Город-край Шинва

«Когда-то давно, когда у людей еще не было ни короля, ни законов, царствовали в мире Великаны: медленные и неповоротливые, высотой выше многих многовековых деревьев и самых роскошных дворцов, почти касаясь головами неба, они были подобны Богам, и каждый шаг их был тяжел и сотрясал землю. В честь великанов строились храмы, воздвигались дворцы, ставились алтари, и люди денно и нощно воспевали их силу, складывали легенды о невозмутимости и мудрости Великанов, находили в них учителей и наставников. У Великанов учились терпению и упорству, стойкости духа.

Края те были богаты и плодовиты, в лесах было много дичи, вода была кристально чистой. Но однажды люди решили, что могут быть Богами себе сами. Они избрали главу — Короля — и покинули Великанов, уйдя далеко-далеко на запад.

Покинув родные края, уйдя от истока, люди продолжали разделяться, дробиться на бесчисленные кланы и семьи. Они строили королевства на севере и на юге, построили центр своего мира между ними и продолжали двигаться на запад. Королей становилось все больше, пока изначальная их роль не была и вовсе утеряна.

Великаны были истоком не одного сказания и мифа, а их край был назван людьми Шинва — мифом, выдумкой. И многие путешественники сбивались с ног, пытаясь отыскать это место», — рассказывала старуха окружившей ее ребятне с таинственной улыбкой.

— Бабушка-бабушка, а это место все-таки есть? Его можно найти? — дергая седовласую женщину, спрашивала темноволосая девочка с яркими голубыми глазами.

— О, милая, на этот вопрос может ответить только тот, кто вернется из Шинвы, — покачала женщина в ответ.

— Тогда я обязательно отыщу это место! — воскликнула девочка. — Я увижу больших-больших великанов и напишу вам письмо прямо оттуда, из Шинвы.

— Я буду очень этого ждать, Валес, — улыбнулась тепло старуха и прикрыла глаза, как делала всегда перед очередной историей. — «Сразу после того, как люди покинули Шинву, наши предки отправились…»


Девочка, которую старуха назвала Валес, в своем воображении рисовала высокие колонны храмов и каменных великанов, которые стражами охраняли свои земли.

                ***

— Валес, — позвал голос девушку. — Ва-а-лес, хватит спать, нам пора выдвигаться.

Та нехотя открыла глаза. Она сонно уставилась вверх, не совсем осознавая, кто ее звал. Потерев глаза, Валес смогла рассмотреть человека перед ней и фыркнула — пф, всего лишь Джи.

— Валес, предков твоих дери! Вставай! Будешь так спать, гвардейцы будут наступать нам на пятки!

Волшебное слово «гвардейцы» пробудило Валес лучше любых слов: она тут же подскочила, затылком вдарив по подбородку Джи, и уставилась прямо на него испуганным взглядом.

— Действует каждый раз, — потирая подбородок, усмехнулся юноша. — Тебе снилось что-то хорошее? Выглядела ты довольной.

— Да так, — оглядываясь по сторонам и зевая, пробормотала Валес. Сон уже забылся, вытиснутый испугом. — Что-то про великанов, но я не помню, что именно…

— Я не удивлен, умывайся, чудо.

Джи протянул девушке чеплашку с чуть теплой водой. Сам он был куда более собранным и бодрым, чем Валес, которая только-только подскочила и все еще выглядела так, словно на нее вылили, по меньшей мере, ушат воды.

— Дурак, — фыркнула она и взяла емкость в руки.

За спиной юноши виднелась сумка, на бедре был крепко затянут ремень с прикреплёнными небольшими сумками под разные мелочи. Девушка шустро умылась и собрала лежанку уже в свой рюкзак. Вскоре оба были собраны и готовы продолжать отправление.

— Сейчас будет неприятно, — взяв за ладони девушку, предупредил Джи.

— Да я уж знаю, — буркнула Валес и плотно сжала челюсти и губы. Парень перед ней прикрыл глаза и шепнул несколько слов, сделал шаг назад, к узкому порталу за его спиной, и потянул за собой девушку. Перемещение, как и всегда, было очень неприятным: истощало резервы, не давало вдохнуть, да еще и путало все чувства между собой. Маги вдохнули глубоко воздух, стоило им переместиться. Портал за ними закрылся. Валес впилась в предплечье Джи, стараясь удержаться на ногах.

— Ненавижу этот способ перемещения.

— Зато наши лошади в безопасности, — весело отозвался Джи. Сбоку послышалось ободряющее ржание лошадей. Спорить с ними не приходилось. Валес отцепилась от рук юноши, как только смогла стоять ровно на своих ногах, и развернулась к лошадям. Две неброские гнедые лошади почти обиженно рыли копытами землю.

Попутчики взобрались на тех и вырулили на примерный маршрут их путешествия.

Они разъезжали по Элитену — королевству, расположенному в центре континента и занимающему самую большую его часть, поглотив не одно мелкое королевство — уже много лет. Посетили самые западные провинции и самые северные, заглядывали на юг. Парочка видела самых разных созданий — от кентавров и нагов до полудраконов и говорящих роев насекомых — и самых разных людей. На юге жили люди с очень тёмной кожей и сильной стихийной магией. Они жили одним небольшим, но дружным кланом и с теплом относились ко всем, кто приходил к ним с миром. На севере же были недоверчивые бледнокожие люди, живущие в небольших кланах и воспитывающие больших-больших собак, которых называли великоволками. У них были необычайно строгие традиции и крепкие узы между людьми.

