гл. 1 Тэос

Вейлы, народ, которому будет уделена центральная роль в повествовании, народ, избранный темной богиней, укрывшийся в горах и окрепший там в борьбе со стихиями. Те, кто хорошо видят в темноте, предпочитали преимущественно ночью выходить из родной общины, представляющей из себя огромных размеров грот в рудоносной горе, выбранный народом для убежища когда-то давно и дополнительно обработанный и расширенный. Проход перекрывали толстые ворота, скованные из металлов различных руд, добытых во время заглубления грота. На то, чтобы открыть их по обе стороны использовалось по приводному механизму, расположенному в выдолбленных в скале башнях. На каждый ворот требовалось трое, минимум двое крепких стражей. Поэтому, дабы не открывать главные ворота попусту, за левой башней имелся выдолбленный аркой пеший проход. Левая башня была чуть ниже, и именно в ней всегда должен был нести службу как минимум один страж. Из нее он мог видеть вход в пешую арку снаружи. Над аркой, как и над подходом к воротам висели тяжелые металлические решетки, которые в случае внезапного нападения можно было резко опустить, выбив из удерживающего их механизма клин. Так прорвавшиеся враги оказались бы загнанными между решеткой и воротами, открытые для лучников с башен.

Арочный проход хоть и был просторен для вейла, но стоящий за ним под дождем 3х-метровый угрюмого вида гигант, головой был почти до потолка. Меньшая, но такая же толстая кованная дверь глухо бухнула на петлях, когда тот дважды опустил на нее свой кулак. Ближайший из троих к двери стражник, дежуривший сегодня в левой башне, подскочил от неожиданности и бросился к смотровому окну. За ним царила непроглядная ни для кого, кроме вейльского глаза темнота.
- «Кто такой есть, назовись!»
Великан поднял взгляд в темноту и, ничего не увидев, ответил в направлении услышанного голоса:
- «Союзный гонец, от Пожирателей Смерти, отворяй свою калитку!»
- «Брут, ты? Да, я мог бы догадаться… Как твои дела?» - с этими словами стражник спустился к арке. Подойдя к двери, он сдвинул поперечную запирающую балку и, уперевшись о стену для большей устойчивости, напрягшись, отворил дверь. Стоявший за ней обтекающий дождем детина просунулся в проход.
- «А я мог бы догадаться, что быть «удостоенным чести» представлять интересы нашей расы на вашем «вече» в весенний созыв означает - пробираться сюда ночью, в дождь, скользкими каменными коридорами…» - вымолвив это, он, не оборачиваясь, одной рукой захлопнул за собой дверь да, так, что от удара о проем запирающая балка звонко брякнула и соскользнула точно в поперечные замки.
- «Я не настроен на разговор, ничего личного. Беседы после дела. Мое место где обычно?».
- «Да, в таверне за казармами уже готова комната, трактирщик выдаст тебе все, что понадобится. Отдыхай, готовься, после дел там же перекинемся.»
- «И тебе удачи, Ругвад.» - гигант двинулся вглубь вейльской общины через толпу на центральной площади. Снующие от нее к базару работники готовили место к прибытию каравана. Двое в длинных одеждах в центре площади наблюдали за рабочими. Один из них координировал происходящую суматоху. Вторая, заметив издалека, бесконтактно приласкала «крупногабаритного туриста». Встретившись с ней взглядом, великан только и успел увидеть, как ее губы беззвучно шепнули, - «Привет, Брут», расплывшись в улыбке. Его в мгновение укутала в свои пьянящие объятья приятная, раскатывающаяся по телу волна тепла, так, что тот и забыл совсем, что зол и вымок до нитки. Он не знал девушку, скорее всего она была саппортом, и специально караулила здесь таких, как он, хмурых и уставших…
- «Да, бесспорно, это хорошо, когда такие как она на твоей стороне…» - подумал он, скрываясь в таверне. Сегодняшняя ночь в общине была довольно оживленной.

С древних времён в природе вейл в чести была ментальная магия. Они могли подчинять своей воле, обманывать и играть чужими чувствами, очаровывать и соблазнять, заставлять с помощью своей магии видеть их не такими, какие они есть на самом деле. Ради победы они могли пойти на многие хитрости. Они не любили светлые расы, хоть последнее время между ними и не было той вражды, что раньше. Все просто устали. Вот уже с дюжину лет ходило пророчество о великом конце света и тьмы, события которого начинали понемногу сбываться, сея сомнения в умы всех рас о целесообразности этой войны. У вейл было принято держаться вместе - этому научили их годы выживания в суровых условиях.

