Глава 1. Отдых

В один из летних дней король, королева и десятилетний принц вышли в море на своей роскошной яхте. Его Величество получил судно в дар от голландцев и любил на нём беззаботно отдыхать. Солнце светило ярко. Море было тихое, спокойное, умиротворённое.
– Дельфины, дельфины! – закричал принц, радуясь их появлению. Его светлые волосы взметнулись на ветру, а небесный взгляд оживился.
– На этот раз их много, – улыбнулась королева.
– Они словно почётные сопровождающие нашего судна, – удовлетворённо добавил король.

Дельфины то и дело выпрыгивали из воды, демонстрируя своё мастерство на уровне акробатического искусства. Каждый из них старался понравиться людям. Одни подплывали к судну вплотную, играючи брызгая на царскую чету, другие удалялись подальше, как бы приглашая к себе в гости. Так или иначе, дельфины всё время были на виду и уплывать от королевской яхты совсем не собирались.

В середине жаркого дня, когда берег бесследно скрылся из вида, а водная гладь окружила себя небесным горизонтом, король разрешил своей свите искупаться в открытом море. Кто-то стал нырять с яхты вниз головой, а остальные смешно сползали в воду вперёд грудями, задами, животами и другими частями тела. Неуклюжие действия некоторых особ, несомненно, забавляли окружающих. Когда все вновь оказались на палубе, старший помощник капитана предложил любителям быстрого плавания покататься на спасательном круге с ветерком за бортом.

– Здесь есть яхта, фал и круг, – стал объяснять помощник капитана свою идею.
– А что такое фал? – спросил принц.
– Фал – это морская снасть для подъёма и спуска парусов, – ответил ему капитан.
– Если сказать проще, то трос или верёвка, – ухмыльнулась тётушка принца, которую звали Барбара.
Она приходилась родной сестрой королю, правда, к своему брату не испытывала добрых чувств. Принца она не любила ещё больше, потому что сама хотела унаследовать трон и править на нём с помощью чёрной магии. Да, да! Коварная Барбара была злой колдуньей, но никому не раскрывала свою внутреннюю суть. Её выразительная внешность только помогала ей в этом.

– Так вот, – продолжил помощник капитана, – мы привяжем фал с одной стороны к корме яхты, а с другой стороны – к спасательному кругу. Яхта на скорости потянет круг за собой, а значит, и того, кто будет в круге.
– Это весело, – поддержал своего помощника усатый капитан.
– Хорошо, что весело, веселье нам не помешает, – согласился король и с хитринкой подмигнул принцу.
– Принести фал и спасательный круг! – без лишних слов скомандовал капитан.
Приказ капитана на корабле – это закон. Закон был незамедлительно исполнен.

Король первым насладился водным аттракционом, чем остался весьма доволен. Он порекомендовал аквамассаж остальным, и те последовали его примеру. Развлечение никого не оставило равнодушным. Вельможные персоны резвились как дети, делились мнениями, впечатлениями и поднявшимся настроением. Принц увлечённо наблюдал за ними, а через несколько минут обратился к королю с просьбой:
– Ваше Величество, разрешите мне тоже покататься на круге.
– Вот как? Хочешь взрослой забавы и не боишься? – спросил король.
– Я же принц, а принц не должен ничего бояться! Ты сам меня этому учишь.
– Неплохой аргумент для принца, – отреагировал король. – Будем считать, что стоять на своём ты уже умеешь. Получи разрешение от мамы и плыви.