Джи и Валес были серединниками — теми, кто жил в самом центре Элитена — и считались прямыми потомками первых людей, покинувших края великанов. Города их народа были большими и высокими, дворцы — помпезными, а в любом произведении искусства главную роль занимали великаны. Они отправились однажды в долгую дорогу, чтобы увидеть границы их мира. Далеко на западе была видна через море земля, но люди, обычно живущие в лесах да степях, не умели пересекать воду, поэтому магам пришлось изменить свой маршрут: после всего увиденного они решили проверить старый миф из их сказаний и найти восточный мифический город-край Шинва.

— Нам осталось уже не так много, — достав записную книжку, заметил Джи. — Мы уже прошли многие города, дальше идут лишь небольшие поселения и Небесный мыс. После него… Никто не знает, что идет вслед за ним. Возможно, мы будем первыми, кто сможет до него добраться. Звучит приятно, за это полагается награда, как думаешь, Вал?

Девушка тихо рассмеялась:

— Только не магам-беглецам. Как думаешь, там еще остались все построения?

— Клянусь несуществующей бородой, что построю для тебя парочку храмов из мифов и легенд, если вскроется такой вопиющий факт! — нахмурил воинствующе брови юноша и ускорил шаг своей кобылки. — Я не для того проделал весь этот путь по Элитену, чтобы ты не увидела чертовых храмов из легенд!

Валес хихикнула.

— Тогда договорились! — и догнала мага.

Впереди их ждала самая волнительная часть путешествия: через пару дней они должны были вступить на Небесный мыс. Однако перед этим стоило пересечь официальную границу их государства. У Джи было нехорошее предчувствие на этот счет. В последние дни их путешествие стало слишком гладко идти. Никаких преследований от королевской гвардии, никаких разбойников — тишь да гладь, только и иди себе вперед. Столь внезапное затишье после многих лет преследования не могло не настораживать. Маршруты приходилось выбирать еще более осторожно.

Джи сверился с картой. У них было с Валес несколько возможных путей: пройти напрямую к мысу через оставшиеся лесные массивы; зайти со стороны бушующих водопадов, сделав крюк до возвышенностей; пройти правее, к степям, и проскакать по небольшому клоку открытой местности. У начала Мыса их в любом случае ждали голые скалы и единственный путь — прямо.

— Вал, мы изменим путь или продолжим идти напрямую?

Девушка с интересом заглянула в карту. Она несколько раз осмотрела каждый маршрут взглядом и пожала плечами:

— Только не через водопады. Мы потеряем много сил и времени на их преодоление. Если сейчас там и нет никакой засады, пока мы будем преодолевать все эти камни и реки, она там может появиться. Вот здесь, — Валес ткнула пальцем в аккуратную точку у выхода из леса, — есть небольшое поселение шаманов. Они наблюдают за мысом и всеми, кто пытается его преодолеть. Многие маги присоединяются к ним из разных королевств, поэтому там нейтральная территория. Мы можем остановиться там, отдохнуть и собрать информацию.

— А тут, — обхватив тонкое запястье, Джи отвел руку девушки к степям, — открытая местность и возможность разглядеть опасность на большом расстоянии.

— Если среди магов не будет иллюзиониста, — тут же отозвалась Валес.

Маги смотрели на карту еще некоторое время, пока Джи не сложил ее:

— По старинке?

— Давай.

Монетка с изображением единицы на одной стороне и дворца на другой была отличным способом решения спора:

— Решка — пойдем через степи.

— Дворец — окончим путь напрямую.

Джи подкинул монетку и хлопнул по внешней стороне ладони, чтобы поймать её. Юноша отнял руку, и две пары глаз выжидающе уставились на монетку.

— Ну, значит решено! — бодро отозвалась Валес и дернула поводья лошади. — Вперед! Нас ждет поселение шаманов.

— Ты слишком везучая, — удрученно отозвался спутник и последовал за девушкой.

Однообразный пейзаж леса утомил Джи и поубавил энтузиазм от путешествия в последние недели. Большая часть Элитена располагалась среди лесов, даже столица — Санвуд — была воздвигнута среди высоких деревьев, найдя свое начало у озера. Постепенно Санвуд разрастался, деревья срубались, пни выкорчевывались, и сейчас столица выделялась среди зеленого массива золотыми орнаментами и крышами дворцов. И хотя жители Санвуда считали красоты столицы чем-то восхитительным, Джи и Валес с издевкой называли столицу «залысиной» Элитена — в самом центре леса город смотрелся именно так.

Недалеко от столицы раскинулись небольшие города, но лес все еще занимал большую часть государства, вопреки стараниям людей. Ни войны, ни маги-недоучки, ни жадные до древесины люди не смогли оспорить права природы. Джи находил в этом факте удовлетворение.