Шум толпы перебил двойной раскат караульного колокола. Это стражники, находившиеся у входа общины, оповещали ее об открытии ворот. Караван прибыл! Ворота натужно заскрипели, звеня цепями, когда стражники навалились на вороты. Открывающиеся двери освобождали дорогу большому отряду. 35-40 вейльских стражей и рабочих, поливаемые дождем, стояли, груженые мешками, носилками и телегами, выдыхая пар на холодный воздух. Ворота полностью открылись и центральные ряды строя двинулись внутрь. Оставшиеся в боковых рядах стражи развернулись спиной к заходящим и продолжали стоять так под потоками ливня, пока все рабочие не зашли внутрь. Прозвенел один короткий колокольный удар, оповещающий о закрытии ворот. Тогда стоявшие снаружи сломали строй и стали быстро стягиваться спиной к закрывающимся воротам, пока по очереди все за ними не исчезли. Ворота щелкнули засовами, оставляя непогоду снаружи. Тройной удар колокола огласил о восстановлении безопасной обстановки. Расслабившись, прибывшие двинулись вглубь общины. Стражи по пути уходили в расположенное ближе других ко входу казарменное помещение. Двое из них вели связанную цепями босую женщину с мешком на голове и как будто нервничали, третий был сзади с обнаженным кинжалом наготове. Кинжал показался наблюдающему за этим Ругваду необычным, как и все происходящее в целом. Тот переливался, отбрасывая кроваво-красный отблеск, и вдруг ему показалось, что тот мигнул белым. Воительница, вышедшая из головы группы, дождалась, пока конвоирующая группа ее догонит, отобрала у третьего кинжал и скомандовала ему: - "Дуй к призраку, скажи - он нужен в подземке по делам безопасности общины, срочно!".
 Усталый и истрепанный, но не смеющий воспротивиться приказу, он убежал. Оставшиеся двое вместе с командующей спустились с пленницей по темной лестнице, прячущей свой хвост куда-то под казарменные помещения. Дежурившая на центральной площади девушка в длинных одеждах стала активней разглядывать входящую толпу, как если бы пыталась высмотреть кого-то знакомого. То и дело лицо ее озарялось и, будто находя взглядом того, кого искала, ее губы нашептывали какие-то приятные мантры. Но через секунду она опять обретала нейтральное выражение лица. Прибывшие и встречающие обменивались приветствиями и затевали разговоры. Часть встречающих рабочих частично или полностью разгружало караванных уже на ходу.

Тем временем отправленный с поручением воин уже добрался до края общины, туда, где располагался вход в тоннель, ведущий к месту обитания призрачного вейла. Достигнув тоннеля, воин на секунду остановился, потом, устало вздохнув, двинулся вглубь. Пол устилали застывшие расплавы горной породы. Уходя все глубже в полумрак, воин гнал мысли о том, что тоннель этот носил в общине дурную славу. Никто в здравом уме не то чтобы здесь жить - соваться бы сюда не стал. С потолка тут и там свисали сталактиты, то и дело норовившие задеть по голове отчаянному путнику. Ветер сквозил сквозь изгибы и хитросплетения каменной трубы, издавая еле слышное, но оттого не менее зловещее, то шипение, то завывание. На другой стороне этого хода, наверху, имелось сферообразное расширение, открывающееся разломом в горе, из которого как через окно любил наблюдать за раскинувшейся на внешней территории долиной единственный ненормальный житель этого премерзкого места. Сам, в общем-то вызывающий у многих не сильно позитивные эмоции, маг Дняфоер, мастер ментальных искусств, высший мыслечет, эксперт, к которому часто обращались старейшины, когда им были необходимы его способности. Всем невдомек было, почему тот не пытался участвовать в жизни общины на правах старейшего. В общем-то, он давно был обладателем титульного знака кастовой принадлежности - достаточного уровня, чтобы отстаивать свои права на это. Как бы то ни было, формально в иерархии вейл он имел права меньшие, чем имеют лучшие из воинов-проходчиков. Однако фактически отношение к нему негласно установилось далеко за этим уровнем, пожалуй где-то сразу после старейших. Особенно это бесило многих воинов. Стоило им ему перечить, как он находил лазейки и условия обратить на них гнев старейших или просто склонить их на свою сторону. Поэтому он всегда добивался своего. Очевидно, его мало интересовали те блага, которых искало большинство из тех кто его не любил, поэтому со стороны им порой казалось, что он ничего не хочет, и просто проедает казенный хлеб. За непонятный образ жизни и крайне редкое присутствие в центре общины его прозвали призрачным вейлом. Встретить его там можно было так редко, что как-то это прозвище привязалось к нему, после того, как кто-то пошутил, что проще встретить привидение. Ходило даже суеверие: встретил призрака - жди от судьбы сюрпризов.
- "Думал бы ты о чем-нибудь более приятном или хотя бы полезном, мой тебе совет", - послышалось из конца тоннеля. Воин вздрогнул. Вот еще эта его черта никому не нравилась. Он лез к тебе в голову, причем так, что ты этого даже не ощущал... Еще в начальной школе всех вейлов учат базовой тактике противодействия ментальным искусствам. Ставить простой блок умеет любой старшеклассник. После этого ты как минимум чувствуешь чтение. А воинам, находящимся в дальних походах, из которого как раз вернулся сегодняшний посланник, так вообще предписано ставить такой блок по уставу. Бесило еще то, что призрак часто говорил об этом как о само собой разумеющемся, никак не скрывая таких вещей. Возможно, он делал это не с каким-то умыслом, а потому, что его это просто забавляло... Впрочем, пришедший воин был слишком измотан походом, и реагировать на это ему не хотелось сейчас даже мысленно. Он должен был выполнить последний приказ своей близящейся к концу миссии, чтобы иметь возможность получить долгожданный отдых. Потому он незамедлительно перешел к делу, отчеканив:
- "Проходчики вернулись с дальних земель, для вас есть работа. Объект ожидает вас в обессиливающей свет камере. Просили отметить - это срочно. Дело безопасности общины!"
Будто возвращаясь мыслями откуда-то очень издалека, выдержав некоторую паузу, и как-то иначе взглянув на пришедшего, Файр понимающе кивнул и ответил:
- "Я буду!"

