах надежды, летел, спеша на помощь к тому, кто позаботился об охране. Наверно, этот звук было слышно даже в далёкой деревне Флегматох. А если б их окружали не Скалы, а горы, непременно сошла бы лавина.
ТРЕВОГА! КЛЮЧ ПОХИЩЕН!.. ТРЕВОГА!!!
- О, нет! Текаем, быстро, быстро!.. – спешилась Филка, - Спрячемся в подземной пещере!
Но… Было поздно. И минуты не прошло, как небольшой участок земли, который только что был совершенно безлюдным, плотным кольцом окружили свирепые огры. Кое-кто из них всё ещё сжимал перепачканные в земле лопаты, другие успели вооружиться копьями и тяжёлыми, обоюдоострыми мечами, выглядевшими куда больше того, которым утром хвастался Ригз.
- Глядите-ка, а вот и наша бежавшая парочка! – воскликнул Фив, который рядом с другими ограми выглядел безобидным карликом.
- И повариха. Держит Ключ нашего Господина!.. – возмутился Брис, вместо оружия сжимая в лапе детскую лопатку. Пока другие усердно, истекая потом в три ручья, рыли яму для установки арки, этот лентяй лишь делал вид, что работает.
- Стойте где стоите, изменники, - басом прорычал самый рослый из всех огр, - Бежать больше некуда. Вы попались!
«Странно. Где же сам Культер? – подумала Филка, мрачно изучая окруживших. Среди них были одни только монстры. И вдруг, словно в ответ на её вопрос, земля под ногами задрожала и разверзлась так резко, что никто не успел ничего понять… Только что над головой было голубое небо, и вот – они уже стремительно летят куда-то вниз. Но долго падение не продлилось: Филка и Ксиш окончили его на гладком полу какого-то подземного помещения, где сильно пахло хлоркой и лекарствами. Секунда – и потолок, откуда они сюда свалились, вновь сошёлся.
Недоумевающие и удивлённые, Филка и Ксиш осторожно поднялись на ноги, огляделись и встретились взглядом с Культером. Похоже, они свалились прямиком в его лабораторию.
Странно, что профессор, находясь здесь совершенно один, без охраны, возжелал аудиенции со своими врагами. Но, присмотревшись, Ксиш увидела в его руке какой-то замысловатый, продолговатый предмет. Всё ясно… Культер не так глуп, чтоб быть безоружным. Наверняка что-то, его собственного изготовления. Он хоть и был злодеем, а мастерить умел. И то, что изготавливал, увы, обычно работало безотказно.
- Привет, Филкаделина, - холодно глядя на кукидку из-под очков злыми щелочками глаз, профессор предостерегающе навёл на неё своё оружие, - И зачем только я отменил казнь?.. Зачем поверил тебе, когда ты пришла сюда и стала проситься на службу? Ты была славной девочкой… Но откуда ж я мог знать, что этим неблагодарным детям удалось отравить твой разум своей болезнью!?. Свет – словно яд… Там, где появился один воин, непременно вырастают другие. Как сорняки!.. Не успеешь выкорчевать вовремя – и быть беде. Кстати, у меня родился вопрос… Филкаделина, ты работала на моей кухне! Я доверил тебе, как дочери, и ты в любой час могла меня отравить, я об этом даже б не догадался! Что же остановило тебя?
Филка смерила старика колючим взглядом. Усмехнулась.
- Так и есть, Культер… Могла… И сделала бы, не повстречайся мне однажды Фриш и Ксиша. Они изменили меня! Теперь я не такая, как раньше. И я ищу иные пути. Те, проходя которыми, не мараешь руки в крови. Следуя по ним, достигаешь своей цели, не теряя при этом человечности.
- «Достигаешь своей цели»?.. Хм. Ха-ха-ха-ха!.. Что ж, единственное, чего вы достигли на этот раз – собственная гибель, дети. Отдай мне мой Портадар, кукидка! Он почти восстановлен, и завтра, я думаю, в этот жалкий мир придёт новая эра…
- Ты заблуждаешься, Культер, - сказала Ксиш, - Как ты мог поверить Тибрине?! Думаешь, за твою услугу Тьма позволит господствовать над собой?.. Нет! Она поработит тебя и уничтожит вместе со всеми, едва только ворвётся сюда! Она не станет делить с тобой власть!