Но, несмотря на все это, пейзаж, состоящий из узких тропинок, стволов, уходящих ввысь, и корней, мешающих движению, удручал мага. К тому же почти невозможно было разглядеть, как далеко они с Валес были от выхода из леса. Деревья закрывали и затемняли обзор, из-за чего магам часто приходилось взбираться на деревья и всматриваться с верхушек вдаль. Как итог: все руки были в ссадинах и занозах, а еще не раз спуск оказывался менее удачным, и маги могли приземлиться на пятую точку, не сумев сделать это более аккуратно. Конечно, Валес с удовольствием залечивала им раны, но это не спасало от неприятных ощущений, а тонкие шрамы все равно на некоторое время оставались на коже. Утром Джи уже слазил так на дерево и с облегчением заметил, что вдалеке был виден туман — верный признак Небесного Мыса.

В отличие от своего спутника, Валес наслаждалась чуть влажным запахом земли, приятным теньком и разнообразной фауной этих мест. Даже птиц, которые с утра совершенно не могли заткнуться, девушка находила приятным сопровождением в их долгом пути.

— До поселения мы можем добраться к вечеру, если будем идти без остановок.

— Звучит неплохо. Остается надеяться, что мы не столкнемся нос к носу с гвардией…

— …или с земленагами.

Перебил Валес юноша. Девушка закатила глаза и повторила:

— Или с земленагами.

Устраивать ночевку в лесу снова совершенно не хотелось. Оба путешественника уже устали спать на неровной холодной земле. В поселении наверняка они могли бы найти самую дешевую койку и отоспаться в более сухом и теплом местечке, даже если прямо под этой койкой будет идти шумная гулянка. Все казалось лучше, чем еще одна ночь среди зверей и насекомых. Да и запасы еды уже заканчивались. Мысли о горячей, пусть и самой простой, похлебке действовали мотивирующе: маги решили двигаться без остановки до самого поселения шаманов.

К сожалению, на лошадей такая мотивация не распространялась, поэтому Джи и Валес пришлось все-таки сделать остановку у небольшого ручья и слезть с коней, когда те стали упрямо фыркать и выжидающе замирать в дороге. Пока те пили воду, магесса развлекалась плетением венка — отыскала белые простенькие цветочки неподалеку и легко вплела их в аккуратное украшение. Джи с улыбкой наблюдал за ней.

Когда они встретились впервые, ему было семь лет, а Валес — пять. Кажется, с тех пор они не разлучались. Больше, чем друзья, больше, чем пара. Джи считал их встречу судьбоносной. Маг воды и маг огня, нашедшие друг в друге понимающих людей, были странной, но хорошей комбинацией. С тех пор прошло уже достаточно лет, чтобы юноша убедился в своем мнении окончательно. Вряд ли кто-нибудь еще смог бы утянуть его за собой в приключения, бесстрашно встав в противостояние с королевством и его законами. Валес жила детской мечтой: обойти Элитен и вернуться к истокам, отыскать Шинву, увидеть колоссальных великанов. Джи не был уверен, что Шинва существовала или что великаны еще были живы, но вера его спутницы была непоколебима и крепка. Именно поэтому они оба были здесь, почти уже на мысе — последней преграде перед неизведанным краем.

Валес, закончив с венком, подскочила к юноше и уставилась прямо в глаза:

— Наклонись.

Джи удивленно поднял брови и уточнил:

— Ты хочешь нацепить это на меня?

— Наклонись, — упрямо повторила девушка, не ответив на вопрос.

Нацеплять на себя дурацкий венок не хотелось, но Валес, по всей видимости, думала уже о том, как сделать это силой, поэтому Джи скривился, но наклонился. Венок, конечно же, был тут же надет на его голову.

— Тебе идет. Контрастненько.

От цветов даже не пахло, по мнению Джи. Зато венок неприятно ощущался на волосах, а когда юноша распрямился, стало казаться, что тот вот-вот соскользнет.

— Теперь я могу сойти за дриаду.

Джи сделал самый печальный взгляд, на который был способен, нацепил грустную улыбку и задумчиво посмотрел куда-то в пустоту:

— О, бедные-бедные деревья, — трагичным голосом произнес он и наигранно всхлипнул. — Люди не ценят природу, маги не защищают ее, и только мы — последние стражи леса! — и тут же задергался, когда Валес начала тыкать пальчиками в ребра. — Ой-ой, больно, не надо, Вал! Все-все, я не трогаю дриад, я просто серьезный маг с цветочками на голове.

— Дурак ты. Пойдем уже. Теперь доберемся только к сумеркам.

Прогноз магессы сбылся: пусть лошади и шли бодрым шагом до самого поселения, путникам пришлось сделать еще небольшой привал и добраться, в итоге, вышло позже ожидаемого. Зато, к облегчению Джи, лес был наконец-то позади. И что, что до него всего несколько метров, и поселение находилось прямо у самой границы леса?

Здесь в глаза бросалось затянутое темными облаками небо, обычно закрываемое ветками деревьев. Оно было очень низко, и казалось, что скоро свалится прямо на головы магов. Так еще и все вокруг было в тумане, от которого отсвечивали лучи закатного солнца, предавая тому яркий оранжевый оттенок. Из-за этого весь воздух казался рыжим. Джи в такой палитре цветов сливался с местностью — так пару раз пошутила Валес, намекая на цвет волос юноши.

— Хорошо, что хоть венок сплела, всегда могу тебя заметить среди этих рыжих тонов! Мне кажется, я настоящая предсказательница, как думаешь, а, Джи? Мы могли бы заработать на этом.