– Нет, нет, нет! – твёрдо заявила королева. Поначалу она была категорически против этой затеи, но когда все уговоры принца оказались безуспешными, он посмотрел на неё с таким обаянием, что её чуткое сердце растаяло. Мать знала этот волшебный взгляд сына как никто другой. Обожая его, королева никогда не могла перед ним устоять, потому что в глазах своего горячо любимого мальчика она всегда видела отражение его доброй и прекрасной души.
– Море – это совсем не игрушка, – подчеркнула королева. – Я не против твоих утех, но, прежде чем отпущу тебя, прими от меня защитный медальон, в нём есть волшебная сила. Если столкнёшься с непомерным злом, то просто открой его и скажи: «Помоги!»
– Волшебная сила? – не поверил принц. – Вот почему ты такая сильная, мама? – Он согнул руки в локтях и максимально напряг свои детские бицепсы. Широченная улыбка озарила его лицо.
– Сила есть в каждом, но не спорь со мной. Медальон подарила мне твоя бабушка, а она отлично разбиралась в волшебстве.
– Спасибо, мама! На медальоне есть портрет девушки. Это ты?
– Да, дорогой, это я.
– Что-то не похоже на тебя.
– Конечно, не похоже, ведь на портрете моя юность, но уже тогда я мечтала о тебе.
– Ты самая лучшая мама! Я обещаю тебе носить этот медальон не снимая!
– Вот и отлично, теперь я всегда буду спокойна за тебя. Желая добавить наследнику ещё больше приятных впечатлений, королева ласково к нему потянулась, надела на него цепочку с амулетом, крепко обняла, поцеловала и, отбросив всякие сомнения, уступила его просьбе.

– Ну наконец-то, – пробубнила себе под нос Барбара. Она стояла неподалёку от них и радовалась уникальной возможности для своих ядовитых дел.

Тем временем король строго-настрого наказал капитану принять особые меры предосторожности для безопасности принца. Капитан лично перепроверил все крепления, после чего принц накинул на себя круг и храбро прыгнул за борт. Паруса открылись, яхта тронулась с места, фал натянулся, привязанный круг резко рванулся за ними. Мальчик крепко вцепился в круг и стал подпрыгивать на воде вместе с ним. Он то и дело скрывался в булькающих волнах, а потом вновь появлялся на поверхности с раздутыми щеками от напора морской воды. Его эмоции периодически вырывались наружу звонкими покрикиваниями. Король с королевой умилённо любовались сыном и наблюдали, как сама природа нынче старается для них. Она будто цветными карандашами писала пейзажи вокруг, сочетая в себе цвет ярко-лимонных лучей вблизи с бледно-ванильными вдали, цвет бело-бисквитных облаков наверху с сине-васильковыми небесами повсюду, цвет светло-лазурной воды за кормой с тёмно-ультрамариновой на горизонте.

– Когда принц накатается, он непременно захочет перекусить, так что распорядитесь, чтобы после его купания нам сразу подавали обед, – приказала капитану королева и немного отвлеклась на беседу с надменной Барбарой. Колдунья делала всё, чтобы оставить принца без родительского внимания, а сама тем временем шептала про себя таинственные заклинания.
– Барбара, что происходит, почему ты так нервничаешь? – удивился король.
– Я просто хочу есть, – не растерялась колдунья.
– На природе всегда хороший аппетит, – поддержала её королева.
– Согласен, – ослабил хватку король. – У меня тоже разыгрался аппетит. Капитан, принесите нам что-нибудь освежающее.
– Соки, фрукты, коктейль? – уточнил капитан. Король на мгновение задумался и добавил:
– Пожалуй, перед едой лучше всего выпить простой воды – это полезно.

Капитан с ходу принялся выполнять очередное королевское пожелание. Король с королевой довольно переглянулись, но вдруг взгляд королевы, направленный вдаль, стал более внимательным, настороженным, а потом сильно испуганным. В одно мгновение она побледнела, помрачнела, потеряла сознание и упала к ногам короля. Все, кто были поблизости, бросились на помощь к королеве, те, кто были поодаль, сразу поспешили к ней отовсюду. Король от волнения стал поочерёдно то шлёпать, то целовать щёки супруги, но это никак не помогало привести её в чувство. Не растерявшись, он крикнул во весь голос:
– Несите срочно нюхательную соль, или нашатырный спирт, или что там у вас есть!
Он знал, что аммиак, открытый жрецами ещё в древнем Египте, имеет свойство восстанавливать дыхание и помогает вывести человека из обморока. Перепуганный капитан бежал на помощь с аптечкой в руках, из которой тут же достали флакончик с раствором, имеющим резкий неприятный запах. Король сам вылил содержимое флакона на полотенце и поднёс его к лицу своей ненаглядной жены. Действия оказались настолько правильными, что она быстро пришла в себя. Будучи ещё не в силах что-либо сказать, королева напряжённо протянула ослабевшую руку и перстом указала в сторону, где на спасательном круге катался её сын. Все посмотрели в том же направлении и увидели, что принца в круге нет.