- У меня уговор с Королевой Тибринаримуса…
- Уловка! Всё, что ей нужно – это проникнуть в Яселимус!
Культер заметно занервничал. Рука, в которой он сжимал наведённое на них оружие, опасно задрожала. На секунду, Ксиш заметила в его взгляде какой-то проблеск разума, сомнение, страх… Но, потом, владевшая им сила снова взяла верх.
- Слишком много разговоров, девочки. Пора заканчивать это, - тихо сказал профессор, и…
Ксиш инстинктивно зажмурила глаза, ожидая выстрела. Но вместо этого услышала совсем другое. Глухой удар, стон и стук от падения…
- Фриш!.. – торжествующе вскричала Филка, - Фриш, молодец!
Ксиш несмело открыла глаза, и сразу же испытала неописуемое облегчение. Во-первых, их больше никто не держал под прицелом, во-вторых – нашёлся её муж. С широкой белозубой улыбкой, Фриш выглядел в крайней степени довольным происходящим. У его ног лежал распростёртый на полу Культер. На голове профессора заметно вспухла шишка.
- Я, похоже, вовремя?..
- Больше чем. Как ты попал сюда?
- По мнению оставшихся наверху огров, тоже провалился под землю. На самом же деле обнаружил чёрный ход.
Нагнувшись, Фриш поднял выроненное оглушённым профессором оружие и убрал его подальше с глаз.
- А теперь, - сказала Филка, - нужно связать Культера и поговорить с ним о более полезных вещах.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
ПЛЕННИК ТЬМЫ
Фриш взял ведро, до краёв наполненное холодной водой, и без особых колебаний опорожнил его на беспамятного злодея. Ксиш глядела на сиё необходимое действо с сожалением. По лицу Филки расползлась одобрительная ухмылка.
- Хм, - сказал Фриш, наблюдая за связанным и крепко прикрученным верёвкой к стулу Культером. Вода стекала у него по лицу, капала с поникшей головы на колени, а на полу, под ногами профессора, собралась в большую лужу. Сам Культер, тем не менее, продолжал прибывать в ярко выраженном состоянии «сандрюле».
- Может, лучше подождём, пока сам очнётся? – неуверенно предложила Ксиш.
- Может, ещё одно ведро? – задумался Фриш.
- А может, кое-кто притворяется??! – внезапно рассердилась Филка и метнулась к связанному профессору с таким проворством, что напугала Ксиш.
- Не надо!!! – закричала девушка, переживая за сохранность здоровья человека, который сам за других никогда не волновался.
Но Филка, хоть и выглядела сейчас весьма недобро, вредить пленнику не стала. Вместо этого она наклонилась, и внимательно всмотрелась в его отрешённое лицо. Приподняла за подбородок. Оценивающе прицыкнула языком.
- Гм!.. А знаете, друзья, в темнице меня кормили так плохо, что я ужасно проголодалась! – произнесла она с выражением, неотрывно продолжая изучать бесстрастное лицо Культера, - И ещё: зачем нам разговаривать с этим человеком, когда я могу просто проглотить его мозг? Вся информация, которой обладает профессор, все его знания при этом станут моими. М-м-м… А между прочим, кукидами считается, что чем умнее гуманоид, тем лучше он на вкус. Наконец-то мне представилась возможность проверить это!..
Фриш и Ксиш переглянулись, но позже догадались, зачем Филка толкает такие малодобрые речи. Испугавшись, как бы и правда не лишиться важной составляющей своего организма, Культер бросил валять дурака и протяжно, делано-жалобно застонал. Впрочем, когда он открыл глаза, в холодном взгляде не было и намёка на слабость или недомогание. Одна лишь злость.
- Недотёпы! – брезгливо сморщившись, гневно изрёк Культер, оглядывая смущённых ситуацией Фриша с Ксиш, и совершенно не мучимую стыдом, лучезарно улыбающуюся Филку, - Как вы смеете вставать у меня на пути?!. Кто вы такие!? Немедленно развяжите меня. Это приказ!..