Маг упрямо отмалчивался, делая вид, что ужасно обижен на Валес, но оба, конечно же, знали, что это было не так.

Долго этот «рыжий беспредел» все равно не длился — солнце не стояло на месте, и вскоре оттенки стали совсем темными и мрачными, багровыми.

Побродив по поселению, путники выяснили, что таверн здесь не было, а жители предпочитали увеселению предаваться медитации и простым магическим ритуалам восславления солнца, природы и нового дня.

Лошадей магам удалось оставить в стойлах, а вот с ночевкой было сложнее.

Побродив по поселению, парочка решила попроситься в ночевку к кому-нибудь из местных.

Джи постучался в дверь невысокого деревянного жилища, похожего на все остальные — цилиндрической формы, с простой прямой кровлей, дом был украшен рисунками геометрических фигур и разными простенькими амулетами.

— Кто там? — настороженно спросили из-за двери.

— Простите, мы хотели бы попроситься к вам на ночевку, — решительно начала Валес, отодвинув Джи чуть в сторону. — Мы путешественники из Элитена.

— В этом-то я не сомневаюсь, — послышалось чужое хмыканье. — И куда же вы путь держите?

— В Шинву, конечно! Мы хотим найти землю великанов.

Дверь распахнулась, и из-за нее выглянул высокий темноволосый мужчина. Борода придавала ему солидности и авторитетности. Джи и Валес, еще не познакомившись с шаманом, прониклись к нему внутренним уважением. Было что-то в его образе, что внушало это чувство. Мужчина внимательным взглядом осмотрел девушку, потом юношу и недовольно нахмурил брови.

— Плохая это идея. Никого не делал счастливым поиск Шинвы.

— О, за это не волнуйтесь, — бодро отозвалась Валес, широко улыбнувшись, — меня точно сделает.

Шаман покачал головой и отступил в сторону, жестом приглашая путников пройти.

— Ан’Торес. Мое имя, — представился хозяин дома, когда закрылась дверь.

— Джи, — кивнул вежливо юноша.

— А я Валес. Приятно познакомиться с вами, Ан’Торес, спасибо, что приютили нас.

Мужчина не отводил взгляд от полной энергии девушки.

— И все же вам лучше переночевать и повернуть назад. За этим мысом ничего нет. Вы идете дорогой несчастья, — и покачал головой, когда Валес уже набрала в грудь воздуха, чтобы что-то начать доказывать. — Но, вижу, вас не переубедить. Надеюсь, вы ничего не найдете, да защитит вас природная стихия.

Шаман провел гостей за собой. Жилище внутри было таким же небольшим, как и снаружи. Шаманы этих мест предпочитали простые и скромные дома, приучая себя жить в некотором аскетизме. Здесь была небольшая кухня с магическими жар-камнями для готовки и парой разных котлов, более просторная гостиная с парой кресел и гамак.

— У меня не так много места, я могу предложить вам скромное лежбище на полу. Зато в тепле.

— Большое спасибо, мы ценим ваше гостеприимство.

Ан’Торес кивнул и вытащил из шкафа тонкий матрас. Гости редко заглядывали в эти края, но время от времени такое случалось, поэтому некоторые из жителей хранили у себя пару запасных подушек да одеял. У хозяина этого жилища спальный комплект был на одну персону, но это несильно смущало путников, привыкших спать и жить в стеснённых условиях. Когда место было подготовлено, шаман пригласил парочку к столу:

— Позвольте угостить вас. В Границе редко бывают гости.

— Границе? — удивленно спросила Валес.

Ан’Торес посмотрел на девушку с легким осуждением.

— Да вы и правда увлечены лишь своей целью, раз не знаете даже название этого места. Граница — это название нашего поселения.

— Но на карте у вас нет никакого имени, — вмешался Джи. — Я могу вам доказать, только принесу карту!

— Нет-нет, я вам верю. Картографам нет до нас дела. И все же вы могли бы поспрашивать это у местных.

Парочка почувствовала себя пристыженной. В чем-то шаман был прав. Они пришли в чужой дом, не проявив достаточно интереса к месту, где он находился.

— Ну-ну, не стоит так сильно расстраиваться. Вы сполна отплатите мне, если разделите со мной трапезу.

Мужчина поставил на стол простой грибной суп и несколько рисовых лепешек. Пахло потрясающе насыщенно, у Валес и Джи заурчали громко животы. В последние дни путники питались совсем понемногу, поэтому желудки их бурно откликнулись на запах еды.

— Ох, большое спасибо, — смущенно пробормотал Джи и подвинул к себе тарелку. Валес повторила за ним.

— Да славится имя природы, покуда каждый из нас питается плодами ее, — проговорил молитву шаман, прикрыв глаза.

Валес и Джи повторили за ним:

— Да славится имя природы, покуда каждый из нас питается плодами ее.

После тяжелого путешествия и скудного питания (в последние дни совершенно не выходило отыскать что-то помимо ягод!), ужин казался, без преувеличения, потрясающим.

А после все легли спать.

Джи и Валес улеглись на узком матрасе, крепко обняв друг друга.

— Уже завтра, — шепнула тихо сонным голосом девушка спутнику и счастливо улыбнулась.

Юноша погладил ее ласково по голове и ткнулся носом в темные волосы, которые пахли пылью и дорогой.

