От Урала до Праги

Василий Иванович Зайцев родился 12 февраля 1911 года в  д.  Каверино ныне Ясногорского района Тульской области, в семье рабочего.
До службы в Красной Армии успел окончить среднюю школу в Туле, поработать слесарем на фабрике «Феникс», заводе имени Крыленко (в послевоенные годы – «Туласантехнике»).   Его мать рано умерла, отцу-литейщику после тяжелой работы на заводе было трудно управляться ещё и с детьми – забота о них легла в основном на старшего, Василия. Отсюда, может, и брало начало его всегда серьёзное, добросовестное отношение к делу и доброе, заботливое – к тем, кто от него зависел.
В Красной Армии
В 1932 году Василий Зайцев был призван в Красную Армию, в 1934 году окончил Орловскую бронетанковую школу. Проходил службу в танковых войсках Киевского военного округа: командовал танком в механизированном полку 3-й Бессарабской кавалерийской дивизии, с октября 1935 — танковым взводом механизированного полка 23-й кавалерийской дивизии.
В октябре 1937 года переведён в Московский военный округ и назначен командиром танкового взвода в 13-й механизированной бригаде, а через месяц, в ноябре назначен начальником штаба батальона 13-й танковой бригады. С июля 1939 года служил в 37-й легкотанковой бригаде: помощник начальника штаба батальона, начальник 1-й (оперативной) части штаба бригады.
В начале Великой Отечественной войны, в июле 1941 года, был направлен на учёбу в Военную академию РККА имени М. Ф. Фрунзе. При прорыве немецких войск на Московском направлении в октябре 1941 года в составе группы слушателей был направлен на фронт и участвовал в битве за Москву, после начала контрнаступления советских войск под Москвой возвращён в академию и окончил её ускоренный курс в апреле 1942 года.
С апреля 1942 года служил начальником штаба 163-й танковой бригады, формирующейся в Московском военном округе. В июле 1942 года в составе бригады вступил в бой на Сталинградском фронте, но в ходе кровопролитнейшей Сталинградской битвы уже в августе был тяжело ранен.
После госпиталя с октября 1942 года служил старшим помощником начальника оперативного отдела штаба 8-го танкового корпуса на Западном фронте.
Вскоре корпус был переформирован в 3-й механизированный корпус, Зайцев остался при этой на той же должности и участвовал в рядах корпуса в операции «Марс».
Уральский добровольческий танковый  корпус
В феврале 1943 года В.И. Зайцев был направлен в формирующейся на Урале 30-й Уральский добровольческий танковый корпус.
Василий Иванович  был назначен помощником начальника штаба 197-й танковой бригады по оперативной работе.
В марте 1943 года Зайцева назначили заместителем начальника штаба Свердловской танковой бригады, входившей в состав формировавшегося на Урале добровольческого танкового корпуса.
В июне 1943-го брбригада  в составе Уральского добровольческого корпуса  была отправлена  на фронт и  вошла с состав 4-й танковой армии I-го Украинского фронта. В составе бригады В.И. Зайцев принимал участие в Курской битве, в наступательной операции «Кутузов», в ходе которой были освобождены Болховский, Знаменский, Хотынецкий, Урицкий и Шаблыкинский районы Орловской области.
За отличия в боях уже осенью того же года корпус получил наименование гвардейского и был переименован в 10-й гвардейский Уральский добровольческий танковый корпус,  бригада стала 61-й гвардейской.
Майор Зайцев проявил себя в боях за освобождение Украины, в Проскуровско-Черновицкой операции.
В апреле 1944 года был назначен начальником штаба бригады. В этой должности руководил частями бригады при освобождении Западной Украины, Львова и южной Польши.
Комбриг
Январь1945 года стал переломным в боевой биографии Василия Ивановича, который после гибели командира возглавил 61-ю гвардейскую танковую бригаду и до конца войны командовал ею.
Под руководством гвардии подполковника Зайцева бригада в январе - феврале 1945 года форсировала реку Одер, обеспечила удержание плацдарма до подхода главных сил, уничтожила вражеский гарнизон города Штейнау (Польша). Бесстрашный комбриг Зайцев во время данной операции все время находился в боевых порядках на своей «тридцатьчетверке». Успешные действия 61-й гвардейской танковой бригады внесли большой вклад в успех войск 4-й гвардейской танковой армии в этой операции.
Только за период с 13 января по 1 февраля бригада В.И. Зайцева прошла с боями более 500 километров, подбила 47 танков, подавила около 60 артиллерийских батарей, сожгла сотни авто- и бронемашин, уничтожила немало живой силы противника.
За образцовое выполнение заданий командования, мужество и героизм гвардии подполковнику Зайцеву В.И. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 6 апреля 1945 года было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда» (№ 6024).
Также грамотно гвардии полковник Зайцев руководил бригадой на завершающем этапе Великой Отечественной войны при взятии Потсдама и Берлина.
Великую Отечественную войну Зайцев и его танкисты закончили в Праге. К тому времени полное название их бригады звучало так: Свердловско-Львовская гвардейская ордена Ленина Краснознаменная орденов Суворова, Кутузова и Богдана Хмельницкого. Половина этих отличий на знамени соединения обретена в последний период сражений, уже, когда Василий Иванович стал комбригом.
После войны
После войны Василий Иванович остался в армии. В 1951 году окончил Высшую академию Генерального штаба, командовал дивизией, в 1956-1966 годах возглавлял Харьковское танковое училище, после чего в звании генерал-майора танковых войск ушел в запас. Жил в городе Харькове. В последние годы жизни Василий Иванович перенес инфаркт и другие сложности изношенного сердца.  Умер 13 апреля 1982 года. Похоронен в Харькове (ныне Украина) на 2-м городском кладбище.
Его заслуги перед Родиной отмечены двумя орденами Ленина и Красного Знамени, орденами Суворова II  степени, Александра Невского, Красной Звезды, медалями. В 2013 году в городе Харьков на доме, в котором жил В.И.Зайцев, установлена мемориальная доска.