- Культер, - тихим, но твёрдым голосом сказал Фриш, приблизившись, - Положение, в котором ты теперь находишься, едва ли допускает кем-то командовать. Нам тоже не очень приятно то, что сейчас происходит. Но…
Культер попробовал избавиться от своих пут, но Филка умела вязать узлы. Подёргавшись и попрыгав вместе со стулом, профессор выругался.
- Хватит толкать речь, мальчишка! О, как же я заблуждался насчёт тебя… Столько надежд рухнуло в бездну! Отпустите меня. Попрощаемся и разойдёмся, словно ничего и не было. Идёт?
- Всему своё время, - сказал Фриш, - Мы развяжем тебя, но только тогда, когда будем уверены в личной безопасности. Сколько твоих громил там, наверху? Они схватят нас, как только мы покажемся.
Культер тихо зарычал.
- Понятно. Хотите, чтоб они ушли?.. Хорошо. Арка установлена, Портадар уже почти в форме, и способен открыть портал. Не в другой мир, но в другую страну. Этих работников я привёл из Сумеречной… Жалованье своё они уже получили, поэтому только и ждут, когда я распущу их. Гр-р… Ты, кукидка! Поверни Ключ тёмной стороной вниз, и три раза легонько ударь о ладонь. Через пару минут огры покинут это место…
В лаборатории Культера имелся стол и стена, обвешанная мониторами, на которые системой наблюдения передавалось изображение с различных участков территории. Пока Филка колдовала с Портадаром, Фриш и Ксиш внимательно следили за происходящим наверху. Наконец установленная арка имела вид весьма впечатляющий. Через такие врата хотелось шагнуть куда угодно! За исключением Тибринаримуса, разумеется.
Вдруг Ксиш спохватилась.
- Филка, постой! Вдруг он обманывает нас, и, вместо Сумеречной Страны, мы откроем портал в мир Зла?!
Кукидка, держа одну руку на голове профессора, отрицательно покачала головой.
- Этого не будет, не волнуйтесь. Я читаю его мысли, и любую попытку лжи замечу сразу.
Культер нахмурился, и с такой силой прикусил нижнюю губу, что на ней показалась капелька крови. В этот момент он понял, что полностью обречён. Если бы не Филка, ещё оставался шанс обмануть или как-то иначе воздействовать на наивных, мягкосердечных Фриша и Ксиш. Но с кукидкой этот номер не пройдёт…
Филка осторожно активировала Портадар указанным ей способом, и друзья смогли наблюдать, как арка на поверхности превратилась в настоящий портал. Прекрасный способ путешествовать! Не надо ни билеты на поезд покупать, ни время на дорогу тратить! Шагнул через тугое, полупрозрачное поле – и вот ты уже дома!
На мордах окруживших портал огров читались именно эти мысли. Едва увидев родные земли всего в паре шагов от себя, они напрочь забыли думать и о Культере, и о пропавших с Портадаром под землёй ребятах. Ксиш и Фриш с огромным облегчением наблюдали за тем, как вся толпа наёмых рабочих бесследно растаяла в портале. Только пыль поднялась от топота их огромных лап! Последним туда нырнул очнувшийся и выползший из подземелья Ригз. Участок опустел. Всё, что осталось – брошенное охранниками оружие…
Снаружи теперь установилась такая же мёртвая тишина, как в лаборатории. Нарушил её надтреснутый, раздражённый голос профессора.
- Всё, теперь вас никто не схватит. Можете спокойно отправляться домой. Развяжите меня!
- Уйти, и оставить тебе Портадар? – покачала головой Ксиш, - Как долго мы успеем прожить, прежде чем в мир явится Тибрина, и начнётся страшная война между Добром и Злом? Я верю в Королеву, Ялис победит, но сколько воинов Света отдадут свои жизни, прежде чем это случится? Сколько городов погибнет?
Фриш взял в руки Портадар, и внимательно осмотрел его. Небольшой, слабосветящийся сферический Ключ весил порядком больше, чем выглядел на вид. Внутри него ощущалась пугающая, мистическая сила. Если долго держать Портадар в руках, возникало неприятное чувство собственного невежества… Фриш вынужден был признать, что и близко себе не представляет, как работает эта штука.