— Уже завтра, — согласился Джи. — Уже завтра ты достигнешь своей мечты.

                ***

Утром Ан’Торес любезно предоставил паре возможность привести себя в порядок перед тем, как вступить на мыс. К нему путешественники выступили, пополнив запасы и отблагодарив шамана. Мужчина отпускал их нехотя и настаивал на том, чтобы маги отказались от затеи.

— Я живу здесь много лет. Шинва принимает лишь тех, кому больше некуда идти.

— Мы обошли весь Элитен. Куда же нам еще идти? — задорно подмигнула девушка, собрав волосы в высокий хвост, и улыбнулась.

Над головами путников пролетела ворона, громко прокаркав. Ан’Торес предпринял еще одну попытку:

— Плохой знак. Вороны не несут ничего хорошего. Поверните назад. Пока вы еще можете повернуть.

Джи обернулся за птицей, заметив, как та спикировала куда-то вниз, скрывшись за домами других шаманов. У юноши тоже было нехорошее предчувствие. Многие отправлялись на поиски Шинвы, но ведь так и не вернулись? Ощутив увесистый хлопок по спине, он почувствовал, как неприятные мысли улетучились. Валес смотрела ему прямо в глаза своим уверенным упрямым взглядом.

— Это все суеверия и глупости. Мы маги, а не гадалки. Ворона пролетела потому, что вороны летают. А мы отыщем Шинву, да, Джи?

Юноша кивнул:

— Спасибо Вам, Ан’Торес, но мы все же доберемся до Шинвы.

Шаман покачал головой и коснулся лба юноши и девушки:

— Да хранит вас богиня природы. И пусть не отыщите вы Шинвы.

На том и расстались. От Границы до мыса было полдня пути на лошадях.

Дорога была довольно открытой и легкой в преодолении. Сплошная равнина с невысокой травой и бескрайнее голубое небо, находившееся так высоко над головой, что у Валес не выходило оставаться осторожной и спокойной. Она подзадоривала Джи и все норовила втянуть в соревнование или авантюру. Ей уже так давно не терпелось достичь Шинвы! Прошло столько лет с тех пор, как она услышала ту легенду! Сколько же лет назад это было? Пятнадцать? Шестнадцать? А теперь Шинва была где-то на окраине мыса!

— Не медли, Джи! Я уже вижу скалистую местность. Скоро перейдем границу, — Валес встала на стремена и поскакала вперед, желая коснуться новой земли.

— Не спеши, Вал! Тут слишком тихо!

Голос мага был почти не слышен из-за ветра, поэтому Джи пришлось догонять девушку. Когда они почти поравнялись, маг понял, что слишком поспешил, забыв про самую большую опасность: королевскую гвардию. Лошадь Валес упала на землю почти мгновенно, утянув за собой и магессу. Та только и успела, что вскрикнуть, как покатилась по земле, вылетев из седла. Джи соскочил с лошади, резко ее остановив, и подскочил к девушке. Та была цела, но ноги лошади были повреждены — чуть выше копыт шли глубокие ровные порезы.

— Магия воздуха, — прокомментировал юноша, помогая подняться Валес. Та начала залечивать мелкие раны, пока Джи оглядывался. Вокруг не было никого. Видимо, худшие мысли Валес — о магах иллюзий — подтвердились.

— Умельцы, — фыркнула девушка, залечив себя. Она кинулась было к лошади, но ее остановил Джи.

— Сначала нужно найти их.

Пейзаж вокруг казался единым. Маги, спрятанные под иллюзией, не выдавали себя, а маги-путешественники пытались отыскать точку иллюзии.

— У меня есть идея, — шепнула Валес. — Но тебе не понравится.

— «Чтобы отыскать иллюзию, — процитировал фразу Джи из учебника по магии, — нужно либо найти точку иллюзии, либо разрушить ее изнутри. Для подобных манипуляций нужна грубая сила и сильная магия. Магия разрушения подойдет лучше всего. Например, магия огня».

— Пф, всегда знала, что ты ботан, — закатила глаза Валес и кивнула.

Время шло на минуты сейчас. Пока парочка искала брешь, маги по другую сторону наверняка вязали другое заклинание. Надо было разобраться с гвардией как можно быстрее.

— Я стану бессилен на минут десять, — нахмурился юноша. — Слишком большая местность. Я потрачу быстро и неэффективно много сил.

— Я пока прикрою тебя. Думаю, я продержусь эти десять минут.

Идея была плоха со всех сторон, кроме той, что была единственной. Юноша согнул руки в локтях и схватил себя за предплечья. Замкнув круг магии, он стал выпускать пламя. Сначала оно обхватило руки, заставив мага сжать с силой зубы, претерпевая боль, а после взвилось вверх струей. Подчинять пламя было труднее и затратнее по энергии, чем просто его использовать. Оно с трудом поддалось и пошло по спирали от путешественников и дальше, чтобы отыскать место, где была сокрыта королевская гвардия.

Понадобилось около пяти витков, прежде чем подул сильный ветер, гася пламя. Иллюзия развеялась: гвардия была сбоку от беглых магов. В ее состав входило четыре мага и пять воинов. Судя по позолоченной броне — элитных. Это был средних размеров отряд с хорошим балансом. Маги и воины — трудно противостоять и тем, и другим.