Территория общины была небольшой, а плотность населения высокой, поэтому пропитание приходилось добывать снаружи. Ели в основном все, что сумеют поймать. Территории здешних земель были не богаты. Найти места обитания добычи было сложнее, чем ее поймать, поэтому постоянно велись поисково-розыскные мероприятия, на которые посылались самые сильные воины, их статус был следующим за старейшинами. Именно сегодня один из таких отрядов вернулся домой не только с продовольствием, но и с особыми обстоятельствами, весть о которых еще не разнеслась по общине и была пока известна лишь ему и узкому кругу лиц.

В обессиливающей темнице размещали новоприбывшего гостя, столь особенного, что туда уже спешил лучший эксперт-мыслечет общины. Темница эта была столь необычная, сколь и содержащиеся в ней постояльцы. Она располагалась под казарменными помещениями и, таким образом, была под постоянным надежным присмотром. Кроме того, подземельный этаж был спроектирован с магическим расчетом. В казарме располагалась специальная комната, в которой находился резерв барьера тьмы. В него боевые маги всей общины время от времени скапливали тьму, которая кипела, проходя сквозь грунт каждый раз, когда замечала малейшее светлое воздействие в подземелье, полностью подавляя его. Это была своего рода одновременно и сигнализация, и надежный барьер широкого спектра подавления света. Значительный коллективный запас всегда превосходил количественно возможности светлых узников, потому какие-либо их потенциальные магические действия лишь обессиливали их вмиг, не имея абсолютно никакого результата. Вейлам-стражникам, иногда спускавшимся проверить узников, это не причиняло никаких неудобств.
Вот и сейчас один из них захлопнул еще одну "вип" клетку. Необычность открылась тогда, когда босая узница сняла с головы покрывающий ее рогозовый мешок. В клетке стояла молодая вейла, с виду такая же, как и другие представительницы прекрасного пола общины. Но уникальность случая была не в том, как она выглядела. За сильные провинности в темницу, случалось, помещались изгои вейльского общества. Но для тех была совершенно обычная тюрьма. Эта же вейла сейчас стояла в тюрьме для светлых магов.
Закрыв клетку, страж задумчиво почесал в затылке, глядя на узницу. Такого за свою службу он еще не видал. Затем, опомнившись, он произнес:
- "Что бы ты такое ни было, не вздумай тут колдовать, тебя вмиг успокоит", - страж кратко обернулся, глянув на зияющее на потолке прямо перед лестницей едва пульсирующее рыжее марево, - "Но мое дело предупредить новоприбывших раз, а вообще мне без разницы, попробуй, может у тебя и получиться". На этих словах он закончил свое радушное приветствие, развернулся и зашагал по лестнице на выход. Но за первым, еще виднеющимся из клетки узницы пролетом, там где пятно солнечного света блеснуло и погасло особенно ярко в полумраке подземелья, когда пара тяжелых дверей, венчающих пролет с обоих концов, были открыты одновременно, он остановился, широко раскрыв глаза от неожиданности.
- "Призрак - ты?" - услышала внизу узница, - "обычно ты не очень-то тороплив к нашим запросам, пока мы не объявляем о них официально совету".
 Призрачный вейл обратил на того свой собранный взгляд:
- "Но сегодня ведь не обычно, верно!?"
- "Вообще-то всегда, когда мы к тебе обращаемся, необычно. Пора бы уже и запомнить."
Маг посмотрел на того с показным удивлением и одновременно укорительно. Тогда тот продолжил, - "Ну, вообще да, сегодня особенно необычно, можно сказать".
- "О том... я и говорю!"
Страж закатил глаза и двинулся дальше по лестнице. Призрачный вейл же продолжил свой путь.