- Культер, - снова раздался спокойный, холодный голос Филки. Её устремлённый на профессора взгляд стал значительно мягче, но по-прежнему был настороженным и строгим. – Ты считаешь себя гением, не так ли?
- Так и есть, глупая девчонка! Я сам создал этот Ключ!..
- Ты умён и талантлив, не спорим. Но скажи мне, а сможешь ли ты сотворить ещё одно чудо? Например, вернуть мотыльку крылья после того, как отнял их много лет назад?..
Фриша буквально ударили эти слова. Забыв всё, о чём он думал до этого, затаив дыхание, парнишка пронзительным взглядом уставился на Культера. То же самое случилось и с Ксиш. Филка ждала ответа, и, в случае отказа Культера дать его, уже изготовилась извлечь заветное знание из головы профессора насильно.
Культер не просто помрачнел и сник… Он буквально умер. В эту минуту, казалось, вдребезги разбилась не только его последняя надежда, но и сам смысл жизни.
- О, будь проклят тот день, когда родилась моя мечта, мечта, сбыться которой было не предначертано!.. – закрыв глаза, в глухом отчаянье прошептал он, - Хорошо… Я расскажу тебе, Фриш, что я сделал с твоими крыльями после того, как отнял их… То, что я говорил раньше – ложь.
- Мы слушаем.
- Я никогда не любил Королеву. Мир, который она создала, не подходит мне. Я иной… Мне ближе Тибрина, чем Ялис! Изучая историю Яселимуса, я пришёл к выводу, что жалею о том, что Королеве удалось победить. И вот, много лет назад, меня посетила идея. Я понял, как можно раз и навсегда изменить этот мир, сделав его таким, в каком мне наконец-то станет комфортно! Тибрина – единственная, кто сможет в этом помочь. И сделает это, потому что жаждет мести... Внезапно я осознал, что в силах создать Ключ, который сломает заклинание Королевы, и откроет портал в запечатанный им мир Тибринаримус! Но для этого нужно нечто особенное. Портадар был бы просто светящимся шариком, если б не сила, что заточена в нём…
- Что же это?
- Самая важная деталь. То, что способно превратить одно – в совершенно другое! Вместе, две эти составляющие создают волшебство. А по отдельности… Скажи мне, Фриш. Кто ты сейчас? Кем ты стал после того, как я отнял твои крылья? – Культер насмешливо хмыкнул, глядя, как налились гневом голубые глаза парнишки.
- Молчи. Я сам отвечу за тебя. Ты – человек. Простой человек! Ха-ха-ха… Твои крылья являлись мистическим даром, Силой, Светлой магией Королевы ниспосланной всем мотылькам! Вы – живое чудо… Вам доступно невозможное для остальных, вы самостоятельно воспаряете туда, куда другие могут, разве что ухитрившись, с помощью техники... Взмываете выше земли, в облака, за границы бренной обыденности!.. Однако, в моих руках оказалось лишить тебя этого дара. Я превратил тебя в простого мальчишку, Фриш, в то время как моё изобретение – Портадар – сделалось УНИКАЛЬНЫМ!
Глядя, как пылает лицо Фриша, хохочущий Культер торжествовал. Торжествовал до появления маниакального блеска в глазах. Торжествовал, пока к нему не приблизилась Филка. При одном взгляде в её налившиеся гневом, неистово светящиеся природным синим пламенем глаза, и на окогтившиеся руки, профессор смолк и скромно потупил взгляд.
- Подведём итоги. Ты утверждаешь, что Портадар – и есть крылья Фриша?! – кукидка была удивлена не меньше, чем её друзья, но читала мысли Культера и видела, что он не лжёт. Только понять эту правду было несколько сложно.
- Нет, - покачал головой профессор, снова мрачнея, - Я отнял у Фриша лишь волшебство, не плоть. Если вернуть его дар обратно – крылья отрастут вновь. Но на данный момент эта сила заключена внутри Портадара. Она требовалась, чтобы превратить простую сферу в волшебный Ключ.