– Где принц? Кто был рядом с ним?! – вскричал король, теряя самообладание от свалившихся на него бед. Острым пронизывающим взором капитан стремительно оглядел толпу и, к своему удивлению, увидел в ней двух матросов, которым строго-настрого наказал следить за каждым движением наследника.
– Что можете сказать королю?! – вскипел капитан, обращаясь к провинившимся флотским. В нём и следа не осталось от галантного услужливого человека, которым он только что был. Напротив. Перед всеми стоял капитан совсем не робкого десятка, готовый сделать со своими подчинёнными что угодно, лишь бы исправить плачевное положение.
– Пощадите нас, наш король! Простите нас, капитан! Ужас овладел нами, – заикаясь и запинаясь, страшась неотвратимого наказания, стали лепетать растерянные матросы.
– Немедля всё по порядку! – с нетерпением оборвал их капитан.
– Мы не хотели вреда принцу. Он исчез прямо у нас на глазах, – начал оправдываться один из виновных. – Сначала мы подумали, что он шутит над нами, но потом перестали замечать его отсутствие. Неведомая сила затуманила наши глаза, а когда пелена спала, мы отчётливо увидели пустой круг.
– Принц будто растворился, – продолжил второй матрос. – Это невероятно, но та же сила напустила на нас такой панический страх, что наши языки онемели и у нас не хватило смелости доложить о происшествии. Мы надеялись найти принца раньше, чем кто-либо заметит его отсутствие, но чем дальше отплывало судно, тем сильнее становился наш страх. Услышав здесь переполох, мы решили, что с принцем всё обошлось, и со всех ног бросились сюда. Это мы его потеряли, но мы этого не хотели.

– Что же вы наделали?! – обескуражился король. – Что же мы наделали?! – добавил он, с горестью вглядываясь в морские просторы.
– Где же нам теперь его искать? – надрывно проронила королева. Её только что счастливое сердце, которое ясно сияло перед сыном, сейчас разрывалось на части. – Лучше бы это была я. Лучше бы я была на его месте. Почему он? Почему мой мальчик? – взмолилась несчастная мать. – Мы должны его найти! Он смелый, он сильный, он хорошо плавает, – собралась она с мыслями. – Я чувствую в нём жизнь! Я знаю, что он жив! Я чувствую это, – всеми силами пыталась достучаться королева до каждого, лишь бы помочь своему единственному ребёнку. Опираясь на любимого мужа, она заглянула ему в глаза и увидела там такую боль, какой никогда ещё не видела. – Он жив, – с дрожью в голосе, но с твёрдой убеждённостью заверила его королева.
– Возвращаемся на поиски принца и ищем, пока не найдём, – приказал король, обхватив голову руками, чтобы никому не показывать своих королевских слёз.
Только одной королеве было дано право увидеть, познать и разделить мучительные страдания монарха, спрятанные им от всего мира. Никто не обратил внимания на стоящую в стороне Барбару, довольно потирающую руки и торжествующую победу колдовства. «Ах, какая же я молодец, – хвалила она сама себя за исчезновение принца. – Теперь я – наследница престола, и королевство будет моим!»

До самого утра и ещё долгое время весь корабельный флот искал пропавшего принца, но, к сожалению, активные поиски в море оказались безрезультатными. Постепенно королеве с королём пришлось смириться со столь тяжёлой утратой.