Огонь затух, а Джи пошатнулся и оперся о лошадь. Его ладони были покрасневшими, но не обожжёнными, как это случалось очень давно, во время обучения в академии.

— Именем королевства и всех стран Огненный Джи и Водяная Валес должны быть возвращены в столицу для суда, — один из воинов вышел вперед, толкнув речь, которую путники уже давно знали наизусть.

— Ага, как же! — фыркнула Валес и показала язык. — Пусть ваш король идет куда подальше. Я не собираюсь получать номер и служить в армии, у меня свои планы на эту жизнь!

— Вы — подданные короны и должны ее слушаться, — бескомпромиссно отрезал воин и выставил вперед копье, схватившись поудобнее за древко. — Мы доставим вас в Санвуд.

Быть магами в этих краях было настоящим проклятьем, считала Валес. Это было равнозначно приговору. Маги были подвластны короне и всегда служили в армии. У магов не было выбора. И уж тем более маги не могли быть путешественниками. Их отбирали в восемь лет из семей и запирали в Академии. В этом несправедливом мире у магов была своя пара. Не обязательно это был партнер в смысле судьбы, любовника, супруга, но всегда — наиболее устойчивая и сильная связь для использования магии. Пар сковывали особыми узами-заклинаниями, из-за которых, стоило одному погибнуть, второй становился почти бесполезным, лишаясь большей части магии, поэтому сбежавших магов ловили, а не убивали. В этом было единственное преимущество у Валес и Джи. Их не могли убить. Слишком важна была пара мага огня и пространства и мага воды и лекаря для королевства.

— Сначала хватайте рыжего — он ослаблен, — скомандовал войн магам. На Джи был направлен поток обратного воздуха.

Валес выставила перед собой руки, поставив стену воды. Юноша тяжело дышал. Он достал пару коротких кинжалов — единственное оружие сейчас, когда он еще восстанавливался.

— Жаль, у нас нет амулетов, — улыбнулся Джи. — Они были весьма кстати в академии.

— Для этого надо стать псом Элитена. Предпочту иметь ограниченные резервы.

— В этом я не сомневался.

Запахло озоном, юноша толкнул девушку в сторону вовремя: мимо них пролетел разряд молнии. Стена воды разлилась по почве, превращая ее в грязь. Один из магов гвардии присел и ударил ладонями по земле. Грязь стала принимать форму.

— Черт!

— А они очень хотят нас вернуть, — хмыкнула Валес, уже вставшая на ноги. Она сложила руки, как недавно делал ее спутник, и поток воды сразу направился к фигуре из грязи, размывая ее.

Джи огляделся. К ним направлялись воины, пока маги плели заклинание щита или сети для поимки. Кинжалом защищаться от копий было не так уж удобно, но Джи надеялся на свою ловкость. От первого удара он легко уклонился, второй принял на кинжал, а следом получил сильный удар древком в бок.

Валес разняла руки, из-за чего поток воды ослабел, но второй рукой свила водяной хлыст, чтобы отмахиваться от воинов и оказывать поддержку Джи. Маги давно работали вдвоем, знали свои пределы и расстояния действия. С гвардией тоже сражались не впервые, хотя теперь маги были подобраны куда лучше, чем до этого: стихии воздуха, молний и земли были весьма эффективны против комбинаций огня и воды. Последний маг, скорее всего, был из поддержки. Обычно именно такие маги плели чары из своей и чужой магии, создавая из комбинаций разных стихий иллюзии или сети.

Бой затягивался, Джи уклонялся, пытался царапнуть своих противников, пропускал удары и все еще не мог воспользоваться ни огнем, ни пространством. Он ходил по кругу вокруг Валес, чтобы ей было проще прикрывать его тыл.

В какой-то момент их разделила стена из воздуха, а после пришлось уклоняться от молний. Девушка и думать забыла про магию земли, когда запахло озоном. Одно точное попадание могло ее легко вырубить и подвести Джи.

Силы его уже почти восстановились, поэтому он превратил короткие кинжалы в клинки подлиннее из сконцентрированного пламени. Ими вполне удавалось отбиваться от ударов, а копье одного из воинов стало бесполезным, сгорев.

Все изменилось в миг, когда Джи потерял из виду одного из противников. Тот двигался к нему со спины, выставив клинок перед собой.

Убивать магов было делом невыгодным, но их всегда можно было ранить.

Валес в этот миг посмотрела на Джи, заметив клещи, а после кинула взгляд на Небесный Мыс. Он был дразняще близко. Все отвлеклись на потенциально более опасного мага огня, и у Валес была возможность сбежать, дернуть к Мысу и выйти за пределы юрисдикции Элитена. Ведь увидеть Шинву была только её мечта.

Но был ли смысл в ее достижении без спутника?

Магесса рванула к Джи. Она успела поставить плотную стену воды перед юношей, защитив от нескольких ударов, но не смогла защитить себя, оказавшись за спиной спутника. Чужой клинок вошел аккурат в сердце.

На поле повисла тишина, стоило только водяной стене развеяться — не опасть на землю, потеряв контроль, а рассеяться, словно ее и не существовало. Джи оглянулся назад, ощутив тяжесть и тепло чужой спины, и увидел, как испуганно отшатывается гвардеец и как падает на землю Валес, не издав даже звука.