- Это ещё одно доказательство, что ты никакой не создатель, Культер. Ты обычный вор! – нахмурилась Ксиш.
- Мои крылья… Так я снова могу стать мотыльком?!. – Фриш с надеждой смотрел на злодея и сам боялся поверить в то, что услышал.
- Нет, - тихим голосом сказал Культер. Отчаянно затряс головой, - Нет, нет, НЕТ!..
- Он лжёт, - сообщила Филка, мягко коснувшись головы профессора, - Зачем, Культер?
- Мой Портадар… Если вернуть Фришу его крылья, волшебный Ключ просто перестанет существовать!.. Прошу… Не отнимайте у меня моей мечты… Столько работы было проделано для того, чтоб стать счастливым! Неужели я этого не заслуживаю?!. О, Тьма, ну почему я всё время проигрываю!?
Никогда ещё Фриш и Ксиш не видели профессора Культера в таком состоянии. Он был сломлен и жалок, несчастен, как только может быть несчастен человек, в одночасье лишившийся смысла жизни.
- Прости, Культер, но привести Тибрину в Яселимус – настоящее безумие, - сказала Филка, с печалью глядя на убивающегося профессора, - Ты даже не представляешь, что случится, если твоя «мечта» сбудется. Когда сюда явится Тибрина, и её армия разрушит старый, никакого нового мира, в котором тебе будет «комфортно», не родится!.. Тьма – это конец, а не начало. Она не умеет ничего создавать. Даже тех, кто ей служит, она превращает в пыль. И ты – не исключение. Ты всё себе напридумывал, Культер. А Тибрина лишь закрепила эти выгодные для неё фантазии, пообещав то, чего никогда бы не дала на самом деле.
Филка говорила, но Культер её больше не слушал. Повесив голову и недвижимым взглядом уставившись в пол, профессор ушёл в себя. Руки безвольно повисли, глаза стали стеклянными, как у человека, пережившего невосполнимую утрату.
- Забирайте… - прошептал он, - Забирайте мой Портадар, и пусть мой призрак до конца жизни преследует вас в кошмарах!..
Мягкое сердце Ксиш тоскливо заныло. Культер, конечно, причинил много зла, как ей в частности, так и обществу в целом. И всё же, его было жаль.
«Но ведь он едва не погубил нас, дважды!.. – напомнила себе девушка, - И если бы не меры предосторожности, которые мы предприняли, нам всем грозила бы смертельная опасность!»
Поскольку Культер больше не разговаривал, Филка прочла в его мозгу необходимую информацию и сама рассказала Фришу и Ксиш, что нужно делать с Портадаром. Фриш взял сферический Ключ в руки, и осторожно отделил его светлую часть от тёмной. Впрочем, как он ни был аккуратен – это не помогло. Едва только Ключ оказался разделён на две части, обе они нервно сверкнули, вспыхнули и… Погасли. В воздухе появился запах гари. Вне сомнений, Портадар был безнадёжно сломан…
Тёмную часть бывшего Ключа они выбросили. Светлую Фриш осторожно спрятал в своём рюкзаке. В ней определённо что-то заключалось. Даже теперь, когда Портадара больше не существовало, ЭТА его составляющая продолжала жить своей отдельной, независимой жизнью.
- Думаю, вам пора уходить, - сказала Филка, глядя на Фриша и Ксиш, - Остальное сможете доделать дома. Так как территория больше не охраняется, спокойно идите через главные ворота. Нет никакой необходимости пересекать лавную реку.
- А ты?.. – удивилась Ксиш, - Тебе разве не пора домой? Там Милка и Мимимис, ждут тебя!
Вместо ответа, Филка молча освобождала Культера от верёвок. Но даже когда она развязала последний узел, отрешённый от всего профессор продолжал недвижно сидеть на мокром стуле и смотреть в никуда. Он казался оцепеневшим и безжизненным. Он и бодрствовал, и спал одновременно. Только в пустом, помутневшем взгляде не читалось больше никакого смысла…
- Что с ним? – спросила Ксиш, - Филочка, скажи, пожалуйста, можно ли как-нибудь ему помочь?..
