Глава 4. Разлука

Шло время. У короля и королевы детей больше не было. Хитрая Барбара постоянно обвиняла их в смерти принца, получая от этого злорадное удовольствие. Каждый раз, вспоминая своего сына, любящие родители представляли, каким бы он мог стать, но после этого ещё больше расстраивались.

Тем временем принц подрастал. Рыбаки поражались его глубокому уму, находчивости, сообразительности. Отчим так привязался к приёмному сыну, что отдавал ему всё своё свободное время. Он с большим удовольствием делился с принцем морским опытом, который получил на службе в королевском флоте. Помогая отцу, мальчик быстро осваивал рыбацкое дело, изучал навигацию, разные науки и мечтал о капитанском звании. Неуёмная тяга сына к обучению, безусловно, радовала рыбака.

Для красавицы Николь принц сразу стал лучшим из лучших. Они никогда не ссорились, не спорили, не вздорили, ни на день не расставались. Друзья вместе ловили рыбу, играли с ньюфаундлендом, ныряли на морское дно, катались на лошадях, бегали на водопады и были счастливы. С первой минуты знакомства дети легко нашли общий язык, оттого свободно разговаривали на любые темы. В хорошую погоду после рабочего дня принц и Николь наблюдали неповторимые закаты, провожали солнце, встречали луну и мысленно гуляли по знакомым созвездиям. Иногда им удавалось поймать падающие звёзды, на которые они обязательно загадывали желания. В эти волшебные минуты принц и Николь верили в то, что мечты сбываются.

Время летело незаметно, оставляя за собой год, второй, третий… Рыбак был доволен своими детьми и всецело ими гордился. Каждый день переходил в вечер, вечер в ночь, ночь в утро, и ничего не менялось, но в один из обычных дней принц увидел вдали корабль с многочисленными парусами.
 
Заветная мечта плыть самому, держать корабельный штурвал, узнать страны, моря, океаны овладела им настолько, что он, не откладывая решения на потом, отправился к отчиму с нелёгкой для того просьбой.
– Отец, отпустите меня с Николь в город.
– В какой ещё город? – растерялся рыбак.
– В любой ближайший портовый город.
– Хорошая мысль, но мне непонятная. Может, объяснишь?
– Мы устроимся на судно дальнего плавания и поплывём смотреть мир.
Рыбак изменился в лице и от неожиданности покачнулся. Он чуть было не рухнул прямо там, где только что крепко стоял. Сын был готов к такой реакции отца, поэтому мигом подставил ему своё плечо. Сделав невинное выражение лица, принц ему улыбнулся, по-свойски переглянулся, благосклонно кивнул головой, мол, соглашайся, потому что других вариантов у тебя нет. В ответ рыбак очень расстроился, но, взяв себя в руки, перечить не стал. По большому счёту, он всегда знал, что этот ребёнок рано или поздно уйдёт на поиски родных, а значит, не имел права задерживать его.
– Видимо, настало время отпустить тебя, сынок, – с грустью сказал рыбак. – Сюда принесло тебя море, и море зовёт обратно. Судьбе видней, я доверяю ей! Иди, устраивайся на корабль.
– Спасибо, отец, а Николь ты со мной отпустишь?
– Ну нет! Это уж слишком.
– Почему нет?
– Запрещаю строго-настрого!
– Отец, я позабочусь о Николь и никогда её не обижу. Ты сомневаешься во мне?
– Нет! Я нисколько не сомневаюсь в своём сыне и, заметь, иду тебе навстречу.
– Тогда в чём дело? – упорствовал принц.
– Я никогда не отправлю свою дочь неизвестно куда, даже под твоей защитой. И не проси! В столь раннем возрасте она будет жить только дома.
– Ну, папочка, – вмешалась Николь. – Как же я могу расстаться с принцем? Ты же знаешь, как он мне дорог.
– Моя дорогая, разве я тебе меньше дорог? Пускай принц поработает юнгой, станет моряком, капитаном и вернётся к тебе таким, а ты жди его на берегу. Не место девочкам на корабле, и хватит об этом.
– Отец прав, – согласился принц. – Николь, я вернусь к тебе капитаном.
– Но как?
– Как получится. Я даже не знаю, когда это будет, но точно знаю, что так и будет. А ты знаешь, как я назову наш корабль?
– Нет, не знаю, – ответила она, опустив глаза, чтобы не заплакать.
– Я назову его «Ника».
– Почему «Ника»?
– В честь тебя. Друзья зовут тебя Ника, а Ника – это богиня победы. Как по мне, так ты и есть моя богиня, моя победа и даже моя жизнь, которую ты мне спасла. Всё просто. Мой корабль нельзя будет перепутать ни с одним другим. Ты узнаешь его издалека и, надеюсь, придёшь ко мне. Придёшь?
– Конечно, приду.
– Вот и договорились. Я вернусь к тебе капитаном на крыльях богини Ники и никак по-другому, – с этими словами принц нежно посмотрел на неё и крепко-накрепко прижал к себе.
– Вернись ко мне принцем, – попросила Николь. – Я обещаю, что дождусь тебя.
– А я обещаю, что мы обязательно будем вместе, – уверил её принц.