«Плохой знак. Вороны не несут ничего хорошего. Поверните назад».

Даже лекарь не мог спасти себя, если смерть была такой точной. Словно злой рок судьбы направил клинок в сердце девушки. Остальные воины сделали пару шагов назад и растерянно встали.

Джи осел рядом, не осознавая еще произошедшее: мгновение назад его защищала надежная магия Валес, а теперь та лежала на боку с клинком в груди, и из ее рта вытекала кровь. Сначала он коснулся ее плеча испуганно, после — артерии, стараясь нащупать пульс. Маг перевернул свою спутницу на спину и попытался вытащить клинок, но тот не поддался.

Глаза Валес равнодушно пялились куда-то в серое небо.

Горячая, все еще красная ладонь юноши коснулась щеки девушки и замерла на ней.

До мага дошло осознание: Валес была мертва.

Та, что взяла когда-то Джи за руку и повела за собой через все видимые и невидимые земли, та, что утянула его следовать за призрачной мечтой, лежала на холодной влажной земле не дыша.

— Нет-нет-нет-нет, — зашептал Джи, ощущая панику и подступающий комок в горле. Они обошли весь Элитен вдвоем, отбиваясь от королевской гвардии и скрываясь по лесам и долам, чтобы он так глупо потерял Валес? Даже не дойдя до Мыса?!

Джи беспомощно оглянулся назад, к магам.

— Заклинаю вас, скажите, что у вас есть лекарь! Быстрее же! Она же сейчас будет невозвратима мертва! Мы пойдем с вами! Мы согласны, только вылечите Валес! Господи, да что же вы стоите? Помогите ей! Помогите Валес!

Маги стояли истуканами. Джи поднял умоляющий взгляд на тех, с кем сражался мгновения назад.

— Прошу Вас… Без нее… Я же… Мы… Помогите ей.

— Теперь они бесполезны, — сухо отозвался один из людей, закованных в доспехи, повернувшись спиной. — Вычеркивайте из Списка Огненного Джи и Водяную Валес.

Джи с беспомощностью смотрел на то, как их преследователи спокойно развернулись обратно. Словно только что своими руками они не разрушили его единственный смысл жизни. Он нежно поднял тело Валес, обняв, и прижался губами к еще теплому лбу.

Смерть наступала быстро.

Джи хотелось кричать, плакать, сжечь преследователей. И мыс этот проклятый тоже сжечь! Но вместо этого он зажмурился сильно-сильно и тихо заскулил. Его голос был слабым и мог только издавать жалкий скулеж. Как быть дальше без бодрого голоса, ободряющей улыбки и непоколебимой поддержки?

Когда тело девушки стало остывать, стало темнеть. За спиной Джи был Небесный Мыс, где-то за ним — Шинва, а на руках — Валес.

— Надо тебя похоронить, Вал, — хриплым после долгих завываний голосом просипел Джи. Ноги его не слушались. И руки тоже. Отпускать Валес не хотелось. Юноша уже прикрыл ей глаза и утер бледное лицо.

— Мыс никогда не подпускал к себе счастливых, — Джи испуганно вздрогнул и задрал голову на подошедшего печального Ан’Тореса.

— Она бы не отступила.

Маг прижался к чужому лбу. По щекам Джи все еще стекали слезы, не поддаваемые никакому контролю, когда шаман попытался его отстранить, повторив:

— Ее надо похоронить.

Сейчас маг выглядел глубоко несчастным. Как и многие-многие другие, приходившие к этому месту. Джи поднял взгляд пронзительных зеленых и покрасневших, опухших глаз.

— Я люблю ее. Я любил ее. Она… Однажды она протянула мне руку и с тех пор больше никогда не отпускала. В любую авантюру — вдвоем, в любое безумство — вдвоем. Я был с ней на снежных вершинах и глубоко под землей, мы жили почти месяц в племени нагов. Я шел за ней. Я не искал Шинву. Я хотел, чтобы она ее нашла. Это ведь было так важно для нее: достичь Небесного Мыса и преодолеть его, увидеть Шинву.

Ан’Торес наклонился и расцепил руки мага. Молча он вытащил меч из груди девушки, а после поднял Валес на руки и направился к Небесному Мысу.

Джи смотрел на шамана, а после тяжело поднялся и пошел за ним.

— Что ты делаешь?

— Она ведь хотела достичь Небесного Мыса? Донесем ее до его начала.

Маг обогнал шамана и вытянул руки.

— Я сам. Прошу. Я сам донесу.

Валес казалась тяжелее, чем обычно. И она совсем не улыбалась. Чем ближе был мыс, тем больнее становилось Джи. На мысе им предстояло окончательное расставание.

Когда они дошли в тишине, наступили сумерки. Мыс шел под наклоном куда-то в туман, но его подножие было голой скалой. Под мысом буйно плескался океан. Джи положил тело Валес перед собой и присел рядом.

— Вал, мы дошли до Небесного Мыса. Вперед только туман, а за ним…

Джи долго вглядывался в туман, но так ничего и не нашел в нем. Никаких очертаний.

— Наверняка там Шинва. Знаешь, я все равно дойду. Ты поэтому пока не уходи далеко. Побудь рядом. Посмотришь на Шинву.