- М-да, крепко Культера расстроил срыв его грандиозных планов, - как и друзья, Фриш невольно испытывал сочувствие, хотя и пытался с этим бороться, - Или дело в чём-то другом? Что произошло, Филкаделина?
- Во всём виновата Тьма, - печально заключила Филка, - Ну, и сам Культер, конечно же. Он околдован! Похоже, Тибрина плотно завладела его рассудком.
- Точно… Он же сам с гордостью рассказывал о том, что продал ей душу!.. – вспомнила Ксиш, - Ох, неужели теперь ничего нельзя сделать?
- Тьма только того и ждёт, когда какой-нибудь глупый человек откроет ей свой разум, доверится и поверит. Культер оказался одним из них, и вот – результат… А ещё удивлялся, отчего он терпит неудачи! Тот, кто изнутри разрушается Тьмой, не может добиться в жизни устойчивого успеха! Хм… - Филка снова возложила на голову профессора раскрытую ладонь, и даже ненадолго вошла в транс, стараясь слиться с его сознанием в единое целое и понять, можно ли там что-то поправить, - Я – кукид, и обладаю небольшим, лишь нам свойственным даром целения. Попробую немного поколдовать над профессором, может, что и получится. Если Тьма выйдет из Культера полностью, он станет совершенно другим человеком! Возможно, даже не вспомнит о том, что творил, находясь под её властью. Этот человек заслуживает спасения, как и любой другой! Ведь и я не была сахаром, пока не встретила вас. Культеру нужен шанс… Если я не смогу исцелить его самостоятельно – обращусь к Королеве. Я слышала, что Светлая Волшебница никому не отказывает в помощи, особенно что касается борьбы с Тьмой…
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
ПОЛЁТ
Насыщенные эмоции и нервные переживания, которые пришлось пережить Фришу и Ксиш за время их приключений, требовали отдыха. Едва вернувшись домой, супруги взяли небольшой отпуск, но на этот раз не поехали отдыхать куда-то заграницу, а целые дни проводили в своей квартире, приходя в себя и наслаждаясь каждой минутой мирной жизни.
Фриш валялся на диване и читал книги.
Ксиш пекла вкусные пироги, а потом, попивая чаёк, мотала каналы.
Снова по телевизору передавали Новости. Голос ведущей на этот раз захлёбывался от радостного волнения: «Большое счастье пришло в деревню Флегматох: пропавшие люди, которых многие уже сочли похищенными инопланетянами, вернулись домой!.. То, что они рассказали, потрясло всех. Людей держали в плену и заставляли выполнять странную работу, смысл которой никому даже не был понятен! Их мучили и запугивали, и, если бы не появление освободивших их героев, всё могло бы кончиться весьма плачевно.
Примечательно, что Фриш и Ксиш – наши с вами земляки, а Филкаделина, которую люди описывают, как «девушку с длинными, синими волосами» – одна из кукидов! Герои скромничают, и интервью давать пока что стесняются, но Королева лично заявила, что непременно удостоит их заслуженной награды. С её слов, не только порабощённым людям из Флегматоха, но и всему нашему миру грозила страшная опасность!!!»
Как и Филка, Фриш и Ксиш со временем стали пользоваться в своём мире большим уважением. Королева не обманула, и очень скоро их жизнь круто взлетела вверх. Супруги переехали жить в Столицу, и служили теперь в самом Белом Замке. О них снимали фильмы и писали книги. Но самым большим счастьем для Фриша и Ксиш являлось другое…
- Послушай, Ксиш, давай поднимемся в небо и взглянём на город сверху вместе? Я буду лететь, а ты – держаться за мои плечи. Я не стану подниматься слишком высоко, не бойся! – Это были слова Фриша. Фриша-мотылька. Мотылька, который снова мог расправить свои крылья!
Для того, чтоб они отросли, стоило лишь приложить к груди светлую сторону бывшего Ключа. Таившаяся в нём Сила мгновенно узнала, и вернулась к своему настоящему хозяину. В тот же миг за плечами Фриша распахнулись прекрасные, сильные крылья, утерянные им много лет назад… Ах, сколько же было радости в тот день!