- "Ооах!", - послышался внизу женский голос и глухой удар. Файр поспешил вниз. Он увидел лежащую на каменном полу на боку юную вейлу, неуклюже сучащую своими босыми ножками по воздуху, пытающуюся то ли встать, то ли вообще понять где пол, а где потолок. "Отхватила, первый раз", - подумал призрак. Он дал ей некоторое время, чтоб та пришла в себя. Вейла, не рискнув вставать, лишь отползла в уголок и села, прислонившись к стене. Вид этой узницы удивил даже сердце Файра, повидавшего немало странностей на своем веку. Расположившись на скамье напротив камеры, в свете под большим аллеющим пятном на потолке, которое, казалось, приветствуя мага, стало светить чуть сильнее, он отложил наплечную небольшую сумку, вынул из нее блокнот с какими-то заметками, достал карандаш и начал диалог, - "Не бойся, раз ты в этом месте, твою жизнь никто не намерен обрывать".
Узница, тяжело вздохнув, ответила, - "А может, вы просто не знаете - как?"
- "Ты находишься в центре вейльской общины, уж поверь, здесь достаточно высших магов, чтобы осуществить это технически, хотя бы методом грубой силы, но для тебя это положение - не конец. Самое главное тебе сейчас - успокоиться и не совершать необдуманных поступков. В конечном итоге, тебя обменяют на равноценного заложника со стороны светлых."
- "Хэх... это обнадеживающе звучит, но я знаю, что меня не будут выкупать светлые... моя цена для них не многим больше, чем для вас, я никогда не стремился играть в эти игры."
Такой ответ удивил призрачного вейла, но виду он не подал, - "В таком случае, мы можем опустить формальные беседы, угрозы и интриги, тем лучше. Мое имя Дняфоер, я местный эксперт ментальных искусств. Управлению общины интересно получить от тебя честные ответы на некоторые вопросы. За тем я здесь, я, так сказать, эксперт в честности" - он беззлобно, практически смущенно улыбнулся, - "Как тебя зовут?"
- "Ты можешь звать меня Риджер. Но я думал, тебе не имя мое важно."
Первый раз Файр подумал, что ослышался, но на этот раз у него закрались сомнения.
-"Ты дважды оговорилась, назвав себя в мужском роде? Собралась ли ты с мыслями, или удар был так силен?"
- "Нет, это потому, что я мужчина." - Он помедлил, создав неловкую паузу, - "И я не собирался никому вредить, лишь пытался принять свой истинный облик."
- "Почему ты до сих пор в форме Вейлы, как тебе удается удерживать ее под ослабляющей аурой, это должно тебя крайне быстро изматывать, почему ты вообще способен совершать полиморфизм в нашу форму? Ведь, насколько мне известно, для светлых возможен только зооморфизм, и лишь в формы существ, с которыми они связаны очень давно, чаще всего с детства, ментальным и духовным родством."
- "Я не знаю, как работает ваша здешняя аура, но меня измотала лишь попытка принять свой настоящий облик. У меня не получается этого сделать."
- "Это очень необычно. Говоришь ли ты правду? Ты понимаешь, что мне велено это проверить... прочитать твои мысли. Если это произойдет добровольно, то совершенно не нанесет тебе вреда. Но у меня есть обязательства, согласно которым я в любом случае обязан это сделать. При том, что я не фанат причинять бесполезный вред, я бы предпочел, чтобы ты не сопротивлялся."
- "Мне нечего скрывать, если это все, что от меня вам нужно, чтобы меня отпустить, пожалуйста"
- "Конечное решение принимаю не я, но я приму честное решение сейчас. Как я уже сказал, моя профессия здесь - честность. Хоть это и не модно для вейлов, но, возможно, поэтому я один из немногих в этом качестве тут необходим."
Замолчав, Файр отложил блокнот, так и не записав в нем ни строчки, встал и внимательно и задумчиво стал оглядывать пленника. Взгляд его сделался холодным и острым, как скальпель, будто рассекающий воздух при каждом передвижении. Риджер ничего не почувствовал физически, однако у него создалось ощущение, будто его раздевают догола. Но с каждой следующей секундой беспристрастный холод во взгляде призрака все больше вытесняло удивление...