Валес не была суеверной и не верила в жизнь после смерти, но Джи хотелось думать, что она осталась рядом еще на некоторое время. Тогда его путешествие еще могло иметь хоть какой-то смысл.

А после он сжег магессу сильным пламенем, не оставив ничего, кроме пепла. И это было хуже, чем ее смерть: Джи своими руками уничтожил все, что было когда-то Валес.

— Дальше пойдешь один? — спросил Ан’Торес после.

— Больше мне некуда идти. И я не прощу себе, если не смогу достичь ее мечты.

Больше шаман ничего не говорил, смотря в спину тяжело шагающему магу. Когда его силуэт скрылся в тумане, мужчина покачал головой и развернулся.

Шинва ждала только Джи.

                ***

Туман казался юноше бесконечным. Вокруг было не видно ничего дальше, чем на метр, постоянно приходилось смотреть себе под ноги и осторожничать. Путь казался очень долгим, но Джи не ощущал ни голода, ни усталости. Он исполнял волю Валес. Маг даже не сразу заметил, как туман стал редеть, но после прибавил шаг: что бы там ни было впереди, он мог этого достичь.

Когда туман окончательно рассеялся, на Джи уставилась пара пронзительно-голубых глаз — это он понял, когда те моргнули:

— Здравствуй, человек. Что ты делаешь в этих краях?

Маг не испытывал страха, смотря на огромное лицо великана — а, вероятно, обладателем гигантских глаз был именно он. Наверное, одним выдохом великан мог сбить с ног мага, но чувство страха осталось позади, у самого Небесного Мыса.

— Я ищу Шинву, город великанов.

— И что же ты надеешься в нем найти?

«Я мечтаю увидеть бескрайние земли, заселенные могущественными созданиями. И там наверняка есть огро-о-омные здания. Наверное, подле них чувствуешь себя совсем маленьким человечком! О, и животные-животные? Они, наверное, тоже гигантские? Огромные лошади и кошки! И я читала в книгах, что там были просто обалденные храмы. Многоярусные. И для людей посетить хотя бы один — настоящее испытание!»

Единственным желанием же Джи было — воплотить мечту Валес. Он всем сердцем желал увидеть ее счастливые глаза. Вместо этого он был вынужден стоять здесь в одиночестве, не ощущая ни восторга, ни предвкушения:

— Ничего. Я просто обещал отыскать это место.

Великан выпрямился и отошел в сторону, открывая путь Джи.

— Проходи, человек.

Когда массивная, кажущаяся выщербленной из камня, голова исчезла, Джи увидел город великанов.

Даже отсюда, с самой окраины, маг видел высоченные сооружения. Перед ним была высокая лестница, спускающаяся до самого низа, к пустыне, но маг не спешил двинуться по ней. Он смотрел на здание, которое находилось к нему ближе всего. Это был самый огромный дворец, который Джи только видел за время путешествия с Валес. Его антаблемент содержал множество позолоченных и посеребренных орнаментов, которые переливались на солнце, и статуи, которые рассказывали часть истории города и людей. С этой стороны, которая была видна юноше, можно было разглядеть людей, преклоняющихся перед великанами, как перед богами. Изваяния человеческих фигур стояли, преклонив колено, и протягивали руки вверх, к трем великанам, изображенным бесформенными камнями. Только глаза ярко блестели на солнце даже на таком расстоянии.

Вдруг над Джи нависла тень. Подняв голову к небу, он увидел птицу, которая ее отбросила: гигантская пестрая птаха, угрожающе щелкнув жестким клювом, пролетела прямо к храму. Размах ее крыльев был пугающе огромным. Джи был готов поклясться, что там в каждом крыле было по метров пять длины. После маг посмотрел на землю, находящуюся под ним, по которой степенно ступали не менее гигантские животные, а на их спинах сидели маленькие точки, и, хотя юноша никак не мог их разглядеть, он почему-то был уверен: это были люди.

Джи скосил взгляд влево, где стоял не великан даже, а самый настоящий колосс. С темно-синей кожей этот Страж был, наверное, одним из самых крупных великанов. Его голова находилась перед магом, а ноги стояли в самом низу, где заканчивалась лестница, на земле. Такой рост казался невероятным, но Джи видел его собственными глазами и не мог не ощущать чувство преклонения. Такие существа вселяли легкий страх и уважение: они жили здесь, где-то на краю мира, уже много лет, могли держать на плечах, наверное, целое небо или поднять скалу голыми руками. Сейчас Страж казался частью гор, окружавших Шинву и, судя по всему, оберегающих ее от незваных гостей. Обозримая часть великаньего туловища была покрыта не только травой, но и светлыми вьюнками. На плечи уже уселись птицы размером меньше, чем та, что пролетела недавно.

По всей видимости, здесь водились не только люди, великаны и гигантские животные. Неужели в этом месте могла существовать гармония между видами?

Город-край сейчас казался еще более мифическим место, нежели ранее.

И было безумно жаль, что Валес, его дорогая, прекрасная Валес, так и не увидела Шинву. Была в этом своеобразная ирония коварной судьбы, злого рока.

Джи обернулся назад, где за спиной был туман, а после ступил на лестницу, начав спуск.

— Добро пожаловать в Шинву: город-край великанов и тех, кому больше некуда пойти, — за спиной продекларировал Колосс.


Маг теперь был одним из тех, кому идти было некуда.