- Чудесная идея, дорогой. И всё же, я немного волнуюсь. Ни разу не случалось летать верхом, знаешь ли! – сказала Ксиш, улыбаясь.
- Ну, это дело не мудрёное, - рассмеялся Фриш, - Просто у тебя раньше не было друга мотылька. Можешь доверять моим крыльям. Они так же здоровы и крепки, как раньше!
Супруги вышли во двор, и Фриш расправил свои крылья, мгновенно превратившись из обычного юноши в прекрасного мотылька.
- Держись крепче! – сказал он, - И, чур, в ухо не визжать!
Ксиш неуверенно обхватила руками его плечи. Фриш сильным рывком оттолкнулся от земли, и они взмыли в воздух. Закачалась под ними улица, стала отдаляться. Игравшие во дворе дети задрали головы, и, улыбаясь, махали им руками. Ксиш захотелось помахать в ответ, но она так крепко держалась за Фриша, что не решилась. От полёта дух захватывало.
- Ну что, выше?.. – улыбаясь, повернул к ней голову Фриш. Ксиш хотела пугливо закричать «нет!», но, вместо этого, с удивлением услышала, как говорит «да». Фришу такой ответ понравился. Ещё один рывок – и Ксиш увидела под ними крышу их многоэтажного дома. И соседского. И магазин через дорогу. И остановку, окружённую цветущими клумбами… Дворы тонули в зелени, а люди и носившиеся по дорогам машины стали маленькими и забавными. Вот и река видна… И Парк с фонтанами… И величественный Белый Замок Королевы Ялис… Они летели над городом так быстро, что ветер свистел в ушах, но крыши домов, дороги и улицы внизу едва плелись.
Лимонное солнце в голубом небе пригревало по-доброму и ласково, свежий ветер обдувал лицо и развевал волосы, из каждого окна жилых домов улыбался солнечный луч, подмигивая, как живой. На свету, удивительные крылья Фриша сверкали и переливались всеми цветами радуги. Кроме них, в небе над городом резвилось множество других мотыльков и мотылих. На лицах блестели счастливые улыбки, воздух звенел от голосов и смеха.
- Вот сейчас мне кажется, что в таком тёплом и ярком мире просто не может быть зла, - сказала Ксиш, любуясь Столицей, - Неужели оно опять хитрит, и где-то таится до поры до времени?
Фриш рассмеялся.
- Дорогая, было бы наивно считать, что в лице одного Культера мы остановили всё, что породила в своё время Тибрина. Но Королева с нами, а что самое главное – вера. Чудо, что произошло со мной, придало мне новых сил. Давай думать о хорошем! Будем вместе строить светлое будущее.
- Да… Пока в мире происходят такие чудеса, я смотрю в это будущее с уверенностью, - сказала Ксиш, улыбаясь и щурясь на солнце, - Кто бы мог подумать, что Культер так переменится!
- Филка была права. Лишь только Королева сняла с профессора заклятье – он стал совершенно другим человеком!
- Надеюсь, так будет с каждым, кого Тибрина попытается переманить на свою сторону.
Фриш стал медленно снижать скорость и опускаться. Приземлились они в тенистом Парке, рядом с фонтаном. Полёт был прекрасен, но Ксиш нравилось снова оказаться на твёрдой земле.
- Самое главное – никогда не сдаваться, - подвёл итог Фриш, - Не всегда рядом вовремя окажутся те, кто убережёт от опрометчивого шага. И в трудное время поддаться Тьме очень легко… Только смысл в том, чтоб жить, а не погибнуть. От ошибок – не унывать, а учиться. От невзгод – крепчать. От проблем – не бежать, а решать. Всегда разбираться в себе, и уверенно стремиться вперёд, попутно помогая тем, кто рядом…
- Как мы? – спросила Ксиш, заглядывая ему в глаза.
- Как мы, - ответил Фриш, привлекая её к себе. В следующую минуту их губы слились в продолжительном, нежном поцелуе…
РиСкОвАнНаЯ АвАнТюРа, часть 2 Возвращение Культера
© Copyright: Олеся Дубиковская, 2019
Свидетельство о публикации №219080200833
Свидетельство о публикации №219080200833
Рецензии